CHAPITRE X

D'après tout ce qui a etë dit dans les chapitres qui pre'cèdent , il me semble que l'on peut parvenir à concilier les opinions contradictoires des non contagionistcs et de leurs adversaires, en admettant que dans les fièvres de mauvais caractère la contagion provient toujours d'une infection miasmatique qui se forme instantanément autoqr des malades, selon les circonstances de'signe'es dans le chapitre vn ; mais cette infection, pouvant se reproduire, par la cre'ation de nouveaux miasmes , chez les personnes successivement atteintes, n'a rien de commun avec l'infection paludienne de MM. Devèze et Valeutin , qui pensent que, dans aucun cas, cette dernière n'a la faculté de donner naissance à une fièvre contagieuse ou d'un type tel qu'elle puisse se communiquer d'un individu malade à un individu sain ; ce qui doit avoir également lieu, selon ces auteurs, pour la fièvre jaune. Mais, pour réfuter cette assertion, qui est chaque jour si clairement de'mentie par l'expe'rience , il suffit de citer ce qui est relatif à la peste, maladie dont l'origine est bien certainement due à une infection locale eu Egypte, et qui ne'anmoins se propage avec une si effrayante rapidité dans tous les pays étrangers sur le sol desquels elle est importée.

L EXEMPLE que vient de citer le célèbre docteur Foderé , relativenieiU à la naissance et à la propagation de la peste dans la basse et haute Egypte, explique très-bien ce qui se passe chaque

Jour au sujet des fièvres', qui , simples dans leur origine, prennent un caractère typhode ou contagieux par accident , et qui se propagent ensuite par la voie de Tinfection miasmatique. Les contagionistes les plus outres sont bien loin sans doute de récuser en pareil cas cette infection , puisqu'elle leur sert, au contraire, à consolider de plus en plus leur système. En effet, du moment que l'air qui entoure les malades se trouve saturé de miasmes , que les vêtemens, le linge , le lit et les meubles qui sont à leur usage, en sont infectés, la contagion commence et devient inévitable , parce , que sous aucun rapport , on ne pourra jamais attribuer à l'infection proprement dite, qui ne s'entend que d'une atmosphère viciée, les typhus qui se communiquent si fréquemment par la seule voie des objets contaminés, ce qui me conduit à dire que, s'il est vrai que les fièvres des prisons, des hôpitaux, des camps, sont engendrées p&r l'infection , elles doivent bientôt leurs progrès alarmans et leur caractère épidémique hors de leur foyer primitif, aux seuls élémens typhodes de la contagion , sous quelque forme que cette dernière se présente.

Il en est sans doute de même de la fièvre jaune: quoiqu'elle puisse appartenir, dès son origine, à des causes locales infectantes, et surtout à la

chaleur si insalubre du climat des tropiques, qui paraît agir d'une manière spécifique en pareil cas, elle ne devient pas moins une fièvre miasmatique , lorsqu'elle se propage ; et on lui voit même acquérir une plus grande violence, lorsqu'elle quitte son pays natal pour être importée sur notre continent, où elle devient toujours plus funeste dès qu'elle s'y multiplie. Sa marche est ici con- , forme en tout à celle de la peste ; et il est impossible, si Ton veut être de bonne foi, qu'on puisse les séparer du même cadre nosologique ; à part la diversité du climat qui les produit et leur caractère spécifique, elles présentent toutes deux une égale similitude dans les lois de leur propagation. Jusqu'ici on ne s'est pas encore avisé de contester bien sérieusement au typhus d'Orient la faculté contagieuse, quoiqu'il soit évidemment une endémie qui naisse de l'insalubrité du climat et du sol de l'Egypte. Serait-on plus fondé à refuser au typhus d'Amérique, qui est bien aussi une endémie des Antilles et qui a pareillement sa source dans des causes climatériques et locales insalubres, une faculté si généralement accordée à une fièvre qui appartient naturellement à la même famille? Dans l'une et dans l'autre , la contagion naît de l'infection; c'est là une vérité qui est chaque jour confirmée par l'expérience.

Ignore-t-on que la structure physiologique de l'homme est telle, qu'un état fébrile excité par des causes étrangères à son économie donne lieu , dans des circonstances défavorables, à une sécrétion insolite de miasmes, qui deviennent à leur tour les principes générateurs de toutes les affections typhodes? Chaque individu malade peut alors devenir successivement un nouveau foyer d'infection , d'où procède ensuite la contagion. C'est ainsi qu'ont toujours commencé les grandes épidémies ou les malaelies contagieuses, qui, devant leur origine à des substances animales ou végétales putréfiées, ou à des altérations physiques dans des parties constituantes de l'air, ont introduit chez l'espèce humaine, et quelquefois chez les animaux les plus en relation avec elle , un germe morbide, qui n'a pas tardé à faire naître des levains pestilentiels , levains qui , par leur reproduction successive , ont bien souvent consommé la dépopulation des plus vastes empires.

Est-il un seul adversaire des contagionistes , quelque exalté qu'il soit dans son opinion , qui , dans les diverses fièvres que Je viens de mentionner, osât assimiler leur infection particulière à celle des marais, et limiter la puissance des miasmes sui generis qui constituent la fièvre typhode, aux émanations d'hydrogène sulfuré et carboné

qui s exhalent des palétuviers des Antilles , et qui y forment , de concert avec la chaleur solaire, par leur action sur le foie , les premiers agens producteurs de la fièvre Jaune? Par quelle expérience endiométrique prétendrait-on établir que cette dernière présente, abouo et lorsqu'elle sort pour ainsi dire de son berceau , les mêmes élémens inorbifiques et délétères que lorsqu'elle est parvenue au maximum de sa virulence , après avoir fait une très-grande quantité de victimes sur notre continent? Sera-ce aux miasmes qui s'exhalèrent, par exemple, des vêtemens du fameux Jenkins, devenu si malheureusement célèbre aux assises d'Oxford, qu'il voudrait comparer les gaz qui s'élèvent du sein de nos eaux stagnantes , qui , quoique putrides, ne produisent pourtant en Europe que des fièvres intermittentes sans contagion? Une pareille identité pathologique, quelque système en médecine que l'on adopte, ne pourra Jamais se soutenir. Il sera toujours nécessaire de reconnaître qu'il est des circonstances où la nature a établi une ligne de démarcation bien tranchée entre les fièvres qui proviennent originairement ou secondairement d'un miasme humain , et celles qui ne sont dues qu'à une exhalaison marécageuse simple , et ne tendent point à une dégénérescence léthifère; observant toute-

fois 5 comme je lai dil ci-dessus et dans les chapitres précédcns, que, quoique la peste, la fièvre jaune, la fièvre intermi [tente pernicieuse, et même le choléra-morbus de l'Inde, doivent leur origine à une infection , qui , dans le principe , n'est que locale, ces maladies cependant ne sont pas moins contagieuses; qu'elles ont étendu et agrandi la sphère de leur activité, par une accumulation et un renouvellement successif de miasmes nouveaux , qui les élèvent d'abord à un type pthoroïde, type qui devient ensuite quelquefois pestilentiel.

La doctrine des docteurs Devèze et Valentin est donc erronée sur le point exclusif qu'ils lui assignent si bénévolement ; elle n'a pu leur faire des partisans que lorsqu'elle n'a pas été suffisamment approfondie. ]N'est-il pas écrit en effet dans toutes les tables météréologiques dressées depuis Hippocrate et Galien Jusqu'à Sydenham et Van- Swiéten, qu'un très-grand nombre de maladies qui n'ont été, dans le principe, que des épidémies dépendantes des variations ou d'un vice caché de l'atmosphère, ont fini, en se propageant, par devenir des typhus ou des maladies vraiment contagieuses; tandis que, dans d'autres circonstances, des fièvres qui étaient la suite de différens miasmes, n'importe leur origine marécageuse ou

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animale, ont bientôt pris un caractère ëpidémique ; ce qui doit nécessairement arriver dans toutes les grandes contagions par l'infection de l'air, sans en excepter la peste, parce qu'on ne peut pas expliquer autrement la propagation rapide, si meurtrière et si lointaine, de cette redoutable maladie aux différentes époques où elle a exercé d'aussi grands ravages et laissé un si grand deuil dans les lugubres pages de l'histoire. Sans entrer ici dans une longue énumération des pestes les plus remarquables qui ont parcouru une grande partie du monde , je ne citerai que celle dite de Justinien , qui dura plus de cinquante ans, au rapport de Grégoire de Tours ; celle de 1 347 ? qui , dans l'espace de dix-sept ans , enleva les quatre cinquièmes de l'Europe ; enfin celle de i45o , qui commença en Asie, d'où elle s'étendit en Illyrie , en Dalmatie, en Italie, puis en Hongrie, en Allemagne, en France, en Espagne et dans tout le reste de l'Europe, où elle dura près de trente ans. La seule voie. du contact n'a pu favoriser une si étonnante propagation, les relations commerciales de peuple à peuple étant pour lors si bornées. On a beau dire que les miasmes de la peste sont fixes et fort peu volatils : dès qu'ils sont accumulés, ils doivent , en suivant les lois de toute matière organique, faire une masse; cette masse,

ainsi formée, devient susceptible d'être agitée et dispersée dans l'espace par le vent ; l'atmosphère s'en trouve alors infectée, et c'est ce qui nous explique pourquoi les oiseaux fuient l'enceinte des villes ravagées par les grandes pestes ; pourquoi des hommes qui sont parfaitement isolés en reçoivent quelquefois les atteintes par l'influence de certains vents , et par le pollen véné' neux que ceux-ci transportent dans l'atmosphère. Il n'y a qu'à consulter les historiens de l'antiquité et des temps modernes , pour savoir ce qui s'est passé à Athènes, à Rome, à Venise , à Copenhague , à Londres, à Paris, à Marseille, à Moscou, et en dernier lieu à Barcelone, Malaga et Cadix, lors des affreuses contagions qui ont si souvent dévasté ces malheureuses villes, et l'on verra s'il est possible que , durant des explosions si violentes , les miasmes pestilentiels aient pu rester terre à terre pour être à l'abri de toute impulsion mécanique, et surtout de leur dispersion par le vent, auxquelles la matière brute la plus lourde et la plus pesante est elle-même soumise. L'expérience particulière des hommes qui ont vécu dans le Levant, et qui paraît contraire à cette idée, est ici de nulle autorité , parce qu'elle est en opposition directe avec les lois générales qui régissent les corps terrestres, et que ce serait une déroga-

tion manifeste à l'harmonie de la nature. D'ailleurs ce qui a lieu en Egypte , berceau ordinaire de la peste , lorsqu'elle commence à sortir du cloaque infect qui la récèle, ne nous prouve-t-il pas que ses miasmes nagent et se disséminent dans l'air , puisque son apparition est toujours simultanée avec le souffle empoisonné et les effets meurtriers du kampinus. Chaque pays, en thèse générale, ne compte-t-il pas ses vents plus ou moins délétères? Les villes qui sont dans la direction de vastes marais ne sont-elles pas exposées à leur maligne influence? N'est-il pas constaté chaque jour que les exhalaisons paludiennes peuvent nuire jusqu'à la distance de deux lieues^? Tout le monde connaît les effets pernicieux du catwa aeria des Romains , et surtout ceux des marais empoisonnés de Terracine.

Mais peut-être dira-t-on, Les miasmes qui appartiennent à des substances animales n'obéissent point aux mêmes lois que les effluves des marais? Pour que cette objection pût être reçue, il faudrait d'abord connaître la nature particulière de ces divers miasmes, et jusqu'ici la chimie n'est pas encore parvenue à nous éclairer sur cette partie de son domaine. Qui peut donc établir des différences sur des inconnues? Serait-on autorisé à penser que les parties matérielles et génératrices

de ces grandes épidémies catharrales, gangreneuses , milliaires et pestilentielles , qui ont parcouru le globe avec tant de fréquence et de fureur dans le moyen âge , n'auraient été que des agrégats simples et sans combinaisons ? Pourrait-on admettre que les gaz délétères qui les ont constituées n'auraient eu qu'une origine végétale ou minérale? Pourquoi en exclurait-on les miasmes des substances animales en putréfaction? n'y a-t-il pas des exemples qui nous prouvent que ces dernières ont été bien des fois les agens créateurs et les plus actifs d'un grand nombre d'épidémies. Saint Augustin nous a conservé l'histoire de la peste qui eut lieu en Afrique de son temps, et qui fit périr quatre-vingt mille hommes dans le seul royaume de Massinissa, et dans la ville d'Utique vingt-deux mille soldats sur trente mille qu'il y en avait. Cette fièvre pestilentielle avait eu pour cause la grande quantité de cadavres de sauterelles dont la terre était jonchée. Ambroise Paré parle également d'une maladie qui fut la suite de l'infection d'une grande quantité de cadavres qui avaient été jetés dans les puits de Penne, durant le temps des guerres civiles, et qui affligea une partie du pays d'Agenois, à une distance de plus de vingt milles. Enfin Forestus rapporte comme témoin oculaire tous les désastres d'une

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espèce de peste qui fut produite par la putréfaction d une baleine monstrueuse qui avait été jetée parles eaux de l'Océan, sur les rives delà Hollande.

Je sais bien que, dans l'état actuel de nos con* naissances et malgré les progrès des lumières, je puis dire , comme le docteur Foderé, « qu'il est » impossible d'expliquer l'origine de plusieurs ma- » ladies populaires qui naissent sans cause mani- » feste , qui attaquent tels organes de préférence » à d'autres; telle classe d'animaux plutôt qu'une î) autre classe; tels individus d'une nation, plutôt » que ceux d'une autre, et qui paraissent tout à » coup sans s'être fait précéder d'aucun de ces » avant-coureurs auxquels, dans nos lieux com- » muns de médecine, nous avons coutume d'avoir » recours pour satisfaire la curiosité du vulgaire. » Mais qu'à défaut de connaissances positives sar la » nature des miasmes et sur l'origine de plusieurs » d'entre eux, il est raisonnable de présumer, par » la considération de l'espèce de caractère pério- » dique qu'affectent les granties épidémies, que » la nature fait quelque part un travail pour la » préparation de ces miasmes, lesquels sont ensuite » lancés dans l'espace, ettranportés par les vents, » d'un pays à l'autre, à moins qu'ils ne soient absor- » bés entièrement dans la région où ils sont arrêtés » pour la première fois. Cette doctrine se rap-

» proche beaucoup, comme on le voit, de celle des » premiers pères de l'art, qui conseillaient de bou- » cher des ouvertures de montagne, pour empê- » cher l'abord de certains vents malfaisans (i). » Ce qui se passe en Europe pour les fièvres intermittentes,qui,quoique périodiques danscertaines contrées, n'y régnent pas toujous épidémiquement chaque année, ce qui a également lieu dans les Antilles pour la fièvre Jaune, où elle a des intermittences très-marquées, et en Egypte pour la peste, qui compte aussi ses époques périodiques de grande dévastation, donne plus de probabilité à la doctrine de l'auteur célèbre que je viens de citer , et semble démontrer qu'il faut un certain temps d'élaboration aux miasmes, pour qu'ils produisent un grand effet, quelles que soient leur origine et leur nature.

De tout ce qui précède on peut donc conclure que le système exclusif de l'infection de la fièvre jaune n'est pas plus raisonnable , plus positif que celui qu'on soutiendrait de la même manière à l'égard de la peste , du typhus et des autres fièvres miasmatiques. Certainement l'origine de ces différentes fièvres doit toujours se rapporter à une infection locale et primitive ; on doit même la

(i) Médecine légale , tom. vi, pag. 87 et 38.

reconnaître cette infection, dans toutes les épidémies commençantes ; mais elle est bientôt suivie de la contagion médiate ou immédiate, parce que cette première ne tarde pas à en créer tous les élémens.

Dire que l'infection cesse dès que la contagion a paru, ce serait également avancer une grande erreur, puisque c'estici par des fonctions morbides^ à la vérité, que tout s'exécute. Après ce travail pathologique, l'air, les sécrétions naturelles des malades, leurs excrétions, leurs couvertures et leurs vêtemens, se chargent tour à tour ou simultanément de miasmes, et peuvent les communiquer par les différentes voies qui nous mettent en contact avec les objets empreints de quelque virus pestilentiel. Telle est la marche la plus simple de toutes les fièvres qui, bénignes dans leur origine, deviennent ensuite plus graves et susceptibles de comriiunication. C'est seulement sous ce point de vue que le système de l'infection est soutenable ; mais le présenter sans correctif, en nier les résultats, ne pas voir les altérations qu'il doit subir par les métamorphoses qui en sont la suite, sans qu'il cesse d'être lui, c'est se jeter dans le vague, raisonner sans fondement, et s'exposer à des réfutations décisives et péremploires. Ainsi combien de clisDuî'es de iiiols seraient I. i6

éteintes ; combien de recherches et de livres deviendraient inutiles, silesnon-contagionistes, profitant aujourd'hui de la concession qui leur est faite par un de leurs adversaires, devenaient moins exclusifs! L'empire de la contagion ne détruit point leur doctrine favorite; celle-ci est vraie, tant qu'ils ne la dépouilleront point de son principal attribut, qui est la contagion, comme en étant une conséquence immédiate et nécessaire, selon les circonstances précitées. Mais vouloir établir, comme MM. Devèze, Valentin, Chervin, et leurs partisans, que la fièvre jaune provenant d'une infection locale ne peut jamais dégénérer, et qu'il est de son essence d'être , dans tous les cas possibles et sous tous les climats, exempte de contagion, c'est se montrer en opposition avec l'expérience; c'est méconnaître l'origine et le type des fièvres les plus communes de notre Europe, et les rapports qui les lient, lorsqu'elles sont intenses, avec le typhus d'Amérique, pour défendre un système qui ne semble aujourd'hui embrassé que par l'esprit départi et dans des vues purement mercantiles, comme si le salut de la France et le bien de l'humanité en général ne devaient pas sonner et retentir plus fort à leurs oreilles que les intérêts de quelques hommes qui, au sujet de nos lois sanitaires, n'ont d'autre mot à la bouche que le de-

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lenda Carthago des anciens. Mais l'exemple du passé nous instruit pour l'avenir. Dans un danger imminent tous ces héros de l'opposition disparaissent, ainsi qu'on l'a vu à Marseille en 172O5 et à Barcelone en 1821. C'est là encore la conduite qu'ont tenue un grand nombre de négocians de Barcelone , lorsqu'ils ont combattu avec tant de violence, dès le principe, les mesures sanitaires qui les auraient garantis des plus grands malheurs. Ils ont fui, ou ils sont morts victimes de leur aveuglement. Tels seraient, n'en doutonspas, le langage et la conduite parmi nous des plus grands adversaires de la contagion, enrôlés sous la bannière commerciale: dès la première annonce du péril, ils transporteraient ailleurs leurs violences. Fasse le ciel que leur imprudence et leur obstination restent long-temps stériles, et ne leur causent un jour ni fuite ni remords!!!!...

GUIDE SANITAIBE