CHAPITRE IV

Du rhumatisme articulaire.

On sait que les médecins désignent sous ce nom le gonflement spontané, douloureux, d'une ou de plusieurs articulations, quelquefois avec un appareil de symptômes inflammatoires évidens, réaction fébrile, etc., d'autres fois, sans que ces symptômes aient lieu, au moins d'une manière prononcée.

Cette maladie se présente en effet, sous des formes assez variées, quoique son type soit toujours le même ; aussi un malade qui l'a

déjà éprouvée , comme un médecin qui l'a bien observée , la reconnaissent- ils ensuite avec une grande facilité. Tantôt elle est partielle, bornée à une articulation où elle se fixe et se cantonne avec opiniâtreté ; tantôt elle envahit plusieurs articulations, quelquefois même toutes celles des membres supérieurs et inférieurs, soit successivement, soit simultanément , comme il y en a des exemples. Dans le plus grand nombre de cas, elle se maintient à l'extérieur, mais souvent aussi elle envahit certains organes de l'intérieur. Un de ses caractères principaux, est en effet la mobilité j c'est là ce qui rapproche cette affection du rhumatisme musculaire, dont elle diffère sous tant d*aulres rapports.

Le but principal de cet ouvrage étant d'exposer les meilleures méthodes de traitement dirigées contre la goutte et le rhumatisme , je n'entrerai donc dans aucune description particulière de ces gonflemens douloureux connus sous le nom de rhumatisme

articulaire. Je me contenterai de remarquer, qu'en médecine, comme en beaucoup d'autres sciences, on est souvent la dupe des mots. En effet, on appelle rhumatisme j musculaire ou articulaire , deux affections dont les analogies sont certainement très -faibles et peu saisissables , tandis que les différences tirées, de leurs causes, de leur marche, de leurs symptômes, de leur traitement, sont innombrables. On les distingue simplement et uniquement par l'adjectif tiré de leur siège , mais on ne voit pas que leurs conditions pathologiques ne sont pas les mêmes, ou du moins que le fil de l'analogie de ces deux affections, se rompt si souvent, que l'usage ou le préjugé seuls, autorisent d'employer la même expression pour les désigner. Les considérations suivantes pourront aider à faire connaître les différences fondamentales de ces deux maladies, à démêler la vérité de la vraisemblance , chose parfois malaisée dans la pratique de la médecine.

i" Quelles sont les personnes les plus exposées à ce qu'on appelle le rhumatisme articulaire? Celles qui se trouvent dans la force de l'âge. C'est depuis quinze ans environ, jusqu'à quarante, lors de cette période de l'existence où la vie est dans le plein exercice de sa force , que cette affection se fait le plus souvent remarquer. On l'a quelquefois vue dans un âge plus jeune ou à cinquante et soixante ans, mais ce sont des exceptions. Au contraire , le rhumatisme musculaire allaque très-rarement les jeunes gens , tandis que rien de plus fréquent chez les personnes d'un âge mûr. J'en ai dit précédemment la raison; c'est que chez les premiers, la circulation capillaire de la peau étant très - active , y maintient toujours la chaleur, indépendamment de la transpiration très - facile , tandis que ces causes physiologiques existant à peine chez les seconds, la peau se décalorise très-aisément.

2" Dans l'immense majorité des cas, on

peut assurer que le rhumatisme musculaire, est l'effet plus ou moins immédiat du refroidissement de la peau; rien de plus connu, rien de mieux démontré par l'expérience. Mais celte cause ne paraît nullement avoir la même activité , l'on peut dire la même nécessité , pour le rhumatisme articulaire. L'analyse d'une multitude de faits, d'observations relatives à cette maladie, prouve que sa cause est souvent occulte , qu'elle échappe k l'attention , au souvenir du malade et à l'investigation du médecin. La maladie paraît diminuer, puis reparaît après un intervalle plus ou moins long , sans qu'on puisse remonter avec certitude à la cause déterminante de ces invasions multipliées.

3° Mais voulez -vous une diflférence plus tranchée encore? vous la trouverez dans le caractère même de ces deux affections. Le rhumatisme nmsculaire ne présente rien d'inflammatoire ; examinez le membre endolori , pressez - le dans toutes ses parties ,

aucun signe paihologique ne démontrera qu'il y ait inflammation : c'est une vérité maintenant avouée de tous les vrais praticiens. Loin de là, la forme phlegmasique est essentielle et comme inhérente au rhumatisme articulaire ; il y a gonflement, chaleur, rougeur, élancemens, et surtout une grande douleur à la pression delà partie afFectée. Que le siège de la maladie soit dans la partie fibreuse de l'articulation, ou simplement dans Ja capsule synoviale, que nous importe; il nous suffit de constater le caractère décidément inflammatoire de cette affection. Mais adoptant une théorie toute imprégnée de physiologisme , faut-il croire que Tinflam raation est la nature même du rhumatisme articulaire ! De ce qu'une maladie peut revêtir la forme inflammatoire, s'ensuitil que l'inflammation soit la maladie ellemême? Non, sans doute, ce serait prendre l'effet pour la cause , Je symptôme , la manifestation pour le principe morbifique.

Toujours est-il que les développemens phlegraasiques constituent à divers degrés Je rhumatisme articulaire, tandis que rien de semblable ne s'observe pour la névralgie rhumatismale. C'est une vérité qui semble désormais acquise à la science.

4° H faut regarder comme une conséquence nécessaire de celte, condition pathologique, la réaction générale, la fièvre, bien autrement vive et fréquente dans le rhumatisme articulaire que dans le rhunèalisme musculaire , fièvre connue sous le nom de fièvre rhumatismale ou arthritique. Pour peu que la maladie soit active dans le premier, les mouvemens fébriles sont très- prononcés; il faut au contraire que la maladie soit extrême dans le second, l'individu jeune , d'un tempérament sanguin , pour qu'il y ait de la fièvre , encore se dissipet-elle facilement dès les premiers jours, surtout quand les sueurs se manifestent. D'ailleurs, il ne faut pas croire que ce soit l'ex-

irème intensité des douleurs qui produise Texcitalion du syslème circulatoire; elle tient à la nature même de la maladie. C'est ainsi qu'on voit des douleurs vives, intolérables, produites par des névralgies rhumatismales, ne déterminer aucun changement dans le pouls, tandis que le rhumatisme articulaire aigu, même modéré, est souvent accompagné de fièvre.

5° Une antre conséquence de la forme inflammatoire du rhumatisme articulaire , se trouve dans les altérations locales qu'on observe souvent à la suite de cette maladie. Ces altérations consistent dans des épanchemens séreux etpurulens, des engorgemens, des épaississemens des membranes et des capsules articulaires, quelquefois même des érosions des cartilages articulaires, des soudures des os, etc. Mais trouve-t-on rien de semblable, rien d'analogue dans les organes long-temps fatigués par un rhumatisme musculaire?

Nullement. Tout au plus le membre rhnma-

Usé peut -il s'amaigrir à la longue par fanie de l'influx nerveux régulier. Encore cet effet ne s'observe-l-il que chez certains sujets délicats, oii il y a peu de sang, peu de substance charnue. J'ai déjà fait ces remarques ; mais comme l'a dit im homme célèbre, quand il s'agit d'établir une vérité, la répétition est la plus puissante de toutes les figures de rhétorique.

6° Le rhumatisme articulaire est le seul qui détermine par sympathie, ou autrement, les affections du cœur connues sous le nom de pericardiiSj d' endocardite , et même de méningite j ou bien des épanchemens dans la cavité de certaines membranes séreuses, suite d'une inflammation sourde de ces membranes. Or, je ne pense pas que les médecins qui se sont occupés spécialement de ces recherches, aient observé ces maladies, à la suite du rhumatisme musculaire. C'est ce qui établit même une grande différence dans le pronostic de ces deux affections; en effet, i8

le rhumalisme arliculaire pris à un certain degré , est toujours une maladie grave , souvent dangereuse , qu'il faut constamment surveiller, tandis qu'il est bieil rare que le rhumatisme musculaire , ou plutôt la névralgie , désignée par ce nom , compromette lès jours du malade, quelle que soit d'ailleurs la vivacité des douleurs et même leur persistance. . j.ii U.. ^li f. 1.'

7° Il y a des observa lions qtïi préuvènt . que le rhumalisme articulaire, précède, accompagne ou suit immédiatement certaines inflammations, comme la scarlatine, la rougeole, l'érësypèle, qu'il alterne même avec elles, phénomènes morbidesi qu'on n'a pas remarqué dans les rhumatismes musculaire*.

8° Quoique la mobilité du rhumatisme musculaire , soit un de ses caractères principaux , celle du rhumatisme articulaire , est encore bien plus remarquable, surtout chez certains sujets. Sans qu'on puisse en assigner la cause, ce rhumatisme passe quelquefois

rapidement d'une articulation à l'autre; souvent il parcourt presque toutes celles des membres, et finit par se concentrer sur une seule; d'autres fois, il se manifeste dès le commencement avec une certaine intensité, puis les symptômes disparaissent facilement, pour reparaître ensuite avec plus ou moins de violence; ou bien encore, l'articulation semblé peu affectée, dans le commencement , peu gonflée, peu douloureuse, puis les accidens augmentent graduellement et finissent par devenir très -opiniâtres. La singulière mobilité de cetîe affection, fait aussi qu'on est long-temps Incertain s'il y a guérison complète, ce qui doit engager les rhumatisans à uiie surveillance continuelle, car les rechutes sont extrêmeinent faciles. Au reste , cette mobilité est , selon moi , la seule analogie qu'il y ait entre le rhumatisme articulaire ei le rhumatisme musculaire , encore voit-on qu'il y a à cet égard de notables différences.

9° Si ces deux maladies étaient de même nature, elles se transformeraient , ou plutôt se remplaceraient Tune par l'autre; or, c'est ce qu'on ne voit jamais, en observant les faits avec scrupule et impartialité. Assurément, il n'est pas rare de voir ces maladies affecter simultanément le même sujet; mais qui ne voit qu'il y a ici un fait àe coïncidence et non nu fait d'identité? et la preuve , c'est que ces maladies ne se terminent ni de la même manière , ni à la même époq?ae. Il y a pl"s , c'est que si l'une succède à l'autre , on peut regarder ce phénomène morbide, comme le résultat du degré plus intense d'irritation produit par l'une ou par l'autre de ces affections; c'est ainsi qu'on voit une maladie plus grave, faire cesser, ou absorber une maladie légère, en raison de cette grande loi de physiologie qui remonte à Hippocrate , qu'une très - vive douleur en fait disparaître une moindre.

10° Le rhumatisme musculaire est quel-

quefois d'une guérison difficile , on ne saurait en disconvenir, suriout quand ie malade est âge; mais les difficuliës sont bien plus grandes quand il s'agit du rhumatisme articulaire , qui résiste souvent aux méthodes de traitement les plus actives, les mieux combinées , ou qui du moins , après avoir cédé en apparence, reparaît ensuite avec une extrême facilité. Ajoutons , qu'en raison de sa nature , de sa forme, de ses caractères, et à cause de son excessive mobilité, le rhumatisme ariiculaire , est , toutes choses égales d'ailleurs , beaucoup plus dangereux; que le rhumatisme musculaire. A dire vrai, ou pourrait appliquer à ce genre d'affection la réflexion de MusgravCj, déjà citée, c'est-à-dire que le rhumatisme articulaire des membres est celui dont on est malade , mais que le rhumatisme viscéral est celui dont on meurt.

11 résulte de ce qui vient d'être dit, que deux affections morbides qui présentent chacune un ordre de phénomènes différent, que deux

maladies qui n'ont aucun rapport ni dans leur forme, ni dans leur marche , ni dans leur terminaison, ni dans leur traitement, ne peuvent être identiques et par conséquent placées dans le même cadre. L'inexorable insistance des faits et de la logique, un criticisme juste et fondé, établissent nécessairement que la divergence des symptômes et du caractère entraînent la dififérence de nature. Or , si l'évidence est la vie de la vérité, comme le veut Descartes, surtout dans les sciences d'observation , cette évidence démontre qu'il ne s'agit point ici de paradoxe , mais bien d'un fait pratique dont la base se trouve dans l'histoire même des deux maladies dont il s'agit. Leurs noms seuls trompent par de fausses analogies. Que si le lecteur médecin n'est pas convaincu, il doit pourtant peser à la balance de la raison et de l'expérience ce qui milite en faveur de mon opinion , et du moins s'arrêter au doute , ce point culminant de toute sagesse. Au reste,

il ne faut pas croire qu'il s'agisse ici d'une simple dispute de mots; le traitement d'une maladie est absolument fondé sur sa nature présumée , et surtout sur les symptômes qui la caractérisent. Il est clair que la méthode curatiye et préservative des deux maladies dont il s'agit doit différer en beaucoup de points importans j c'est ce que les médecins et les rhumatisans ne doivent pas perdre de vue. Voyons ^donc en quoi consistent les meilleurs moyens de traitement du rhumatisme articulaire.

Cette maladie a deux périodes très-distinctes, comme celles dont j'ai déjà parlé ; elle est digue ou chronique; et comme ces deux formes amènent des indications diverses et d'importantes modifications dans le traitement, il est utile de conserver cette division. Les secours les plus actifs de l'art contre le rhumatisme articulaire aigu, sont:

La saignée; lous les médecins semblent d'accord sur ce point. Un individu atteint d'un rhumatisme articulaire aigu, avec douleurs vives, fièvre, etc., doit être saigné, et largement saigné. Cependant faut -il suivre l'ancienne méthode de Botal, puis d'Utfroy, qui dans cette maladie conseillaient la soustraction de dix -huit livres de sang dans Tespace de trois jours; méthode renouvelée de nos jours par des médecins d'ailleurs fort éclairés , ou bien limiter les émissions de sang, de manière à s'arrêter quand les symptômes de réaction générale sont calmés? La solution du problème est encore en instance. 11 est certain, d'une part, que cette maladie doit être vivement attaquée , surtout quand elle est intense et qu'affectant dès le début un caractère particulier de mobilité, on a quelque raison de redouter qu'elle n'envahisse les organes intérieurs, et notamment le cœur ou son enveloppe. D'un autre côté, il faut craindre d'épuiser Uop rapidement et

radicalement les forces du malade par d'énormes déperditions de sang. l.a jugulation abortive de la maladie n'a pas toujours lieu par des émissions de sang réitérées, comme s'en flattent quelques praticiens ; mais il y a constamment un état d'énervation qui rend la convalescence longue , qui facilite le retour de la maladie en augmentant la susceptibilité du malade , et lait passer le rhumatisme aigu à l'état chronique. On répète que le plus puissant moyen d'arriver au vrai , en médecine comme ailleurs , est de compter; sans doute : mais comme il faut se méfier des calculs rigoureux appliqués aux vraisemblances médicales \ qu'en médecine, surtout, le chiffre est la lettre morte; comme on peut d'ailleurs opposer raisonnement à raisonnement , chiffre à chiffre; qu'il y a des sophistes armés de statisti^jues ainsi que d'argumens , le meilleur est de s'en rapporter à l'intensité de la maladie , à la violence de ses symptômes, à la force, à la constitution , à l'âge du

uialafle , et de proportionner les émissions de sang à ces observations et aux résultais obtenus. C'est làune vieille règle de pratique éternellement répétée , parce qu'elle est et qu'elle sera éternellement fondée sur l'expérience. Entre l'instinct routinier et la cbimère hypothétique , il est un point que le bon sens exquis du praticien exercé sait reconnaître et ne jamais dépasser.

Aux saignées générales plus ou moins multipliées, il faut joindre les sangsues; mais leur application n'est surtout indispensable que quand la maladie s'est concentrée sur une articulation ; encore faut-il s'assurer si la peau n'est pas assez irritable pour que les nombreuses piqûres de ces animaux ne déterminent une douleur capable de reproduire la fièvre , ainsi que je l'ai observé chez certains sujets délicats et irritables.

Les ventouses sèches et scarifiées sont contre-indiquées ; car outre la difficulté de leur application , elles occasionnent trop de

douleur locale, douleur qui a loujours un retentissement j^énëral dans Torganisine.

Les linimens adoucissans , les embrocations de même nature, les cataplasmes ëmolliens , arrosés de Uniment calmant , doivent seconder les saignëes , loujours le principal remède dans les maladies dont il s'agit. Quant aux linimens, voyez pages

320 et 221.

Les frictions mercurielieSj faites sur Tarticulation malade, ont quelquefois réussi à calmer promptement les accidens; mais il y a ici plusieurs précautions importantes à ne pas perdre de vue. Il faut que ces frictions soient faites avec ménagemens sur la partie , pour ne pas augmenter les douleurs articulaires ; que la pommade dont on se sert soit toujours l'onguent napolitain ou mercuriel double j que ces frictions soient réitérées à la dose de deux à quatre gros , toutes les deux heures environ ; enfin de ne pas les prolonger plus d'un jour ou deux, car si

Teffei abortif ne se produit pas , si les accidens ne se calment point, c'est que le remède n*a aucune efficacité contre la maladie , ou que déjà des épanchemens, des engorgemens ont lieu dans l'articulation ou ses enveloppes , indépendamment de la salivation , qu'on évite presque à coup sûr en ne prolongeant pas l'emploi de la pommade mercurielle au-delà du terme dont nous avons parlé.

U émétique à hautes doses a été depuis long-temps préconisé contre le rhumatisme articulaire aigu. Il y a certainement des faits qui prouvent en faveur de cette méthode ; mais dans le plus grand nombre , l'efficacité du médicament n'a pas répondu aux espérances des praticiens. Quant à moi, j'avoue que les résultats ne m'ont pas paru aussi prompts, aussi décisifs qu'on l'a dit. Loin de là, j'ai vu de graves accidens produits par l'emploi de l'émétique à hautes doses, notamment d€s superpurgations, des inflammations

d'cslomac , et même dans deux cas des spasmes et des convulsions.

Les sudorijiques j parmi lesquels je mets au premier rang la poudre de Dower, administrée à la dose de dix à vingt grains, deux ou trois fois par jour, et le rob de sureau, dont on aide les effets par des boissons chaudes et abondantes, comme l'infusion édulcorëe de tilleul, de violette, de feuilles d'oranger, le petit lait, une légère décoction de chiendent avec addition d'un peu de sel de nitre, etc. Ces boissons m'ont paru toujours préférables aux décoctions de bois sudorifique , comme la salsepareille , le gaïac , le sassafras. Ces dernières, loin d'exciter la sueur, irritent l'estomac , échauffent le malade et provoquent une constipation souvent fort opiniâtre. On dit que les premières n'agissent que par l'eau chaude, qui en fait la base cela est possible : mais si l'on parvient au but, si l'efficacité de ces boissons est réelle et démontrée , qu'importe leur qiiaUté in-

tiinsèque. On peut affirmer cependant qu'elles sont supérieures à la simple eau chaude , en ce qu'elles n'inspirent point au malade ces soulèvemens d'estomac , ces fatigantes nausées produites par cette dernière boisson. Il est tel malade qui supportera facilement d'énormes quantités des infusions dont j'ai déjà parlé , et qui ne pourra aller jusqu'au douzième verre d'eau chaude , sur les quarantehuit proposés autrefois par Cadet - de -Vaux pour la guérison de la goutte.

Les opiacés ont été employés contre le rhumatisme articulaire , ainsi que dans le rhumatisme musculaire ; on y a recours comme calmant et comme sudorifique. Sans rejeter tout-à-fait cette puissante médication, je ferai observer que les doses d'opium étant ordinairement assez élevées dans cette circonstance , il y a des sujets chez lesquels le narcotisme ou l'empoisonnement par cette substance a lieu très-promptement : en second lieu, qu'il y a des constitutions qui ne peuvent sup-

porter l'opium , à quelque minime quantité qu'on l'emploie. Le mieux est de recourir aux opiacés comme caïmans, soit h. l'extérieur par la méthode endermique, soit à l'intérieur, ainsi que je l'ai exposé précédemment pour le rhumatisme musculaire (pag- 221).

Les légers purgatifs , les làvemens plus du moins réitérés ne doivent point être négligés. Toutefois il faut bien se rappeler que les plus petits mouvemens déterminent, dans cette maladie , des douleurs aiguës ; que ces douleurs augmentent et entretiennent la fièvre ; que l'insomnie en est aussi le résultat. 11 convient donc que le malade garde le repos le plus exactement possible j et ce repos du corps et du membre doit être prolongé jusqu'à ce que la guérison soit à peu près complète. C'est une précaution que les rhumatisans ne doivent jamais perdre de vue, ainsi que celle de se préserver du froid et de rhuraidité; car au moment que se croyant guéris , ils veulent se livrer à leurs occupa-

lions, à de vieilles habitudes, qu'ils négligent de se couvrir, la maladie reparaît subitement, quelquefois même avec plus de violence que dans les premiers paroxismes.

Quant au régime, il fanl qu'il soit proportionné à l'intensité de la maladie. S'il y a de la fièvre , la dièle esl indispensable ; mais aussitôt que ce symptôme esl calmé, il faut donner des alimens légers , et les rendre graduellement plus substantiels et nourrissans, surtout quand la maladie se prolonge.