CHAPITRE XIV
Des abeilles et des vers à soie.
On ne saurait trop déplorer l’abandon de plus en plus marqué de l’apiculture dans beaucoup de nos départements : les abeilles’ ne coûtent rien à nourrir et n’exigent que des soins faciles et attrayants, en échange desquels vous aurez du miel, de la cire et de nombreux essaims.
Les abeilles réussissent en tout pays: en Russie comme en Italie et en Espagne.
(1) Ce chapitre est résumé d’après Ligcr.
Les petites ruches contiennent de huit à dix mille abeilles, et les grandes en renferment jusqu’à dix-huit mille.
On ne doit pas seulement, dit Liger, éviter les expositions du nord et du couchant, mais les grands vents et les grandes chaleurs, qui empêchent ou gâtent leurs ouvrages, et les dégoûtent : c’est pourquoi on les expose au midi dans les pays froids ou tempérés, et au levant d’automne dans les pays chauds; elles en sont moins paresseuses, vont aux champs plus matin, et profitent davantage. On les place, ou sur quelque beau terrain bien exposé et à l’abri, ou le long des murailles, ou sous quelques appentis, toits ou auvents, pour être à l’abri de la pluie, du vent et des grandes ardeurs du soleil ; souvent même on leur bâtit de petites logettes ou des tablettes, ce qui est le meilleur ; et de cette sorte, on peut en avoir beaucoup dans un terrain de peu d’étendue, soit jardin ou autre. Lorsqu’on n’a que quelques ruches, on se contente de mettre sur chacune une couverture épaisse de paille.
Quand on veut en avoir un grand nombre, on fait faire des bancs de pierres, de planches ou de maçonnerie ; on les élève de distance en distance, afin que l’on puisse manier aisément les ruches entre les bancs. Ils doivent aller toujours en s’élevant les uns au-dessus des autres, sans s'entre-toucher, en sorte que le tout ait la forme d’un amphithéâtre. Les ruches, placées sur ces bancs, auront chacune leur part de soleil ; elles feront un bel effet, et les abeilles auront toute la liberté de sortir et rentrer à leur aise : on les tournera toujours au midi ou au levant autant qu’il sera possible. Le levant est, suivant certaines person-
DES ABEILLES ET DES VERS A SOIE, nés, la meilleure exposition, parce que les abeilles rapportent plus le matin qu'en un autre temps.
Mais, en quelque endroit qu’on mette les ruches, et de quelque manière qu’on les arrange, on ne les doit guère éloigner de la maison, pour être plus à portée d’y donner ses soins : il est bon qu elles soient au bas de quelque colline, d’où les abeilles s envolent et où elles reviennent aisément ; qu’il y ait quelques arbres à certaine distance des ruches, pour divertir les ouvrières, faciliter leur vol, et empêcher que les nouveaux essaims ne s’écartent; il doit aussi y avoir, près des ruches, de l’eau courante, des cailloux jetés dans l’eau, et des branches d’arbres en travers et à côté, afin que les abeilles puissent y boire, sy reposeï, se garantir du chaud, se baigner facilement, et se rassembler ou se tirer de l’eau quand quelque coup de vent les y a précipitées ou les a dispersées ; mais il faut les éloigner des étangs et des rivières, de peur qu’il ne s'y en noie un trop grand nombre par le vent, ou par le poids des charges qu’elles rapportent à leur ruche .
Qu’elles soient dans un lieu abondant en herbes odoriférantes, comme thym, romarin, sarriette, mélisse, lavande et serpolet : car elles aiment fort les odeurs, les fleurs et la rosée qui s’y amasse : tout cela rend leur miel exquis, et leur en fait produire beaucoup.
11 est bon de les éloigner des ormes, des ifs, du genêt, de l’arbousier, du cornouiller, etc., parce que le suc qu’elles tirent des fleurs de ces végétaux gâte leur miel.
On les garantira des animaux domestiques et de toutes les bêtes qui leur nuisent : par exemple, les moineaux les prennent en volant et en détruisent beau-
coup ; les chèvres et les porcs bouleversent les ruches, mangent ou détruisent les fleurs; la laine des brebis, qui reste aux haies, les embarrasse très-souvent ; en un mot, tous les animaux les chassent, les épouvantent ou les détournent ; c’est pourquoi on enferme de murs, de paillassons ou de bonnes haies l’endroit où sont leurs ruches. On doit même avoir soin de n’en laisser approcher aucun animal, qui nuirait aux fleurs, aux arbrisseaux et aux herbes des lieux voisins.
Il n’y a rien de fixe, ni pour la forme ni pour la matière dont on construit les ruches : on en fait de planches, de pierres, de terre cuite, de troncs ou d’écorces d’arbres, de paille, d’éclisse, de viorne et d’osier ; il y en a de rondes, de carrées, de triangulaires, de cylindriques, de pyramidales, etc. ; mais le plus grand nombre a la forme d’un cône ou d’une cloche.
Celles de paille de seigle fortement tressée sont les meilleures, et coûtent le moins ; elles sont chaudes, maniables, résistent aux injures du temps et à la grande chaleur, et elles ne sont point sujettes à la vermine, ni à rien engendrer qui puisse nuire aux abeilles, qui s’y plaisent et y travaillent plus que dans toute autre sorte de ruche : elles n’v craignent que les souris.
Les curieux en font de liège ; et pour voir tout le travail intérieur, nous en avons de vitrées, à l’imitation des anciens qui en fabriquaient de corne et de pierres transparentes.
Pour construire les ruches de planches, on prend du chêne, du hêtre, du châtaignier, du noyer ou du sapin, et, de préférence, du liège, s’il est commun. On prétend que ce sont les meilleures. 11 faut que les planches soient si bien jointes, qu’il n’y puisse entrer ni
VERS A SOIE
jour, ni vent, ni pluie. On fait ces ruches carrées, triangulaires, etc.
Bien des gens condamnent l’usage des ruches de poterie, parce qu’elles conservent trop longtemps le froid de la nuit, et s’échauffent trop au soleil. On prévient pourtant ces inconvénients en les plâtrant, en dehors, de fiente de vache ou de bœuf.
Chaque ruche ne doit avoir régulièrement qu’une ouverture qui serve d’entrée aux abeilles : on pratique cette ouverture où l’on veut ; on la place ordinairement au bas de la ruche, et on la fait petite, pour que 1 humidité, l’air et les vents aient moins de prise sur la ruche. S'il se forme quelque autre trou ou ouverture â la ruche ou au siège, il faut avoir soin de le bien boucher avec de la fiente de vache ou du mastic.
On visitera les ruches deux ou trois fois le mois, depuis le commencement du printemps jusqu’au mois de novembre.
Vers à soie.
Il faut choisir la graine de vers à soie lourde, d’une couleur obscure, mais vive, cassante et liquide, de 'année, naturalisée dans le lieu depuis peu, ou en ,out cas originaire d’un pays du moins aussi chaud que celui où l’on veut la faire multiplier.
En général, toute graine de vers qui est blanche ;t légère ne vaut rien ; il faut donc quelle soit lourde, loirâtre, vive, et qu’elle ne passe pas un an. On 'éprouve à l’ongle: si elle se casse en pétillant, si elle ette une liqueur nette, belle, mais ne coulant pas,
• est une bonne marque; car si la graine a été morfon-
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due, elle n’aura ni vivacité, ni lucidité ; et si elle coule, concluez-en qu’elle est pourrie.
La graine ainsi choisie, il faut la faire éclore au printemps; car alors naissent les feuilles de mûrier, dont on nourrit les vers à soie.
La graine peut éclore d’elle-même; mais c est ce qu’il ne faut point attendre; on doit l’aider par une chaleur artificielle qui avance les vers ; on gagne ainsi sur le printemps ; on a de meilleurs vers, on leur fait éviter les grandes chaleurs et la maturité des mûres, et enfin ils naissent tous à la fois, c est-à-diie en quatre ou cinq jours au plus.
En naissant, le ver à soie a la forme d une trèspetite chenille, qui s’allonge, de jour en jour; quand il a acquis sa perfection, il est gros comme une plume de cygne.
On doit rassembler les vers nés dans une même journée, sans les mêler avec d autres; de cette manière, ils s’accorderont, durant leur vie, dans tous leurs étals et dans toutes leurs actions, mangeant, dormant, muant et filant tous en même temps ; s’ils étaient plus âgés les uns que les autres, ils demanderaient bien plus de soins, de nourriture, et réussiraient moins bien.
11 faut nourrir abondamment les vers à soie afin qu ils produisent vite, et qu’ils soient plus vigoureux; car ils font leur soie en quarante-cinq ou cinquante jours, quand ils sont bien soignés ; autrement ils exigent deux mois et plus.
On doit leur donner à manger deux fois le jour, le matin et le soir, depuis leur naissance jusqu’à leur seconde mue, et trois fois le jour, à six heures du matin, à deux heures après midi, et le soir, depuis leur troisième mue jusqu’à la dernière; et depuis la der-
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nière mue jusqu’à la fin de leur vie, quatre, cinq et six fois, à distance égale d’heures, et légèrement.
Il faut avoir soin de leur servir, autant que faire se pourra, leur nourriture tous les jours à la môme heure.
Quand on est forcé de nourrir les vers à soie de feuilles de mûriers noirs, on doit ne leur en donner que deux fois par jour, depuis la première mue jusqu’à la quatrième, attendu qu’elles nourrissent infiniment plus que celles de mûriers blancs; après la quatrième mue, pendant les cinq premiers jours, trois fois; et s’il leur survient un appétit extraordinaire, qu’on nomme brùse, on leur en accordera quatre fois. En agissant ainsi, les vers ne deviendront point coches , c’est-à-dire lourds et pesants, et monteront aux bruyères avec vivacité. Ils ont moins besoin d’être nettoyés pendant cet intervalle, parce que, mangeant toute la feuille, le peu de litière qui se fait est toujours sec, et rend peu d’odeur.
Les vers sont malades quand ils deviennent jaunes, enflés, luisants et tachetés de meurtrissures; aussitôt qu’on s’en aperçoit, il faut les séparer. Us sont sujets à émettre une eau jaunâtre; il n'y a pourtant pas à désespérer de leur guérison, à moins, qu’avec cela, ils n’aient les pattes fort tuméfiées et noires sur l’extrémité; il faut alors les jeter aux poules.
On connaît que les vers sont en leur maturité, quand cinq, six, huit ou dix jours après leur quatrième mue, selon leur force, ils commencent à quitter leur couleur blanche ; la tête se flétriL, la queue est large et épatée; tout le corps s’enfle autour de la gorge; vers la tête, il semble se former un nez et des yeux; leur museau devient plus pointu ; leurs cercles, de verdâtres
qu’ils étaient, prennent la couleur jaune d’or, qui est celle de la soie, qui se forme et s’augmente en couleurdans leur estomac, et en chasse peu à peu la nourriture de couleur verte. Ils sont alors clairs, transparents et mous; ils se plient et s’entortillent facilement autour des doigts : quand on les prend, leurs pattes s’attachent fortement, et sont un peu piquantes et plus tenaces que celles des vers non mûrs : ils diffèrent des malades, en ce que la mollesse de ceux qui sont en maturité est accompagnée d’une fermeté qui marque quelque chose de substantiel dans l’estomac, tandis que la mollesse des malades n’est qu’une eau corrompue ; ceux-ci ont les pattes pâles ou tachetées, courtes et enflées ; et les vers mûrs les ont couleur de chair, et pour ainsi dire velues.
Les individus vigoureux, sont quatre ou six jours en frèze avant de rendre leur soie, et les faibles en prennent huit.
Dès qu’ils entrent en frèze, il faut les tenir à l’aise ; autrement la grande chaleur et l’humidité qui est en eux les feraient pourrir. On leur donnera une bonne litière, de la feuille forte et en abondance, et des provisions pour la nuit. On ne peut presque pas les rassasier, parce qu’étant en état de parfaite santé, et au plus fort de leur chaleur naturelle, ils digèrent beaucoup, et convertissent presque tout en soie. S’ils étaient malades, il faudrait leur fournir moins de nourriture à la fois.
Les personnes qui n’ont point beaucoup de vers à soie, se contenteront de les mettre à filer dans des cornets de papier, dans des coins de boîte, etc., où l’insecte puisse poser et joindre ses fils, au moins de deux côtés opposés ; car, pour l’espèce de toile d’araignée
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qu’il jette d’abord, il n’observe point d’ordre, comme il fait pour le cocon.
C’est environ dix-huit jours après que les vers ont monté à leurs cabanes, qu’ils percent d’eux-mêmes leurs cocons; transformés en papillons, ils sont blancs, quoique les cocons fussent d’une toute autre couleur; ils ont quatre ailes, dont ils ne se servent pas pour s’élever, à cause de leur pesanteur, six pattes, deux antennes au-dessus de la tête ; leurs deux yeux sont fort noirs.
Les femelles sont beaucoup plus blanches, et elles ont le ventre deux fois plus gros que les mâles, qui sont plus vifs et battent des ailes.
Les papillons sortent, sans secours, par la pointe du cocon, après l’avoir mouillé d’une eau blanche ; ils poussent avec leur tête, et se font une issue de leur grosseur; la plupart des femelles jettent, en passant par ce trou, un liquide roussâtre qui ne tache point la soie.
Aussitôt que les papillons sont éclos, il faut les prendre par les ailes ou par le corps, sans les serrer, et les mettre, chaque mâle avec sa femelle, sur quelque vieille étoffe bien unie et noire, ou sur des clayons de jonc, sur une table, etc.
Les vers à soie doivent rester appariés l’espace de cinq à six heures avant de rendre la graine ou œufs; s'ils se dépariaient avant ce temps, il faudrait les rapprocher l’un de l’autre.
Aussitôt qu’ils seront désaccouplés, on jette le mâle qui n’est plus bon à rien : quant à la femelle, elle donne des œufs, avec activité ; une humeur gluante les Oxe où ils se trouvent posés.
11 faut mettre les œufs, pour les garder jusqu’au temps de l’éclosion suivante, dans des boîtes qui fer-
ment bien et qu'on placera en un endroit ni trop chaud, ni froid, ni humide; car la chaleur ferait éclore la graine avant le temps, le froid la morfondrait, et l’humidité la pourrirait.
N. B. — Pour la culture en grand des abeilles et des vers à soie, pour le (liage des cocons, etc., nos lectrices devront consulter les ouvrages spéciaux. Entrer ici dans plus de détails serait dépasser de beaucoup les limites que nous nous sommes fixées.
