AVANT- PROPOS. III

sionne. Telle personne a besoin du silence et du recueillement dos montagnes ; à telle autre il faut des distractions animées et bruyantes. Ooyez-vous que l'hypochondriaque ne guérira pas mieux à Bade qu'à Néris, à Hombourg qu'à Niederbronn? Souvent, entre plusieurs sources d'une valeur égale, le médecin n'aura d'autres motifs de ses préférences que le caractère du malade et la direction de ses idées.

La situation topographique des eaux devra également être prise en très sérieuse considération. Il n'est pas indifférent, en effet, dans bon nombi e d'affections morbides, que les malades soient dirigés sous un ciel chaud ou sous un ciel tempéré et même froid ; sur un plateau élevé ou dans une vallée profonde ; qu'ils habitent la pente méridionale ou au contraire le côté nord d'une montagne. D'ailleurs, personne ne l'ignore, certaines maladies sont propres à certains climats : par suite, il ne saurait y avoir de guérison possible qu'autant que les individus seront placés dans des conditions atmosphériques autres que celles où ils les ont contractées.

Est-ce à dire qu'on ne doive attribuer la guérison qu'aux bienfaits du voyage ou aux convenances hygiéniques du séjour (the change of air and scène, comme disent les Anglais) ? Ce serait transporter les rôles et signaler comme la principale, sinon la seule cause du succès, ce qui n'en est que l'élément secondaire. La plupart des eaux minérales ont une action très réelle, parfois même des plus énergiques, que l'art du médecin consiste à modérer ou à accroître, suivant les circonstances, et qui, convenablement dirigée, pourra produire les plus merveilleux résultats. Bordeu disait : « Je regarde comme incurable toute maladie chronicpie qui a résisté aux eaux minérales. Les

IV AVANT-PROPUS.

eaux sont, en elFel, le plus puissant modificateur de l'organisme. C'est surtout pour les affections graves que leur valeur intrinsèque ne saurait être contestée. Ainsi la vue d'un paysage nouveau n'a jamais guéri ni une dartre ni une nécrose, et je ne sache pas de paralysie que l'aspect d'une cascade, quelque belle qu'elle soit, ait suffi pour faire disparaître.

Qu'il me soit perjnis de fortifier cette vérité par une preuve empruntée à l'art vétérinaire. Si les eaux agissaient sur l'imagination seule, comment expliquer que celles de Cauterets, de Luclion, du Mont-Dore, guérissent si fréquemment les chevaux atteints de la pousse et d'autres affections chroniques de la poitrine?

Aussi ne saurais-je trop m'élever contre la légèreté avec laquelle un grand nombre de malades se décident pour le choix d'une eau minérale. Ils font souvent en sorte de se faire prescrire par leur médecin les eaux qui sont le plus à leur convenance; d'autres fois ils ne consultent que leurs propres inspirations, ou bien encore ils se laissent guider par des renseignements vagues et incomplets puisés dans des causeries de salon. Beaucoup d'entre eux se rendent ainsi à des sources qui ne peuvent leur être utiles et dont souvent ils ne remportent qu'une aggravation de leurs souffrances, réalisant ainsi ces paroles de Stoll qu'on dirait écrites à leur adresse : Plures remediorum usus necat quam vis et impetvs morbi.

Parlerai-je de ces esprits forts et épigrammatiques qui, non contents de refuser aux eaux minérales toute espèce d'efficacité, trouvent piquant de prêter leur scepticisme aux médecins euxmêmes ? A les en croire, nous n'enverrions nos malades aux eaux que pour nous en débarrasser. Ce sont là de ces banahtés

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comme il s'en débite si souvent dans le monde, à propos des questions les plus graves, et qui ne valent pas la peine qu'on y réponde sérieusement.

Sans doute on n'enverra pas un moribond épuiser dans les fatigues d'un voyage long et inutile les restes d'une vie près de s'éteindre. Mais si son état le permet encore, si aucun organe essentiel n'est trop gravement compi'omis, et surtout si l'on a essayé de tout inutilement, pourquoi renoncer à une dernière tentative? La gravité des symptômes n'implique pas nécessairement l'incurabilité du mal. C'est dans ces cas extrêmes que les eaux minérales opèrent quelquefois de véritables prodiges, et, grâce à leur intervention, nos arrêts ne sont pas toujours sans appel. Peut-être, en effet, le changement de lieux, d'habitude et de régime, la vue d'un noîiveau ciel, îe récit de cures inespé rées; que sais-je ? eidin, ces liaisons improvisées et ces mutueis épanchemenls entre personnes qui souffrent, parviendront-ils, non moins efficacement que l'eau minérale elle-mènie, à relever tout à la fois les forces et le courage, ou à faire plus encore. Non, le rôle du médecin ne saurait être terminé, dès l'instant oii son art paraît être rendu impuissant. Cet instant est même celui où sa mission devient et plus sainte et plus élevée, car il est de ces illusions que la nature entretient dans le cœur des malades comme suprême consolation ou comme secret instinct, et qu'il ne faut détruire que quand les circonstances en font un pénible devoir. N'imitons jamais le triste courage de ces philanthropes qui ont gravé, sur le frontispice des asiles ouverts à la maladie et à la vieillesse, ces désolantes paroles : Incurables. Plus rien, pas même l'espérance... Mais c'est l'inscription de l'Enfer du Dante!

AVANT-PKOI'OS.

En résiiiiié, on peut dire des eaux minérales qu'elles guérissent quelquefois, soulagent souvent et consolent toujours.

Les nombreux travaux dont elles ont été l'objet dans ces derniers temps ont rendu leur emploi plus méthodique : cependant il s'en faut de beaucoup qu'on en retire aujourd'hui tout le parti qu'on a le droit d'en attendre. Un des principaux motifs, c'est l'incertitude, j'ai presque dit l'ignorance (1) qui règne parmi les médecins sur les vertus réelles des eaux, ainsi que la difficulté de se procurer, à cet égard, des notions positives. Chaque eau minérale a son action propre, son mode spécial d'administration. Les analyses, les comptes rendus, les statistiques fournissent, il est vrai, des indications générales ; mais elles n'apprennent qu'imparfaitement à distinguer les nuances qui séparent entre elles les sources de la même classe : or ce sont surtout ces nuances qui motivent votre choix et légitiment vos décisions. Pourquoi, si vous avez à prescrire des eaux ferrugineuses, alcalines ou sulfureuses, enverrez-vous certains malades plutôt à Forges qu'à Spa, plutôt à Ems qu'à Yichy, plutôt à Baréges qu'à Cautej'cls? Il faut une raison, et une raison scientifique. Malheureusement vous n'avez souvent d'autres documents à consulter que des prospectus intéressés ou de iuensongères réclames.

C'est pour prévenir ces incertitudes et même ces dangers,

(1) « Absorbés par une thérapeutique systématiquement étroite, les méde- » cins ont eu pencli^nt un temps le tort de négliger les eaux minérales, et il a » fallu que le goût des malades pour leur emploi, très fort secondé, il faut le » dire, par celui des bien portants, les forçât en quelque sorte à s'en occuper. » Tel médecin qui les aurait déclarées sans intérêt sérieux, s'y consacre main- » tenaut, et n'oserait plus se montrer indifférent à leur connaissance et à » leur choix.» (Mkliër, Discours d'ouverture des séances de la Société d'hydrologie médicale de Paris, année 1856.)