GROTTE D'AMMONIAQUE

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ient suffoqués par des émanations gazeuses qui s'échappaient du ol. Soumis à l'analyse, ce gaz fut reconnu pour être de l'ammoliaque.

Il L'intérieur de la grotte a l'aspect d'une fosse à peu près carrée, l'un mètre de profondeur, que recouvre une voûte de maçonnerie, laute de trois mètres environ. On y pénètre par une petite porte, jue le gardien n'ouvre qu'en exigeant un assez fort péage ; il a i;ela de commun avec son collègue de la grotte du Chien et avec |Ous les ciceroni d'Italie. En entrant, vous ne distinguez rien qui Ijnnonce la présence du gaz : l'atmosphère est partout transparente; point d'odeur, tant que vous restez debout. Le sol est sec, prunâtre, pulvérulent, sans aucune trace de végétation.

C'est que le gaz se trouve à la partie inférieure de la grotte ; 'aurais cru, au contraire, qu'en raison de sa légèreté spécifique, jl aurait gagné la partie supérieure. La disposition inverse tient à quelque combinaison physique ou chimique, dont je n'ai pu me 'endre compte, et qui nécessiterait un nouvel examen.

Il est très facile, à l'aide des réactifs ordinaires, de constater es caractères d'une exhalation ammoniacale. Le papier de tour- [lesol, rougi par un acide, reprend rapidement sa teinte bleue, ||uand on le plonge dans la couche gazeuse. Kn débouchant, au pilieu de cette couche, un flacon d'acide chlorhydrique, il s'en 'dégage des vapeurs blanches de chlorhydrate d'ammoniaque. Ayant puisé du gaz dans le creux de la main, je le portai vivement ^ mon nez et à ma bouche. Il me fit éprouver une sensation très jdésagréable : c était bien l'odeur sui generis de l'ammoniaque, lainsi que sa saveur caustique et pénétrante. I On sait que l'ammoniaque, de même que l'acide carbonique, est 'impropre à la combustion : quand on approche une torche allumée de la surface du gaz, elle fume et s'éteint. Cette expérience me servit à mesurer la hauteur de la couche d'ammoniaque, qui est d'un mètre environ.

Il n'y a aucun danger à se plonger la tête dans la couche d'amimoniaque, pourvu qu'on ne respire pas, sans quoi on risquerait d'être suffoqué (i). Il est bon également de se tenir les narines

1(1) L'asphyxie des fosses d'aisances est duc, en grande partie, à l'aninioniaque «pii s'en dégage.

fermées ; car le contact du gaz sur la membrane pituitaire déterminerait une chaleur vive et de l'éternumenl.

Pendant que je recueillais mes notes et mes observations, ucj étranger entra dans la grotte, arrivant de Naples. Nos qualitéSj respectives de médecin et de malade nous eurent promptementj mis en rapport.

11 me raconta qu'atteint depuis plus d'un an, d'un engorgement^ chronique des paupières, avec injection de l'œil, larmoiement ei| affaiblissement de la vue, sans qu'aucun traitement eût encore pu le soulager, il avait quitté le climat humide et froid de l An-^ gleterre, pour voyager en Italie. Il vint à Naples. Étant visiter , dans une de ses excursions, la grotte d'Ammoniaque on lui dit que des personnes, ayant comme lui mal aux yeux, s'étaient guéries par des fumigations avec le gaz de cette grotte. I en essaya, et, au bout de peu de jours, s'en trouva très bien.

Ainsi je constatai que la conjonctive avait à peu près repris sj teinte blanchâtre. Il ne restait plus que quelques vaisseaux vari queux et mobiles, s'entrecroisant à la partie externe de l'œil droit La gauche était mieux encore : la vision beaucoup plus forte d< chaque côté. Les pupilles, quoique un peu dilatées, offraient leu] contractilité normale.

Le malade en était à sa quatorzième séance. "Voici comment je 1 vis faire ses fumigations :

Il s'inclina le visage dans la couche d'ammoniaque, le nez e la bouche hermétiquement fermés. Au bout de sept à huit secondes il se redressa pour respirer; après quoi, il reprit la même alti tude. Cependant ses yeux se remplirent de larmes ; celles-ci corn mencèrent à tomber par gouttes, qui se succédèrent bientôt ave une telle abondance qu'on aurait dit de deux ruisseaux : le cligne, ment des paupières était devenu involontaire et très rapide. Aprè plusieurs immersions dans le gaz, il se lava les yeux avec de l'eai . bien fraîche, mit des lunettes de verre bleu, garnies de taffetas noi' sur les côtés, et sortit de la grotte. Pendant une demi-heure eni core, ses yeux restèrent rouges et les pupilles fortement contrac, tées ; il y avait de la cuisson et quelques élancements. Puis, peu peu, tous ces phénomènes se dissipèrent, excepté le larmoiement qui d'ordinaire se prolongeait le reste de la journée. i

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te gardien de la grotte me dit avoir vu guérir bon nombre d'amauloses par des fumigations faites sur les yeux avec ce gaz. 11 me kconta l'histoire d'un homme entièrement aveugle, qui avait repouvré la vision par le seul fait de ces fumigations. Je ne trouve, 'lans de pareilles cures, rien de bien extraordinaire. Il y a longtemps qu'à l'exemple de Scarpa, la médecine emploie avec avanage la vapeur d'ammoniaque pour combattre certaines paralysies le la rétine et de l'iris.

Du reste, ce gardien ne montre aucune expérience. Il n'a pas néme de chien ; car, vu la rareté des visiteurs, l animal lui coûtelait plus à nourrir qu'il ne lui rapporterait à asphyxier. Heureulent j'avais apporté des lapins.

J'en plaçai un au fond de la fosse. Il se mit aussitôt à courir lans tous les sens, cherchant une issue pour fuir; puis il tomba ur le côté, se grattant vivement le nez avec ses pattes de devant, lespiration haletante, extrême anxiété : il se relève à moitié, chancelle comme dans un état d'ivresse, retombe. Il pousse ces ^ris de détresse, que nous savons être l'indice d'une mort pro- Ihaine, et reste étendu, l'œil ardent, la bouche entr'ouverte, le iorps agité d'un tremblement rapide et convulsif. En moins d une ninute il était mort.

Je plaçai un second lapin dans la grotte ; il mourut aussi rapiilement que le premier et avec les mêmes symptômes. J'en resta j à de ces expériences qui, ne m'apprenant plus rien de nouveau^ iiuraient inutilement fait souffrir de pauvres animaux. 1 I Cependant je fus curieux encore de voir comment se comportel'ait une grenouille, au milieu de la couche d'ammoniaque. Elle y 'Hait à peine, qu'elle se mit à faire des bonds avec une force et une igilité d'élan, dont je ne l'aurais jamais crue capable. C'est que sa peau, mal protégée par un épidémie muqueux, était le siège de douloureux picotements. En une minute la grenouille mourut. La rapidité de la mort ne peut être attribuée seulement à l'action asphyxiante de l'ammoniaque sur Tappareil pulmonaire ; il est iévident que le gaz, absorbé en même temps par toute la surface de la peau, circulait avec le sang, portant ses ravages dans tous les organes.

Voici maiuteuant la liste des animaux que le gardien a vu placer

Ji

dans la grotte d'Ammoniaque, et l'indication de la durée de l'asphyxie. En rapprochant cette Uste de celle que j'ai publiée, à pro-j pos de la grotte du Chien, on aura un tableau comparatif dei l'activité des deux gaz :

Ainsi, tous ces animaux ont été beaucoup plus rapidement asphyxiés par l'ammoniaque que par l'acide carbonique.

J'étais tout entier à mes expériences, lorsque je m'aperçus que j'en avais fait, en même temps, sur moi-même sans m'en douter. En effet, je ressentais depuis un instant dans les membres inférieurs une chaleur pénétrante, accompagnée de démangeaisons et de cuisson vers la peau : j'éprouvais, par conséquent, quelqut chose de ce que je venais de faire si cruellement sentir à la grenouille. Mais s'il est aisé de comprendre pourquoi la peau d'ui batracien se laisse facilement traverser, on ne voit pas aussi biei comment l'épiderme solide, qui revêt la nôtre, n'oppose point ui obstacle infranchissable. C'est que l épiderme, ainsi que tout membrane animale, est perméable au gaz : propriété essentielle dont l importance a été rendue plus manifeste encore par le expériences de Magendie.

Le célèbre professeur fit revêtir le corps de lapins et autre animaux d'un enduit visqueux, tel qu'une dissolution concentré de gjiiime, de gélatine ou de térébenthine. Ces substances, foi innocentes de leur nature, agglutinaient les poils, et, en se dessé chant, emprisonnaient l'animal tout entier, moins sa face, dar une coque imperméable. De cette manière, les mouvements de poitrine et le jeu des grands appareils n'éprouvaient point d'er Iraves : la peau seule ne communiquait plus avec l'atmosphèr Ces animaux moururent en peu d'heures, comme s'ils étaie; asphyxiés (1).

(I) J'ai vu mourir presque subitement dans nos hôpitaux de pauvi femmes dont les vêtements avaient pris feu, çar suite de la funeste liabitu

chien.

Lapin, Chat .

Poule

2 minutes.

Grenouille Couleuvre

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Ainsi du moment que, par un procédé quelconque, on met obstacle aux phénomènes de perméabilité de l'épiderme, l équilibre jdes fonctions se trouve spontanément compromis. De là, entre ! autres avantages, l'utilité des bains, des lotions, et de tous ces soins de propreté que réclame l'entretien de nos corps. Combien à cet égard l'hygiène des anciens l'emportait sur la nôtre !

Une circonstance non moins curieuse de ces expériences, c'est que, chez les animaux recouverts de l'enduit imperméable, la température baissa graduellement de iO, i5, 20 degrés. Nous constatâmes plusieurs fois qu'en moins d'une demi-heure, cet abaissement allait jusqu'à 25 degrés au-dessous de la température normale du corps.

Magendie procéda encore d'une autre manière. ïl fit faire de petits costumes, et, qu'on me pardonne l'expression, de véritables 'dominos d'étoffes imperméables dites de caoutchouc, qui nous serjVirent à habiller d'autres animaux. Ceux- ci parurent assez mal s'en trouver ; ils offrirent de même un abaissement rapide et considérable de température. Ces faits prouvent combien nos connaissances sont peu avancées encore relativement à la source de la chaleur animale. Les conséquences à déduire, c'est que tout obsta- !cle apporté à la perspiration cutanée modifie d'une manière très sensible les phénomènes de calorifîcation.

I On attribue, dans toute la contrée, une grande vertu à la grotte f d'Ammoniaque pour combattre les douleurs, l'engourdissement et i la paralysie des membres. Le gardien et les mariniers me racontè- Tent des guérisons vraiment surprenantes. A les entendre (ce qui |ne m'était pas toujours très facile), il paraîtrait que ce gaz a été surtout utile dans les paraplégies anciennes, dans la roideur et l'engorgement des articulations, suites de vieilles affections gout- [teuses et rhumatismales. L'un d'eux me dit aussi avoir été guéri d'une sciatique rebelle jusqu'alors à tous les traitements : il m'indiquait parfaitement avec son doigt le trajet du nerf, et, avec

qu'elles ont de se servir de chaufferettes percées de trous par où peuvent jaillir des (itiiicelles. Les brûlures paraissaient souvcat très superficielles, maii elJlfis cHaient générales. Ne peut-ou [»as regarder ici, comme une des causes de Il rapidité de la mort, li perturbation apportée aiu lonctio'isde la peau par ! les altérations de i)erméabililé del épiderme?

l'expression animée de ses traits, les élancements de la douleur propre à la névralgie. Je regrette de ne pouvoir reproduire ici quelques-uns des faits qui me furent racontés ; toutefois je dois dire que plusieurs me semblèrent empreints d'exagération, car, vers la fin, les histoires devinrent de plus en plus extraordinaires, chaque interlocuteur réclamant ensuite la buona mano, comme si je devais mesurer le salaire du récit aux prodiges de la cure.

Voici la manière de prendre ces bains de gaz. On s'assied au milieu de la grotte, sur une chaise, et l'on tient plongée dans la couche d'ammoniaque la partie malade. La peau s'échauffe et rougit graduellement au point d'offrir une teinte érythémateuse ; une vive démangeaison s'y fait sentir. On active les phénomènes par des frictions sèches avec la flanelle ou seulement la main, et on les continue jusqu'à ce qu'il se soit développé une sorte d'horripilation. Cependant la chaleur devient de plus en plus aiguë et profonde, comme si la peau était en contact avec une atmosphère brûlante. La bouche se sèche, les tempes battent, les oreilles tintent, des étincelles phosphorescentes traversent les yeux. C'est le moment de sortir de la grotte. Le malade s'entoure de flanelle, boit une tisane sudorifique, et, s'il peut, provoque la transpiration par de légères promenades. On prend un bain semblable tous les jours; si l'excitation était trop forte, il faudrait mettre un ou deux jours d'intervalle. La durée du bain est d'un quart d'heure à vingt minutes.

Les symptômes que je viens d'exposer, d'après ce que j'ai ressenti moi-même dans la grotte, indiquent qu'il y a tout à la foi.' action locale de l'ammoniaque et action générale, par le fait d( l'absorption du gaz.

Tout incomplets qu'ils sont, ces résultats, dus à l'empirisme prouvent que le gaz offre des ressources à la thérapeutique. J'er conseillerais l'emploi particulièrement dans la paralysie des mem-i bres inférieurs; en effet, j'éprouvais, en sortant de la grotte, ur sentiment prononcé de bien-être, de vigueur et d'agilité dans lej| jambes qui persista pendant plusieurs heures au même degré.

J'aurais bien désiré reconnaître par des expériences positives ainsi que je l'avais fait pour la grotte du Chien, le mode de production et d'exhalation du gaz de la grotte d'Ammoniaque. Y au-

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I râit-il là quelque dépôt profond de matières animales en fermen- Itation ? Je pense qu'il faut plutôt chercher la source du gaz dans la conformation physique et les révolutions du sol. En effet, non loin de la grotte d'Ammoniaque se trouve la Solfatara (forum : Vulcani de Strabon), dont les communications souterraines s'étendent dans un vaste rayon où l'on rencontre à chaque pas des eaux ; thermales, des fumaroles et des émanations gazeuses. Les crevasses du volcan fournissent, entre autres principes, des sels j d'ammoniaque. Tout à côté de la grotte, vous avez les fameuses étuves de Saint-Germain, incrustées d'eftlorescences ammonia- I cales. Ne devient-il pas dès lors très probable que le gaz de la grotte n'est qu'une sublimation volcanique ?

La grotte d'Ammoniaque est située entre la grotte du Chien et les étuves de Saint-Germain, trois curiosités géologiques offrant chacune un intérêt spécial et différent, ainsi du reste que toute la contrée environnante. Qui ne sait , par exemple , qu'une montagne voisine poussa, en une nuit (1) et d'un seul jet, sur l'emplacement d'un vallon, soulevant un lac, l'Averne, qui en couronna la cime? Cette montagne, que son apparition spontanée fit nommer Monte-Ntiovo, combla le port Jules et engloutit le village de Tripergole. Malheureusement, s'il est peu d'endroits aussi inté- ! ressauts à visiter que les environs de Pouzzoles, par une fatale ! compensation, il en est peu, pas même les marais Pontins, qui réunissent autant de conditions d'insalubrité. Vous admirez la i richesse, la variété et la puissance de la végétation ; combien ces vignes sont belles et ces orangers chargés de fruits! Mais les 'roseaux gigantesques qui couvrent les haies, et s'élèvent, par groupes, dans les champs livrés à la culture, ne vous indiquent-ils pas que vous foulez un sol marécageux d'où s'échappent des eftluves meurtriers ? Ici, c'est un lac encaissé dans une étroite enceinte : ses eaux, où rouit du chanvre, n'ont d'autre écoulement que l'évaporalion entretenue à leur surface par un soleil ardent. I Plus loin, c'est un volcan à demi éteint, dont la fumée suffoque, i Partout des gaz, partout des vapeurs, partout des miasmes. Eh ! qu'importe si ces principes, qui vicient l'atmosphère, échappent à

(1) Le 2!) septembre \ :>oS.

EAUX MINÉllALES DE NAPLES.

l'analyse I Le corps de l'homme est un réactif plus sensible dont le témoignage est plus irrécusable.

Voyez plutôt ces populations que décime la fièvre intermittente. La race en est belle , mais elles ont la plupart un visage terreux, des traits flétris, des yeux éteints. De pauvres enfants tout nus attristent le chemin, étalant, pour exciter votre piété, leur gros ventre et leurs membres amaigris : douloureux contraste. C'estqu'une atmosphère impure, Variacattiva, commeon l'appelle, pèse sur tout être vivant ; son influence est particulièrement pernicieuse le soir. Prenez garde de vous endormir ici la nuit, ni même le jour, car peut-être, à votre réveil, vous sentiriez déjà le prodrome de la fièvre. Aussi le coucher du soleil devient-il le signal, dans beaucoup d'endroits, d'une émigration générale. Des familles entières abandonnent leurs maisons pour aller se réfugier sur les hauteurs, et s'entasser, par ceni aines d'individus, dans d'étroites masures où l'air ne saurait être suffisamment renouvelé. Nouveau foyer d'infection souvent plus redoutable que celui qu'elles avaient voulu fuir. ,

Quelle ne dut pas être, au contraire, la salubrité de ces con-j trées, alors que les poètes, séduits par la beauté des sites, y plaçaient les Champs-Élysées, les oracles, et en faisaient un séjour de voluptueuse débauche ! Mais le même arrêt providentiel qui frappa le paganisme a bouleversé jusqu'au sol qu'avaient souillé ses autels, afin que l'enseignement suivît l'expiation. Aujourd'hui,

Tout est mort : c'est la mort qu'ici vous respirez. Quand Rome s'endormit, de débauche abattue, Elle laissa dans l'air ce poison qui vous tue ; Il infecte les lieux qu'elle a déshonorés ( l ).

(1) Casimir Delavigne, la Sibylle {Messéniennes).