CHAPITRE III

DÉPART DE PANAMA. — NAVIGATION SUR LA MER PACIFIQUE. — ACAPULCO. — LA SONORA . — ARRIYÉE A SAN-FRANCISCO.

Les bateaux à vapeur de la compagnie Aspinwall font un service bi-mensuel très régulier, aller et retour de Panama à San-Francisco. Quoiqu'ils ne soient pas tous d'une marche égale, ces bateaux sont généralement bons. Il en est dont la traversée moyenne n'est que de douze à treize jours (le Golden Gâte); d'autres qui mettent jusqu'à vingt et vingt-un jours. Avec le temps ce service sera plus accéléré; on parle déjà de le faire toutes les semaines (quatre fois par mois) pour la poste aux lettres. Le tarif n'est pas fixe ; il varie pour les premières places de 100 dollars à 300 ; environ moitié de ce prix aux secondes. Cela tient aux concurrences. J'ai vu prendre pour rien en juin 4852 (le JVinfielà scott). L'Américain profite de tout : il fait la loi quand il est seul, et la subit avec résignation s'il trouve de l'opposition. L'un et l'autre cas lui semblent naturels : c'est, dit-il, la chance des opérations commerciales.

On est du reste assez bien traité à bord , et la compagnie ne lésine pas. Le nombre des concurrences est malheureusement encore très restreint 9 et comme la compagnie Aspinwall est riche et puissante, intéressée fortement dans le chemin de fer de l'isthme, qu'elle est en outre soutenue par le privilège du service des postes, il est à craindre que Ton ne soit encore longtemps à sa discrétion.

C'est à Panama i au bureau de la compagnie , qu'il faut prendre son ticket (billet), avant de se rendre à bord. Quelquefois il y a trafic sur ces billets comme aux portes de nos théâtres. Souvent on en peut trouver en mains tierces à meilleur compte qu'à l'administration. C'est à voir avant de se lier.

Les vents et les courants portant tous au Sud , il n'y a guère possibilité d'aller de Panama en Californie par navires à voiles. On serait exposé à des traversées de plus de deux mois» Pour revenir c'est différent : on trouve souvent de bons clippers américains qui vous portent en dix-huit ou vingt jours, toujours vent arrière.

Voici encore quelques détails empruntés à l'intelligente voyageuse que nous avons déjà citée.

« Le 6 octobre, nous avons quitté Panama.

» Depuis plusieurs jours il ventait trop frais | mais l'on j> ne croyait pourtant qu'à un soupçon d'ouragan. A » peine avions-nous quitté le mouillage que nous tom- » bions en plein au milieu de la bourrasque. Ah ! nous » avons tous cru à la fin de la République (c'est du

» navire que je parle). Les mâts et les machines ont » été tellement avariés qu'il a fallu relâcher deux fois » sur la côte du golfe pour faire des réparations. Nous » n'avons rien gagné à nous être trop hâtés de partir. » Les marins américains ont le diable au corps; ils sont » habiles navigateurs , sans doute , mais beaucoup » trop imprudents. Ils ne regardent pas à deux fois » pour jouer avec votre vie, et ils ont failli me noyer. » J'ai , comme Louis XI à Péronne,

» Passé trois de ces jours qu'avec peine on pardonne.

» Aussi je ne monte plus sur les nacelles de ces casse- » cous sans une forte prime d'assurance. Notre coup » de vent a été infiniment trop prolongé. Pas de cui- » sine, pas de couvert possible pendant une semaine. » Le pain en était devenu plus dur que le biscuit, et » il fallait tout manger froid , comme dans vos ban- » quets patriotiques , qui portaient dans leurs flancs de si » belles réformes ! Mon seul régal a été pendant trois » jours un vrai repas de perroquet : du pain dans de » Peau rougie.

» A chaque coup de lame nous croyions toucher au » terme de nos souffrances ? surtout la nuit encore » plus effrayante dans cet Océan qu'on ose appeler » Pacifique. « Ramenez-moi bien vite dans l'autre » Océan, » aurais-je dit volontiers à ses malencontreux » parrains. Nous étions tous couchés, vu l'impossibilité » de nous tenir debout. Les matelots , obligés de s'a- » marrer sur le pont pour ne pas être emportés à la » mer, me rappelaient le sage Ulysse en garde contre

» le chant des sy rênes. C'est en vain qu'on chercherait » à dissimuler son effroi dans une semblable position. » On ne vit plus que sous deux pensées : une pour » Dieu, surexcitée chez la créature par l'amour de la » conservation , et l'autre à ceux qu'on aime et à qui » Ton dit un adieu éternel. Les matelots américains , » dans la ferveur de leurs prières, n'étaient pas du » tout rassurants. Tout hérétiques qu'ils sont, je ne » jurerais point qu'ils ne se soient pas joints à toutes » mes invocations à nos saints. Pendant sept jours , » nous n'avons fait que prier et jeûner. Quelle semaine » sainte! Je me surprenais à regretter jusqu'aux délu- » ges de la rivière des Caïmans et même les trébuchades » de ma mule sur les Cordillères.

» Pourrai-je jamais oublier la nuit du M au 12 oc- » tobre? Ballotté depuis cinq jours, le navire était tout » désemparé; les vagues tombaient sur le pont à le » défoncer; le vent redoublait de fureur pour nous je- » ter à la côte ; les machines ne fonctionnaient plus : » impossible de gouverner, tout à la grâce de Dieu ! » Ma pauvre tête participe du chaos dans lequel je » tourbillonne ; elle s'égare : je ne sais plus où je suis. » En proie à une espèce de délire, je me soulève avec » effort et je veux moi-même m'ensevelir dans mon » linceul, puisque aucune main amie n'est là pour me » rendre ce dernier service. A la lueur des éclairs , je » saisis la robe témoin de nos derniers embrassements ; » je l'agrafe comme je peux; je mets le bracelet que » cette sainte reine Amélie détacha de son bras pour

» le passer au mien à la suite de cet autre naufrage » de la monarchie ; j'attache à mon cou le collier de » petites perles que Marie m'avait apporté de Pa- » nama deux ans avant que je touchasse moi-même x> ce rivage maudit ; tes lettres et ton portrait ne quit- » tent pas mon cœur; inondée d'une sueur froide , je » retombe sur le lit trempé à la fois de mes larmes et

» delà vapeur des vagues. Là, je perds connaissance

» Quand je revins à moi, était-ce un songe? Je ne » suis pas folle, et je puis remercier la Providence. Il » faisait grand jour; le vent sifflait toujours, mais le » soleil brillait, et avec lui l'espérance. Elle n'a pas » été trompeuse. Le ciel a repris sa sérénité, et alors, » comme les petits des oiseaux après l'orage ; nous » nous sommes secoués et séchés ; et tout a été à peu » près oublié. Pour moi, je ne veux plus penser à ces » affreux moments auprès desquels toutes les autres » perplexités de ma vie ne sont rien. Malheureusement, » il ne nous a pas été tenu compte du temps de la tour- » mente, et ceci n'est pas juste : nous devions arriver en » dix-huit ou vingt jours, et en voici vingt-cinq! C'est » une longue traversée pour un bateau à vapeur. Mais » aussi, dans ces parages, toujours le vent du nord souffle » debout et nous glace depuis que nous avons quitté » Acapulco. J'ai regretté mes fourrures (que je te prie % par parenthèse de ne pas laisser manger aux vers) ; » le passage subit d'une grande chaleur à cette fraîcheur » m'avait un peu indisposée. Je te dirai aussi , tout bas » à l'oreille, que la peur y était pour quelque chose.

» Sur le petit nombre de passagers que nous étions , » on a eu le malheur d'en jeter deux à la mer , tous » les deux morts de la fièvre , mais chez eux la peur » n'entrait pour rien : ils étaient Français !

» A présent que je suis sauvée, je tremble pour toi, » si tu ne prends comme moi les plus grandes précau- » tions. Je ne saurais trop te répéter de ne rien négli- » ger et de ne pas t'oublier un seul instant. Dans ces » latitudes qui^bien certainement, n'ont pas été créées » pour nous, il faut toujours faire face à l'ennemi. En *> commençant le voyage sur les bateaux anglais pour » l'achever sur les bateaux américains j suivant une » expression vulgaire, on mange son pain blanc lèpre- » mier. De Chagrès à San Francisco, je ne crois pas » qu'il soit possible de souffrir plus que moi. J'ai » maigri, j'ai changé quoique toujours en bonne santé, » comme si je réchappais d'une longue et douloureuse » maladie. Aussi suis-je disposée à trouver tout admi- » rable une fois débarquée

» Nous passons le Goulet de Golden Gâte ^ notre » bateau entre dans la baie; tout est changé d'aspect, » et nous sommes en face du plus magnifique spec- » tacle : un cirque de montagnes couvertes d'une » éblouissante verdure encadre les mille vaisseaux au » milieu desquels nous laissons tomber l'ancre... Je » touche enfin la terre d'or. »

Tâchez de ne pas être plus de deux dans les cabines qui sont généralement à trois lits. Les plus larges sont en se rapprochant du centre, où l'on ressent moins

aussi le mouvement du navire. Les cabines les plus agréables dans les climatur^s élevées sont celles qui donnent sur le pont ou la dunette. Évitez avec soin celles dont le hublot est au niveau de la flottaison. Bien que votre ticket indique le numéro de la chambre que vous devez occuper, s'il est avec le ciel des accommodements, il en est aussi avec le purser, qui est le capitaine civil à bord , chargé de tous les détails de l'administration.

En provision de bord , on peut prendre à Panama des oranges (quoiqu'elles ne soient pas aussi bonnes qu'elles sont grosses)^ des citrons, des ananas, quelques bouteilles de vin , un peu d'eau-de-vie, du tabac sous la forme dont vous en usez. Le reste se trouve facilement à bord , et dans huit jours on arrive à Acapulco.

Généralement les vents sont réguliers ; soufflant de nord-nord-ouest , on les a presque constamment en tête. Frais d'abord, ils finissent par devenir froids sur les côtes brumeuses de la Haute Californie. Précautionnez-vous de vêtements chauds pour ne pas être incommodés alors par les vents et les brouillards.

La vue du volcan de Viejo souvent éclairé , et qui est placé sur le pic le plus élevé de cette partie étagée de la chaine des Cordillères, signale l'approche d' Acapulco. Le steamer va renouveler là sa provision de charbons , ce qui vous donnera quelques heures pour aller vous délasser à terre et y renouveler vous-même vos petites provisions en citrons et ananas. Ces fruits

très abondants y sont à vil prix. Vous voici à la dernière étape sur la route de la Californie.

Acapulco , située au pied d'une des hautes montagnes du Mexique, est d'un effet pittoresque des plus délicieux. Rien d'enchanteur comme cette baie fermée, et dont les sites, de tous côtés, sont d'une luxuriante verdure. Uamata, ou arbre de Famour, dont la forme est celle d'une ombrelle, semble vous attirer magnétiquement pour aller partager, sous l'ombre de son ravissant feuillage, les hamacs où se balancent les plus jolies fillettes des tropiques. Prenez garde, si vous cédez à Finvitation et changez de goût du blanc au noir, de ne pas y oublier, dans les douceurs de la sieste ou dans les eaux de la baie inondée de ces brunes naïades, le moment du départ. Encore une fois, les capitaines américains n'attendent pas... même les amoureux.

On ne voit la ville que lorsque le navire a passé le détroit, en face duquel est placée la vieille batterie. On laisse tomber l'ancre à une centaine de mètres en face de la grande place. Les passagers peuvent choisir, dans la variété et la multitude d'embarcations qui viennent entourer le navire, les moyens de gagner le rivage. Ces canots apportent à bord des fruits, des rafraîchissements et des nuées de petits tritons. Ces muchachos viennent donner des divertissements nautiques moyennant quelques pièces de monnaie, que vous pouvez leur jeter à Feau hardiment : il n'y a pas de danger que ces habiles plongeurs en laissent aller une seule fraterniser avec les cailloux du fond de la

baie. L'espèce militaire n'est pas ce qui vous charmera le plus avec ses longs cigares au bec, d'énormes sombreros sur la cabeza, et les pieds rigoureusement nus, pour compenser- sans doute l'ampleur de la coiffure.

On est frappé, dans cette ville de trois mille âmes environ (la majorité de race indienne), des traces convulsivès laissées sur le sol par les tremblements de terre auxquels cette contrée volcanique est malheureusement trop souvent exposée. Aussi la construction des maisons est peu élevée ; rarement ont-elles un premier étage, et les matériaux employés sont choisis d'une nature légère peu écrasante.

En sortant d'Acapulco, vous reprenez la mer, marchant vers le nord ] et vous longez longtemps la côte mexicaine, qui parait tout à fait inhabitée. Vous apercevez cette belle chaîne continue des Andes s'élevant à l'horizon en triple étage, dont les pics neigeux, enveloppés par les nuages, se révèlent, surtout la nuit, par les étincelles lumineuses qui jaillissent de leurs flancs volcaniques.

Quand le cap S an-Lucas , à la partie méridionale de cette langue de terre qu'on appelle la Vieille-Californie, est signalé, vous êtes déjà hors des régions intertropicales. A tribord , vous laissez la mer Fermeille, ce golfe de Californie qui sépare cette presqu'île de la république mexicaine dont elle est partie intégrante. Si les vents soufflent de l'est, ils vous apportent les parfums de cette Sonora, dont le nom vient de si souvent

retentir à la suite de ces expéditions françaises qui semblaient réchappées du moyen âge. Comme les compagnons des Pizarre et des Cortès , c'était une poignée de braves allant à la conquête de For, que lés races primitives de ces Indiens osaient encore soustraire à la cupidité européenne.

Les circonstances ont fait avorter ces périlleuses aventures, et sur toute cette côte, que vous n'apercevez que de fort loin, depuis Mazatlan en remontant jusqu'au fond du golfe à l'embouchure du Colorado , les débris de nos valeureux compatriotes ont erré comme des âmes en peine , eux aussi attendant l'obole pour repasser l'onde amère.

Aujourd'hui l'écho seul de ces vallées peut répéter les noms français, Tous ceux qui n'y sont pas couchés ont fini par regagner San-Francisco. Cette belle province de Sonora a repris son sommeil séculaire, jusqu'au jour prochain où la race anglo-Saxonne va la réveiller, pour lui faire emboîter le pas de géant à côté de sa jeune sœur la Haute Californie.

Douze heures avant de faire face à rentrée de la baie de San-Francisco , vous reconnaissez celle de Monterey, demi -circulaire et très élégante» Cette ancienne capitale de la Haute Californie est aujourd'hui complètement effacée par le prodigieux accroissement de San-Francisco et des villes de l'intérieur échelonnées sur la route des régions aurifères. Un canot du bord se détache quelques minutes pour aller échanger les sacs de dépêches. La vue pittoresque de Monterey

est le seul souvenir qu'on vous en laisse emporter.

C'est avec la marée qu'il faut combiner de franchir les Portes d'or (Golden Gâte). Le courant, au reflux, a une telle violence, que la force de la vapeur ne serait pas suffisante pour le vaincre aux grandes eaux , si le vent aussi était contraire. C'est surtout quand il n'y a que peu ou point de brise que cette barre est périlleuse pour les navires à voiles. Lorsque le vent tombe ou faiblit i ils ont beau faire ; ils ne peuvent que dériver à la côte sous l'impulsion des courants et des remous, surtout lorsque ceux-ci sont en conflit avec le reflux. Les brouillards , également, nécessitent fréquemment des temps d'arrêt ; car bien que cette passe, d'un mille de largeur, soit excellente quand on l'attaque comme il faut, il est important de ne la pas manquer, et s'y jeter dans l'obscurité serait quelquefois une grande imprudence, malgré les pilotes et les phares qu'on vient de multiplier.

Avant que vous ne soyez engagé dans les eaux de la passe, le télégraphe de la côte vous a déjà signalé à son confrère de la ville. Vous êtes attendu, et à votre coup de canon tiré avant de naviguer au milieu de la flotte à l'ancre, le wharf où vous devez atterrir est déjà couvert d'une immense population toujours avide de nouvelles.

Si ce n'est pas un dimanche ou un jour férié , vous pourrez immédiatement sauter à terre avec vos bagages. La douane n'est pas inquisitoriale, et pour vos effets de voyage , vous avez tout de suite un aperçu de l'esprit

large et grandiose des institutions américaines. Personne ne vous demande qui vous êtes ni d'où vous venez. Vous quittez votre numéro du bord et vous prenez le nom qui vous convient. Soyez tous les bienvenus. Les feuilles publiques, deux heures après, vont signaler les noms des nouveaux arrivants par les bateaux à vapeur, d'après le livre d'inscription du bord. Vous touchez à peine la terre que vos amis apprennent que vous êtes venu les rejoindre. Moyennant un dollar on fait transporter les effets sur une charrette, depuis le bord jusqu'à l'endroit de la ville où l'on veut descendre.

Il y a de beaux hôtels, en grand nombre et pour toutes les positions de fortune. Les prix n'en sont plus fabuleux : Ce n'est pas au début qu'on veut vous ruiner.

Vous avez atteint le terme de votre long et pénible voyage; mais vous ne touchez pas au but, a Auri sacra famés , » en foulant cette terre merveilleuse. Puissiez-vous n'y avoir que d'heureuses chances; surtout tâchez de n'y pas brûler plus de deux fois! C'est un incendié trois fois qui vous en donne le conseil.

Jonction des deux Océans par un canal.

Un document , d'un caractère officiel pour ce grand travail ; vient d'être révélé dans les colonnes du Moniteur. Une compagnie anglaise , concessionnaire de la république de la Nouvelle-Grenade ; a demandé , avec l'agrément de son gouvernement , l'appui et le patronage de l'empereur des Français. Dans une audience obtenue de sa Majesté, le 29 mars, le président , sir Charles Fox, à la tête d'une nombreuse députation dans laquelle figuraient ses deux co-associés dans cette entreprise, M. Thomas Brassey, entrepreneur adjudicataire des travaux , et le docteur Cullen, qui a découvert la route adoptée, le président, dis-je, a mis sous les yeux de l'empereur les plans des ingénieurs anglais et le compte rendu des travaux et voies et moyens de la Compagnie.

Il en résulte que :

Le canal doit satisfaire les exigences de tous les peuples à l'effet d'ouvrir une voie directe aux vaisseaux entre les deux océans Atlantique et Pacifique 9 à travers l'isthme qui réunit l'Amérique du Nord à F Amérique du Sud ;

Le canal, sans écluses, sera entre le port Escoce, sur F Atlantique, et S an- Miguel , sur le Pacifique (1);

(1) Escoce est à environ 60 milles au Sud-Est de San-Blas, à 7° 54' de latitude nord, et 79° 55' de longitude ouest de Paris. Le port présentera une profondeur d'environ 10 mètres d'eau. La chaîne de montagnes , à l'intérieur , s'abaisse un peu , et le port correspondant sur le Pacifique, San-Mîguel, est au fond d'une baie sûre et spacieuse, où l'on a de 10 à 16 mètres d'eau, et un bon abri contre les tempêtes. Cet avantage des deux ports est une des causes principales qui ont fixé sur ce point le choix de l'entreprise.

Il n'aura pas plus de 60 kilomètres de longueur, une largeur de 160 pieds anglais et une profondeur de 30 pieds ;

La compagnie anglaise a offert aux États-Unis de prendre part à l'entreprise;

Le capital souscrit est suffisant pour mener l'œuvre à bonne fin, et trouver un revenu proportionné dans les droits qui seraient établis à son profit.

Voilà, pour la question industrielle, un grand résultat obtenu.

Maintenant il y a une immense question politique, qui ne se présentera pas tout de suite sans doute , et qu'il suffira de régler quand le travail sera près d'être livré. Nous ne savons pas au juste quel temps s'écoulera d'ici là ; mais six années seront bien peu pour d'aussi immenses travaux. Il est probable que ce terme sera plutôt dépassé que réduit , surtout si ce ne sont pas les Américains, mais bien les ingénieurs anglais qui sont à la tête des travaux. Il a été d'une bonne politique d'offrir une part aux États-Unis ; seulement nous ignorons dans quelle proportion ce concours a été offert et accepté. C'est avec regret et un fâcheux pressentiment que nous n'avons compté aucun citoyen des États-Unis dans cette députation, présentée à l'empereur.

Le gouvernement de la Nouvelle-Grenade , siégeant à Bogota, a accordé cette concession. C'était indispensable sans doute; mais ce qui ne le sera pas moins, surtout d'après la doctrine Monroe remise en vigueur par la nouvelle administration gouvernementale des États-Unis , ce sera d'obtenir aussi l'agrément formel de cette nation qui prétend évidemment à la prépondérance sans partage de tout le continent jusqu'à l'isthme de Darien inclusivement.

Une fois l'annexion du Mexique accomplie , celle des petites républiques de l'Amérique centrale ne peut tarder. La plupart , depuis plusieurs années, ont demandé cette annexion, qui n'a été qu'ajournée. Établi sur ces frontières , que la Nouvelle-Grenade le veuille ou ne le veuille pas, on ne s'arrêtera pas en deçà de quelques milles : pour compléter l'arrondissement des États-Unis, le territoire où aura été pratiqué le passage du Nouveau Monde sera englobé dans l'Union. Le chemin de fer entre Navy-Bay et Panama , terminé dans un an , tend à substituer dans ces contrées la vigoureuse influence des Yankees à la mollesse d'une race espagnole abâtardie. Déjà ces deux races, qui sont antipathiques, préludent à se quereller, et les Américains ne ménageront pas davantage les Anglais malgré le traité whig de 48S0. Nous en voyons les prémices à Nicaragua et à Honduras ? en dépit de la mirifique invention du roi des Mosquitos. Comme nous autres Français ne portons ombrage à personne avec notre chevaleresque désintéressement , il est présumable que c'est nous qui serons appelés au rôle d'arbitre pour trancher pacifiquement cette question. C'est toujours quelque chose.

Le canal , commencé sur le territoire de la Nouvelle- Grenade, finira donc sur un des États de l'Union. C'est là qu'il sera important de faire déclarer sa neutralité sous le protectorat de toutes les puissances maritimes, de façon à ce qu'il présente des avantages égaux à tous les pavillons et qu'il ne puisse être fermé à aucuns , même en cas de guerre; enfin, qu'il jouisse, sous le simple payement des droits à la compagnie concessionnaire , des avantages des détroits œuvres naturelles de la création.