MALADIES DE LA MOELLE ÉPINIÈRE

supposer qu'il y a eu importation du dehors. C'est ainsi que, quand la variole et la syphilis apparurent en Europe, la première, aux époques des croisades, la seconde, lors de la découverte de l'Amérique, leur origine étrangère ne put être un instant douteuse. De

! même, lorsque de nos jours le choléra fit irruption dans nos contrées, il fut impossible de se méprendre sur le point de départ du fléau, car on avait suivi son itinéraire depuis les Indes, calculant, en quelque sorte, chacune de ses étapes. Mais il n'en a pas été ainsi pour les maladies de la moelle épinière. Elles existaient bien réellement ; seulement il y a eu recrudescence, et cette recrudescence doit être nécessairement le résultat de quelque modification

f. apportée à nos habitudes ou à nos mœurs. Parmi les habitudes nouvelles qui ont été accueillies, avec le plus défaveur, par toutes les classes de la société et par tous les âges, il n'en est pas de plus universellement répandue, aujourd'hui, que l'usage immodéré du tabac. Avant de faire ressortir les rapports qui peuvent exister entre un semblable abus et la recrudescence des maladies de la moelle épinière, il me paraît opportun de dire ce qu'est le tabac, au point de vue de ses effets sur l'économie vivante.

I Le tabac est un poison narcotico-âcre. Il a cela de commun

I avec la plupart des autres plantes de la famille des solanées, telles

' que la belladone, la jusquiame, la stramoine et la mandragore.

1 Ingéré dans l'estomac, à dose un peu élevée, il détermine des accidents rapidement mortels. C'est ainsi que fut empoisonné Santeuil, pour avoir bu un verre de vin dans lequel, par une plaisanterie dont on ne soupçonnait pas la portée, on avait jeté du

I tabac d'Espagne. Il n'est pas moins vénéneux en décoction qu'en poudre, car, administré de cette manière à l'intérieur, il a dans

j plus d'une circonstance occasionné la mort. Enfin personne n'ignore que c'est à la nicotine (1) qu'il doit ses propriétés toxiques, et que la nicotine, qui est au tabac ce que la quinine est au quinquina, est un poison des plus terribles. Et cependant on dirait que

I (1) nicotine est une matière huileuse, incolore, d'une saveur brûlante j et d'une odeur qui rappelle un peu celle du tabac. Elle ne se vaporise qu'à [ une température de 250 degrés. Tandis que le tabac d'Orient ne renferme que 2 pour cent de nicotine, celui de France en contient jusqu'à 7 et 8 ou

I même davantaçej ce cjui explique sa plu? §raade actiYit<5.

MALADIliS DU SYSTÈME NERVEUX.

l'homme ne veut pas perdre un atome de ce dangereux végétal. 11 le prise, il le mâche, il le fume ; en un mot, il se l'assimile par toutes les voies absorbantes de l'économie. Mais parlons surtout du tabac réduit en fumée, car c'est sous cette forme que son usage est le plus répandu et aussi le plus affectif.

Il est un fait physiologique que je dois d'abord rappeler ici : c'est que toute vapeur, tout gaz mêlé à l'air et mis en contact avec les poumons, passe rapidement dans le sang, où il manifeste sa présence par des phénomènes parfaitement caractérisés. C'est ainsi que les peintres en bâtiment et les doreurs sur métaux sont sujets à de graves accidents, par cela seul qu'ils vivent au milieu d'une atmosphère chargée d'émanations métalliques. C'est ainsi, également, qu'il pourra suffire de traverser un marais pour contracter, par l'absorption des miasmes, une fièvre intermittente. Rappellerai-je la fin si cruelle de Gehlen, professeur distingué de l'Académie de Munich, qui mourut empoisonné pour avoir respiré, dans une expérience, quelques bulles de gaz hydrogène arsénié ? Or la vapeur du tabac, pénétrant par les mêmes voies, sera nécessairement absorbée de la même manière, et son action sur l'organisme se fera sentir tant à raison de son degré de nocuité que de la disposition du sujet qui l'absorbe. L'absorption pulmonaire de la fumée de tabac ne saurait donc être Indifférente. A ceux qui en douteraient, j'opposerais les qualités calmantes des feuilles de belladone et de stramoine que nous faisons fumer quelquefois pour combattre l'asthme nerveux.

Mais peut-être la combustion aura-t-elle enlevé au tabac son principe vénéneux, développant seulement son élément aromatique? Nullement. Ce principe, le tabac brûlé le conserve; je dirai plus, la combustion y ajoute encore un degré d'activité, en ce qu'elle le rend beaucoup plus absorbable. C'est ce que prouve une observation vulgaire.

Voyez une personne qui fume pour la première fois. Elle est prise, au bout de quelques instants, de maux de tête, de nausées, de vomissements, de sueurs froides ; sa démarche devient titubante ; elle se plaint de vertiges ou même tombe dans me sorte d'hébétude. Ce n'est que peu à peu que ces graves accidents nerveux, qui sont tous ceux de l'empoisonnement, se dissiperont ; et