DES PRINCIPES CONSTITUANTS ET DE LA CHALEUR DES EAUX MINÉRALES

On donne le nom d'eaux minérales à des sources d'une température plus ou moins élevée, d'une saveur et d'une odeur variables, qui sortent du sein de la terre, tenant en dissolution certains principes fixes ou volatils dont l'expérience a fait connaître les vertus médicinales. Il paraît prouvé qu'elles se chargent de ces principes en traversant des terrains remplis de minéraux, de sels et de substances organiques ; elles ramènent par conséquent à la surface des échantillons de la chimie du globe. Mais l'endroit précis où s'opèrent ces combinaisons, j'allais dire ces lessivages, est souvent impossible à mdiquer, d'autant plus qu'une source peut dériver d'une formation différente de celle à travers laquelle elle jaillit au dehors. Il ne faut donc pas prendre trop à la lettre ces paroles tant citées de Pline : Taies siint aquœ^ qualis terra per quam (launt.

Quant au calorique des eaux, on l'attribue généralement au feu central de la terre. On se fonde sur cette loi, confirmée d'ailleurs

CONSIDÉRATIONS GÈNÉHALES.

par les forages artésiens, que la chaleur augmente de 4 degré centigrade environ pour 30 à 40 mètres, à mesure qu'on creuse le sol. Il suffirait, par conséquent, que l'eau arrivât à une profondeur d'une demi-lieue, pour acquérir la température de l'eau bouillante. Cette explication est d'autant plus plausible, qu'il paraît prouvée qu'une eau chaude naturellement ne diffère pas, sous le rapport physique, d'une eau artificiellement chauffée, et que, par conséquent, le calorique des eaux n'est pas un calorique à part (1).

Il en résultera que les eaux minérales seront d'autant plus exposées à ressentir l'influence des grandes commotions souterraines, que leur température sera plus élevée , puisque cette élévation de température est en rapport avec le degré de profondeur où l'eau a pénétré. Et, en effet, tandis que les eaux minérales froides ne subissent, en pareil cas, aucun changement appréciable, les chaudes, au contraire, accusent parfois de très notables perturbations. Voyez plutôt ce qui s'est passé lors du tremblement de terre de Lisbonne ('I'-''" novembre 1755). A Bagnères-de-Luchon , de même qu'à Bourbon - rArchambaull, les sources prirent subitement un accroissement considérable de température. On observa un phénomène inverse à Bagnères-de-Bigorre dont les sources devinrent tout d'un coup presque complètement froides : à Aix en Savoie les sources se refroidirent également et déposèrent un sédiment bleuâtre. A Tœplitz, les eaux de la source principale cessèrent entièrement de couler pendant plusieurs minutes, puis elles firent irruption de nouveau avec une telle violence, qu'elles débordèrent au dehors de leur bassin. Carlsbad, Gastein, Canstadt, Néris et beaucoup d'autres sources encore éprouvèrent dans la température et le jaillissement de leurs eaux des troubles non moins extraordinaires, et cela le môme jour et à la même heure que la catastrophe de Lisbonne, sans que le sol environnant les sources

(1) Tel n'était pas l'avis de maJame tic Sévigiié. « .le mis hier inoi-méfiie, it dit-elle, une rose dans la fontaine bouillante de Vicliy ; elle fut longtemps » saucée et resaucée : je l'en tirai comme de dessus la tige. J'en mis une » autre dans une poêlonnéc d'eau cliaude ; elle fut bouillie en un instant. « C'est que madame de Sévigné ne savait pas que la fontaine bouillante de "Vichy n'a que 40 degrés du chaleur, tandis que l'eau en ébullition en a 100; de sorte qu'une fleur, ravivée par la première eau, sera cuite par la seconde.

parût avoir ressenti le moindre ébranlement. Or, comment expliquer autrement que par des communications souterraines une semblable solidarité se manifestant tout à coup à de pareilles distances et sous des latitudes si diverses (l).

Il ne faut pas du reste confondre ces graves perturbations, signalées déjà par les anciens auteurs (2), avec les changements qui surviennent quelquefois dans les sources à l'approche des orages et qui consistent en un bouillonnement plus considérable. Ce bouillonnement est dû à un dégagement de gaz plus grand que d'habitude, par suite de la diminution de la pression atmosphérique.

Quelle que soit la diversité des phénomènes qui se rattachent à l'étude des eaux minérales, il en est un plus merveilleux que les autres et qui confond notre raison : c'est que de tant de substances qu'elles rencontrent dans leur trajet souterrain, les eaux ne dissolvent guère que celles qui sont les plus salutaires au corps de l'homme. Elles ressemblent en cela à certains végétaux qui puisent dans le sol tels ou tels éléments qui nous conviennent, sans toucher à d'autres qui nous seraient contraires. Tant il est vrai que, là où nous n'allions voir qu'un simple fait géologique, il nous faut reconnaître une main tutélaire dont les secrets nous échappent, mais dont nous ne saurions assez admirer la prévoyance.

A toutes les époques et chez tous les peuples, les bains ont été considérés comme un puissant moyen d'hygiène, et les eaux minérales comme le remède d'un grand nombre de maux. Aussi la plupart des sources étaient-elles consacrées à Hercule, le dieu de la force. Qui ne connaît les vertus mythologiques des fontaines de

(1) La mer elle-même, obéissant aux secousses île l'écorce terrcslre, soulève ses eaux à une nro.Iigieuse hauteur et les pousse vers le rivage en colonnes des plus dangereuses. Ainsi fut emporté, le jour même du tremblen^ent de terre de Lisbonne, le fils de Louis Racine, au moment où il voyageait en chaise de poste sur la plage de Cadix.

(2) Terrœ que motus profundunt sorbunt que aquas, sicut circa Phrœnum Arcadia; (juinquies accidisse constat ; sicut in Magnesia calidas factas [rigiclas salis non mutato sapore (Pline).

Jouvence et d'Hippocrène ? Peut-être même ne faut-il voir avec Paléphale, dans l'histoire d'Éson rajeuni par les bains médicinaux de Médée, qu'une description allégorique delà propriété qu'ont les eaux d'entretenir et de fortifier la santé.

Les édifices somptueux élevés par les Romains partout où ils rencontraient des sources minérales, et jusqu'aux extrémités de leur immense empire, indiquent que, chez eux, le goût des bains allait jusqu'à la passion , mais ils attestent aussi leur sollicitude pour la santé des armées. C'est en se plongeant dans les piscines que le soldat réparait ses fatigues et se fortifiait pour de nouveaux combats.

On se ferait difficilement une idée de ce qu'était un bain chez les Romains. Vitruve nous en a laissé une description complète. Si j'en juge par le plaisir que m'a causé son récit, j'espère qu'on ne lira pas sans intérêt les détails suivants.

Le baigneur déposait ses vêlements dans une espèce de vestiaire appelé apodjjtère; delà il se rendait dans une autre pièce, Vonctiiaire^oh des esclaves l'enduisaient d'une huile parfumée. Il passait ensuite dans la salle du gymnase, ou sphéristère, et, après s'y être livré à divers exercices, il allait, le corps en sueur, se plonger dans une des vastes baignoires du caldaire^ dont l'eau était maintenue à une température élevée. Là on le brossait assez rudement avec une lame do métal ou d'ivoire, nommée sirigile. A côté du bain chaud se trouvait l'étuve humide ou tépidairc, qu'il ne faisait en quelque sorte que traverser pour se rendre au fr gidaire, immense bassin d eau froide où l'on pouvait se livrer à la natation. Ce bain était précédé et suivi de plusieurs frictions. A sa sortie de l'eau, des esclaves enveloppaient le baigneur dans une couverture moelleuse appelée sindon, l'essuydient bien soigneusement avec du linge et des éponges, le parfumaient d'essences précieuses, puis enfin le reportaient à Vapodylère, où il reprenait ses vêtements.

Dans les thermes bien organisés, on trouvait aussi, outre les piscines communes, des baignoires d'airain et de marbre, où l'on pouvait prendre son bain séparément.

Les diverses pièces composant tout ce vaste ensemble étaient portées au degré de chaleur convenable par Vhypocausle^ immense

four chauffé de toute espèce de bois, excepté de celui de l'olivier, et dans lequel, pour attiser une flamme égale partout, on faisait rouler des globes de métal enduits d'une couche de térébenthine.

Quant à la multitude de vases et d'ustensiles répartis dans chaque salle pour la commodité des baigneurs, je n'en finirais pas si je voulais seulement énumérer ceux que j'ai vus, à Naples, dans le musée de Pompéi.

Tel était le bain public chez les Romains. Il est probable que, dans les établissements thermaux, on avait retranché plusieurs de ces évolutions. Cependant, à en juger par les monuments qui nous restent, il y régnait également une grande recherche et un grand luxe.

Si l'on veut retrouver aujourd'hui quelque chose qui rappelle ces sensualités de l'ancienne Rome, qu'elle n'avait fait du reste qu'emprunter à la Grèce, il faut aller dans les pays orientaux. Je comprends que Mahomet, qui était avant tout législateur, ait transformé en devoir religieux un conseil d'hygiène ; mais je n'ai pas vérifié si le Coran prescrit tous les raffinements sur lesquels les femmes des harems se font un passe-temps de renchérir. Ainsi, au sortir du bain, elles se noircissent les paupières pour donner à l'œil plus d'éclat, s'allongent les sourcils avec une préparation d'étain brûlé et de noix de galle, nommé co/ie/, et se teignent les ongles avec le henné, arbuste qui leur communique une couleur aurore.

Comparez ces usages avec les nôtres. Quels contrastes ! Sans doute, des pratiques aussi efféminées ne seraient point compatibles avec nos habitudes sociales et la sévérité de nos mœurs; mais, par un excès opposé, nous sommes tombés dans une parcimonie et une simplicité exagérées.

Ainsi, une étroite cellule, une baignoire mesquine et disgracieuse, digne du roi Procuste, un mélange d'eau froide et d'eau chaude, combinées le plus souvent au hasard ; l'absence totale de frictions, d'essence et de massage; point de lit de repos; un passage brusque de la chaleur du bain au froid, quelquefois glacial, de l'atmosphère, sans autre préservatif qu'un peu de linge à peine tiède : voilà à peu près à quoi se réduit aujourd'hui tout notre arse-

nal balnéaire. Aussi le bain n'a pas seulement cessé d'être pour nous un luxe, c'est à peine une jouissance.

Hâtons-nous toutefois d'ajouter que les conditions hygiéniques sont généralement moins défectueuses dans les établissemenis thermaux les plus fréquentés. A mesure que nous décrirons ces établissements, nous ferons connaître ce qui se rattache à Famé- . nagemenl des sources ainsi qu'aux particularités de leur emploi. Quant aux diverses variétés de forme sous lesquelles les eaux sont administrées, telles que bains d'eau ou de vapeur, douches, lotions, massage, etc., je ne puis que renvoyer aux Traités élémentaires où ces moyens sont suffisamment vulgarisés. Je crois seulement devoir entrer ici dans quelques détails sur les piscines, la cure d'inhalation et les bains et douches de gaz acide carbonique, la science n'étant pas encore édifiée sur la valeur de ces méthodes. |