CHAPITRE IIL

De la sciatique.

J'aurais pu ne pas traiter spëcialemeni de cette maladie , car il n'en est point qui rentre plus évidemment dans le cadre des névralgies rhumatismales; elle en est pour ainsi dire le type et le modèle. Toutefois, comme son siège, son caractère, sa marche et surtout son traitement, nécessitent quelques développemens particuliers , j'ai cru convenable d'en parler séparément.

Personne n'ignore que la scialique est une névralgie qui occupe le nerf de ce nom , le plus volumineux du corps humain. On sait encore que les douleurs qui la caractérisent s'étendent par irradiations fulgurantes j comme dit Cbiugno , de l'origine extérieure du nerf aux extrémités de ce nerf et du membre où il se distribue ; que ces douleurs sont vives , poignantes , aiguës et d'une nature toute nerveuse; que dans le plus grand iiombre de cas elles augmentent, la nuit surtout, quand la maladie est récente et à l'état aigu; que quand le membre est immobile, elles se font peu ou point sentir, tandis qu'elles se réveillent avec une extrême intensité aussitôt que le malade veut marcher; que la pression , même assez forte, de la partie malade n'augmente point ces douleurs, et quelquefois même les soulage ; enfin, qu'aucun symptôme extérieur n'annonce leur présence, puisqu'il n'y a ni gonflement, ni rougeur dans aucune partie du membre affecté.

Lorsque Ja maladie se prolonge, ces douleurs diminuent d'acuilé, de violence, mais elles ne cessent presque jamais spontanément ; quelquefois un état d'engourdissement du membre leur succède, état accompagné d'un sentiment de fourmillement ou d'une sensation de froid , d'un liquide à basse température qui se répand sur toute la partie douloureuse. Les malades marchent toujours très-difficilement ; souvent même la progression est impossible, au moins pendant plusieurs mois, si de bonne heure on n'a attaqué méthodiquement la maladie. Cependant on voit quelques malades , atteints depuis long-temps de cette névralgie rhumatismale, marcher avec une certaine facilité, surtout quand ils ont un peu prolongé l'exercice : les premiers pas sont douloureux, pénibles, puis peu à peu la douleur se dissipe; mais elle reparaît constamment aussitôt que le malade s'étant arrêté , veut recommencer à marcher, bien plus encore après le repos de la nuit. J'ai

vil un de ces malades qui, ayant besoin de béquilles tous les malins, avait une forte envie de les jeter au feu le soir, car alors il se croyait guéri. Au reste, l'accident le plus fatal produit par des sciatiques chroniques , est ramaigrissement progressif du membre. Cet amaigrissement est quelquefois tel qu'il y a atrophie et une incurable claudication ; et lors même que, par une longue suite de moyens curatifs, on est parvenu à guérir cette maladie , il est rare que le membre reprenne son volume naturel , à moins que le malade ne soit encore jeune , d'un bon tempérament , qu'il se nourrisse bien , qu'il prenne un exercice convenable, et surtout qu'il n'y ait pas de récidive.

Toutes les causes qui produisent le rhumatisme , déterminent également la sciatique ; cela doit être puisque ce sont deux maladies identiques , le siège seul étant différent. Ainsi le froid, et surtout le froid humide, la suppression de la transpiration , le refroidis-

sèment prolongé des pieds, notamment sur un sol humide, sont les causes occasionnelles très- communes de cette maladie. Je remarquerai néanmoins qu'elle se manifeste le plus souvent quand le refroidissement a lieu après une marche fatigante, ou bien encore lorsqu'ayant pris un bain chaud , on s'expose ensuite a. l'action du froid. En 1822, M. C*** donna rendez-vous aux Tuileries h un de ses amis : il jugea convenable, avant de s'y rendre, d'aller à l'établissement du Pont-Royal, où il resta dans un bain chaud près d'une heure et demie. A peine sorti de celte température élevée , il vint s'asseoir sur un banc de pierre très-froid aux Tuileries, pour y attendre son ami. Dès le soir même, il fut atteint d'une violente sciatique à la cuisse gauche, qui dura plus de quatre mois, et dont il ressent encore quelques atteintes, soit dans les variations brusques de l'atmosphère, soit quand il s^ fatigue à marcher. Quelquefois la sciatique ne se déclare pas

aussi brusquement; la maladie se fait sentir dans les muscles du dos, dans les lombes, sous la forme de lumbago; puis elle se fixe avec violence et ténacité sur le nerf sciatique : nouvelle preuve que le rhumatisme musculaire et la névralgie dont il s'agit ne sont qu'une même maladie , puisqu'on les voit souvent changer de siège , mais non de nature. Que penser maintenant de l'absurde et puérile distinction établie par certains auteurs entre la sciatique nerveuse et la sciatique rhumatismale ? Il n'est pas plus possible de les reconnaître par des caractères particuliers , que de les traiter séparément : cette distinction est donc purement scolastique, et ne repose point sur l'expérience.

Ne m'occupant principalement que des moyens curatifs, je néglige à dessein de parler des ditférens sièges que peuvent occuper à la cuisse les névralgies rhumatismales : il me suffira de rappeler que le plus ordinairement la douleur, parlant ou des lombes ou

^47 du pli de la cuisse , s'éiend inférieuremenl à la partie latérale ou postérieure de celle partie jusqu'au janei, et quelquefois jusqu'à la jambe et aux orteils. D'autres fois la douleur s'élance des testicules sur la partie antérieure de la cuisse. Au contraire, chez quelques malades , cette douleur se propage des orteils aux parties supérieures. Tantôt elle est presque générale dans le membre, tantôt elle se borne à la partie supérieure du nerf sciatique ou dans le nerf tibial. Quoiqu'il en soit, la nature du mal étant la même, le traitement ne varie pas, et celui-ci est fondé sur les indications qui se présentent.

Ces indications sont relatives au degré même de la maladie et au temps de sa durée, indépendamment des autres circonstances; il est donc important de conserver ici l'ancienne et bonne distinction de la sciatique aiguë et de la sciatique chronique ^ bien qu'il ne soit pas toujours possible de préciser la limite qui sépare ces deux nuances de la

même maladie. Dans la première , l'indicalion la plus formelle, la plus inslanle , est certainement de calmer la douleur, douleur quelquefois telle, qu'elle ne laisse de repos au malade ni jour ni nuit, et qu'elle s'exaspère par le plus léger mouvement du membre.

C'est alors qu'il faut recourir aux moyens suivans :

La sai^ée. Quand par l'effet des douleurs, il y a une très-vive réaction générale, que la circulation est accélérée , le pouls fort et vibrant, la figure animée, il faut pratiquer une saignée au bras. La quantité de sang sera proportionnée au degré même de cette réaction, surtout à l'âge du malade, à l'état de ses forces. Mais à moins de cette réunion de circonstances dont je viens de parler, la saignée générale a peu de succès dans la sciatique; elle apaise l'irritation de l'économie, fait cesser le spasme, mais elle n'a qu'une action très-bornée sur la maladie; insister sur ce moyen, ce serait épuiser inu-

H9 lilemenl le malade; la névralgie n'en deviendra même que plus tenace, Taiguillon de la douleur fûl-il émoussé. Il vaut donc mieux recourir aux saignées locales qu'on pratique par les sangsues ou par les ventouses.

Quoique j'aie vu appliquer nombre de fois des sangsues dans la maladie dont il s'agit, le succès ne répond pas toujours aux intentions du praticien. C'est ici où l'on voit combien un précepte banal est souvent hors du cercle de l'expérience. De deux choses l'une, ou vous n'appliquerez qu'un petit nombre de sangsues, et dans ce cas il n'y a que peu ou point d'effet produit, ou bien on couvrira de sangsues le membre douloureux. Mais alors outre que la perte du sang peut être considérable, comme cela a lieu chez les sujets lymphatiques , à sang peu consistant, les nombreuses piqûres de sangsues délerrainent quelquefois un surcroît d'irritaùon , de douleurs qui agitent singulièrement; car pour peu que le malade soit irritable, ces dou-

leurs ne manquent pas d'avoir du reientissement dans r^conomie , et par conséquent d'ajouter à l'angoisse et au malaise qui existent déjà. On ne peut nier que dans certains cas de sciatique aiguë, on n'ait obtenu du soulagement à la suite d'une application de sangsues plus ou moins forte, mais ces cas sont rares, et l'on peut affirmer que la névralgie se serait parfaitement calmée par l'emploi des autres moyens.

Les 'ventouses sont de tout point préférables aux sangsues; leur eflet est tout à la fois plus prompt, plus doux et plus sûr. L'essentiel est que leur application soit méthodique, c'est-à-dire qu'il convient de les poser sur le trajet même du nerf malade, puis qu'elles soient en nombre suffisant, enfin qu'on tire une quantité de sang convenable, quoique toujours relative à l'état des forces. Si le malade, est faible, délicat, et surtout pusillanime, comme il n'arrive que trop souvent, on se contentera de ventouses sèches prome-

nées loul le long du membre malade. J'ai vu huit de ces venlouses appliquées à une dame atteinte d'une sciaiique très-aiguë , enlever en vingt-quatre heures la presque totalité des douleurs. 11 faut avouer néanmoins que les ventouses scarifiées ou sanglantes, ont une action bien plus forte que les précédentes. L'imporlant, je le répète, est de les multiplier et de les appliquer dès le commencement de la maladie, car plus tard, ^ s'en faut qu'elles aient la même efficacité. Je recommande encore , avant de les appliquer, de déterminer un certain afflux de sang dans la peau de la partie malade, les résultats de cette petite opération n'en seront que plus assurés. Voici au reste la manière de procéder des meilleurs praticiens. On applique sur le membre souffrant, pendant une heure environ, des cataplasmes chauds et émoiliens qu'on enveloppe de flanelle et de taffetas ciréj ou bien si le poids de ces cataplasmes ne peut être supporté , on

fait des fomentations chaudes au moyen de compresses imbibées d'un liquide ëmollient qu'on laisse sur la partie. Lorsque la peau est chaude et rouge, on applique le plus promplement possible, cinq, six, huit ou dix ventouses qu'on scarifie légèrement, et qu'on laisse saigner plus ou moins longtemps; aussitôt que le sang est arrêté, on recouvre chaque aire de ventouse d'un emplâtre de céral légèrement opiacé ; puis on place le membre dans une position convenable, en recommandant au malade de garder le repos le plus possible. Il est bien rare que par ce procédé, les douleurs ne se calment pas au bout de peu de temps, et qu'elles ne deviennent tolérables. Ce moyen qui vient d'être exposé est d'autant plus convenable qu'on peut y recourir partout, en bien peu de temps et à peu de frais. En effet, si l'on manque de ventouse à pompe, des verres h boire dans lesquels on fait le vide , au moyen d'un morceau d'étoupe trempé dans un peu

tî'eaii-de-vie ou d'espril-de-vin , peuvent irèsbien la remplacer ; c'est un moyen vulgairement connu et qu'on ne doit pas négliger. Au reste, quel que soit le mode de saignée qu'on emploie dans la sciatique aiguë, il faut seconder son action par les moyens suivans :

Les purgatifs : il ne s'agit point ici de purgatifs actifs , mais de simples laxatifs , comme la manne , la casse et autres substances qui relâchent le ventre sans irritation ni coliques. Les lavemens émoUiens doivent être administrés tous les jours , car l'expérience a démontré que sur dix personnes atteintes de sciatique aiguë, neuf sont tourmentées depuis plus ou moins long- temps par la constipation. J'ai connu un administrateur des plus distingués, qui guérissait constamment les sciatiques dont il était fréquemment atteint, avec des lavemens d'eau salée ordinaire. Cependant comme il finit par en éprouver des inconvéniens, il ne prit que de simples lavemens émoUiens mais répétés,

et il obtinl des résultats tout aussi favorables.

L'huile essentielle de térébenthine ; on sait que l'emploi de ce médicament est dû à Cheyne , qui le donnait le matin à jeun, à la dose de quatre gros , mêlés au miel , puis il faisait boire ensuite deux ou trois tasses de petit lait. Ce médicament employé de nouveau à notre époque, notamme nt par MM. Récamier et Martinet, compte plusieurs succès bien convStatés, mais il échoue toutes les fois que le malade ne peut le supporter à des doses convenables. Il est, je crois, fort inutile de dire que cette substance n'agit point par une qualité spécifique, mais bien en opérant une forte révulsion intestinale.

Cependant, malgré ces moyens intérieurs, on ne doit pas perdre de vue les applications externes. Parmi elles il faut mettre au premier rang, un ou deux vésicatoires appliqués sur le trajet du nerf douloureux, et qu'on panse deux fois par jour avec l'acétate de morphine, en commençant toujours par

une Irès-faible dose, un quart de grain, et en s'élevanl graduellement jusqu'à deux grains et pluvS, comme je l'ai vu chez certains sujets. Ce moyen triomphe presque toujours et en très-peu de temps de l'extrême acuité des douleurs, et on le continue en variant le siège des vésicaioires pour ne point diminuer leur efficacité. Il faut aussi recourir aux embrocaiions, et aux liilimens caïmans, aux frictions mercurielles dont nous avons parlé précédemment (page 49)- t)n peut encore seconder l'action des médicamens par des tisanes légèrement sudorifiques , par l'usage abondant du petit lait , par des bouillons rafraîchissans , l'eau d'orge miellée , etc. Lorsque le malade , comme il arrive quelquefois, éprouve des angoisses, des spasmes produits par l'excessive douleur, on pourra prescrire une potion calmante, ou bien encore, s'il y a de la répugnance pour les liquides, les pilules suivantes, dont j'ai vu de bons effets:

Pr. : Thridace

Extrait de jusqniame ,

blanche > ^'''''''

Acétate de morphine deux grains.

Faites douze pilules, dont le malade prendra une ou deux par jour.

Tel est le traitement de la sciatique aiguë qui, conduit avec prudence et méthode, continue pendant quelque temps, peut amener une guérison complète; mais il n'en va pas toujours ainsi. Soit par la violence même du mal , soit par des imprudences que commet le malade, ou la cessation trop prompte du traitement, il arrive souvent que les douleurs diminuent d'intensité, mais ne s'éteignent pas entièrement , et se prolongent même un temps indéfini , c'est ce qu'on appelle la sciatique chronique , maladie longue , opiniâtre , et qui résiste très-souvent aux moyens curatifs le plus méthodiquement employés.

Toutefois, le degré de ^rabilité de cette maladie est relatif à certaines circonstances

que les rhumalisans et les praticiens ne doivent pas perdre de Vue. Par exemple, si les douleurs existent depuis long-temps, quoique avec des variations d'abaissement ou d'intensité , si le membre s'est amaigri et qu'il soit presque atrophié, s'il y a des contractures dans ce membre, si d'autres douleurs se font sentir dans différentes parties du corps, si le malade épuisé par la persistance du mal est tombé dans une sorte d'émaciation ou de marasme, la guérison est impossible à obtenir, la poursuivre sans relâche , par des moyens actifs, serait accélérer la perte du malade; il faut se contenter d'essayer de le soulager. Mais lorsqu'une telle réunion de circonstances défavorables n'existe pas , on peut espérer une guérison radicale; je dis espérer, car une expérience journalière prouve que rien n'est plus difficile que d'y parvenir, surtout quand la maladie est prolongée pendant six mois, un an et plus. Aussi, que n'a-t-on pas tenté pour atteindre le but? Les '7

fastes de l'art altesient quels efiforls ont été faits à toutes les époques de la science poFjr guérir cette cruelle maladie; or, les nombreux moyens employés pour la combattre, ne prouvent que trop l'inefficacité du plus grand nombre. Yoici ceux qui , jusqu'à ce jour, ont une activité la plus incontestable.

Le 'oésicaloire appliqué a la partie inférieure et externe de la cuisse , à l'endroit même où le nerf est le plus près de la peau. Personne n'ignore que cette méthode, due à Colugno , dont on a rejeté la théorie , a quelquefois beaucoup de succès; mais pour le rendre probable , il faut d'abord que ce vésicatoire soit assez large ; en second lieu, il doit être entretenu très-long-temps. Quelques praticiens y ajoutent de l'opium ou un peu d'acétate de morphine , mais les résultats sont assez incertains. Je me suis bien trouvé de recourir par la même méthode à l'extrait de stramoniunij que plusieurs médecins re-

gardent comme spécifique dans les névralgies rhumatismales. Mais en même temps que je l'appliquais extérieurement , j'en administrais quelques doses à l'intérieur avec les précautions requises dans l'emploi d'un pareil médicament. Ainsi, on peut donner un demi-grain d'extrait de stramonium, une heure après, un second demi-grain, puis une troisième dose deux heures après cette dernière , et le lendemain une quatrième dose ; mais il faut s'arrêter aussitôt que des phénomènes narcotiques ont lieu, comme des vertiges , l'affaiblissement de la vue, la sécheresse à la gorge, etc. Lorsque le malade avale difficilement, on peut employer la formule suivante :

Pr. : Extrait de datura stramonium, deux grains.

Eau distillée huit onces.

Sirop simple une once.

Dissolvez : sme cuillerée à bouche d'heure en heure , en observant avec soin les effets

produits. Après quelques jours d'intervalle , OR recommence l'emploi de ces préparations, qu'on seconde par un Uniment analogue , c'està-dire qu'on fait dissoudre un demi-gros du même extrait dans quatre onces d'huile d'olive, dont on fait des frictions plusieurs fois Je jour sur le membre douloureux.

Les bains et les douches d'eaux sulfureuses. Quoique ce moyen n'ait pas toujours le succès qu'on eu attend, il arrive qu'il diminue quelquefois le mal, arrête l'amaigrissement , calme les douleurs , et c'est beau coup, surtout quand l'affection dure depuis long -temps. Il faut donc y recourir, soit dans les élablissemens thermaux des •villes, soit aux sources mêmes, quand il y a possibilité d'y aller. 11 peut souvent se faire qu'une saison des eaux n'amène que peu de soulagement , mais une seconde , une troisième peuvent déterminer une amélioration progressive et plus décidée.

Les bains de marc de raisin , et celui d'o-

izpeSj arrosés ou non d'eau-de-vie , maintenus à une certaine température, ont aussi produit de bon effets, surtout quand on les seconde par des frictions sèches répétées sur le membre malade. Ces bains trop vantés par quel- ,ques personnes, trop négligés par d'autres, comptent pourtant en leur faveur plusieurs faits de giiérison.

La cautérisation. Ce moyen s'emploie dans des cas extrêmes , et quand le malade a la forte volonté de guérir. Tantôt on applique un ou deux boutons de feu sur un des points du trajet du nerf sciatique, tantôt on préfère recourir à plusieurs moxas, qu'on fait suppurer plus ou moins long-temps après la chute des escarres. On a vu aussi de vieux soldats atteints de cette maladie, se soulager, et quelquefois se guérir, en établissant le long de la cuisse et sur les endroits douloureux , une traînée de poudre à canon , à laquelle on mettait le feu. Ce moyen était répété plusieurs fois, selon les résultats obtenus.

L'iirticatioTi. On a aussi obtenu quelques guërisons en frappant d'orties la partie malade. Mais, outre que ce moyen n'est pas applicable en toute saison , les frictions d'huile de croton tiglium, celles de pommade émétisée , sont tout aussi efficaces. On pourra 1 néanmoins l'essayer, quand ce ne serait que pour varier les excitans de la sensibilité.

Quelquefois j'ai vu réussir une méthode combinée; elle consiste:

1° A frictionner assez durement la partie malade avec une brosse ou une flanelle chaude ;

2° A faire immédiatement des onctions avec la pommade suivante :

Pr. : Extrait de Belladonne,) de chaque, un à deux — de stramonium, ) gros.

ie,)< Axonge d'une à deux onces.

Mêlez avec soin.

3" A appliquer après la pommade , sur la

partie douloureuse, «ne légère flanelle ou un peu de papier gris sur lequel on passe à plusieurs reprises , un fer à repasser modérément chaud.

On répète trois fois par jour la même opération , le malade ayant soin de garder le lit.

Enfin, on a proposé le moyen suivant, déjà employé contre d'autres névralgies, moyen qui compte plusieurs succès :

On sature d'axonge la lilharge et Toxide blanc de plomb, on en compose en quantité sulïisante, une pommade qu'on étend sous forme de couche épaisse sur le membre douloureux, qu'on a soin de recouvrir en entier de toile enduite d'onguent styrax ou de diapalme. Cette couche , qu'on laisse jusqu'à siccité , n'est remplacée par une autre que quand la douleur persiste. Quoique ce moyen , comme on l'a observé , ne soit pas plus certain que les autres, les effets caïmans et sédatifs de préparations de plomb sur le système nerveux . ont été constatés depuis trop lonjs;-

temps pour qu'on se refuse à croire aux bons effets de celle dont il s'agit. Au reste, Texpérieuce a déjà piononcë en sa faveur.

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