CHAPITRE V

Du traitement palliatif et préservatif du rhumatisme.

Dans les chapitres précédens sur les causes et la nature du rhumatisme, j'ai établi, et je crois avoir suffisamment prouvé, que le rhumatisme musculaire ne devait être considéré que comme une névralgie, qui variait seulement par le siège et Tintensité. JVi fait remarquer que les jeunes gens, et surtout les enfans, étaient rarement atteints de celte maladie, et j'ai cru en trouver la raison dans la constitution physiologique du système eu-

tanédeces derniers. En effet, chez les enfans la peau est douëe d'une grande somme de vitalité, énergie constamment entretenue par Taclivité de la circulation capillaire, ce qui rend la transpiration aussi abondante que facile ; de là aussi la fréquence des maladies éruptives particulières dans le jeune âge. Ainsi la peau des enfans se maintenant dans un certain degré d'excitation vitale, ne se refroidit que difficilement ; c'est pourquoi on les voit souvent s'exposer impunément, presque nus, à l'action d'un degré de froid que des adultes ne supportent qu'à grand'peine.

Comme en toutes choses , l'art doit étudier et imiter la nature , tirons donc de l'observation faite sur les enfans, la conséquence que la cure palliative , et plus encore , les moyens de se préserver, autant que faire se peut , du rhumatisme , affection si mobile , si fiigace , si prompte à reparaître , consistent à rapprocher autant que possible le système cutané, des conditions physiologiques de ce-

lui des enfaiis, c'est-à-dire d'y maintenir l'activité et l'énergie vitale , d'exciter dour cernent la circulation dans les vaisseaux capillaires, de favoriser les mouvemens du centre à la circonférence par une chaleur périphérique tempérée , enfin de prévenir le refroidissement subit de la peau par une trop prompte évaporation de la sueur et de la transpiration. Voilà , si je ne me trompe , le principe Jbndamental de celte cure préservative ; principe qu'il importe d'autant plus de méditer que les attaques de rhumatisme deviennent plus fréquentes, par cela même qu'elles ont eu lieu plus souvent, en raison de la susceptibilité nerveuse , qui en est la conséquence ; que ces attaques , à mesure qu'on avance en âge, sont pkis graves, plus opiniâtres , et les récidives plus faciles; enfin que le rhumatisme ne laissant que très -peu d'intervalles, ou atteignant les viscères les plus importans, finit par tuer lentement et douloureusement les personnes qui v sont les

plus exposées. Le principe une lois posé el admis, on demande quels sont les moyens d'application qui sont en notre pouvoir. On ne trouve sur ce sujet rien de précis , rien de positif, ni dans les auteurs, ni parmi les praticiens, bien moins encore dans celte médecine populaire qui tient à des coutumes fondées souvent sur la routine , et quelquefois sur une incontestable expérience. Quant à moi , je réduis ce traitement préservatif aux moyens suivans :

Eviter les occasions de refroidissement de la peau.

Le secours des bains toniques et des eaux thermales.

L'emploi permanent sur la peau de certains tissus.

L'emploi plus ou moins répété de certains excilans extérieurs.

Les frictions sèches générales et partielles.

L'arénation.

Reprenons ces divers moyens.

1» Eviter les occasions de refroidissement subit de la peau.

Tant que le mal n'existe pas , on songe peu , en général , aux moyens de s'en préserver; les hommes sont faits ainsi pour la plupart des maladies. Il en est de même pour le rhumatisme, qu'on affecte, quand on ne l'a pas éprouvé d'une manière un peu grave , de traiter avec légèreté , au risque très-souvent de s'en repentir plus tard. Toutes les fois donc que la peau est dans un état de chaleur ou d'œstaation mai ifeste , mais surtout quand il y a une sueur abondante, non seulement il ne faut pas s'exposera un froid subit, mais il convient que le refroidissement par l'évaporation de la sueur soit gradué et modéré , jusqu'à ce qu'enfin la surface cutanée ait repris sa température moyenne. Mettez la main sur la peau d'une personne qui sue dans les plus grandes chaleurs de l'été, vous trou-

verez fraîche la parlie exposée à l'air exiérieurjquel que soitledegrë du thermomètre. Ce phénomène physico -vital tient, comme on sait , à la soustraction du calorique , qui se fait toujours par la vaporisation plus ou moins prompte d'un liquide quelconque.

C'est par ce moyen que la température du corps humain se maintient à peu près la même dans les climats les plus opposés, dans les étés les plus ardens; ce qui donne à l'homme le privilège éminent de vivre sous toutes les latitudes. Les deux observations suivantes ajoutent de nouvelles preuves à l'assertion qui précède : la première , c'est que les personnes qui suent difficilement supportent avec plus de peine et de gêne une température élevée que celles dont la transpiration est facile et abondante; la seconde, que quand l'atmosphère est toute à la fois chaude et humide , on éprouve beauconp plus de malaise que lorsque cette atmosphère est sereine, parce que dans ce dernier cas,

]a transpiration se fait plus facilement et plus pronaptement.

Ainsi, tout démontre la nécessité d'éviter la subite décalorisation de la peau; car si elle a lieu, presque inévitablement, pour peu qu'on y soit prédisposé, et dans un assez court espace de temps, oj^l^ra atteint d'un rhumatisme plus ou moins aigu. Se découvrir le corps ou la tête trop promptement; rester slationnaire sous un courant d'air vif, bien plus encore, si ce courant est concentré par une porte , une fenêtre entr'ouvertes ; conserver des vêtemens mouillés; se mettre à l'ombre dans un endroit frais , ventilé , humide ; coucher dans des draps qui sont a peine secs; habiter surtout une maison humide , nouvellement construite , etc. ; lelles sont les causes générales qui, sous mille formes différentes et dans une incroyable multitude de circonstances , peuvent déterminer le rhumatisme à des degrés entièrement relatifs à la constitution individuelle. Mais, dira-

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t-on, faut-il tlonc vivre ainsi dans une crainte perpétuelle, et le fil qui tient cette épée sur la tête ne peut-il se rompre à chaque instant, malgré des précautions multipliées ? A cela je réponds que la maladie peut bien arriver, quoi qu'on fasse , mais qu'il vatit mieux mettre les chances de sonTi|^ ; en second lieu , qu'entre Vimprudence et l'excessive méticulosité , il est un milieu que l'homme sage et avisé sait très-bien discerner. Sydenham , je crois , parle d'un homme qui, pour s'être mis à l'ombre d'une haie pendant qu'il était en sueur, conserva plus de quatorze ans un rhumatisme lombaire. Certes un peu de prudence dans ce cas n'eût pas été mal à propos.

Il est encore des circonstances importantes à remarquer ici , sous le double rapport de l'atmosphère ambiante et des individus. Si l'air est froid, et plus incomparablement encore, s'il est humide, le rhumatisme esta craindre; cet air semble plus dangereux encore près de la terre que dans une région élevée. Lors-

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qu'il y a du veul , il faui redoubler de précautions, l'évaporaiion de la sueur ëiant encore plus prompte et la réfrigération plus forte; enlfin le soir et la nuit sont beaucoup plus h redouter que le jour.

Du côté des individus , l'état actuel de l'économie mérite aussi de l'attention. Il est certain que pendant une convalescence, ou bien quand on a subi l'influence de causes énervantes , comme des excès vénériens ou de table, im travail prolongé du cabinet, etc.; il est certain, dis -je, qu'on se trouve dans les conditions les plus propres à être atteint de rhumatisme, si l'on s'expose aux causes extérieures ; d'une part, le système nerveux étant affaibli , la réaction du centre à la circonférence est moins active ; de l'autre, la circulation capillaire , et par conséquent la chaleur, sont également diminuées; il y a donc par conséquent peu de capacité de calorique dans le système cutané. Il faut bien admettre aussi, comme je l'ai déjà dit, que l'électricité

joue dans ces phénomènes vitaux et morbides un rôle important; mais on ne peut le déterminer, les rapports précis de rélectricilé atmosphérique avec ceux de l'économie étant inappréciables, car l'armature de la fibre vivante nous est toui-à-fait inconnue.

Mais de tous les états de l'économie , le plus à craindre, celui qui , selon moi, exige une surveillance très-active, est assurément le sommeil. On peut voir ici toute la dififérence qui existe entre l'enfant et l'adulte : à peine le premier est - il endormi , que sa peau s'échauffe , et une transpiration plus ou moins abondante se manifeste en peu de temps; au contraire, chez l'adulte, et plus encore chez le vieillard, le ralentissement des mouvemens du cœur et de la circulation ayant lieu , la température du corps et de la peau s'abaisse sensiblement ; de là le besoin de se couvrir la nuit en dormant, plus que dans le jour, surtout si précédemment la peau a été vivement excitée par la chaleur et

Ja sueur. Quant à moi, j'adopte pleinement l'axiome suivant de Sanctorius , « que la transpiration est plus dérangée par le vent du midi pendant le sommeil que par un grand froid pendant la veille.» Combien n'ai -je pas vu de militaires , de chasseurs , d'agriculteurs, d'hommes du monde , être atteints de rhumatisme, pour avoir négligé sur ce point les précautions les plus communes. Remarquons encore que les accidens sont beaucoup plus fréquens le printemps et l'été que dans les autres saisons.

:i° L'usage des bains toniques et des eaux thermales.

Malgré la routine, malgré le préjugé, qui pourtant commence à s'affaiblir, il est maintenant bien démontré que les bains ordinaires ne conviennent, ni pour la guérisou du rhumatisme , ni pour se préserver de cette maladie , surtout si on prolonge l'immersion. Poiuquoi cela? C'est que ces bains diminuent

singulièiement Ténergie de la peau; c'est qu'ils la rendent très - impressionnable aux influences de l'atmosphère , précisément en raison de la soustraiion du calorique plus ou moins grande qui se fait alors. Cela est si vrai , que des douleurs rhumatismales légères augmentent presque inévitablement après un bain tiède prolongé, surtout si ratmosphère est froide et si on néglige de se vêtir chaudement. La même chose a lieu dans les affections catarrhaîes; le vulgaire même n'ignore pas qu'il faut se garder de prendre un bain quand on est enrhumé; pour cette fois du moins, la raison et l'expérience sont d'accord avec le vulgaire.

Je conseille donc aux rhumatisans , et j'insiste sur ce point , d'abord de ne prendre des bains tièdes, même dans une simple vue de propreté, que pendant la fin du printemps, ou dans l'été ; puis de ne jamais les prolonger ( un quart d'heure vingt minutes au plus ) ; enfin de se vêtir assez chaudement en sor-

tant da bain, pour opérer sur-îe- champ un mouvement de réaction sur la peau, capable de rappeler, de maintenir extérieurement la chaleur et îa transpiration.

Mais les inconvéniens que je viens de remarquer pour les bains domestiques , n'ont point lieu pour les bains toniques, et il est facile d'en sentir les raisons. Ainsi les bains aromatisés, les bains ordinaires aiguisés d'alcool, les eaux thermales sulfureuses, et autres semblables, pris avec mesure, avec précaution , maintiennent évidemment la peau dans un état de vitalité très-propre à combattre les causes extérieures du rhumatisme.

Peut-on ranger les bains de vapeur dans la classé de ces derniers? S'il s'agit de moyens curalifs, il est démontré, comme je l'ai dit, que dans certains cas , ces bains ont une action puissante sur la névralgie rhumatismale ; mais il n'en est pas de même quand on les considère comme préservatifs. Beaucoup de personnes que j'ai vu y recourir dans celte

inieiition, oniëléirompéesdans leur aiieme. Ces bains dëbilitoni la peau par la sueur abondante qui en est le résultat , et la rendent par cela même très - impressionnable aux influences atmosphériques, précisément ce qu'il faut éviter. Les bains de vapeurs sèches m'ont paru préférables, encore ne doit-on pas trop les multiplier , surtout si la saison est peu favorable. Quant aux bains russes, ils peuvent être utiles pour tremper la peau , comme on dit. Je ne doute pas de leur utilité, mais il faut remarquer que le corps n'y est pas toujours disposé ; c'est bien alors qu'on peut jouer à quitte ou double.

3° Emploi permanent sur la peau de certains tissus.

( f^oir ce que nons en avons dit aux pages 1 34 et suivantes. )