CHAPITRE VIII

Inutilité des expériences proposées par MM. Devèze, L assis , Costa et Lasserre , pour reconnaître si la fièvre jaune est contagieuse ou non dans un lazaret. La raison et les premiers principes de la me'decine repoussent ces expe'riences, qui, lors même qu'elles seraient toujours négatives, ne pourraient jamais être un argument positif contre la contagion de cette fièvre, importée dans nos villes maritimes.

C'est une chose véritablement étrange , que des médecins instruits aient pu proposer sérieusement au gouvernement de faire des expériences pour constater la non-contagion de la fièvre jaune. Comment ont-ils pu croire que le lazaret de Marseille, qu'ils désignent pour devoir être le centre des expériences qui seront pratiquées en France, si on les adopte, pouvait , à raison de son site sur les bords de la mer, dans un terrain sec et rocailleux , exposé à tous les vents , et surtout à celui du nord qui souffle si fréquemment avec tant de violence, pouvait, dis-je, être assimilé, sous le rapport de sa salubrité , au gissement des vieux quartiers populeux de nos villes maritimes , où

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ion rencontre , par le vice de la construction des anciens édifices , malgré tous les soins de la police la plus vigilante, tant de causes particulières d'infection ? Est -il raisonnable en effet de penser qu'une maladie qui sera traitée chez un passager, au lazaret de Marseille , puisse présenter les mêmes dangers , par sa dégénérescence et sa susceptibilité à contracter la qualité typliode , que celle qui alUigera un m allieureux pécheur, ou un ouvrier du port renfermé dans un taudis de la vieille ville, au quartier de Saint-Jean. Cependant l'opinion de M. Devèze et de ses partisans tend à n'établir aucune différence dans le caractère, la marche et l'issue de ces deux maladies; elle exclut même toute idée de complication dans ce dernier cas , ce qui est entièrement contraire à tout ce que nous connaissons de si positif sur l'influence délétère de l'air des hôpitaux, des prisons, des vaisseaux et de tous les autres lieux où sont entassées plusieius centaines d'individus dont les émanations cutanées ou pulmonaires, quand même ils jouiraient tous d'une bonne santé , suffisent, lorsqu'il y a encombrement, pour engendrer des fièvres d'un type pestilentiel ou miasmatique. D'ailleurs, peut-on comparer l'état moral des hommes qui subiraient volontairement les expériences dans un lieu réservé , celui des mé-

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decins surtout qui voudraient confirmer leur doctrine, à l'état de ceux qui sont brusquement atteints d'une maladie dont la seule crainte les glace si souvent d'épouvante et d'horreur. Les premiers, si ce sont des condamnés, tentent de racheter leur vie en bravant la mort ; les seconds peuvent désirer d'acquérir de la célébrité, quoique courant le risque de devenir des victimes imprudentes de leur faux système, et de subir inutilement le sort funeste de l'infortuné Valli, pourvu qu'ils s'immortalisent à la manière d'Érostraste. Ils donnent les uns et les autres , dans ce cas , des preuves d'un courage qui est peut-être seul capable de les préserver de la contagion ; mais dans une épidémie , même commençante , où trouver , parmi la population entière d'une grande ville , quelques individus qui , sous le rapport moral , puissent donner à l'autorité les gages précurseurs d'une pareille invulnérabilité.

En admettant que M. Devèze et ses amis vinssent à obtenir des résultats conformes à ses vœux , dans les expériences qu'ils sollicitent avec lant d'empressement et d'instance , la doctrine de la non contagion serait-elle assez solidement établie par cet exemple? Non, sans doute, parce que dans le système d'une bonne police sanitaire , on ne s.era jamais autori.sé à tirer la même consé-

queiice de ce qui se sera passé sur quelques individus renfermés isolément et volontairement dans un lieu aussi sain qu'un lazaret , que de ce qui aurait lieu parmi les habitans d'une grande cité qui serait en proie à une violente épidémie. Je vais plus loin , je dis que les expériences que réclame M. Devèze ont déjà été faites au lazaret de Marseille, puisqu'en 1802, i8o4, 1811, les malades atteints de la fièvre jaune qui y ont été soignés, n'ont jamais communiqué la maladie à leurs gardes, ni aux médecins qui leur ont donné des soins. M. Devèze lui-même en conclura-t-il que la grande question qui l'occupe est vidée et résolue en sa faveur? Pourrait -il rapporter cet exemple d'incommunication , comme un triomphe pour la cause qu'il défend? S'il pouvait être assez bon pour en être satisfait, ainsi que ses partisans, ce que je suis bien loin de croire, il peut être assuré que le monde médical en penserait autrement, parce qu'il n'a jamais été reconnu dans aucune école, que quelques exceptions prises dans un sens négatif pussent déroger à l'éternelle immuabilité des principes généraux universellement admis , surtout lorsque les circonstances de temps, de lieux et d'individus , sont si différentes , et peuvent apporter dans la nature des maladies , de si grandes modifications.

Les conclusions que M. Devèze et quelques autres personnes veulent tirer des expériences faites par les docteurs Ffirt, Potter, La Vallée, et à Barcelone par MM. Audouard et Bally , au sujet de leurs inoculations avec la matière du vomissement noir, le sérum, le sang, la bile, la salive, la sueur, sans aucun résultat fâcheux, ne peuvent être rapportées comme un argument décisif contre la contagion. Ignore-t-on que chaque espèce de poison, chaque virus contagieux a un mode d'action spécial , et qu'il n'agit que sur tel ou tel organe? Fontana n'a- 1- il pas prouvé que le venin de la vipère n'a aucune action morbide sur les nerfs , et qu'il faut qu'il soit porté dans le torrent de la circulation, pour qu'il détruise l'irritabilité de la fibre musculaire? Suivant les belles expériences de M. Magendie, le suc de l'upas, qui est un poison si promptement mortel quand il est inoculé , n'excite aucune inflammation sur les membranes séreuses et muqueuses ; et le sang des animaux qui a été imprégné de ce poison si terrible n'exerce cependant aucun effet délétère sur les autres animaux par l'inoculation. ]\'a-t-on pas vu aussi le célèbre et si savant docteur Alibert s'inoculer la matière purulente d'un cancer, et le professeur Chaussier faire manger impunément à des chiens du pain et de la viande

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saturés de la bave et du sang d'autres chiens enrages (i). Déjà les docteurs Desgenettes et Valli avaient donné au monde le courageux exemple d'inoculations faites avec le pus des bubons de la peste, sans être atteints de la maladie. Toutes ces différentes expériences, quoique négatives, ne prouvent absolument rien contre la contagion de la fièvre jaune, de la peste, du cancer, et de la rage , parce que les différens virus dont nous venons de faire mention suivent d'autres lois organiques dans leur mode de transmission ordinaire , que la déviation forcée à laquelle ils ont été soumis dans les cas précités , par des expériences qui répugneront toujours à la nature , et seront d'ailleurs infructueuses sur les progrès de l'art.

Mais en raisonnant sans prévention et de bonne foi , n'est-on pas autorisé à dire que voulant chercher le miasme de la fièvre jaune dans la matière du vomissement noir, et dans les autres excré tions naturelles ou pathologiques des malades , c'est chercher le gaz délétère qui a asphixié les vi-

(i) Le docteur Billeret, me'decin très-distingue' de Grenoble, m'a dit que Bichat avait mis, en sa présence , de la salive d'un chien enrage' sur sa langue j et l'on sait que ce grand homme n'est mort que plusieurs années après, d'une fièvre cérébrale, conlracte'e par les émanations putrides des substances animales qu'il voulait soumettre à ses expc'ricnces.

dangeurs et ceux qui travaillent auprès des cuves en fermentation , dans le sang noir et écumeux que l'on trouve dans leurs poumons après leur mort. On ne serait pas plus lieureux, si on voulait trouver dans le sang , la bile , la salive et les sueurs des personnes empoisonnées par l'opium et la ciguë , la partie vireuse qui constitue l'élément mortifère de ces deux poisons, ainsi que celle de l'acide prussique, qui paraît lapins subtile et la plus promptement mortelle de toutes les sub-r stances stupéfiantes. Les déjections sanguinolentes , putrides et gangréneuses , produites par les acid-es caustiques, ou par toute substance corrosive diffusible , sont loin de pouvoir donner quelque éclaircissement sur la nature du poison qui les a provoquées, surtout au bout de quelques jours , lorsque le solide vivant est entré en putréfaction à la suite d'un état gangréneux. Il en est de même , sans doute , dans la fièvre jaune et dans toutes les autres fièvres pestilentielles, dont la terminaison funeste est toujours précédée par une espèce de véritable dissolution scorbutique , déterminée elle-même par l'altération du système nerveux. Où trouver alors des traces du miasme <|ui a agi primitivement en excitant une inflammation dans les systèmes hépatique et digestif, et successivement dans les nerfs et les membranes

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tle la moelle ëpinière, comme cela arrive dans le typhus d'Amérique ? Les résultats cadavériques ne nous laissent-ils pas alors dans l'ignorance la plus complète sur les qualités du virus qui a amené de si grandes désorganisations? ce qui nous prouve de plus en plus que toutes les expériences que je viens de rapporter sont des tentatives de courage inutiles pour les progrès de la science, et qu'on ne pourra jamais faire tourner au profit de i'iiujuanité. Gela me donne ici l'occasion de dire que je ne crois pas , en général , qu'aucune fièvre contagieuse puisse se communiquer, uniquement par les évacuations alvines , par le sang, la salive, la sueur, et les urines. Je pense au contraire que ces excrétions pourraient être , de leur nature , impropres à cette transmission, et pourraient avoir qualité pour dissoudre et anihiler les gaz miasmatiques qu'elles seraient dans le cas de contenir. Les émanations animales et gazeuses qui sortent du poumon et de la surface de la peau, forment seules, selon moi, une atmosphère impure autour des malades, atmosphère qui devient à son tour le véhicule delà contagion, si elle n'est la contagion elle-même, lorsqu'elle est absorbéepar la respiration, ou par les vaisseaux du système cutané, ou par le simple contact résultant d'une application médiate ou immédiate du virus nageant dans l'air am-

biant, ou contenu dans des hardes ou des marchandises infectées : d'où je conclus que celui qui nierait, d'une manière absolue , ces divers modes de contagion, ne pourrait plus admettre l'influence pernicieuse des exhalaisons des marais, des vapeurs hydrogénées ammoniacales des fosses d'aisance, de l'air pestilentiel des prisons et des hôpitaux , lorsque le typhus y règne ; enfin tous les produits miasmatiques qui s'échappent d'un foyer, provenant d'un amas de substances animales et végétales en putréfaction , quoique le système de M. Devèze et des non-contagionistes sur l'apparition et le renouvellement annuel de la fièvre jaune dans les Antilles et aux États-Unis , repose entièrement sur ces dernières causes infectantes.

Mais , si l'on veut encore un argument irrésistible contre l'utilité des expériences de M. Devèze , on n'a qu'à considérer les effets des quarantaines pratiquées avec tant de succès , depuis plusieurs siècles, dans le lazaret de Marseille, et dans ceux de l'Italie , pour purifier les marchandises infectées qui viennent des côtes de l'Afrique ou du Levant. Si l'air de cet établissement, le vent, la pluie et le serein , n'y jouissaient pas de la propriété de détruire les miasmes pestilentiels; croit-on que la peste ne fût pas sortie bien souvent de leurs enceintes , après s'être échappée de

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tant de milliers de balles de coton et de laine qui y sont tous les jours en sereine, et qui , à l'expiration de leur quarantaine, ont leur libre entrée à Trieste , à Yenise , à Livourne , à Gênes , et à Marseille , d'où elles sont ensuite impunément disséminées dans toutes les manufactures et les ateliers delà France et de l'Europe. Ce serait sans fondement que l'on pourrait dire que, depuis la peste àe 1720, il n'y a plus eu dans notre lazaret de principe dangereux, introduit par la voie de mer. Si l'on veut raisonner juste , on ne reconnaîtra ici dans cette immunité qu'un effet préservatif dû à l'excessive rigueur des mesures sanitaires, et à l'excellence des moyens employés pour la purification des marchandises infectées , puisqu'on compte sept contagions qui ont été introduites dans notre établissement sanitaire , depuis cette célèbre et si calamiteuse épocjue de 1720.

Ainsi , il est reconnu par une expérience plus que séculaire, que des marchandises évidemment contaminées du virus pestilentiel perdent, par leur quarantaine , la faculté de transmettre la contagion ; à plus forte raison, je suis autorisé à dire qu'il est certain que les individus atteints du typhus ictérode qui seraient soumis à des expériences dans un endroit où l'air est assez salubre pour désinfecter promptement les marchandises

les plus chargées du virus si tenace de la peste , ne pourraient devenir, dans ce cas, un foyer nouveau d'infection , parce que Ton sait par expérience que le miasme de la fièvre jaune est très -volatil en plein air. Ce qui prouve de plus en plus que , sous tous les rapports, les expériences de M. Devèze et de ses partisans sont inadmissibles ; que la seule proposition qui en a été faite démontre que leurs auteurs ne connaissent point assez le régime intérieur d'un lazaret , et se livrent un peu trop légèrement aux illusions de leur système, qui, dangereux par ses résultats , inutile pour établir un point de doctrine propre à guider dans la pratique, embarrassant dans les moyens d'exécution, immoral dans le choix de ses victimes, n'oifre pas inême, sous l'égide de la science, un seul rayon de consolation et d'espoir à la malheureuse humanké.

Mais quelle ne doit pas être la surprise des peuples et des gouvernemens établis sur le littoral de la Méditerranée ! Des apôtres d'une nouvelle espèce viennent réclamer, par philantropie , l'abolition de nos règlemens sanitaires , et proclamer hautement la non-contagion de la peste. Ainsi les lazarets sont des établissemens dignes de l'ignorance de nos pères ; ils appartiennent à des siècles barbares ; ils font naître l'infection au lieu de la prévenir. Le mot de contagion a été jusqu'ici un

vain épouvantail ; il doit être rayé de notre vocabulaire , et avec lui disparaîtront toutes les entraves aussi odieuses qu'inutiles mises au commerce. L'Orient communiquera désormais , en pleine liberté , avec les régions occidentales , et la science et l'humanité s'applaudiront également des grands résultats d'utilité publique qui seront le fruit de cette heureuse révolution. « Telles sont les promesses contenues dans un mémoire que M. le docteur Costa, d'accord avec ses deux confrères, les docteurs Lassis et Lasserre , a lu à l'académie des Sciences, le 4 juillet iSaS, et dans lequel ces trois médecins olTrent de faire des expériences pour prouver la non-contagion de la fièvre jaune et de la peste, en se revêtant des habits des victimes de ces deux horribles maladies, qu'on aura préalablement fait venir d'Alexandrie ou de la Havane, hermétiquement fermés dans une caisse.

Le 2 août , l'académie royale de Médecine a reçu la même proposition de la part des mêmes soi-disantphilantropes. Elle a nommé une commission de douze membres, pour lui faire un rapport. L'Institut a également chargé quatre de ses membres de lui soumettre le résultat de son examen. Mais, avant que ces deux corps savans aient pu faire connaître le fruit de leurs longues et prudentes méditations, le docteur Lassis, impatient de faire

intervenir le public dans cette discussion scienti^ fique, a fait insérer dans la Gazette de France, du 3 aoiit , une lettre qui est une véritable diatribe contre l'intendance sanitaire et la science médicale du lazaret de Marseille. J'ai répondu à cette insulte , dans la même Gazette du 6, et dans le Moniteur du 8 août , avec ce calme et cette modération éclairée que donnent toujours le sentiment des convenances et le mépris d'une attaque aussi injuste que non méritée , lorsqu'on veut assurer par la raison le triomphe de la vérité.

A l'annonce d'une proposition aussi étrange, et j'ose dire aussi barbare dans un siècle de lumières, la France entière s'est soulevée d'indignation contre les auteurs d'un si grand scandale. Elle a cru voir fondre sur elle tous les fléaux qui , dans le moyen âge, ont couvert l'Europe d'un si long deuil. Marseille, qui a encore sous les yeux les Jcendres et les ossemens des quarante mille victimes qui lui furent enlevées par la peste de 1^20; Marseille, qui ne compta plus que trois mille habitans, après celle de 1 5o3 , a été frappée d'épouvante et d'horreur. Mais sa douleur a été bien plus profonde lorsqu'elle a vu trois de ses jeunes médecins , surpassant en témérité leurs collègues de Paris , aller jusqu'à vouloir boire la matière noire vomie par les malades, et qu'on

devait apporter de la Havane dans un^e bouteille cachetée.

Mais détournons nos regards d un si dégoûtant tableau. L'esprit de système peut tout conseiller, tout faire entreprendre à des imaginations exaltées, qui secouent facilement le joug de l'expérience et de la raison , sans prévoir les suites d'un avenir malheureux. Protecteur écliairé de la génération présente , le gouvernement ne se laissera point séduire ni entraîner par les sophismes d'une fausse doctrine ; content du passé , il saura le maintenir, €t ne se départira Jamais, pour complaire aux novateurs, ni des principes, ni de la dignité de la haute magistrature sanitaire qu'il exerce, depuis plusièurs siècles, avec autant de gloire que de bonheur pour les Français.

GUIt)E SANITAIRÈ