FLEUVES
Les fleuves tributaires de l’Océan indien sont en général peu importants. Ils prennent leur source à une
médiocre distance de la mer, et la rapidité de la pente, les empêchant d’être navigables, ajoute encore à leur insignifiance.
Tel est le Mananjary, par exemple, dont l’existence des vieux comptoirs européens à son embouchure a popularisé le nom.
Deux fleuves cependant atteignent une certaine étendue.
L’un est le Mangoro, qui pendant une centaine de kilomètres coule du nord au sud, dans l’étroite et longue vallée d’Ankay, parallèlement à la côte, avant de s’infléchir à angle droit vers la mer. Son important affluent, l’Onibe, vient de l’Ankaratra.
Le Mananara est au moins aussi important, formé par la réunion de trois grandes rivières, le Manarahaka, l’Ongaivo, et ITtomampy, qui toutes les trois prennent leur source et coulent pendant longtemps sur le haut plateau.
Mais à part ces deux exceptions, dont la dernière est de beaucoup la plus importante, la crête orientale du Massif central, remarquablement continue, rejette invariablement sur son versant est les sources tributaires de rOcéan indien.
C’est donc à l’ouest qu’il faut chercher les grands fleuves.
Les trois plus grands sont incontestablement le Betsiboka, le Tsiribihina et le Mangoky.
Le Betsiboka et le Tsiribihina présentent d’assez grandes analogies. Tous deux prennent leur source à l’Ankaratra, et s’en éloignent -en divergeant à angle droit; leur longueur, la superficie de leur bassin est sensiblement égale; tous deux, pendant la première moitié de leur cours, coulent sur le haut plateau et ils
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en sortent par des chutes pittoresques. A partir de là, tous deux coulent à travers la plaine Sakalava d’un cours lent, qu’aucune chute ne vient interrompre.
Le Betsiboka, dans cette dernière partie de son cours, a un débit très inégal. Pendant la saison des pluies son lit est assez profond pour permettre à une chaloupe à vapeur de faire le service entre Majunga et les mines aurifères de Maevatanâna. Pendant la saison sèche le service ne se fait plus qu’entre Majunga et Marovoay; des bancs de sable émergent partout, recouverts aux heures chaudes d’innombrables crocodiles.
Le Bas-Tsiribihina est beaucoup moins connu; il m’a semblé cependant que son débit était plus régulier. En tous cas, au point où le Mania et le Mahajllo, les deux grandes rivières dont la réunion compose le Tsiribihina, débouchent dans la plaine Sakalava, elles traversent une région très particulière, le Betsiriry (Be, beaucoup, et tsiriry, sarcelles, oiseaux d’eau). Gomme son nom l’indique, c’est une région marécageuse, lacustre, spongieuse, couverte de bambous et de plantes aquatiques. Il est naturel d’admettre que le Betsiriry régularise le débit du Tsiribihina, que le surplus des eaux s’y emmagasine pendant la saison des pluies, pour se retrouver pendant la saison sèche. Aussi le fleuve est utilisé par les embarcations arabes qui le remontent jusqu’à ses chutes, jusqu’au grand plateau.
Cependant la présence aux embouchures du Betsiboka d’une rade superbe et d’une ville importante, Majunga, l’existence le long des bords de postes hovas échelonnés qui assurent un peu de sécurité donnent à la navigation fluviale sur le Betsiboka
20 CtÜIDE pratique malgache.
une plus grande importance que sur le Tsiribihina.
Le Mangoky n’est pas moins considérable que le Tsiribihina ou le Betsiboka. Lui aussi prend sa source dans la grande chaîne orientale, au sud de Fianarantsoa. L’étendue de son bassin est très grande et son débit énorme. Mais dans la partie basse de son cours il coule au fond des gorges profondes qui coupent le plateau Bâra, fréquemment interrompu par des rapides; les premiers apparaissent déjà à quelques kilomètres de la côte, au sud de Manja. Ses riverains, sauf dans le voisinage de ses embouchures, sont des Bara, un peuple d’agriculteurs et de pasteurs qui sait à peine tenir une rame. — Il est donc tout naturel que sur le Mangoky la navigation n’existe pas. C’est un fleuve mort.
Des fleuves de moindre importance, le Sofia, le Mahajamba, le Manambôlo, FOnilahy, sont des voies bien plus navigables. Tous prennent eacore leur source dans le haut massif central, mais près de son rebord occidental. Ils ont par conséquent un débit médiocre. Cependant le Sofia est remonté par les pirogues jusqu’à Belâlitra ; dans le Mahajamba les grands boutres arabes viennent mouiller en face d’Antsijonitôndraka. Le Manambolo, quoique interrompu par des chutes au point où il perce le Bemaraha, est la grande route commerciale d’Ankavandra à la côte. Enfin l’Onilahy, entièrement en dehors de la zone d’influence arabe, est incessamment sillonné par les pirogues des Sakalava de Fihérénana.
Il ne reste plus à signaler que le menu fretin des petits fleuves qui appartiennent tout entiers à la plaine Sakalava ou au plateau Bâra. De beaucoup d’entre eux on ne connaît que les embouchures, et
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le cours est tracé au hasard sur les cartes. Les plus connus sont les petits fleuves de l’extrême nord-ouest, le Morondava et le Mananarivo au Ménabé méridional, le Fihérénana dont l’embouchure est à Tullear, le Mandraré chez les Antandroy. J’ai découvert les sources du Manambaho, au sud de Manerinerina (province de Mailaka), de l’Ilinta et du Menarandra, au sud de rOnilahy chez les Antanosy émigrés (embouchures chez les Mahafaly). Tous ces petits fleuves, sauf le Mandraré ont un caractère commun, c’est qu’ils coulent dans des terrains calcaires; ils disparaissent parfois pour reparaître plus loin ; dans la saison sèche ils sont bus, absorbés par le sol extrêmement perméable, et ne sont plus quelquefois qu’un large lit de sable humide. Ces phénomènes s’exagèrent dans le sud, chez les Mahafaly en particulier où les grands vents de sud et de surroît dessèchent l’atmosphère et n’amènent jamais de pluies.
Tous les fleuves malgaches, à de rares exceptions près, ont ceci de conimun, qu’ils ont eu le temps de colmater et de combler avec leurs alluvions les anciennes cuvettes lacustres où ils ont dû s’étaler jadis. La grande plaine de Betsimitatatra, que domine Tananarive, a été certainement un lac, et aujourd’hui encore rikiopa, à la saison des pluies, l’inonderait tout entière si son cours n’était endigué artificiellement.
Les lacs existant eux-mêmes se comblent et diminuent manifestement tous les jours. Le plus grand est le lac Alaotra. Le Rév. Baron (v. Antananarivo Annual) a démontré qu’il avait été, à une époque récente encore, deux fois plus étendu, jusqu’au moment où ses eaux se sont frayé un chemin à l’est à travers les montagnes.
Le lac Itasy, qui doit son existence à un barrage naturel dressé par des éruptions volcaniques récentes, n’a nulle part plus de 5 à 6 mètres de profondeur; les plantes aquatiques qui partout en tapissent le fond haussent l’extrémité de leurs tiges jusqu’à la surface des eaux : c’est déjà plutôt un marais qu’un lac.
Signalons cependant le lac deTritriva, dans un cratère au sud-ouest de l’Ankaratra, très exigu, très profond et très pittoresque.
Les lacs Kilony, Fatoma, dansl’Ambondro à l’ouest de Majunga, le lac Andranomena au Ménabé indépendant, sont encore bien inconnus.
Quant aux grandes lagunes saumâtres des côtes méridionales et occidentales elles ont un caractère tout maritime, et c’est à propos des côtes qu’il convient d’en parler.
COTES
Les côtes malgaches ont un développement total de 4 000 kilomètres. Le chiffre est faible et suffit à indiquer que les côtes en général ne sont pas très découpées.
On peut les diviser en cinq parties bien distinctes.
1® La côte est tout entière, de Fort-Dauphin au sud de Diego-Suarez, a une individualité très marquée, qu’elle doit au régime des vents et courants. Le grand courant équatorial empêche les sables apportés par les rivières d’aller se déposer au large et les étale le long de la côte en bancs de sable allongés et rectilignes qui, petit à petit, se réunissent à la côte, isolant de la mer un chapelet de lagunes. Au centre, en particu-
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lier de Tamatave à Andivorante, ce chapelet de lagunes est presque continu, et il serait aisé d’en faire une voie navigable. (Voir à ce sujet l’article de M. Grandidier dans le Bulletin de la Société de Géographie.) Au centre en effet les dépôts sablonneux sont fort étendus, séparant les montagnes et la mer par des plaines de 10, 15, 20 kilomètres.
Au sud, c’est dans le voisinage de Fort-Dauphin seulement que la mer s’approche des montagnes à n’en être séparée que par quelques dunes.
Au nord, il est vrai, à partir de la grande baie d’Antongil jusqu’au voisinage.de Diego, c’est-à-dire sur une étendue déjà notable, les sables et les alluvions n’ont plus dans la constitution de la côte l’importance qu’ils prennent plus au sud.
Aussi n’y a-t-il pas de bons ports. Celui de Tamatave n’est protégé que par un récif de corail, et l’abri qu’offre l’île de Sainte-Marie est lui-même insuffisant, puisqu’il n’a [pas protégé le La Bourdonnais contre le cyclone de février 1893.
2"" Dans le nord de Madagascar les éruptions volcaniques ont hérissé la côte de promontoires et d’îlots à l’abri desquels s’étendent de vastes baies. Celles de Diego-Suarez et de Nosy-Bé sont les plus connues ; la dernière est beaucoup plus ouverte; mais la force des courants rend très difficile pour beaucoup de navires l’accès du goulet de Diego.
3° De Nosy-Bé au cap Saint-André, la côte change d’aspect, perpétuellement bordée de falaises calcaires. Ces falaises sont le rebord occidental des chaînettes calcaires qui bordent la plaine Sakalava.
L’action combinée de la mer et des fleuves a crevé par places ces petites chaînes, et de larges baies s’éten-
dent très loin dans l’intérieur des terres : Port-Radama, la baie de Maeva-Rano, celle de Narendry, du Mahajamba, de Bombetoke, de Marambitsy, de Baly. L’érosion qui a creusé ces baies se continue sous nos yeux ; chaque grande marée emporte un morceau de Majunga; la côte est en voie d’immersion. C’est la partie de la côte malgache qui est appelée vraisembablement au plus grand avenir commercial.
4"^ Au sud du cap Saint-André, jusqu’à l’embouchure du Mangoky, la côte redevient sablonneuse; les embouchures de fleuves sont rendues difficilement praticables par de terribles barres. Pas de bons ports, quoique Maintirano et Morondava soient le centre d’une certaine activité commerciale.
5® Au sud du Mangoky jusqu’à Fort-Dauphin, on entre dans le domaine propre des récifs de coraux. Il y a des coraux à la côte est, mais le grand nombre des embouchures fluviales [est un obstacle à leur développement dans le voisinage immédiat de la côte, car Peau douce les tue. A la côte nord-ouest, les coraux ne se développent aussi qu’au large, émergeant parfois sous forme d’îlots. Peut-être le ressac est-il trop faible à la côte dans ce canal de Mozambique aux eaux paisibles; car les coraux aiment l’agitation des vagues.
Dans le sud, en tous cas, ils ont évidemment trouvé réunies toutes les conditions nécessaires à leur développement, Partout ils envahissent, empâtent la côte, qui, au lieu de reculer comme à Majunga, empiète sur la mer. Il est clair que les grandes lagunes d’Heotry, de Tsimananpetsotra ont été isolées, séparées de la mer par les coraux.
Une seule baie, celle de Saint-Augustin. Tandis que le Fihérénana tout à côté, le Mangoky, le. Tsiribihina,
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tous les fleuves enfin de la côte ouest, se terminent par des deltas limoneux couverts de palétuviers, la rivière de Saint-Augustin ou Onilahy, a seule un estuaire. Elle le doit sans doute à la force des marées et des courants poussés par les grands vents du sud, qui déblaient l’embouchure et rejettent les alluvions au nord. Depuis longtemps abandonnée par les baleiniers américains qui ont fait jadis sa prospérité, la baie de Saint-Augustin a retrouvé un peu d’activité depuis que le petit bateau des Messageries maritimes touche à l’îlot de Nosy-Ve.
