CHAPITRE IL

TRAVERSÉE DE L ISTHME. — NAVY-BAY. — CHEMIN DE FER. — ARRIVÉE A PANAMA.

Les principales villes de Fisthme sont d'abord Panama, chef-lieu de la province; Porto-Bello , autrefois sa rivale sur l'Atlantique, Chorrera, ville de quatre mille âmes; Chagrès, Gatun, Gorgona, Crucès, qui jalonnent la route actuelle entre les deux océans ; Aspinwall-City, sur Navy-Bay, destinée à devenir Fémule et la correspondante de Panama comme tenant à l'une des extrémités du chemin de fer.

Nous l'avons déjà dit : il ne faut plus compter avec Chagrès à Fembouchure du fleuve. Les steamers n'entraient pas et vous déposaient, quel que fût l'état de la mer, dans des barges ou canots , à 2 ou 3 milles au large, d'où vous ne gagniez pas toujours la plage sans être exposé à bien des accidents. Ce vilain morceau de route a disparu avec ses dangers. L'avenir s'est de nouveau fermé sur Chagrès: déserté par tous les étran-

gers, il n'est plus, comme jadis, qu'une simple 30iirgade d'indigènes. Sur la rive opposée où s'était élevée, comme par enchantement; une ville américaine , tout a disparu : habitants et maisons. Ceux qui ne se sont pas trouvés assez riches ont poursuivi leur route pour la Californie, ou bien, pour la plupart, ont transporté leurs carapaces à Navy-Bay, où ils ont rouvert magasins et auberges. Faisons comme ces industriels : transportons-nous à cette nouvelle ouverture de l'isthme. Ghagrès, son embouchure pittoresque, les beaux vestiges du château-fort de San-Lorenzo , n'ont conservé d'attraits que pour les touristes, et ce n'est pas pour eux que nous écrivons ces lignes. Qu'à leur tour ils aillent visiter ces antiquités qui signalent un passé remarquable, relever les sites enchanteurs de ces rives éblouissantes de verdure , paysages si dangereux et si pénibles pour l'émigrant. Quittons ce passé, abandonnons une nature rendue de nouveau à tous ses caprices, pour décrire les merveilles plus positives de la civilisation, conquêtes à la fois glorieuses et utiles, tant aux générations actuelles qu'à celles à venir.

Naoy-Bay, ou la Baie du Limon, est à 6 à 7 milles à l'Est de l'embouchure du Chagrès , et à peu près à la même distance Ouest de Porto Bello. Elle se prolonge de 4 à 5 milles dans les terres, et offre partout un sûr mouillage et de bons atterrissements. Le long de Maiizanilla-lsland (île du Mancenillier) est un espace s étendu où les plus grands navires peuvent venir s'amarrer dans une profondeur d'eau suffisante pour cm-

barquer et débarquer de bord à bord. Nous sommes ici par 9° 25' de latitude Nord et 82° 20' de longitude Ouest du méridien de Paris.

Que Ton arrive directement d'Europe par les navires à vapeur anglais , ou que ce soient les steamers américains de New-York qui vous débarquent à Navy-Bay, du pont du navire on saute sur ce solide wharf, dont tribord est consacré à la marine et bâbord sert de débarcadère au chemin de fer. Voyageurs et bagages changent immédiatement de véhicule sans toucher seulement la terre , s'ils ne recherchent pas eux-mêmes le séjour d5 Aspinwall-City. A moins de circonstances tout exceptionnelles . à peine a-t-on le temps de faire autre chose que surveiller le débarquement et le rechargement des bagages. Vous ne pouvez qu'à la dérobée jouir du coup d'œil de cette île à l'apparence si trompeuse, avec sa luxuriante végétation, parmi laquelle les variétés infinies de palmiers se balancent si gracieusement à la plus légère brise. La vapeur chauffe et vous entraîne sur la terre ferme de l'isthme.

Comme j'ai fait un séjour forcé de dix jours sur cette plage et que vous pouvez passer par les mêmes dangers, je la dépeindrai telle que j'ai été à portée de la juger; la plupart de ces observations sont d'ailleurs applicables, en lout ou en partie, aux autres localités de l'isthme ; mais de toutes, cette nouvelle ville est la plus dangereuse.

Pour en donner Pidée en peu de mots, elle est désertée par les résidents , quand ils sont malades, pour

aller à Forto-Beiio, appelé jadis le tombeau des Europèans! ou à Ghagrès, dont l'insalubrité est proverbiale. Les gens plus riches poussent jusqu'à Carthagène, lorsqu'ils craignent de succomber à Navy-Bay, où la plus légère indisposition prend de la gravité.

La population est en grande partie composée des aborigènes de la Nouvelle-Grenade, race espagnole croisée à l'infini avec F africaine, et dont le sang caraïbe est aujourd'hui la partie la moins abondante. Les blancs sont généralement des Américains y faisant le négoce, tenant les bars et hôtels, ou employés comme agents et ouvriers par la compagnie du chemin de fer.

Cette compagnie, W. Àspinwall et John Stephens, directeurs, se forma en 1849 et employa plus d'une année à faire les explorations et relevés nécessaires pour établir le chemin de fer. 11 fallut aussi l'agrément du gouvernement républicain de la Nouvelle-Grenade, qui donna à la compagnie avec empressement cette île Mancenillier, cadeau qui ne lui coûta guère, car pas un être humain ne pouvait réclamer l'îlot marécageux qui n'avait jamais eu d'emploi, et où le pied de l'homme avait à peine laissé une empreinte. Cet endroit maudit est aujourd'hui le siège d'une entreprise colossale , à laquelle travaillent sans relâche plus de deux mille hommes. Les terrains expropriés à travers les forêts vierges ont été payés d'autant moins cher qu'ils prennent, sur les bords du tracé, une valeur quel» conque qu'ils n'avaient jamais eue depuis la création , les bêtes sauvages ayant seules pu y pénétrer. Il a fallu

travailler enfoncé jusqu'à la ceinture dans l'eau croupissante de ces marais , y couper des essences de bois aussi pernicieuses souvent que les animaux venimeux habitants de ces cloaques. Les blancs y ont succombé par centaines , et les travaux y sont restés définitivement un privilège de la race de couleur. Conviction du reste bien arrêtée chez moi , depuis un tiers de siècle , et après un séjour prolongé dans des régions similaires, à cette même Guyane française , dont je pense qu'on a fait un malheureux choix comme colonie pénitentiaire. Bien des tombes ont été creusées depuis deux ans dans les mares infectes de la Nouvelle Grenade, et la Guyane ne sera pas épargnée davantage.

La ville à'Aspinwall a été construite sur la côte ouest de l'île Mancenillier. Cette île, unie, plate et de peu d'élévation au-dessus des marées, qui ne montent jamais à plus de dix-huit ou vingt pouces, est séparée de la côte Est de la baie du Limon par une passe navigable quoique étroite. Les eaux pluviales dont elle est baignée et qui n'ont pas d'écoulement, s'évaporent dans la saison sèche en miasmes délétères. Il a fallu établir les divers wharves et bâtiments sur pilotis, ainsi que le chemin de fer qui relie l'île au continent. Sur la terre ferme, également, on a été contraint à des transports de terres et à des remblais considérables. Les eaux des pluies diluviennes qui, en certains endroits, montent des deux côtés des rails jusque sur la voie ferrée, rendent les réparations incessantes pour que le service locomoiif ne soit jamais interrompu.

L'ile, d'environ un mille de longueur sur un mille et demi de largeur, n est défrichée que juste sur la plage où ont été établis le chemin de fer et ses différentes dépendances. Tous les hôtels et magasins se sont groupés autour, de proche en proche. Il y a aujourd'hui pins de quatre-vingts maisons; elles sont toutes en bois, mais la plupart de très grande dimension. Les divers bâtiments de la compagnie sont surtout remarquables et construits en matériaux d'importation. Aucun culte n'a encore de temples. Entre le débarcadère, tracé en ligne droite, et le rivage capricieux de File , il y a des espaces encore baignés par les eaux de la nier, appelés water-lots et destinés à être comblés. Ces terrains à bâtir seront les plus recherchés, comme à San- Francisco. La compagnie n'en veut pas encore disposer.

Cette place ne produit absolument rien , pas même d'autre eau douce que celle des pluies, qu'on recueille dans de grands tonneaux, citernes placées au pied des toitures. Toute la victuaille est importée des marchés voisins de Ghagrès, Porto-Bello, San-Blas et principalement de Carthagène. San-Blas est un littoral encore tout indien. On n'y reconnaît même pas le gouvernement de la république de la Nouvelle -Grenade. Ces moricauds forment un État dans l'État, sont demeurés complètement indépendants et tiennent en suspicion toute face blanche. C'est s'exposer beaucoup que d'y pénétrer. Cependant , comme on prétend que ce serait sur ce point , où l'isthme est le plus resserré , que le percement du canal de jonction serait de la moins

difficile exécution, dernièrement des ingénieurs anglo- i américains sont venus le visiter. Ils ont dû être ! très circonspects dans leurs investigations, ayant , été obligés de se faire passer pour des apôtres de Fhu- I manité à la recherche des simples bienfaisants. Ils au- ] raient été en danger d'être massacrés, si on se fût i aperçu qu'ils venaient en éclaireurs de la civilisation. Les Indiens savent assez d'histoire pour ne pas ignorer que partout où les blancs pénètrent les sauvages doivent reculer et même disparaître.

L'île Mancenillier , de formation primitive de coraux, a reçu, d'une riche végétation et des divers détritus, une consistance suffisamment solide pour pouvoir se couvrir d'une épaisse forêt. On ne la défriche qu'au fur et à mesure des besoins. Toutes les constructions fesant face à la mer sont adossées aux forêts vierges. Le sol de celles-ci est détrempé, chargé de vignes, lianes et détritus, qui en barrent l'accès; et puis, qu'y aller chercher? Il n'y a ni bons végétaux, ni gibier, ni oiseaux. Des vautours chargés du nettoyage de la ville, voilà toute l'ornithologie. Il n'est pas jusqu'à cette verdure, de l'aspect le plus charmant, qui ne soit malfaisante. Le mancenillier (manzanilla) , qui a donné son nom à l'île, y est très abondant. L'aspect de cet arbre est superbe, son fruit séduisant, son feuillage élégant; mais tout en lui est aussi dangereux qu'engageant : ses émanations, son ombrage, sa séve laiteuse, et par-dessus tout sa belle pomme d'or, fruit fatal qui semble toujours voué à la perdition de l'humanité! Le bois

est très propre à des ouvrages cTébénisterie et de tour. J'ai possédé une belle crosse de fusil sculptée avec le bois du mancenillier ; elle m'a été dérobée dans Fisthme même. Tant que l'arbre est vert et sur pied, c'est à qui n'y portera pas la hache. Il y a aussi d'autres arbres, des arbustes et des herbes de cette famille dangereuse du genre euphorbe. Quoique la médecine leur emprunte divers médicaments, leurs gaz n'en sont pas moins pestilentiels. Les palmiers , par compensation , abondent et sont du plus pittoresque effet; mais comme la terre ferme est également couverte des mille espèces de cet arbre , donné un jour de grâce aux contrées tropicales , on n'a pas besoin de s'adresser à ceux de l'île Mancenillier, d'une exploitation moins facile et plus dangereuse. L'herbe même , avec l'éclat de sa verdure, ne vaut rien. On importe pour la boucherie des bêtes bovines et ovines, destinées à être tuées suivant les besoins. Quand ces malheureux animaux ont seulement passé deux semaines dans l'île, ce sont de vrais squelettes. Ce pâturage n'a que des vertus purgatives et rien de nutritif ; aussi est-on obligé de se dépêcher à tuer bœufs et moutons pour qu'ils ne meurent pas de faim dans ces funestes pacages. Quelquefois ces pauvres bêtes tentent de suppléer à l'insuffisance de l'herbage par les feuilles et les fruits des arbres, mancenilliers ou autres; ce n'est plus alors d'étisie mais d'empoisonnement qu'elles crèvent. Qu'on juge par là combien est saine la nourriture qui sort des boucheries !

Tout le monde est malade à dspinwall-City : blancs, cuivrés et noirs; c'est l'état normal après une semaine de résidence; il faudrait être de fer pour ne pas ressentir les influences du climat. Les fièvres aiguës,, bilieuses, cérébrales, sont mortelles au second accès quand vous avez échappé au premier. Et quels soins attendre des spectres qui vous entourent? Ils sont déjà assez embarrassés de leurs propres personnes. Même avec de l'argent on ne peut trouver ni un bon médecin, ni un pharmacien connaissant son métier, ni une garde pour vous donner de la tisane ou vous renouveler assidûment la provision d'eau douce. Combien en peu de jours ai-je vu mourir d'Européens qu'un peu de soins auraient sauvés ! Le médecin américain qui exerçait sur cette place ne voulait pas se déranger pour les pauvres , dont le domicile, comme celui des chiens, était sous les wagons de la compagnie du chemin de fer., ou sous les auvents de quelque boutiquier compatissant. Quant à ce médecin de nom, je ne sais pas s'il fallait lui en vouloir de ne pas prodiguer ses ordonnances : je l'ai vu lui-même tomber très malade ayant avalé une dose d'émétique pour un sel purgatif. Cet Esculape avait pour complice dans cette espèce de suicide un apothicaire de sa force. Voilà en quelles mains vous tombez si votre santé vient à se déranger !

J'ai pourtant pu résider dix jours à Âspinwall-City } dans l'hôtel français de ce nom qui n'est pas le plus bnau de la ville, mais qui est celui dont la cuisine passe à juste titre pour la moins mauvaise. C'est aussi

le plus sûr (je n'y ai été volé que deux fois). Les maîtres, dont un Corse (1) et l'autre un Italien , sont de braves gens et méritent la préférence à to^s égards.

Les meilleurs lits sont tout bonnement des fonds sanglés, avec un morceau de calicot pour couverture. Si Ton parvient à obtenir une moustiquière et à ne pas être plus d'une demi-douzaine dans une chambre où la pluie ne pénètre pas trop^ on n'a que des grâces à rendre à la Providence ; un prince ne serait pas mieux traité. Ce qui est important avant tout est de conserver la position verticale pour se donner un peu de soins à soi-même, car horizontalement , vous êtes abandonné à la nature, et là-bas cette tendre mère n'est qu'une terrible marâtre. Quant à moi j'ai été royalement partagé pour la santé ; n'ayant jamais abusé , j'ai conservé une organisation forte par son parfait équilibre; je sais d'ailleurs me traiter. Voici le régime que je m'étais

(1) Pierre Luigi , d'Ajaccio, fier, à juste litre, d'être né dans le berceau de Napoléon. Matelot à bord d'un navire de l'État , il déserta, il y a quinze ans, pour faire de l'industrie sur ces côtes. Il a été au Mexique et à Chagrès, d'où il arrive; possesseur aujourd'hui d'une petite fortune il brûle d'aller la partager avec sa vieille mère, qu'il chérit et vénère, et à laquelle il n?a pourtant jamais donné ni demandé de nouvelles. Singulière contradiction 111 ignore s'il est assez heureux pour la posséder encore, et n'a pas le courage d'écrire seulement une lettre pour s'en assurer ! Je cite ce fait, excessivement commun dans ces régions tropicales , pour démontrer à quel degré d'apathie elles conduisent même les natures d'une origine énergique.

imposé dans cette infirmerie : je prenais café et thé deux ou trois fois par jour; à mes deux repas, déjeuner et dmei^ je buvais du vin de Bordeaux coupé avec moitié eau. Sans me priver entièrement de fruits, j'en mangeais avec infiniment de réserve. Dans l'intervalle des repas, pour étancher la soif continuelle, je buvais à la glace mais en mettant de l'eau-de-vie dans l'eau, et en y ajoutant toujours force camphre. C'est lui , c'est ce bienfaisant camphre , que je regardais comme mon sauveur. Mes poches en étaient remplies; je le humais, je le mâchais sans cesse, en face des bonnes comme des déplaisantes émanations : je les tenais toutes en même défiance. Matin et soir, en me levant et en me couchant , je m'épongeais de la tête aux pieds avec de l'eau froide mélangée d'eau- de- vie camphrée. J'absorbais plus de camphre que jamais momie embaumée , pour tenir à distance miasmes et animalcules. Jusqu'aux moustiques si friands de ma peau , qui ne m'abordaient plus qu'avec une extrême circonspection. Je ne saurais trop recommander cet exemple à tous les voyageurs. Prodigalité de camphre jour et nuit. Mon lit en était rempli, ce qui me permettait de dormir ma fenêtre ouverte, quoique l'air de la nuit soit reconnu le plus dangereux, non-seulement parce qu'il est frais et humide , mais à cause des vapeurs qui s'élèvent d'une terre échauffée toute la journée par un soleil brûlant. 11 est d'ailleurs prouvé que pendant le sommeil le système est plus relâché , que les pores ouverts davantage à la transpiration ren-

~ kl ~

dent le corps en repos plus impressionnable* C'est alors que vous êtes tout à fait livré aux gaz putrides dont Faction sur les organes vivants développe si rapidement les symptômes de l'empoisonnement miasmatique. Conclusion et moralité : dans la ville â'dspinwall fermez bien portes et fenêtres , si vous craignez voleurs et peste. Vous êtes aussi moins exposé à l'atteinte des miasmes délétères dans les appartements élevés que dans les rez-de-chaussée , surtout si c'était par la toiture que vous pussiez les aérer.

L'usage du tabac, dont la Providence n'a pas pour rien doté ces pays, est très hygiénique. Priser est bon; chiquer n'est pas mauvais; fumer est encore mieux pour •écarter les funestes influences.

Quand je sortais, le soleil avait beau paraître voilé, je n'en prenais pas moins mon parasol, qui d'ailleurs me servait en cas de pluie. Il est bon de garnir l'intérieur du chapeau de quelques feuilles de papier pour atténuer l'effet des rayons solaires. L'isthme étant par 8 et 9 degrés de latitude , subit deux fois l'année les dangers d'un soleil vertical, vers le 21 avril et au milieu d'août , époque où je m'y trouvais,

Voici le relevé de mes observations au thermomètre centigrade à l'ombre, exposition au Nord de la chambre que j'occupais. Comme nous étions dans la saison de l'hivernage, tous les jours le tonnerre grondait, et les averses étaient fréquentes surtout la nuit. Le ciel, couvert tous les matins, ne s'éclaircissait généralement que dans l'après-midi,

mi.

Au ldver du soleil.

9 heures du matin.

3 heures après-midi.

9 heure»

du soir.

8 août.

Les vents régnaient presque constamment de ouestnord-ouest, très favorables à l'entrée des navires. La brise commence généralement le matin et tombe dans la soirée. Les navires en profitent pour sortir à la marée descendante. Tandis qu'elle s'élève de plusieurs mètres de L'autre côté de l'isthme , la marée n'est pas de deux pieds sur cette côte de l'Atlantique. Delà cette différence du niveau des deux Océans qu'on a si souvent opposée aux projets de jonction à l'aide d'un canal.

A la moindre humidité aux pieds je changeais de bas et de souliers 9 après m'être bien essuyé les pieds et les avoir frictionnés avec mon eau-de-vie camphrée. Les bains froids tous les trois ou quatre jours sont d'une bonne hygiène ? provoquent au sommeil dont on ressent la privation les premiers jours. L'action du feu est aussi très salutaire; les fumigations de bois purifient Pair des appartements.

Je me suis un peu appesanti, et j'ai peut-être trop délayé et répété certaines observations; mais il est plus important de prémunir que de charmer. Faute de précaution vous succombez sous l'ennemi. Ne traversez un pareil champ de bataille qu'armé de pied en cap , œil et oreille au guet. Vous portez alors en vous le principe mortel plus actif, gardez-vous donc bien de fournir aliment à son développement. Evitez une excessive fatigue ; ne sortez pas à jeun : les émanations ont plus de prise sur un estomac vide. Si vous vous mouillez étant en transpiration , changez le plus vite possible ; ne buvez de rien avec excès et mangez modérément. Tâchez de maintenir votre canal digestif entre les extrêmes de la constipation et du relâchement. Redoublez de précaution à cet endroit.

Même en revenant d'habiter la Californie, on est choqué de l'absence de police et de lois. Cette nouvelle place de Navy-Bay ne possède encore ni justice ni édilité. Elle fesait partie géographiquement du district de Chagrès, et jusqu'à présent on a continué de la sorte. C'est une négation de toute société gouvernée et civilisée. Les Américains qui ont entrepris le chemin de fer se gouvernent par leur compagnie , et ce sont leurs capitaines, administrateurs et supérieurs qui sont leurs alcades. Le reste de la société n'ayant pas l'ombre d'une organisation , les marchands et propriétaires de l'endroit ont, en désespoir de cause, fini par créer un alcade de leur choix. C'est un pauvre petit caballero de Carthagène qui est venu se dévouer à cette fonction. Il

dépérit à vue d'œil d'ennui et de fièvres, et peut-être à l'heure où j'écris ces lignes, a- t-il rendu le dernier soupir. Il était on ne peut plus mal quand j'ai quitté. Il paye quarante dollars par mois pour sa pension et ne jouit d'aucune espèce de traitement. Les agents de la force publique n'existent pas encore; le signor alcade exécute lui-même ses ordonnances : il est le premier martyr du pays dans toute la force du terme. Nous logions sous la même toiture \ nos lits n'étant séparés que par quelques planches. C'est à travers les fentes de cette cloison que je lui portai plainte un matin des vols dont j'avais été victime pendant la nuit: il me répondit qu'on venait de lui voler aussi , à lui-même signor alcade ! et pendant qu'il sommeillait y la malle de l'Allemand décédé la veille entre nous deux, et dont il avait pris la charge comme magistrat. Il m'avoua naïvement qu'il ne découvrait jamais rien, et qu'il ne fallait parler des vols consommés que pour s'en servir comme de leçons à l'avenir. Je compris qu'il voulait me convaincre que dans l'isthme de Panama le bien ne venait pas mais s'en allait en dormant. Maxime consolante et on ne peut plus honorable pour cette juridiction.

Un meurtre avait été commis quelques jours auparavant. Le grand-juge de Chagrès, informé du fait, finit par arriver sur les lieux. On m'introduisit à ce haut fonctionnaire, gros mulâtre ressemblant plus, et d'habit et de mine, à un commandeur d'habitation qu'à un fonctionnaire judiciaire; il débuta, en débarquant de son canot et avant de se transporter sur le théâtre du

crime, par faire une partie de billard , et par avalerquelques tournées de whiskey. Si javais eu personnellement à démêler avec cette justice, je me serais récrié : « Ramenez-moi plutôt en Californie ! » Car encore mieux que dans cette contrée, il faut avoir sans cesse le pistolet à la main pour se faire justice soi-tnême.

Par compensation on n'a aucun tracas de police ni de gêne en douane. Le port,, franc comme tous ceux de l'isthme, n'a pas même encore de capitaine déport. Chaque patron de barque continue à y être maître après Dieu, Un chef de port pour la navigation ne peut tarder longtemps à venir régulariser l'ancrage et le pilotage, le mouvement de la rade grandissant d'une manière prodigieuse. La place d'Aspinwall-City n'en est pas moins très mal approvisionnée. On dit que les maisons de commerce auxquelles New-York avait fait des avances , ont tellement négligé les retours qu'on a fini par leur retirer tout crédit. Aujourd'hui leurs assortiments en ressentent l'effet.

Une faut en rien se formaliser delà simplicité et de la diversité des costumes. Sous ce brûlant climat , le vêtement le plus léger est le plus à la mode. Chacun se met comme bon lui semble : la loi est muette sur les outrages aux bonnes mœurs et à la pudeur. Chaque nationalité disparait sous la bizarrerie de l'accoutrement. Cependant à quelques traits on peut encore se reconnaître. L'Américain porte une chemise de laine de couleur , un pantalon , de grosses bottes et un feutre ; le créole aime la toile et le coton blanc, les souliers-pan-

toufles et, par-dessus tout, le chapeau de paille de Panama ou de Guyaquil. La distinction est dans la finesse de ce tissu végétai. Les Européens achèvent d'user leurs habillements de bord , suivant leurs nationalités respectives : larges , prodigues et cornfortables chez' les Anglais ; délicats et insuffisants chez les Français. Quant à l'Africain , il brille par sa simplicité : affranchi de toute contrainte , il ne porte , et encore tout au plus, que le calimbè , diminutif du caleçon de bain. Leurs noires compagnes ne poussent pas plus loin la recherche de la fashion, ou bien elles se couvrent de mirifiques falbalas* lorsqu'elles cherchent à plaire et à séduire.

Il y a deux manières tranchées de franchir Listhme pendant la saison des pluies et lorsqu'on n'a plus que les mules pour véhicules , ou à sec , ou en consentant à se mouiller complètement. J'ai passé par les deux. Avec chapeau , manteau , longues bottes imperméables, vous pouvez arriver à sec comme sortant d'une boîte; mais vous avez excessivement chaud et vous êtes épuisé. Cependant^ en prenant la précaution de ne pas se découvrir trop vite à l'arrivée . c'est encore la plus prudente manière de cheminer. L'autre , que je préfère pourtant pour mon compte, est beaucoup plus simple et me laissait respirer à Taise : un pantalon de toile , des chaussons de lisières , une chemise de laine et un chapeau de paille. Je me suis trempé plusieurs fois jusqu'aux os ; entre chaque ondée le soleil ou la transpiration faisait fumer mon léger costume, et mon enveloppe cutanée se séchait par l'évaporation.

Je me considérais comme dans un bain ambulant. En arrivant j'ai changé de la tête aux pieds , je me suis épongé avec de l'eau-de-vie camphrée et, sous mes nouveaux vêtements, j'éprouvais un bien-être délicieux. J'ai moins ressenti que mes compagnons constamment secs les fatigues de dix heures d'équitation. Pour les tempéraments robustes , je conseille ma méthode; pour les personnes délicates, les femmes principalement, remballage sous les imperméables est préférable.

En général , que Ton séjourne ou que Ton ne fasse que traverser l'isthme , il faut porter de la laine ou de la flanelle de préférence au coton , et repousser tout à fait la toile. Les natifs, à l'approche d'une ondée, qu'ils soient en course ou au travail extérieur, retirent précipitamment leur chemise (quand ils en ont une), et l'abritent au sec ; quand la pluie est passée ils la remettent. Cette façon hygiénique de se garer de l'humidité est vraiment très ingénieuse. La transpiration, arrêtée momentanément par l'ablution , reprend avec plus de vigueur sous le vêtement sec. C'est un tonique hydropathique qui ne coûte que peu de peine , n'entraîne à aucune dépense , et n'interrompt ni les travaux ni le voyage. Un petit morceau de toile cirée , en façon de sac, suffit pour abriter la chemise. Il est difficile de se charger d'un plus léger bagage.

On trouve du café et du thé à peu près partout. Le lait est plus rare, quoique vous aperceviez des troupeaux de vaches dans les pâturages. C'est, du reste, la

même chose au Mexique , en Californie et en Orégon. Il y a paresse, incurie, irrégularité et négligence dans la pratique de traire les vaches, et cette industrie est complètement dédaignée. Mélangez du vin ou de l'alcool avec l'eau ; qu'elle sorte de source ou de rivière , elle a besoin d'être corrigée ? étant saturée de toutes sortes de décompositions végétales ; la boire pure est reconnu extrêmement pernicieux , surtout pour les Européens.

Il y a régulièrement deux départs par jour de Navy- Bay jusqu'à Barbacoa : le premier, à neuf heures du matin, parles wagons : il n'y a qu'une première classe pour les voyageurs ; le second départ \ une demiheure après , parles plates-formes de marchandises. Ce dernier train prend aussi des voyageurs, leur fait payer le prix des premières classes et les transporte comme des colis. Les trains de marchandises marchent un peu moins vite que ceux de voyageurs. À l'arrivée des steamers comme au départ, des services spéciaux sont organisés avec promptitude. Le soir, les trains partis le matin reviennent h Jspinwall-Cily. Le prix du parcours de ces 21 milles est de 8 dollars , et la durée du voyage de trois ou quatre heures. On arrête cinq ou six fois pour desservir les stations et faire le bois qui entretient la vapeur. Les marchandises sont tarifées de trois ou quatre classes, par mille depuis 40 cents jusqu'à 100 cents (1 dollar) le tonneau de 1,000 kilog. Tout cela est sans opposition et sans surveillance : aussi est-cecher. Le prix pour les voyageurs, qui est en moyenne, aux

! États-Unis, de deux cents (10 centimes) par mille, est ici I de 40 cents (2 francs) : vingt fois plus î A mesure que les travaux marcheront le tarif s'abaissera sans doute , mais il ne sera jamais à bon marché , vu le capital énorme qui a été dépensé, les frais élevés d'exploitation, et par-dessus tout, l'arbitraire et le despotisme de la Compagnie.

Il est difficile de se défendre d'un sentiment d'admiration lorsqu'on se voit emporté à toute vapeur, soit sur le bras de mer , soit au travers de ces marais où tant de forces humaines ont été sacrifiées pour servir de fondation au tracé sur lequel vous parcourez ces antiques forêts, dont le cachet si sauvage borde les deux côtés de la route. Rien n'est plus pittoresque que cette variété d'arbres ; ce sont à près les mêmes paysages que sur les bords du Chagrès. Seulement cette végétation mutilée, abattue par la hache, dont les débris gisent encore sur le sol conquis, annoncent le passage de l'homme et semblent condamnés à y attester la victoire de la civilisation et les triomphes du génie et du travail.

Avec la carte en tête de cet ouvrage , vous allez pouvoir suivre la route, de station en station, jusqu'à Panama.

En quittant Aspinwall-City la première station est à Monkey-hill (Montagne des singes) ; c'est là où fut choisie la place du cimetière. Le wagon funéraire ne s'y arrête malheureusement que trop souvent pour y déposer les décédés dans l'île Mancemllier , où l'on

ne pourrait leur donner qu'une sépulture livrée aux requins ou abandonnée aux vautours. Dans le vocabulaire de l'île , on ne dit plus : « un tel est mort , » mais; « il est parti pour la Montagne »

On s'arrête ensuite à la station de Gatun , 7 milles et demi de distance. On a construit sur la petite rivière de ce nom , en face du village qui est sur l'autre rive du Chagrès , un joli pont viaduc, de 25 mètres de longueur, en forme d'arc de triomphe. Les natifs, sur l'autre rive du fleuve , au nombre de 1,000 à 1,100, sont gens assez débonnaires, mais avec lesquels les voyageurs n'auront plus de rapports. La population dangereuse de ces contrées n'était pas l'aborigène ; c'était celle des vagabonds que rémigration y avait attirés pour faire le service des bateaux : la plupart étaient de mauvais nègres de la côte ou des Antilles , qui évacueront la place aussitôt que le chemin de fer étant entièrement fini , il n'y aura plus raison d'être à ce service extraordinaire de bateaux et de mules.

Sur tout le parcours on rencontre des maisons de bois et des constructions neuves qui servent aux ouvriers chargés des travaux et de l'entretien de la voie ferrée. Dans les parties marécageuses et pendant la saison des pluies, les eaux s'élèvent dans ces bas-fonds jusqu'au niveau des rails, et parviennent même à se joindre sur le chemin, ce qui amollit les remblais et nécessite alors de nouveaux travaux aussi pénibles que coûteux. Ce sera encore longtemps la plaie de cette entreprise. Les convois ralentissent toujours leur marche dans ces

parages. Voici l'itinéraire : De Gatun à Lion-hill station, 5 milles et demi; le terrain étant raffermi , la voie ferrée ne laisse rien à désirer; elle continue à être toujours bonne en passant par Miller 's-station , Buio-Soldado . Aqua-Salud, Barbacoa, jusqu'au pont de San-Pablo , à 22 milles de rails de la côte atlantique et à plus de 40 par le cours tortueux du Chagrès. Des wagons vous apercevez, en approchant de San-Pablo, le Mont-Géant, d'où Balbao fut le premier qui entrevit à la fois les deux grands océans.

Quand j'ai passé par là , en août dernier, on y transportait pièce à pièce le pont en construction sur le fleuve, qui était arrivé tout confectionné de New-York ; il n'y avait plus qu'à l'ajuster sur les pilotis et les piles en pierre déjà élevées sur les deux rives. A l'heure qu'il est il doit être praticable ; maintenant qu'on jouit de la saison sèche on doit poursuivre activement la voie qui ira, avant la fin de l'année, jusqu'à Gorgone. En attendant il faut encore traiter avec les bateliers pour s'y rendre , et pousser même au delà sur la rivière jusqu'à Crucès dans la saison de l'hivernage. Encore une année et cette dernière place , qui est la tête de la navigation du Chagrès et qui fut autrefois le point intermédiaire de la vieille route entre Panama et Porto -Bello , ne sera plus qu'une place tout à fait retirée , et certes elle ne laissera pas de regrets.

Jusque-là, à la rigueur, avec l'aide des idiomes anglais et français, on a pu se tirer d'affaire. Mais la langue espagnole est celle, quoique bien corrompue , des

natifs de l'isthme. 11 tant donc, tant bien que mal, en apprendre quelques mots pour se faire comprendre des bateliers j muletiers, aubergistes, etc. Voici quelques-uns de ces mots les plus indispensables et qui reviennent à tous moments :

Appeler, Uamar.

Manteau, tapa.

Argent , plat a.

Marcher, marchar.

Arrêter, alto.

Moi , yo.

Auberge, posada.

Monsieur, caballero.

Au secours, socorro.

Mule, muta.

Bateau, barco.

Ne pas pouvoir, nopoder.

Boire, beber.

Non, no.

Chapeau , sombrero.

Oui , si.

Chercher, buscar.

Pain, pan.

Combien? cuanto.

Payer, pagar.

Corde, cuerda.

Piastre, pesodaro.

Courrir, correr.

Pluie, Huma.

Dame, senora.

Prendre garde , tener-cuidado.

Domestique, criado.

Réal , real.

Eau, agua.

Rivage, ribera.

Eau-de-vie , aguardienie.

Sel, soi.

Eh! l'ami, hwribrel

Soleil, sol.

Elle, ella.

Toi, tu.

Hôtel, fonda.

Tomber, caer.

Lui, el.

Tuer, matar.

Malade , enfermo.

Yiande, came.

Malle, haut.

Vin, vino.

Il faut discuter le prix d'avance pour avoir un bon bateau couvert quelle que soit la saison : il est prudent de s'abriter soi-même ainsi que ses bagages contre la

pluie et les rayons du soleil. La lune même est dangereuse. Faites le prix jusqu'à Crucès, ce n'est pas plus cher ; sauf à quitter le bateau à Gorgone quand vous aurez pris langue. La navigation en remontant se fait à la perche : avec la rame on ne vaincrait pas le courant. Les barques labourent souvent le fond caillouteux du fleuve, et les canotiers sont alors obligés de sauter dans l'eau pour dégager l'embarcation et la remettre à flot. Ce n'est pas leur costume qui les gêne pour cette opération. En trois ou quatre heures on peut atteindre Gorgone , où il faut prendre des hommes de peine pour monter le bagage jusqu'à une des pauvres auberges ouvertes aux voyageurs. Il est de rigueur d'y passer la nuit s'il est plus de midi quand vous y arrivez. A moins d'avoir couché à Barbacoa, en quittant le chemin de fer, vous ne pouvez être à Gorgone qu'à l'entrée de la nuit. Même en ne partant que le lendemain il faut, autant que possible , faire son marché avant de se coucher, pour être assuré d'avoir des mules qui ne soient pas de rebut, et sans se trop laisser faire la loi par les muletiers, qui sont en concurrence à présent, ne pas tant regarder au prix qu'à la qualité des bêtes, surtout pour les montures. Le prix roule de 42 à 16 dollars jusqu'à Panama. Celui qui n'a vu que les belles mules d'Europe trouvera toujours d'assez misérable aspect celles de la Nouvelle-Grenade. Mais si elles sont de petite taille et peu chargées d'embonpoint, elles ont des jarrets étonnants, des jambes d'acier et une dextérité

merveilleuse pour se diriger dans ces affreux chemins où elles risquent leur pied de confiance, d'instinct ou de mémoire, dans des trous pleins d'eau que vous n'oseriez leur conseiller. Ne prétendez donc pas à en savoir plus qu'elles; bornez-vous à bien les tenir en bride, et laissez-les choisir leur passage, pourvu qu'il ne compromette pas votre tête ou vos genoux. Ne prenez ni la direction ni la queue du convoi. Entête vous iriez en éclaireur ; ce n'est pas votre rôle : laissez-le aux plus téméraires ou à ceux qui sont plus expérimentés que vous ; en queue tout à fait, vous n'êtes pas à même de recevoir assistance s'il vous arrive malheur. Dans le milieu on est toujours mieux : les guides sont plus à portée ; vous êtes à la fois sous l'œil de ceux qui vous suivent et en mesure de profiter de la marche de ceux qui vous précédent. Gardez- vous bien de devancer les guides, parce que, à certains endroits qu'ils connaissent, la ravine, resserrée entre les rocs qui la surplombent souvent de 15 pieds de chaque côté, ne laisse absolument passage que pour un seul et bien juste. Si vous aviez le malheur de vous y rencontrer face à face avec un voyageur marchant en sens inverse ,

îl faudrait disputer dans cet étroit passage Des vains honneurs du pas le frivole avantage.

Sérieusement parlant, je ne sais pas comment on parviendrait à s'en .retirer : deux mules chargées arrivant nez à nez, ne pourraient ni avancer ni reculer. He-ureu-

sèment les guides , prévoyant de part et d'autre le danger , crient pour signaler , et se portent en tête du défilé.

On arrête de temps en temps pour se rafraîchir et se rallier , mais sans quitter la selle. Les mules de bagage ne marchent pas aussi vite que celles des voyageurs ; souvent il faut remettre leur charge en équilibre > et, toujours affamées, elles broutent tant qu'elles peuvent. Cependant , comme il n'est pas prudent de laisser ses équipages derrière soi, il est bon de les faire partir en avant le plus tôt qu'on peut ; on les rattrape toujours. Huit heures est la durée moyenne ordinaire de cette cavalcade. Au bout de ce temps-là, maîtres, valets et valises doivent être rendus à Panama. La dernière heure est sur une bonne route, au milieu des bois d'orangers et de citronniers. Dans la saison sèche, la route de Gorgone est praticable , et , à moins d'accident particulier , elle doit vous rendre au but sains et saufs. Dans l'état actuel des choses , pendant l'hivernage, c'est-à-dire de juin en décembre, on brûîe Gorgone et on continue, avec les bateaux pris à San- Pablo, jusqu'à Crucès. De San-Pablo , ce. trajet par eau prend au moins six à sept heures ; c'est plus du double, Gorgone n'étant qu'à moitié route. Les jours sont d'une longueur presque toujours égale: jusqu'à sept heures on y voit très clair. Ainsi, en quittant le chemin de fer à une heure après midi , vous pouvez arriver avant la grande obscurité à Crucès, Si vous aviez couché à Barbacoa , votre journée du lendemain

eût été à peine suffisante pour gagner Panama, et alors vous courriez risque de coucher sur vos malles au milieu des bois , heureux encore d'y trouver , sous le nom d'hôtels t des hangars couverts , il est vrai, avec des feuilles de palmiers, mais ouverts de tous les côtés aux vents et à la pluie.

A Crucès 3 il existe aujourd'hui des auberges assez passables pour le pays ; elles sont tenues par des Américains. Les muletiers particuliers et les compagnies de transport ne manquent pas. On doit agir en tout à Crucès comme nous avons indiqué à Gorgone. Si vous traitez avec des compagnies, faites-vous donner un récépissé constatant le moment précis où vous recevrez vos bagages , sous peine de retenue pour chaque heure de retard ; dans tous les cas ne payez par anticipation à personne , compagnies ou muletiers , au delà de la moitié du prix de transport stipulé; le surplus en recevant vos effets. De Panama à Crucès, évitez de voyager si vous le pouvez avec les trente ou quarante mules du convoi d'or , car cette caravane obstrue souvent la route et ne rend aux voyageurs aucune espèce de service , pas même pour leur sûreté.

La compagnie du chemin de fer a donné Pespérance qu'aussitôt que le pont de San-Pablo serait praticable sur la rivière, où il aura 175 pieds de longueur, elle fera arranger un peu la route actuelle pour se rendre à Gorgone par terre en attendant Pouverture de la voie ferrée. Les muies stationneraient donc là. à San-Pablo, où on les enfourcherait directement pour Panama (5 milles et

demi jusqu'à Gorgone et 210 milles environ de cette dernière place à Panama). Dans la même journée pourrait donc s'opérer la traversée de l'isthme. Si Ton s'effrayait d'un si rude voyage, on aurait la faculté de coucher dans un bonhôtel à Burbutèm ou kSan-Pablo, et Ton arriverait le lendemain d'assez bonne heure à Panama pour se rendre à bord du steamer dans la baie du Pacifique. Ainsi , le voyageur avec ses bagages serait embarqué sur l'océan Pacifique le lendemain du jour qu'il aurait quitté l'autre océan. Ce serait sans doute une immense amélioration sur le passé qui prenait trois à quatre jours pleins de dangers pour ce transit , surtout si la route de Gorgone à Panama , comme on le promet encore, était suffisamment accommodée pour devenir praticable en hiver sans être obligé d'aller passer à Crucès. Loin de devenir meilleur, ce chemin de Crucès est plus abominable que jamais. Le gouvernement a bien affecté des fonds à son entretien ; mais la majeure partie sert à payer les soi-disant ingénieurs Grenadins > les réparations qu'ils ont essayées } en plaçant des rondins de bois , longs de six pieds,, en travers sur les plus mauvaises fondrières , sont tellement mal ajustés que les mules , effrayées de s'y prendre le sabot 9 refusent d'y passer et se jettent dans les bourbiers à côté, cent fois plus dangereux que n'était l'ancienne route.

On a, cet été, relevé sérieusement les devis sur les lieux mêmes par où doit passer le chemin de fer de Gorgone à Panama , et les travaux doivent être com-

menées activement depuis la fin des plaies; douze cents ouvriers y sont > dit-on, affectés.

C'est dans cette partie de l'isthme ^ la plus mauvaise pour les voyageurs, qu'on aurait du livrer d'abord le chemin de fer , mais la rivière de Chagrès ira pas présenté une navigation assez assurée en toute saison pour transporter au centre de l'isthme les matériaux immenses qu'a nécessités l'entreprise et dont on se peut former une idée par le nombre des navires qui les ont apportés au travers des mers. Soixante-onze navires de New- York, et six de l'Angleterre pour les fers, ont été entièrement frétés par la compagnie.

Avant deux ans le passage de l'isthme de Panama ne sera plus qu'un voyage de Paris au Havre, Le canal de jonction, plus à l'est du côté de San-Blas, comme nous l'avons déjà dit , voie navigable qui peut seule satisfaire les nécessités du commerce maritime, sera percé avant dix années , et les deux océans seront remis en communication; nous disons remis , car il y a des savants qui prétendent que les deux Amériques n'oat pas été de toute éternité adhérentes. Le chemin de fer , loin d'être un obstacle pour le canal , sera au contraire un motif et un moyen. On sera mieux édifié sur les différentes hauteurs à parcourir ainsi que sur les niveaux; c'est là que gisent les plus grandes difficultés de l'entreprise.

Panama est la place la plus saine de tout l'isthme, par sa position sur un promontoire avancé dans la mer qui la baigne de trois côtés, et dont elle reçoit la brise en

opposition avec l'air insalubre de l'intérieur qu'elle refoule; il y fait très chaud toute l'année. Voilà, avec le peu de propreté des rues et les marais qui l'entourent et qu'avec un peu de travail on dessécherait facilement, les causes principales d'insalubrité pour les étrangers. L'eau douce y est rare; on est obligé de l'apporter à dos de mules, d'une rivière distante de trois milles. Avec une bonne municipalité, cette ville gagnerait beaucoup ; car du côté de la batterie surtout, sa position est superbe. De grands travaux antiques, dont il y a des restes imposants , en feraient même une belle cité , si les vautours n'étaient pas seuls, avec quelques galériens, à la préserver des principales causes méphitiques. Sur tous les points habités de l'île vous rencontrez, comme animaux domestiques, ces tristes et dégoûtants oiseaux; s'ils ne sont pas précisément adorés comme l'ibis égyptien, ils ont du moins droit de bourgeoisie ,et il est défendu de les molester sous des peines sévères.

Si vous devez séjourner quelque temps dans l'isthme, choisissez Panama pour résidence, de préférence à toute autre place ; et, au lieu de vous mettre dans un hôtel (ils sont tous mauvais, chers et peu sûrs), louez un logement en ville ou en dehors des fortifications , et faites y faire votre cuisine. En vivant avec précaution et sans commettre d'excès , vous échapperez aux funestes influences. Les maladies épidémiques et contagieuses y sont plus rares que dans les contrées situées par les mêmes latitudes dans l'Atlantique. En général ,

toute cette partie du côté Ouest de l'Amérique vaut mieux que la similaire sur là partie Est. Panama , qui doit son nom à l'abondance du poisson dans sa superbe baie , a un marché passablement approvisionné tous les jours. Résident dans l'intérieur de cette cité les principales autorités et les consuls. Nous en avons un Français toujours disposé à venir en aide à ses concitoyens. Le consul anglais reçoit la malle anglaise, et la réexpédie dans tout le Pacifique : c'est un riche et puissant personnage malgré les empiétements américains.

Du rivage à l ord des paquebots à vapeur > il faut se rendre à soi* propres frais , malles et voyageurs. Ne comptez pas sur les bateaux du bord ni pour embarquer ni pour débarquer. Arrêtez un canot à plusieurs , et faites bien votre prix d'avance avant de faire porter vos bagages sur la berge. Pour ce transport, vous traitez avec des nègres ou mulâtres, mais individuellement. Ils ne sont pas solidaires les uns pour les autres. Ils portent sur la tête et les épaules , et ne connaissent pas les moyens d'économiser et de doubler les forces par l'emploi de charrettes et de brouettes. Avec chacun , il faut débattre le prix de l'article dont il se charge, les faire marcher tous ensemble et ne perdre de vue aucun de ces marauds, très enclins au vol et difficiles à rattraper quand ils font fausse route avec le butin soustrait. Les marées sont très fortes et s'élèvent fréquemment à plus de cinq mètres. Il n'y a nulle trace de débarcadère ; si vous craignez de

vous mouiller les pieds pour embarquer dans le canot , montez sur les épaules du plus robuste de ces portefaix, mais attendez-vous à une nouvelle demande de plata.

Avant de quitter Panama, nous allons répéter ce qui fut dit il y a deux années par une intrépide et spirituelle voyageuse qui nous tient de très près , et dont les récits , publiés alors dans tous les journaux , ont déjà utilement servi à ce voyage et seront encore consultés avec fruit :

« Je suis très impatiente de quitter ce

» pays-ci, où j'ai été dans la nécessité de réaliser un » tour de force pour le transport de mes marchandises » qui n'étaient pas subdivisées en assez petits colis; » leurs poids et dimensions les empêchaient de passer » par ce trou d'aiguille qu'on appelle l'isthme de Pa- » nama. Il a fallu tout déballer, et quand je n'ai pas pu » avoir de nouvelles caisses, c'est dans des sacs » qu'elles me sont arrivées ; juge dans quel état et quels » frais ! C'est grâce encore au bon curé de Crucès que » je suis parvenue à me tirer d'affaire..,. Nos prévi- » sions ont été dépassées de beaucoup : au lieu de 4 à » 5,000 fr., il m'en coûtera 6,000 fr. de Paris à San- » Francisco, à cause des déballages et des retards, » Mes compagnons de voyage, qui n'avaient que de » petites malles et des sacs de nuit , sont déjà rembar- » qués. Mes marchandises m'ont placée à l'arrière - » garde. Évite mon école : ne prends que des bagages » de petites dimensions, ou tu te trouveras dans les » inextricables embarras que j'ai subis.

» Je vais maintenant te donner les détails de mon » voyage de Chagrès à Panama. En quittant Saint-Tho- » mas, d'où je t'écrivis, nous touchâmes à Porto-Rico, )> Haïti , la Jamaïque, Sainte-Marthe, Carthagène, et » enfin nous débarquâmes à Chagrès ; le 20 août, » après trente-quatre jours de mer. Aujourd'hui que le » bateau ne fait plus le circuit des grandes et des pe- » tites Antilles, et vient directement de Saint-Thomas » à Chagrès , il faut dix jours de moins. Autant de » gagné pour les lettres et les voyageurs de la Califor- » nie. Aussi dit-on que le nombre des passagers par » l'isthme tend à augmenter chaque jour. Les paque- » bots arrivent au grand complet.

» Nous débarquâmes sur cette triste plage par un » temps assez passable , et notre premier soin fut de » nous procurer une embarcation pour remonter la » rivière des Caïmans. Le lendemain, au lever de Tau- » rore, nous montâmes, au nombre de onze passagers, » avec tous leurs bagages , dans une espèce de cha- » loupe , exposés à toutes les intempéries de ce climat » changeant. Nous avions acheté quelques provisions » d'un prix excessif, vu leur médiocre qualité. Mes )) petites caisses de ciaret étaient îa meilleure de nos » ressources. La même barque nous servit quarante- » huit heures seulement. Nous nous arrêtâmes la pre- » mière nuit à une espèce d'auberge construite en » planches fort mal jointes, où nous étions tout juste 8 un peu plus à F abri que sur la rivière.

» Le lendemain soir il fallut débarquer avec toutes

» les marchandises pour changer de canot. Nous n étions un peu au-dessus de l'affluent du C'ano-Qui* » brado , et la rivière de Ghagrès n'avait plus assez, » d'eau pour le tirant de notre première embarcation. » C'est en pirogues indiennes que s'acheva notre navi- » gation. Cinq de ces légères embarcations creusées » dans le tronc des arbres gigantesques de ces contrées » se distribuèrent la petite caravane, et vingt-quatre » heures après nous touchions à Gorgona et de là à » Crucès, où les pluies nous forçaient de passer. Ce » n'est que dans la saison sèche que l'on peut aller en » droiture de Gorgona à Panama par un chemin un » peu plus long, il est vrai, mais beaucoup moins » accidenté. Cette navigation de trois à quatre jours » doit être bien moins désagréable l'été, quoiqu'on » ait l'inconvénient de manquer d'eau. Nous en avions, » nous, suffisamment sous les pieds, mais beaucoup jp trop sur les épaules. On ne peut se figurer ce que » sont les averses de ce pays ; ce sont de vrais déluges. » II n'y a pas de parapluies ni de manteaux imperméa- » bles qui puissent préserver de leur atteinte. La végé- » tation dont le sol est couvert ne permettant pas au » soleil de sécher la terre, il s'en élève continuellement » d'épaisses vapeurs qui retombent en pluies abon- » dantes , après lesquelles le soleil reparaît plus ar- » dent; un instant après surviennent de nouveau de » subites ondées , sans que tous ces changements si ra= » pides en amènent aucun dans l'intensité de la cha= » leur. Ces déluges , qui semblent capables de tout

» submerger, sont accompagnés de tonnerre et d'é- » clairs d'un fracas si terrible , qu'il est difficile de ne » s'en pas effrayer, Tant que dure Forage, le reste de » la nature est complètement muet . la parole ne re- » vient qu'à la fin du cataclysme; mais on est alors » assourdi des cris perçants des singes , des hurlements » des animaux féroces et du chant de tous les différents » oiseaux. C'est un appel général entre les diverses fa- » milles , comme pour s'assurer qu'elles n'ont pas eu » de pertes à déplorer pendant la tourmente.

» N'étaient les incommodités personnelles qu'on » éprouve , les inquiétudes pour préserver les bagages » des dégâts ou des voleurs, et celles qui vous as- » siègent pour savoir comment on passera la nuit > on » serait sous un éblouissement perpétuel devant toutes » les magnificences de la nature. La végétation y dé- » ploie des richesses inimaginables en fleurs, en fruits, » en couleurs et en parfums. Ainsi on glisse en pa~ » gayant sur une eau limpide et transparente remplie » de poissons de toutes les espèces. On pourrait les his- » ser facilement à bord ^ car on les touche presque avec » la main; mais on a bien d'autres choses à faire et à » admirer. L'ornithologie y est aussi brillante qu'à » Cayenne, et j'ai reconnu presque tous les oiseaux » que tu as rapportés empaillés de cette colonie. Les » singes , que les Caraïbes mangent, dit-on, avec au- » tant de plaisir que les paons et les faisans, se tenanl » jusqu'à sept ou huit par la queue, traversent la ri- » vière en amont et en aval, comme s'ils avaient des

b ailes. Us vous accompagnent en répétant les mille » gambades de leur palais du Jardin-des-Plantes.

» Les deux rives sont bordées de baies au feuillage » toujours vert, souvent impénétrables même à Pœil, » et on glisse parfois sous un dôme que forme Pentre- » lacement des lianes chargées de fleurs rouges , blan- & ch.es j, jaunes , des plus odoriférantes. Au travers de » ce printemps perpétuel , comparable à celui de Pîle m de Calypso, on est parfois privé quelques minutes (et » on ne s'en plaint pas) des rayons du soleil, et le ciel » bleu de ces climats disparaît momentanément sous » les rideaux de feuilles et de fleurs. L'air est embaumé » et retentit du bruissement continu des insectes et » des oiseaux ^ concert divin et harmonieux auquel » on serait plus sensible sans les piqûres de mousti- » ques et sans la crainte d'en éprouver de plus cruelles » dans l'herbe; c'est bien là qu'il est plus dangereux » de glisser sur le gazon que sur la glace , avec la p quantité de reptiles venimeux qui l'habitent, surtout » le long des rivières. Les crocodiles dont la rivière de » Chagrès est remplie font, dit-on, plus de peur que » de mal, mais je ne m'y serais pas fiée, connaissant » les remords de crocodiles, et ayant été élevée dans la » crainte de Dieu et des grosses mâchoires. Les luttes » continuelles qu'il faut soutenir dans ces régions pour b défendre sa personne , vous absorbent, et c'est plus » en souvenir qu'en actualité qu'on jouit du spectacle ï) extraordinaire et incomparable qu'on a sous les yeux. » Assailli de peur, accablé de fatigue., on est encore

» certain de ne pas trouver au terme de la journée » un bon souper et surtout un bon lit ; car l'un et l'autre » y sont parfaitement à l'état de mythe. Arrivés à » Crucès nous achevions le voyage par eau.

» Maintenant -aux montagnes et à tout ce qui s'en- » suit : ravins et précipices. Quant je t'écrivais de Louè- » che en Valais, Tannée dernière, et que je te con- » tais ne s émotions à travers les Hautes-Alpes pour » gagner l'Oberland parle pic de la Gemmi, j'étais loin » de penser qu'un an plus tard ce serait sur un chaînon » des Cordillères que moi, chétive créature, sur les » traces de la Condamine et de M. de Humboldt, j'au- » rais à recommencer ces pénibles ascensions. C'est » bien autre chose , en vérité. Nous sommes également » perchés sur des mules , mais quelle différence de » pays et de climat !

» Notre caravane se composait de seize quadrupèdes » et d'autant de guides aux teints variés. Le temps était » assez beau ; mais comme il était tombé beaucoup » d'eau les jours précédents , la route était un vrai » cloaque , et même sur le sommet des montagnes nos j) bêtes s'enfonçaient jusqu'au jarret. Le roc qu'on gra- » vit est recouvert d'une couche épaisse d'argile ; les » infiltrations qui descendent du sommet de la mon- » tagne y ont creusé des ravins, et ces ravins sont » la route royale î On marche en frémissant dans ces » crevasses remplies de boue, et dont l'obscurité est * augmentée par la végétation épaisse qui en couvre $ Pooverturé. Juge comme on doit aller vite , et avec

x> cela que , marchant processionnellement, à la queue- » leu-leu , on est arrêté tout court , si sur cette chaîne j> de pèlerins un seul éprouve un accident , et Ton n'est » pas une demi-heure sans que le cas se présente. » Ma mule s'est abattue deux fois. J'en ai été quitte s> pour une écorchure au genou et mes vêtements salis j> et déchirés. Encore, fort judicieusement, avais-je s préféré enfourcher à la façon de Jeanne-d'Arc plu- » tôt que d'accepter une vieille selle anglaise dont les d cornes étaient disloquées. Il n'y avait que moi de » femme , et jamais je n'eusse pu arriver saine et sauve » sur une pareille selle ; bien m'a pris de ne pas faire *> la bégueule et de ne pas viser à la haute école. La » route est à présent mieux battue; mais si, pendant » quinze jours, il y avait complète solution de continuité » de voyageurs , cette végétation reprendrait tous ses » droits et se rétablirait de son chef dans son printemps » perpétuel, sur le pied de forêt vierge , impénétrable » par ses lianes entrelacées et par la hauteur de ses her- » bes, qui semblent frémir dans leur impatience d'effacer » les pas audacieux de l'espèce humaine.

» Une courte journée suffit pour atteindre Panama ? » et encore s'arrête-t-on deux ou trois fois dans ce » parcours de sept lieues , pour prendre quelques ra- » fraîchissements sous de vraies huttes de chevriers , » décorées du titre pompeux d'hôtels des Princes et des : » Ambassadeurs , et qui n'en ont que la cherté exces- » sive de la carte.

» A Panama il y a confusion. On voit que c'est une

» triste et vieille ville que les événements viennent de » relever et de rajeunir, mais enfin on n'est plus au d milieu des bois ; la civilisation reparaît avec ses vices » et ses vertus. J'y ai trouvé un lit passable et une » moustiquière sous laquelle j'ai oublié un peu six » jours d'inquiétudes , de souffrances et de grandes » fatigues. C'est de Crucès à Panama qu'on disait que » devait être livré un chemin de fer Tété prochain. Ils » travailleront donc bien vite, car je n'ai aperçu au- » cune trace de travaux commencés, et Ton craint » beaucoup , dans ce pays-ci , que les Anglo-améri- » cains ne donnent la préférence, pour faire la cou- » pure , à Nicaragua et à la rivière Saint-Jean , cent » lieues au nord- ouest.

» Mais, dans toutes mes tribulations, je suis encore x> bien heureuse : je n'ai pas eu une heure de maladie, » et c'est extraordinaire dans un pays malsain où Von » meurt si vite du choléra, de la dyssenterie ou de la » fièvre. Les pauvres Français surtout , disparaissent

» avec une rapidité effrayante Sois bien tran-

x> quille pour ta femme : elle a passé depuis six se- » maines au travers du vomito et du choléra ; mais je » prends de grandes précautions, et je ne vis que de » privations, mangeant tout juste pour vivre. Je t'ai » déjà dit que je ne veux pas être malade ; je n'en ai x> pas le temps, souhaitant mener ma mission à bonne x> fin. Sans la santé , on ne peut rien faire dans de pa- » reils pays. Je me regarde ici comme dans un fau- » bourg de la Californie. En ce moment , il y a à

» Panama autant de gens qui en reviennent que de » ceux qui y vont. Ce sont les revenants (dont je n'ai » pas peur) que je recherche de préférence; mais leurs » dires sont tous contradictoires , et c'est décidément » d'après la pesanteur de leur valise qu'ils parlent du » pays. Il faut donc voir et toucher soi-même. Avant x> un mois je verrai , je toucherai, j'apprendrai et tu » sauras.

» Ce climat chaud , meurtrier pour tant d'autres , » me convient parfaitement, et je voudrais que San- » Francisco eût la même température. On dit qu'il y » fait souvent froid , et c'est ce que je redoute. Les » moustiques perdent décidément leur temps à me x> piquer : je n'y fais plus la moindre attention. . .

» Voici pour ton itinéraire : Tu arriveras à Chagrès, » dans l'été ; tu n'auras donc pas besoin , comme moi, » d'aller jusqu'à Crucès : économie de temps et d'ar- » gent. Tu lâcheras ton bateau à la Gorgone. Là, tu » ne t'occuperas que de tes bagages et tu les feras » partir devant toi. Quand tu auras bien vu tes effets » en route , alors tu t'y mettras de nouveau toi-même -H » mais surtout ne les dépasse jamais. Tu ne peux pas te » faire une idée de tous les tourments que les bagages » donnent aux voyageurs. Il y en a beaucoup qui en » ont bien moins que moi, et qui sont obligés d'atx> tendre plusieurs semaines pour les faire passer. Je » parle de ceux qui ne veulent rien laisser derrière eux,

» car passer de sa personne n'est rien en comparaison » des marchandises. Ensuite tu n'auras pas besoin de fi marcher immédiatement à la queue de tes malles; » cela est d'autant moins nécessaire, que la personne fi qui s'en charge en répond, et qu'il est rare que Ton » vole dans les bois. A l'inverse des autres pays, ils » sont plus sûrs que les villes. Ainsi, à Panama , il n'y '£> a ni police, ni justice. On vole au nez et à la barbe » des gens , sur eux comme chez eux. On vole partout, » et on assassine aussi sans se gêner. Il ne se passe pas » de semaine que l'on ne trouve des gens tués et défi pouillés dans les rues et sur les places publiques. Si » la victime est reconnue par quelqu'un , on va cherd cher son consul , qui dresse l'acte mortuaire ; sinon , » on la porte directement en terre et tout est dit.. . Mais » il faut avouer que ce ne sont pas seulement les » étrangers qu'on assassine, les natifs se tuent très » bien entre eux. En un mot, je suis dans un vrai » coupe-gorge. Aussi est-il beau de voir les Américains » qui passent ici. Ils sont armés jusqu'aux dents » comme les brigands des mélodrames. Ils ont l'air » d'aller en guerre. Fais comme eux quand tu viendras : » fusil en bandoulière 7 pistolet au poing , poignard à » la ceinture ; c'est le moins que tu puisses te per- » mettre. Pour moi , j'ai été très heureuse et couverte fi par la divine Providence : personne n'a voulu m'as- » sassiner, et je n'ai rien perdu , pas même un mou- » choir de poche , ce qui m'arrivait si fréquemment à » Paris. La faiblesse est une force quand elle inspire

» de l'intérêt. Notre sexe en Amérique est d'ailleurs » sous une protection toute particulière.

» Le transit pour la Californie absorbe tout et a » momentanément rendu la vie à Panama. La quesi tion d'avenir est entièrement pour cette ville dans » la solution de la coupure. J'ai vu avec plaisir qu'on » aimait ici le Président de notre République , et que , » dans le nouveau comme dans le vieux continent , » Tlliade napoléonienne :

« Vit jeune encor de gloire et d'immortalité. »

» Quoique loin de la colonne, tu pourras donc , encore » et toujours , être fier d'être Frrançais. ... . .

» Le prince Louis -Napoléon , mit son séjour à profit » en Amérique ; il visita les lieux pour la jonction des ï> deux Océans, et, de retour à Londres, déposa son » travail à la société des ingénieurs civils. On espère donc » que, placé depuis à la tête des intérêts français, il » n'abandonnera pas entièrement aux Anglais et aux » Américains la gloire et le profit de ce partage paci« » fique du monde (1). »

(1) Voir page 90 pour les plus récentes nouvelles au sujet de ce percement par un canal.