CHAPITRE IX

I^a théorie de la contagion que je viens de donner des fièvres miasmatiques, et principalement de la fièvre jau/:e, détruit la distinction purement «îolastique des auteurs qui ont pre'lendu que cette maladie le communiquait par infection, et non par contagion. D'ailleurs dans une épidémie qui a une marche lïuieste , quelle qu'en soit l'origine , les gouvernemens n'eu doivent jamais voir que les résultats et en craindre toujours la contagion.

Dans une question médicale ordinaire , où Fon s'occuperait moins de la santé des hommes que des progrès de la science , il serait peut-être indifférent que les magistrats adoptassent telle ou telle opinion. Mais dans le cas d'une fièvre, jaune typhode , l'idée de la non- contagion serait des plus désastreuses , si elle pouvait se propager , et faire fléchir le gouvernement dans ses mesures dé rigueur; mais heureusement qu'elle repose sur une erreur de principes et d'opinion qui reçoit chaque jour un démenti formel par l'expérience.

Les amis de l'humanité regretteront toujours que M. Devèze se laisse assez aveugler par l'esprit

DES GOUVERNEMENS EUROPÉENS. 2lù

de système pour adopter d'une manière exclusive une opinion si peu fondée. Dans quel abîme profond n'est -il pas entraîné par une doctrine qui étonne par son étrangeté ! Qui peut en effet soutenir avec lui que le principe de V infection y toujours produit par des corps organisés en état de décomposition y ne peut être reproduit en aucune manière par la maladie qu'il a fait naître ; ce qui veut dire en termes très-clairs , très-précis, que jamais les maladies qui naissent de l'infection ne sont contagieuses , ou transmissibles des individus malades aux individus sains. Ainsi, c est à tort qu'on a cru jusqu'aujourd'hui que la fièvre des prisons, des hôpitaux et des armées , pouvait se communiquer, attendu que, naissant de l'infection, elle doit se borner aux premiers individus qui en sont atteints , et ne donner jamais lieu à aucune espèce de contagion subséquente. Ce que Bacon , Cambden, Pringle, disent des terribles effets produits, aux assises d'Oxford, par les vapeurs méphitiques que répandit dans la salle le prisonnier Jenkins , et qui firent périr plus de cinq cents personnes ; ce qui se passa également dans les sessions d'Old- Beiley , où plus de quarante personnes furent subitement asphyxiées par l'infection qui s'exhala des prisonniers , ne sont donc que des faits apocryphes et n'ont jamais pu être vrais , parce que ,

2lL^ GLIDE SANITAIRE

dans ces deux cas précités , ii est impossible de ne pas reconnaître une infection , et qu'alors , d'après la loi fondamentale établie par M. Devèze, la maladie n'a pas pu et n'a pas du se communiquer , en passant des premiers malades à ceux qui îe sont devenus successivement , à la suite de leurs rapports de parenté , d'amitié ou de simple voisinage.

Poissonnier n'est aussi pas plus fondé , en nous rapportant les grands ravages que fit, en 1757, dans le port et la ville de Brest , la maladie apportée par l'escadre de M. Dubois de la Mothe , qui jeta la désolation et le deuil non -seulement dans la ville , mais encore dans les campagnes environnantes et dans plusieurs cantons de la province , soit par des convalescens qui retombaient, soit par des personnes que la peur faisait fuir, puisque le typhus dont il parle , reconnaissant pour cause primitive une infection à bord de l'escadre , sur laquelle on comptait , lorsqu'elle mouilla à Brest, îe 22 novembre, quatre mille matelots étendus sur les cadres , ne pouvait point se communiquer aux habitans de la ville , et s'étendre ensuite dans la province (1), sans déroger aux principes précédemment établis. Il faut , d'après les mêmes motifs , révoquer en doute çe que nous

i \ ) Maladies des gens de fiier, pag. 297 et 3o2.

DES GOUVERNEMENS EUROPEENS. 2l5

dit Pringle des vingt-trois ouvriers qu'on employa à raccommoder des tentes qui avaient passé dans un vaisseau , et qui étaient imprégnées des émanations pestilentielles des malades dont il avait été rempli, qui furent tous pris le la même fièvre, et dix-sept en moururent (i). Les partisans de la non-contagion des fièvres miasmatiques ne pourront plus également invoquer , en faveur de leur opinion , ces fièvres typhodes qui , dans les guerres de la révolution , ont été disséminées dans toutes les parties de l'Europe par les troupes françaises, et notamment l'épidémie qui , en 1 799 , a ravagé Nice , la haute et la basse Provence , et que l'armée de Scherer , à son retour d'Italie , avait colportée , dans sa retraite jusqu'en France , sur tous les lieux de son passage. Il en sera sans doute de même de la maladie si désastreuse que les prisonniers espagnols transportèrent à Dijon et à Auxerre en 1812. Ceux qui ont eu jusqu'aujourd'hui la bonhomie de croire à la contagion des fièvres d'hôpital et de camps, ne seront donc plus désormais aux yeux des infectionnaires que des hommes à vieux préjugés, que le flambeau de la médecine moderne n'éclaire point, et qui, en fait

(1) Les troupes anglaises campées en Allemagne et en Flandre furent attaques du typhus en 1746,

2l6 GUIDE SANITAIRE

d'épidémies, a ont que routine surannée des Hippocrate et des Sidenîiam. Il appartenait donc à M. Devèze de nous donner une législation nouvelle sur un point de pratique aussi important ; mais, pour le triomphe de sa doctrine, il a malheureusement moins consulté la nature que les < heureuses illusions de son esprit et d'une douce philantropie. Son système de l'infection, qu'il a adopté avec des entrailles vraiment paternelles , le mettra toujours en opposition avec ce que nous connaissons de plus certain et de plus fondamental sur les fièvres qui naissent d'un miasme humain, d'une infection locale si l'on veut, d'un centre même de putréfaction , et qui jouissent néanmoins si éminemment de la faculté contagieuse ; faculté qu'il nie cependant dans tous. le§ cas où l'origine d'une maladie épidémique provient d'une source primitivement infectée ; d'où il doit s'ensuivre que la peste , les fièvres de prison, des hôpitaux, ne peuvent jamais être transmissibles. Cette hérésie médicale prouve seule dans quelle erreur évidente ce praticien est tombé, en voulant être trop exclusif. Confondant les effluves des marais, qui produisent des fièvres qui , pour l'ordinaire , ne sont point contagieuses lorsqu'elles sont simples, mais qui le deviennent t;rès-souvent lorsqu'elles parviennent à l'état per-?

nicieux, avec les émanations miasmatiques qui s'élèvent dé l'homme en santé comme en maladie, toutes les fois que ce dernier occupe un espace trop resserré ou malsain , ce qui donne évidemment lieu auxxcontagions miasmatiques, il a appliqué à ces dernières ce qui appartient en propre aux fièvres intermittentes sporadiques. De là toutes les inconséquences, les contradictions, je dis plus, les monstruosités pathologiques que l'on rencontre dans le système de cet auteur, système qui, quoique présenté avec une franchise et une bonne foi qui séduisent de prime abord les esprits faibles ou prévenus, ne résiste pas cependant à la double épreuve de l'expérience et du raisonnement.

Pour ne laisser aucun doute sur l'esprit d'impartialité qui m'anime en combattant un praticien aussi estimable que M. Devèze, je vais le suivre pas à pas dans l'exposition des phénomènes qu'il rapporte aux quatre époques du cours de la fièvre jaune , et sur lesquels il se fonde particulièrement pour prouver qu'ils rentrent plutôt sous les lois de l'infection que sous celles de la contagion. Si je prolonge ici mon attaque, je déclare, avec toute la pureté de mes intentions , que je ne veux point affliger le cœur d'un honnête homme; je respecte trop sa personne et ses excellentes

2l8 GUIDE SANITAIRE

qualités morales pour avoir le moindre désir de l'affliger par ma critique ; mais son système est si mauvais , il est peut-être accompagné de tant de dangers, qu'en vérité je crois faire une œuvre méritoire et charitable en travaillant à lui dérober par la suite bien des larmes et des souvenirs amers.

Les quatre époques du cours de la fièvre jaune dont il est ici question embrassent la naissance, la propagation, l'état et la disparition de cette fièvre, (i) J'examinerai séparément chacune d'elles, et il sera facile de voir qu'en combattant des erreurs, je ne recherche que le triomphe de la vérité. Pour la naissance de la fièi^re jaune, nous dit M. Devèze, outre l'action dune haute température, il faut encore un fojer d'infection. Je conviens que la chaleur est indispensable à la production de cette maladie : mon nouveau système sur la cause spéciale de cette affection repose tout entier sur cette influence; mais l'importation de la fièvre jaune à Pommègue, en 1 82 1 , par le brick danois le Nicolino , ses progrès et sa dissémination sur les bâtimensqui l'avoisinaient, démontrent jusqu'à l'évidence qu'un foyer d'infection provenant de substances végétales en putréfaction n'est point nécessaire à la naissance de cette fièvre, puisqu'il est impossible d'en reconnaître un de cette espèce dans une rade aussi

(i) Traité de la ficure jaune, par M. Devèze.

remarquable par sa salubrité que celle de l'île de Pommègue. Cependant je suis bien loin de nier que, dans une épidémie, l'air des endroits qui sont malsains n'aggrave la maladie et ne dispose plus facilement ceux qui les habitent à contracter la contagion : dans toutes les fièvres, de quelque nature qu elles soient, on observe en général cette maligne influence. Ainsi on voit de simples fièvres intermittentes prendre le caractère pernicieux, des petites véroles bénignes devenir ataxiques, des plaies légères offrir un aspect gangréneux dès qu'un air insalubre , et vicié par des vapeurs malfaisantes , vient à infecter l'atmosphère et à introduire des gaz délétères dans l'économie humaine. C'est pour la même cause sans doute que les étrangers non acclimatés sont plus promptement atteints de la fièvre jaune, dans les colonies malsaines où les marécages abondent, que dans les contrées sèches et bien aérées, et uniquement exposées à la chaleur; mais il y a loin de ces dispositions maladives, acquises par l'influence d'un climat insalubre, à la condition nécessaire et indispensable avec laquelle ou sans laquelle une maladie telle que la fièvre jaune existe ou n'existe pas. Userait facile aussi de prouver qu'en Espagne, comme à Marseille et à Livourne, la fièvre jaune a été transportée dans des lieux où il

s 20 GUIDE SANITAIRE

n'y avait aucun centre de putréfaction, et qu'elle s'y est néanmoins propagée, malgré tous les beaux raisonnemens que M. Devèze emploie pour combattre l'importation de cette fièvre, même lorsqu'elle est la plus évidente et la plus universellement reconnue, puisqu'il assure « qu'il n'est aucun cas qui prouve, d'une manière exacte, qu'elle soit née sans l'infection; qu'aucune de ces nombreuses importations n'a pu être constatée ; enfin que partout où elle a régné , elle a débuté dans les lieux où se trouvait la plus forte putréfaction, et qu'il croit qu'on peut hardiment conclure qu'elle est toujours endémique aux pays qu'elle ravage. »

Avec une profession de foi aussi robuste, on ne peut que devenir de plus en plus extrême dans ses opinions : aussi M. Devèze va jusqu'à fournir ses propres armes pour se faire combattre: on pourra en juger en voyant ce qu'il dit sur la propagation de la fièvre jaune. Certainement je ne crois pas qu'aucun de ses adversaires ait jamais apporté des argumens plus forts contre son système de l'infection. «Après avoir commencé dans un point, elle ( la fièvre jaune ) y stationne plus ou moins long-temps, généralement quinze jours ou trois semaines. Elle se met ensuite en mouvement, elle va pas à pas, et ce n'est qu'à la longue qu'elle finit par envahir toute une ville, toute une contrée,

DES GOIJVERNEMENS EUROPÉENS. 22 t

Dans cette marche, il est plusieurs circonstances qui veulent être notées : la première, c'est sa station; la seconde, c'est qu'au lieu de s'irradier d'un centre vers une circonférence, ou d'aller par sauts et par bonds, elle suit toujours un chemin tracé , c'est-à-dire que des quartiers les plus bas elle passe à ceux qui le sont moins, et que ce n'est que quand tous les premiers ont été envahis et que sa fureur est extrême, qu'elle arrive aux lieux élevés... La troisième circonstance digne de remarque, c'est que si, dans sa route, elle rencontre une rue plus large que les autres, une place pu>blique ou tout autre lieu aéré, elle le respecte pendant un certain temps ; et que si elle passe d'un côté à l'autre, ce n'est ordinairement qu'après avoir fait un détour. Enfin la quatrième et dernière circonstance, c'est que, par le mojen de toute grande assemblée^ publique, la maladie acquiert tout à coup un plus grand développement. » Il est impossible, à mon avis, de citer rien déplus concluant en faveur de la contagion que ce passage, extrait littéralement de l'ouvrage de M. Devèze. La marche qu'il vient de tracer à la fièvre jaune, lors de son invasion, est celle qui appartient à toutes les maladies contagieuses, dont les progrès sont lents et successifs; tandis que les maladies épidémiques, qui ont l'air pour véhicule, ou pour

foyer d'infdction, parcourent rapidement de grands espaces, se disséminent au loin, et ne connaissent aucune bari'ière , pas même celle de l'isolement et de la séquestration. Rien ne piX)Uve donc d une manière plus claire que M. Devèze suit un système erroné, que la dure nécessité où je suis, pour détruire ce système, de me servir des mêmes argumens qu'il a employés lui-même pour l'établir.

Quant à la troisième question, relative à l'état de la fièvre jaune qui est changé, modifié, arrêté ou suspendu par l'influence des vents, de la pluie, du froid et du chaud, on n'y voit rien de particulier à cette fièvre ; les variations qu'elle éprouve par les changemens survenus dans l'atmosphère se remarquent également dans toutes les autres maladies de mauvais caractère. On sait tout ce qu'Hippocrate et les grands observateurs qui ont marché sur ses traces ont écrit sur les constitutions médicales; et de nos jours ne voyons-nous pas la peste, en Egypte, aggravée par le kampsin; en Europe les maladies éruptives devenir toujours plus malignes durant la chaleur; le froid augmenter les ravages du typhus, la chaleur les faire disparaître? Qui ignore l'influence funeste que les orages exercent sur certaines maladies? Ainsi M. Devèze n'est pas encore ici plus heureux que précédemment, en voulant donner à la fièvre

Jaune, comme attribut caractéristique des lois qui la rangent dans le domaine de l'infection, l'influence qu elle reçoit de letat varié de l'atmosphère; influence qui se fait également sentir dans la marche et les symptômes de nos fièvres les plus remarquables par leurs miasmes contagieux. Aucun phénomène essentiel de ceux qui se rencontrent dans l'état de la fièvre jaune ne lui appartient donc pas d'une manière plus spéciale qu'à toute autre maladie de mauvais caractère; il en est de même pour ce qui concerne la disparition, subordonnée, comme on sait, suivant les lieux qui la voient naître, ou qui la reçoivent par importation, à la température naturelle du pays et à la première arrivée des froids, qui l'arrêtent brusquement, dès qu'ils se font sentir un peu vivement, suivant la belle observation de Moultrie, dont j'ai déjà parlé dans le chap. 2. Cette dernière considération n'offre rien de particulier encore à la terminaison de la fièvre jaune; les autres maladies présentent des effets semblables suivant les circonstances et les saisons : ainsi, au Grand Caire et dans toute l'Egypte, on voit la peste s'éteindre pour la Saint-Jean, et le choléra morbus, qu'on peut regarder comme endémique dans le midi, ne se déclarer jamais après le mois d'août ou de septembre.

•224 <;UIDE SANITAIRE

Enfin rien de plus propre à faire sentir et connaître la défense d'une mauvaise cause que les argumens que M. Devèze veut tirer des causes, des symptômes , des terminaisons de la fièvre jaune , et des lésions organiques qu'elle laisse sur les cadavres, pour en faire une maladie par infection, comme si ces causes, ces terminaisôns et ces lésions organiques ne se rencontraient pas également dans toutes les fièvres contagieuses, qui présentent si souvent des symptômes d'adynamie, d'ataxie et d'irritation dans les voies gastriques, et dont il serait, dans bien des,cireonstances, difficile d'assigner la véritable origine, sous le rapport de leur action et de leurs résultats; ce qui achève de nous confirmer de plus en plus que, par l'autopsie cadavérique , rien ne nous peut encore faire distinguer si les lésions de tel et tel organe proviennent plutôt d'une cause infectante c[ue d'un contagiu?n , malgré tout ce qu'a pu écrire de contraire l'auteur que je viens de combattre en me servant de l'exposition de sa propre doctrine.

Si l'on voulait pousser de plus en plus jusque dans leurs derniers retrancliemens les partisans de l'infection , ne serait-on pas en droit de leur dire , Quelle différence peut-on raisonnablement établir entre une maladie qui se communique par le contact médiat ou immédiat, et celle qui

DES GOUVEKNEMENS EUROPEENS. 225

provient des miasmes cpie le malade répand autour de lui 5 et qui forment une atmosphère morbifique? L'infection qui en provient ici est-elle autre chose qu'une contagion par l'intermédiaire de l'air, au moyen de l'absorption pulmonaire ou cutanée? Est-ce que le prêtre, le médecin, les gardes, ses parens et ses amis qui l'assistent, et qui sont atteints de la même maladie, qu'ils communiquent, à leur tour, aux autres personnes qui les soignent et leur donnent pareillement des secours, et ainsi de suite Jusqu'à ce que la population d'une grande ville soit entièrement infectée, sont dans le cas d'examiner si c'est par le simple attouchement ou par la respiration qu'ils ont contracté la maladie? N'est-ce pas une véritable subtilité digne de l'ancienne école d'Aristote , si ce n'est déjà une niaiserie philosophique, que de vouloir distinguer, dans une épidémie populaire occasionée par un virus importé , l'infection de la contagion , lorsqu'on a sous ses yeux les résultats les plus effrayans? Si, comme je l'ai déjà démontré , les maladies par infection , lorsque celleci a eu lieu par des miasmes humains , se communiquent comme celles qui dépendent de la contagion, la police négligerait-elle les mesures de précaution dans le premier cas , tandis qu'elle îcs adopte avec tant de rigueur dans le second? I. 15

Dans un malheur public, tel que celui d'une invasion de la fièvre jaune , le gouvernement peutil avoir une autre pensée que celle d'en borner le cours et d'en suspendre les affreux ravages? Comme c'est l'ordinaire , les médecins se disputent alors et sont en pleine controverse sur la nature et le caractère du fléau dépopulateur ; en attendant que la question soit éclaircie , la mort promène chaque jour sa faux homicide sur des milliers de victimes; et une ville entière est perdue et descend dans la tombe , parce que les magistrats n'ont pas cru, de prime abord, à la contagion qui leur était signalée. N'oublions jamais que c'est par des disputes pareilles que Marseille perdit, en 1720, quarante mille habitans ; et, à une autre époque, la république de Venise, cent mille. L'histoire de Barcelone est connue, et à quoi a tenu que Marseille n'ait pas eu, de no:^ jours, à pleurer sur de nouveaux malheurs? Ces malheurs seront toujours prévenus quand l'autorité agira à la première annonce d'un imminent danger. Que lui importe la vaine et puérile distinction nouvellement établie au sujet d'une maladie qui , transportée des régions équatoriales sur le continent européen, s'y acclimate, s'y propage et y fait ensuite un grand nombre de victimes ; que lui importe, dis-je, que ses progrès soient dus à

l'infection ou à la contagion? Quelle différence peut-on raisonnablement établir dans les mômes circonstances , entre ces deux modes propagateurs du même miasme? L'homme qui respire dans une atmosphère infectée ne se met-il pas en contact avec iair qui va frapper ses poumons et la surface de sa peau , d'une manière encore bien plus immédiate et plus intime que s'il se bornait à toucher des effets, des meubles, des vêtemens et des murailles empreints de quelque miasme délétère? D'où je conclus que l'absorption d'un air impur et pestilentiel dans l'acte respiratoire est un véritable contact pulmonaire, et bien plus contagieux que tout autre. Au reste, les partisans de l'infection croient faire triompher leur doctrine en soutenant qu'une maladie qui ne reconnaît pas d'autre mode de propagation s'éteint promptement et n'est jamais transmissible par contact médiat ou immédiat, du moment qu'elle n'est plus dans l'atmosphère impure qui l'a formée; ce qui, à leurs yeux, est une découverte sublime, parce que alors le commerce sera débarrassé de toutes les entraves qu'on lui oppose, si mal à propos , dans l'espoir chimérique de repousser du continent une fièvre qui ne repullule jamais hors de son foyer primitif. Je ne leur répondrai ici que par un seul exemple, et cet exem-

22S <1UIDE SANITAIRE

pie je l'extrais de l'ouvrage sur les épidémies, récemment publié par le docteur Foderé : « Il est bien connu maintenant, d après le témoignage dessavans et des voyageurs les plus dignes de foi, dit cet auteur, que la peste, originaire de la basse Egypte, qui n'y est d'abord produite que par infection , ne se développe jamais dans le Said et dans la Nubie , à moins qu'elle n'y soit apportée par contagion. Elle est là d'abord une maladie de simple infection , mais qui ne tarde pas à devenir contagieuse, à se répandre dans la haute Egypte, en Syrie , dans les parties les plus sèches du Levant et de notre Europe , si elle y est apportée , continuant à régner l'hiver aussi-bien que dans toute autre saison. La fièvre jaune, après avoir été produite par les causes nombreuses d'infection qui se développent dans les régions équinoxiales, franchit pareillement ses limites, et, devenue contagieuse, dépose ses élémens dans les bardes des malades et dans les corps poreux qu'ils ont touchés, pour aller se reproduire dans des régions lointaines, où il n'en était pas question auparavant (i).»

Que répondront à un fait aussi précis M. Devèze et ses partisans?

(ï) Leçons sur les épidémies et Vhygiène publique y tom. pag. 195.