GUIDE DES BAIGNEURS AUX EAUX DE FRANCE
et de l'étranger
La vie aux eaux. — Les bains, les mœurs et la santé publique. — Les bains chez les anciens. — Les oisifs. — Les ennuyés. — Les joueurs. — Les malades. — Madame de Sévigné à Vichy. — Spaen 178<2.
Dans notre siècle de rénovation, de grandes entreprises, de luxe, de plaisir et de travail, les bains et la vie qu'on y mène sont, sans contredit, un des caractères particuliers à toutes les classes de la société qui s'est modifiée, transformée. Chaque année, aux premiers jours du printemps, les personnes de loisir font leurs préparatifs de départ, et puis s'en vont aux eaux; les unes restent en France, et les autres émigrent en Allemagne, en Italie, en Suisse : passer plusieurs saisons aux eaux, c'est du suprême bon ton, c'est le complément obligé des fêtes, des magnificences de Thiver.
La vie des eaux, c'est la continuation de l'existence parisienne, avec toutes ses distractions et presque son mouvement habituel ; on va à Vichy, à Bagnères, aux Eaux-Bonnes, à Dieppe, à Bade, à Hom bourg, au lieu de rester à Paris avec le commun des mortels ; il n'y a pas d'autre différence ; on retrouve dans toutes les stations thermales un petit coin de la grande capitale.
Parmi les personnes qui fréquentent habituellement les bains, il y a quatre catégories :
1° Les oisifs, qui quittent Paris ou leur résidence habituelle pour échapper à la monotonie d'une vie continuellement inoccupée ;
2° Les ennuyés, qui, ne trouvant pas en eux-mêmes, ni dans leurs relations habituelles, des distractions suffisantes, vont s'égayer, s'étourdir aux stations thermales ;
3° Les joueurs, catégorie malheureusement trop nombreuse; ceux-là ne restent pas en France, où la roulette n'est pas tolérée ; ils vont à Bade ou à Hombourg, et la plupart en reviennent ruinés, avec une santé délabrée par les cruelles émotions du hasard.
On comprendra que ces trois catégories de soi-disant baigneurs n'ont pas de droits bien acquis à notre sympathie et à notre sollicitude, que nous devons réserver pour les malades; à eux tous nos soins et toutes nos
préoccupations ; pour eux seuls nous avons écrit ce livre qui sera leur guide, leur conseiller fidèle.
L'ardeur d'émigration qui pousse tous les ans tant de voyageurs vers les grands établissements de France et de l'étranger, et qui est, sans contredit, un des traits particuliers a notre époque , exerce une très-grande influence sur les mœurs et sur la santé publique.
Certes, les mœurs n'ont pas beaucoup à gagner à ces habitudes toutes nouvelles, mais la santé publique s'est considérablement améliorée, et des maladies réputées autrefois incurables tendent à disparaître; beaucoup d'autres cèdent au traitement qu'on suit dans les établissements thermaux! Sous ce point de vue, la vie des eaux, si promptement inaugurée, est un bienfait incontestable; mais, pour en profiter et pour en jouir, il y a beaucoup de précautions à prendre, il y a des prescriptions hygiéniques à suivre.
On serait dans une grande erreur, si Ton croyait que les anciens ne connurent pas la plupart de nos sources minérales. Tous les peuples civilisés ont recherché les bains. Les Égyptiens se baignaient souvent dans le Nil, et les ablutions sacrées faisaient partie de leur religion; ils destinaient les bains chauds à réparer les forces abattues par de longs travaux ou de violentes fatigues.
Chez les Romains, le goût des bains devint une des
nécessités de la vie, et les débris des thermes magnifiques élevés par les consuls et les césars témoignent du luxe qu'on déployait dans ces sortes d'établissements publics. Les maîtres du monde propagèrent partout ce goût ou plutôt cette passion des bains : dans tous les endroits où ils trouvèrent des sources minérales, ils élevèrent des monuments dont nous trouvons la description chez les poètes.
Mais, après la chute de l'empire, les invasions des barbares rendirent les voyages, les communications d'une région à une autre, tellement dangereux, que les établissements thermaux longtemps fréquentés par l'élite de la société gauloise furent complètement délaissés et tombèrent en ruine.
Vers la fin du xvie siècle, nous retrouvons quelques stations thermales déjà en renom, et fréquentées par quelques malades. Nous disons malades, car alors on ne s'aventurait pas à aller aux eaux par plaisir et par distraction, c'était une affaire des plus sérieuses qui se discutait très-longtemps en famille.
« Il n'était guère question alors, dit M. Félix Mornand *, de réjouissances ni de fêtes. Les gens du monde allaient aux eaux, tout simplement pour se guérir ; ils
