Lettres de madame de Sévigné

l'extension, et la belle madame de Châteauroux montra aux élégants de Versailles le chemin de Plombières. Vichy était déjà illustré par madame de Sévigné, et madame de Maintenon avait conduit le duc du Maine aux bains de Baréges.

Mais on continua de méconnaître les richesses thérapeutiques de la mer. 11 nous faut arriver au milieu de la Restauration, à 1822 et 1823, pour assister au commencement de la révolution médicale, qui s'est accomplie depuis dans de si larges proportions. La duchesse de Berry passa plusieurs saisons à Dieppe, et mit cet établissement en vogue; toutes les grandes dames de la cour prirent le chemin de l'Océan; aller à Dieppe était alors du meilleur ton ; on disait : je vais à la mer, comme on dit aujourd'hui : je vais à Biarritz.

Une fois l'élan donné, les bains de mer ont prospéré sur tout notre littoral, et, aujourd'hui, il n'y a pas si petit port qui ne vanle les merveilles de ses grèves et ne se mette en frais de casinos, d'hôtelleries pour attirer les baigneurs. D'un excès, on est tombé dans un autre : autrefois, on fuyait la mer, aujourd'hui on la recherche trop. En France, on abuse de tout, et principalement des plaisirs, à tel point que la mer est considérée par le plus grand nombre comme une panacée miraculeuse.

On se fait, à ce sujet, les illusions les plus étranges; on croit que l'eau de la mer est inoffensive; c'est une erreur très-grave ; il ne faut la considérer que comme un stimulant énergique, dont on doit user avec une extrême réserve, si Ton ne veut s'exposer à de trèsgrands inconvénients.

Quand commence la saison des bains de mer?

En France, à la fin de juin; elle dure habituellement jusqu'à la fin de septembre. En Angleterre, elle ne commence qu'à la fin d'août, et se prolonge jusqu'aux premiers jours de novembre. Les Anglais ont tort; car, en automne, la longueur des nuits refroidit la mer au point de la rendre peu supportable.

Combien de temps doit durer un bain de mer?

Un quart d'heure tout au plus, pour les personnes qui jouissent de la plénitude de leurs forces et de leur santé. Les Anglais, ces grands baigneurs par excellence, et qui poussent si souvent les choses à l'extrême, ne vont jamais jusque-là.

Quant aux enfants, ils doivent à peine entrer dans l'onde salée, parce que, chez eux, la force de la réaction calorique est bien moindre que chez les personnes parvenues à l'âge viril. En méconnaissant ces notions, pourtant si simples, on s'exposerait à de nombreux accidents plus ou moins graves, accidents qui feraient

perdre tous les avantages qu'on aurait déjà retirés des bains de mer.

Les praticiens ont constaté que l'action de l'eau salée est de deux natures : médiate et immédiate, insensible et instantanée.

L'action médiate et immédiate fortifie les organes vitaux, active la circulation, affermit les nerfs, durcit les muscles.

L'action insensible et instantanée, se manifeste par une forte chaleur à la peau, souvent même par des éruptions cutanées. Ces résultats ne se produisent pas sans affecter les baigneurs fort désagréablement, quelquefois même douloureusement. Il faut se roidir contre ces impressions; à peine sera-t-on sorti de l'eau qu'on se sentira, pour ainsi dire, régénéré, et les forces se trouveront décuplées.

Les bains de mer sont-ils propices à tous le monde?

Non, il y a quelques exceptions.

« Il y a des circonstances, dit le docteur Lccomte, des conditions physiologiques de maladies qui contreindiquent formellement l'emploi des bains froids, quelle qu'en soit la nature.

« D'abord, chez les enfants au-dessous de deux ou trois ans, on doit s'abstenir de bains froids. J'ajouterai même que, chez quelques enfants plus âgés, l'émotion

produite par la vue de la mer est si profonde, si intense, que la prudence exige qu'on y renonce, si l'on ne veut s'exposer à provoquer des convulsions.

« Pour les personnes plus âgées qui n'auraient pas conservé depuis de longues années l'usage des bains froids, la facilité de refroidissement, le défaut de réaction, entraînent les mêmes préceptes. L'état de grossesse est signalé par tous les auteurs les plus accrédités comme une contre-indication très-positive des bains de mer. La pléthore sanguine, ordinaire à toutes les femmes enceintes, dispose trop évidemment aux congestions actives pour qu'il soit prudent de violer celte règle1.

Mais c'est surtout à cette période de la vie que l'on est convenu d'appeler l'âge critique, qu'il faut se montrer prudent, circonspect, dans l'emploi des bains de mer; ce n'est pas chez les femmes seulement qu'il se passe des phénomènes qui doivent modifier l'organisme. 11 s'opère chez les hommes, vers l'âge de quarante à quarante-cinq ans, une révolution physio^ logique qui détermine une prédominance du système veineux sur le système artériel et produit chez eux une perturbation assez profonde pour que la mortalité

1 , Hygiène des bains de mer, de leurs avantages et des dangers de leur abus.

à cet âge soit plus considérable encore que chez la femme. Ils doivent donc aussi s'abstenir des bains de mer.

Buchan signale un état particulier de l'économie, caractérisé par une irritabilité générale, des digestions difficiles, des borborygmes, l'état bilieux, comme contre-indication des bains de mer, à moins qu'on ne les fasse précéder d'une application de ventouses ou d'un purgatif.

Les bains de mer doivent être absolument proscrits dans toutes les maladies précédées [ou accompagnées de fièvre, compliquées d'inflammation locale.

Même prescription pour l'anévrisme avec hypertrophie du cœur; on assure que l'illustre Dupuytren, atteint d'une affection du cœur, hâta sa mort par l'usage des bains de mer qu'il prenait au Tréport.

L'expérience démontre que les personnes faibles, délicates et torpides, supportent beaucoup mieux les bains de mer que les bains de rivière.

C'est aux bains de mer que les jeunes gens qui ont beaucoup trop vécu doivent chercher le remède qu'il leur faut.

Les bains de mer ramènent plus sûrement les forces de la digestion et la régularité des fonctions intestinales que les meilleurs purgatifs et digestifs connus.

Ainsi que nous l'avons dit dans la partie de ce livre consacrée aux voyages maritimes, l'air de la mer diffère essentiellement de celui de l'intérieur des terres.

Le célèbre médecin anglais Gilchrist, dont nous avons déjà invoqué le savant témoignage, a écrit les lignes suivantes sur l'air de la mer :

« Cet air est vraiment pectoral, ce fluide renferme tous les éléments propres à l'amélioration de la consomption; si, dans l'inspiration, il s'applique directement aux poumons, la chaleur douce, la nature balsamique et l'humidité saline de l'air de la mer en font un remède propre à remplir toutes les indications de cette nature. »

Plusieurs médecins ont observé que les ouvriers qui travaillent aux salines ne sont point exposés à la phthisie.

De plus, les sels contenus dans l'eau de mer impriment à la peau une irritation qui accélère et augmente considérablement la réaction, celle-ci est même si rapide chez les personnes robustes, qu'elle succède presque immédiatement à la première impression du froid. Le choc des vagues et le mouvement de l'eau la favorisent aussi.

Le docteur Hartwig, dans une Notice médicale sur les bains d'Ostende, dit que c'est une question encore

indécise de savoir si la peau recouverte de 1'épiderme peut absorber de Feau. Dans tous les cas, il nous paraît probable que, s'il y a réellement absorption, elle doit varier avec l'état plus ou moins altéré du corps. Nous ne nous arrêterons pas à rechercher si des particules salines pénètrent dans l'organisme pendant la durée du bain. Leur quantité ne saurait d'ailleurs être bien grande et avoir beaucoup d'influence.

Voici maintenant le résumé des effets hygiéniques et thérapeutiques des bains de mer, au point de vue de tous les tempéraments. Nous les réduisons en termes généraux.

4° Ces effets sont excitants, stimulants, toniques, dans les affections ou maladies dont l'atonie et l'inertie de l'organisme sont les traits principaux, dans les névroses accompagnées d'affaiblissement ou amenées par lui, dans presque tous les cas de paralysie.

2° Ils sont résolutifs, fondants, dissolvants, dépuratifs dans les maladies scrofuleuses, dans le rachitisme, la chlorose, les dermatoses, les engorgements viscéraux.

3° Ils sont sédatifs, calmants, dans les névralgies externes et internes, dans les affections du système nerveux ganglionnaire, les céphalées, les rhumatismes.

« Tous ces effets, dit M. Gaudet, médecin des bains de Dieppe, qui ne peuvent être exprimés qu'en vieux

langage, ne se distribuent point dans cet ordre simple; ils agissent, le plus souvent, en associant leurs caractères dans la même maladie et manifestent encore d'autres actions particulières, de nature dynamique ou

autre, qui ne se trouvent pas exprimées dans cette nomenclature. »

L'analyse chimique de l'océan Atlantique a fourni les éléments suivants sur un litre d'eau :

Chlorure de sodium 26,646

— de magnésium 5,833

Sulfate de magnésie 6,465

— de chaux 0,150

Carbonate de magnésie et de chaux. . . . 0,230 Proportion de gaz acide carbonique. . . . 0,230

Voici, d'un autre côté, les résultats obtenus par M. Laurent, qui a analysé l'eau de la Méditerranée puisée sur les côtes de Marseille.

Chlorure de sodium 27,220

— de magnésium 6,440

Sulfate de magnésie 7,020

A reporter. . . . 40,380

Report 40,380

Sulfate de chaux 0,150

Carbonate de chaux et de magnésie. . . . 0,200

Acide carbonique 0,200

Iode, quelques traces.

40,930 Ainsi, sur 100 parties :

La Méditerranée contient en sels 4,1 c.

L'Atlantique 3,8 c.

La Manche 3,6 c.

La mer du Nord 3,3 c.

La Baltique 2,2 c.

Quant à la vie des bains de mer, elle n'offre que très-peu de caractères qui la distinguent réellement du régime des eaux thermales. On y trouve, à très-peu de chose près, les mêmes mœurs, les mêmes plaisirs, le même traitement, pour agir simultanément sur le physique et sur le moral.

Seulement, chaque station de bains de mer, tout comme les établissements thermaux, a son type spécial qui lui est propre. Le nombre s'en est tellement multiplié dans ces dernières années, on y fait de si nombreuses, de si importantes améliorations, on y dé-

ploie tant de luxe et de magnificence, la thérapeutique y est confiée à des médecins si distingués, si prévenants pour les valétudinaires, que l'étude de ces localités maritimes, si joyeuses, si animées pendant la belle saison, est non-seulement très-intéressante, mais présente encore une grande utilité pratique.

En route donc; l'Océan est si près de Paris, et, grâce aux chemins de fer, la Méditerranée n'en est guère plus éloignée.

Au nom du droit d'aînesse, Dieppe nous invite à le visiter le premier. Partons pour Dieppe.