MALADIES DE LA MOELLE ÉPIMÈRE

encore cile-t-on des cas où ils ont été mortels (Christison, On poi&ons). Or rien de semblable ne s'observe chez l'individu qui essaye, pour la première fois, de prendre du tabac en poudre. Il en sera quille pour quelques élernumenls, du larmoiement, un peu de céphalalgie ; puis tout rentre dans l'ordre. Et cependant la membrane muqueuse des fosses nasales offre une surface éminemment absorbante. C'est même cette faculté d'absorption que le Grime a plus d'une fois utilisée, en associant au tabac certaines substances qui, introduites dans les narines, provoquent un sommeil artificiel ou même déterminent la mort. Mais il y aura toujours cette différence, entre le tabac prisé et le tabac fumé, que le premier ne produit jamais de désordres graves que quand il est sophistiqué par des mélanges, tandis que le second porte son danger en lui-même, et le manifeste occasionnellement par des effets instantanés. J'avais donc raison de dire que le tabac en fumée est plus actif que le tabac en poudre (1).

Maintenant, je le demande, est-il possible d'admettre qu'un pareil poison puisse impunément être introduit, chaque jour, ou même plusieurs fois par jour, au sein de nos tissus?

L'habitude, dira-t-on , finit par neutraUser ses effets, et la preuve, c'est que l'apprentissage est bientôt fait. Alors le fumeur, bien loin d'être incommodé, comme à ses débuts, trouve au contraire, dans l'usage journalier du tabac, des récréations toujours nouvelles dont l'absence constituerait pour lui une privation extêmement pénible.

La réponse est facile. Le danger d'un poison consiste moins dans la sensation actuelle qu'il produit, que dans les effets ultérieurs qu'il détermine. Voyez plutôt ce qui arrive pour une substance d'une activité moindre que le tabac, pour l'alcool. L'individu qui s'accoutume peu à peu à faire abus des boissons alcooliques,

(1) Quand on fume le cigare, on absorbe davantage que quand on fume la pipe, car, avec le cigare, il y a tout à la fois absorption de la fumée par le poumon et absorption des sucs du tabac par la bouche. Mais, d'un autre côté,

la piiie, surtout celle ([n on appelle conniiunéuient bnile-cj (exisle-t-il un

synonyme?) peut entraîner de graves accidents, par suite de l'irritation que provoque le contact fréquemment répété d'une tige bridante sur un tissu spongieux comme celui des lèvres. Aussi le cancer des lèvres ue reconnaît-il pas souvent d'autre cause.

ÔOO MALADIES DU SYSTÈME NERVEUX

n'éprouve plus l'action stupéfiante de l'ivresse ; loin de là, il ressent, chaque fois qu'il en use, une sorte de remontement général, qui constitue pour lui une jouissance et surtout un besoin. C'est que, plus vous cédez aux appétits des sens, plus ces appétits deviennent impérieux. Mais, attendez quelque temps, et bientôt vous verrez se développer, chez ce même individu, une série d'accidents plus ou moins graves, qui aboutiront peut-être au delirium tremens. Choisissons un exemple plus saisissant encore. Tout le monde sait que certains peuples fument l'opium, comme nous autres nous fumons le tabac; personne n'ignore non plus que ces teriaki finissent, à la longue, par tomber dans l'étiolement et le j marasme. Or par quel privilège, tout à fait exceptionnel, les fu- I meurs de tabac seraient-ils seuls affranchis de tout inconvénient ? Serait-ce que le tabac serait un poison moins dangereux que l'opium ? C'est précisément le contraire qui existe. La nicotine (et les souvenirs d'un procès célèbre sont trop récents pour que j'aie besoin d'invoquer d'autres témoignages) la nicotine a une action bien plus terrible que la morphine ; c'est au point que cette action se rapproche de celle de l'acide prussique.

Ainsi nous venons d'établir que le tabac est par lui-même un poison ; qu'il agit comme tel sur l'économie, sous quelque forme | qu'il y pénètre ; que, réduit en vapeur, il exerce sur nos organes une action perturbatrice, laquelle se traduit immédiatement par des troubles de l'innervation ; enfin que, d'après ce qu'on observe pour d'autres substances, son usage longtemps continué doit finir par déterminer de graves accidents, sur un nombre plus ou moins grand d'individus (1). Poursuivons. !

Parmi les nombreux poisons qui impressionnent, à des degrés différents, le système nerveux, il en est peu qui n'aient une sorte de préférence élective pour tel ou tel point de ce système, et, par suite, ne concentrent sur lui leur principale activité. Ainsi l'opium agira surtout sur le cerveau, la noix vomique sur la moelle épinière,

(1) En Orient, où la pratique si répandue de fumer paraît être exemple d'inconvénients, les appareils destinés à la combustion du tabac sont disposés de manière que la fumée n'arrive a la bouche qu'après avoir traversé d'alionl , un vaste récipient rempli d'eau, puis un long tuyau flexueux. La fumée perd ainsi sqp i)rincipe 9cre çt 1^ pres(jue totalité de uiçoliuc,

MALADIES DE LA MOELLE Él'lNlÈUE.

k belladone sur les nerfs de l'iris, la digitale sur ceux du cœur ; le ' curare enfin anéantira les propriétés des nerfs moteurs, tout en I laissant subsister celles des nerfs sensitifs. Or trouvons-nous quel- ' que chose d'analogue pour le tabac? Oui, le tabac a aussi son ■ organe de prédilection, et cet organe est la moelle épinière : seulement il l'influence d'une manière tout k fait différente de la noix vomique. En effet, tandis que celle-ci provoque des convulsions et des soubresauts, puis une telle rigidité des muscles qu'on croirait avoir affaire au tétanos le plus violent, le tabac agit plutôt comme un stupéfiant de la moelle. Je rappellerai à ce sujet les résultats d'expériences que j*ai faites avec Magendie, il y a quelques années ^ déjà, et qui sont, à quelques détails près, tout à fait d'accord avec celles d'Orfila, de Stas, de Van den Broeck, et de MM. Bernard et Mêlier. Voici ce que nous avons observé.

Quand on injecte dans les narines ou dans la bouche (1 ) d un ' cheval quelques gouttes de nicotine, le poison est absorbé très rapidement". Aussi l'animal manifeste-t-il, presque de suite, la plus vive anxiété. Sa respiration s'accélère, s'embarrasse, devient plaintive et bruyante. Il regarde de tous côtés avec effroi, et fait des efforts comme pour fuir ; mais il ne peut faire un pas : on dirait qu'une force supérieure à la sienne le tient fixé à la même place. Bientôt il est pris de violents frissons ; l'anxiété augmente ainsi que la gène à respirer ; tout son corps se couvre d'une sueur froide et gluante. Aux frissons succède un tremblement général, comme si la vie était prête à s'échapper. L'animal chancèle : ses jambes ' sont de plus en plus impuissantes à le soutenir ; enfin, après avoir oscillé quelques instants, comme incertain de quel côté il tombera, il s'affaisse par degrés sur lui-même, puis reste étendu sur le sol, où il ne tarde pas à succomber.

Pour quiconque a l'habitude des expériences sur les animaux, !les phénomènes que je viens d'indiquer ne sauraient avoir ' une interprétation douteuse. Il est évident qu'ici la moelle épinière ja été la partie du système nerveux que la nicotine a le plus

' (1) La membrane muqueuse qui tapisse ces cavités offre une surface absorbante des plus actives. Aussi les fumeurs (jui ont la prétention de ne point avaler la fumée, ne sont-ils pas non plus à l'abri de l'absorption,

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particulièrement affectée. En effet, cet engourdissement spontané des membres, cette difficulté toujours croissante des mouvements respiratoires, cette station rendue impossible, par suite des progrès ^ delà paralysie, enfin cette détente et cette résolution de tous les muscles, ne sont-ce pas là bien les signes de l'abolition successive des fonctions de la moelle ?

Je sais avec quelle réserve il faut conclure de l'animal à l'homme, surtout pour ce qui touche à la vitalité. Il serait sans doute infiniment préférable de faire des remarques sur l'homme lui-même, et de noter quelle est, parmi les paraplégiques, la proportion des fumeurs ; mais comme tout le monde, ou du moins presque tout le monde fume aujourd'hui, une semblable statistique est impossible à établir. Toutefois je dois dire que, depuis que l'attention a été éveillée sur ces questions, des faits nombreux et incontestables ont été cités à l'appui de l'opinion qui attribue au tabac la production de certaines paraplégies. C'est ainsi, par exemple, que M. Jacquemin, médecin de la prison de Mazas, a vu se déclarer une très grande faiblesse des membres inférieurs chez des détenus qui avaient respiré, dans d'étroites cellules, un air vicié par la vapeur concentrée de tabac. Non-seulement les membres inférieurs étaient devenus à demi paralysés, mais leur sensibilité s'était émoussée ; il y avait, de plus, un anéantissement général. Et cependant il s'agissait de fumeurs émérites !

Ce n'est pas uniquement dans les cellules de Mazas que d phénomènes plus ou moins analogues se sont manifestés (1 ) . De puis l'élégant fumoir jusqu'à la plus vulgaire tabagie, l'air respirabi finit par être dangereusement altéré : et, si certains initiés peuvent par une sorte d'aberration des sens, y trouver des charmes, c charmes consistent surtout en une vague somnolence, mêlée de rêveries, qui en réalité n'est autre chose qu'un commencement d'empoisonnement. Que ces phénomènes se dissipent ensuite sans laisser de traces, je suis loin de le nier; mais nul doute non plus qu'ils ne créent, chez quelques-uns, une prédisposition morbide, j'ai presque dit un germe, qui se développera plus tard d'une manière

(1) Sandras avait drjà slj^naîc de semblables accidents de paraplégie produits par l'intoxication de la finnce de tabac.