CHAPITRE XIL

Les faits observes dans les Antilles pour prouver la non-contagion delà fièvre jaune ne peuvent, sous aucun rapport, détruire les foits recueillis en Europe, qui établissent d^une manière authentique et indubitable cette contagion.

Les partisans de la non-conlagion, dont queJques-uns ont exercé leur art en AmtTÎque, n'établissent^ pour l'ordinaire, leur système que sur les faits dont ils ont été les témoins oculaires; mais, en admettant l'authenticité absolue de ces faits, que pourrait-il en résulter pour les observations recueillies sur le continent, et qui leur sont entièrement contraires? Croit-on, de bonne foi, qu'une maladie endémique ou contagieuse n'éprouve aucune modification, lorsqu'elle est importée sous un nouveau climat, et avec toutes les circonstances défavorables qui peuvent en aggraver les symptômes? L'histoire des épidémies qui sont étrangères à nos contrées ne nous annoncet-elle pas quelle a été leur virulence dès leur ori-

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gine? A-t-on pu oublier sous queJs signes la siphilis , la petite vérole et la lèpre se sont manifestées lors de leur première importation? Ne peut-on pas les regarder aujourd'hui comme trèsbénignes, si on les compare aux symptômes qui les accompagnaient anciennement? Serait-on plus fondé à admettre des changemens notables sur l'organisation physique et les mœurs de l'homme par l'influence des climats , lorsqu'on rejetterait cette influence sur les maladies que l'état social a rendues si inévitable et si triste apanage de l'humanité? Ignore-t-on que les semences végétales elles-mêmes ne sont point à l'abri de certaines altérations , lorsqu'on les transporte hors de leur pays natal ?

S'il fallait prouver par des exemples, la vérité des assertions que je viens d'avancer, ne pourraisje pas dire avec le savant Foderé « qu'au Levant la peste est parfois très-bénigne et ne fait pas plus de victimes que les fièvres d'Europe;» et avec M. de Humboldt, que « la lièvre jaune est également plus bénigne sous la ^one torride qu'en Europe. »

Quels n'ont pas été les ravages de la petite vérole avant qu'elle fût naturalisée parmi nous, et même plusieurs siècles après son importation d'Afrique? Depuis l'époque de l'introduction en

DES GOUVERNEMENS EtROPEENS. zSc)

France de la lèpre des Hébreux par le retour des croisés , celte maladie , si contagieuse dans son pays natal , et dans les premiers siècles^qui suivirent son invasion, n'a-t-elle pas perdu d'année en année une partie de sa virulence, de manière à n'être plus considérée aujourd'hui que comme un virus héréditaire , et ayant cessé d'être contagieux par le contact ordinaire. On connaît avec quelle étonnante rapidité la siphilis, apportée en Espagne par la flotte de Christophe Colomb, et concentrée d'abord dans Barcelone, franchit les murs de cette grande ville, pour se répandre presque en même temps dans toute l'Europe civilisée, ce qui avait fait dire à Fracastor que, quoiqu'un très-grand nombre d'individus l'eussent contractée par contagion , plusieurs cependant s'en trouvaient attaqués sans cette cause.

Peut-il donc paraître étonnant que la fièvre jaune soit plus meurtrière sur le continent européen que dans le lieu de son origiue? Un climat nouveau, des organisations nouvelles, des miasmes d'outre-mer qui, introduits dans un vaisseau, peuvent s'y combiner avec d'autres miasmes délétères tenant à une infection locale , ne sont-ils pas tout autant de circonstances qui, sans changer la nature du typhus d'Amérique, peuvent lui donner néanmoins un caractère pestilentiel? Sans

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cette dégénérescence, aurait-elle pu immoler un si grand nombre de victimes dans la péninsule? Son apparition successive à Gibraltar , à Livourne et à Marseille , où certainement elle s'est montrée avec des symptômes vraiment contagieux, ne prouve-t-elle pas qu'à l'instar des autres contagions qui ont été importées en Europe dans les siècles précédens , elle s'y est annoncée avec une violence qu'elle n'a peut-être pas ordinairei^ient dans les îles, mais seulement lors des grandes épidémies auxquelles donnent toujours lieu la présence et le non-acclimatement d'un grand nombre d'Européens. Je ne suis pas éloigné de croire qu'il est dans l'ordre des choses possibles, que, par la suite des temps, cette fièvre puisse s'adoucir et perdre de sa violence dans nos climats. Ce qui s'est passé pour les virus extra-européens m'autorise à conclure , par analogie, que la Providence l'accordera peut-être à nos neveux comme un bienfait ; mais en attendant , que de victimes, que de larmes, quel deuil , si une bonne police sanitaire ne retient pas pour toujours enchaîné le monstre exotique sur le lieu qui le voit périodiquement renaître, comme une nouvelle hydre , après chaque solstice d'été.

Indépendamment des modifications que doit nécessairement apporter dans le cours de cette

maladie un climat qui favorise d'une manière aussi insolite la transpiration cutanée et pulmonaire, l'isolement des malades , et le site des maisons si vastes et si bien aérées des colonies, servent à prévenir encore la contagion, en s'opposant à l'accumulation des miasmes qui s'échappent de leur corps, et qui seuls concourent à la formation du premier levain pestilentiel , lorsqu'il se rencontre des circonstances défavorables , ainsi que cela se voit malheureusement dans toutes les villes d'Europe, qui sont infectées par les bâti mens qui viennent des Antilles. En effet, c'est dans ces villes, où la population ouvrière, entassée dans des logemens étroits et insalubres, fréquentant , par état, ces navires, et transportant leurs marchandises à terre , qu'éclate toujours la première atteinte du fléau destructeur; ce qui ne tarde pas à produire de nouveaux germes mortifères, parce que chaque individu qui en est la victime devient à son tour un foyer d'infection pour sa famille, et ainsi de proche en proche. Ce qui nous explique l'origine et la si rapide propagation de toutes les épidémies populaires en général.

Cette seule considération , que j'emprunte au système des non-contagionistes, puisque je m'appuie sur leur chère infection ^ sutïît pour détruire de fond en comble les vains fondemens de leur

doctrine, dëjà si fortement ébranlée par un de ses plus ardens défenseurs , le docteur Yalentin , qui a dit : « 11 ne s'ensuit pas cependant de ce que cette maladie n'est pas susceptible de se communiquer parle contact, ou d'un individu à l'autre , comme la peste, par exemple, ainsi que d'autres maladies dont la contagion n'est pas un problème, qu'elle ne puisse produire quelquefois cet eflet dans certaines circonstances ou secondairement. I\e voit-on pas, d'ailleurs, que des fièvres de mauvais caractère, et qu'on appelle vulgairement putrides et malignes, des dyssenteries, se communiquent souvent, par les émanations des malades ou de leurs excrétions , à ceux qui les soignent ou qui les environnent , selon certaines modifications, les dispositions morales et physiques, les lieux, les saisons, le régime, etc? » Un aveu aussi solennel doit être désormais écrit en gros caractère sur la bannière de tous les contagionistes, lorsqu'ils descendront dans l'arène, puisque , suivant eux, la fièvre jaune ne devient communicable et transmissible que seloji certaines modifications y les dispositions morales et p/ijsiques , les lieux, les saisons et le régime , etc. Les partisans de la contagion n'exigent rien de plusj ils trouvent dans cette concession tout ce qui peut assurer le triomphe de la vérité et de leur doc-

trine; et ils se montreraient beaucoup trop exclusifs 5 s'ils s'avançaient au-delà de ces limites , naturellement tracées par les vrais principes et la saine rai^n.

Ainsi la marche que suit le plus ordinairement la fièvre Jaune en Amérique ne peut pas être dans tous les cas celle qu'elle a suivie dans la péninsule et d ms les autres pays de l'Europe méridionale où elle a été introduite , parce que les dispositions morales et physiques y les lieux ^ les saisons, le régime et les modifications n'ont pu être les mêmes. Il faudrait ignorer tous les changemens qui se sont introduits dans son économie depuis qu elle a été transportée dans les États-Unis , ou qu'elle y a dû sa naissance à des causes locales particulières, pour ne pas reconnaître, avec le docteur Dalmas, combien elle est modifiée dans ce nouveau climat, et combien elle mérite à juste titre le caractère épidémi-contagieux que lui accorde cet auteur. « Je dois faire remarquer, dit-il, que la nature épidémi-contagieuse de la fièvre jaune des zones tempérées esj; une qualité qu'on ne trouve point partout au môme degré à la fièvre jaune de la zone torride. La raison de ce phénomène tient, à ce que je crois, à l'air atmosphérique, qui doit être regardé comme l'agent principal de sa communication, et qui, étant moins

vicié aux îles, par l'absence des causes locales qui altèrent ses principes au continent , constitue cette différence qui existe, non-seulement pour l'homme acclimaté , mais encore pour celui qui ne l'est pas. Je ne soutiendrai pas que cette différence est invariable, puisque, si le caractère principal d'une mafadie peut être facilement déterminé par l'observation, il n'en est pas de même des diverses nuances qui la distinguent dans des lieux et à des époques différentes, lorsqu'elles sont surtout le résultat d'une multitude de causes et de circonstances dont la combinaison peut varier à l'infini. Cependant il est des traits plus marqués dans un pays que dans un autre. De ce nombre est le caractère épidémi-contagieux , je ne dirai pas exclusif, mais inhérent à la fièvre jaune des États- Unis Aux Antilles , la fièvre jaune dure avec

plus ou moins de violence toute l'année ; au continent , son apparition est le signal de la cessation de toutes les autres maladies; aux îles, elle n'en exclut aucune; à Saint-Domingue, le créole et l'homme acclimaté en ont toujours été exempts; aux Etats-Unis, elle frappe principalement sur les habitans mêmes de la ville et sur ceux qui y sont nés , ce qui fait que la résidence n'y acclimate pas, et est loin d'être un préservatif (i). »

(i) Ouvrage cite, pag.So et 3i.

D'après des notions aussi précises et aussi impartiales sur l'état et le caractère de la fièvre jaune au continent de l'Amérique du Nord, qui nous sont données par un partisan de la non-contagion, peut-on douter que cette maladie, une fois naturalisée en Europe, n'y prenne peut-être encore un type nouveau, et qui puisse lui faire contracter une alliance naturelle avec le typhus si généralement endémique dans cette partie du globe. Telle a dû être sa complication , si on en juge par les ravages qu'elle a faits en Espagne , et par la violence avec laquelle elle s'est développée à Livourne et à Pommègae, lors de son importation.

D'ailleurs, raisonnerait-on d'une manière bien philosophique en médecine, si l'on rejetait l'influence des climats, des saisons, des tempéramens et des localités, sur le caractère et la marche des épidémies en général, et principalement sur celles qui nous sont importées? L'expérience, armée de son flambeau chimique, ne déposerait-elle pas contre les téméraires défenseurs de leur homogénéité , et d'une doctrine qui , chaque jour démentie parles faits les plus nombreux, ne laisserait pas même la consolation d'un nom éphémère au plus brillant de ses auteurs.

D'où je dois cosiclure que l'expérience des mé-

decins des Antilles , qui nient la contagion , sans en exempter les laborieuses recherches du docteur Chervin et ses imposantes autorités, ne pourrait jamais infirmeries faits recueillis en Europe qui la constatent. Aucun d'eux n'a suivi la maladie hors de son pays natal ; l'opinion publique de l'Europe les récusera toujours , lorsqu'ils voudront appuyer leur nouvelle doctrine sur des observations d'outre-mer. C'est sur les champs de bataille de la péninsule , de Gibraltar, de Livourne et de Pommègue , qu'il faut avoir combattu , si l'on veut être admis au congrès qui doit juger avec connaissance de cause le nouvel ennemi de la population européenne. Tout autre athlète sera toujours regardé naturellement comme hors de la ligne d'opération.

C'est en vain que le docteur Chervin , qui est devenu célèbre par ses voyages dans toutes les îles occidentales françaises , espagnoles , anglaises et danoises, pendant huit ans, qui a parcouru encore toute la péninsule pendant deux ans, pour ramasser dans ces deux hémisphères des matériaux contre la contagion , alléguera , dans les quatre volumes in-4° qu'il se propose de publier sur cette matière , que les faits que les contagionistes ont cités dans ce dernier royaume, pour appuyer leur opinion, sont inexacts y altérés , et

quelquefois évidemment faux. Un démenti aussi solennel , donné aux médecins espagnols qui ont reconnu dans la fièvre jaune, qui leur a été importée des Antilles , un caractère contagieux , parmi lesquels médecins il suiEt de citer les Ara- Jula, les Amesser, les Florès, les Lobo, etc., une assertion qui contredit d'une manière aussi formelle la réponse que la société médico-chirurgicale de Cadix a faite officiellement, pour constater aux yeux de l'autorité les dangers de l'importation et de la propagation de cette fièvre , ne doit pas par elle-même acquérir une grande importance , parce qu'on sait que le docteur Gliervin n'a été en Espagne , comme il avait été précédemment dans les îles , que dans la seule intention d'y trouver des preuves contre la contagion. Tous les faits qui ont paru sourire à son idée favorite , et sans doute bien dominante , puisqu'elle lui a fait entreprendre des voyages si périlleux, et lui a fait faire une dépense si considérable , quelque inexacts, quelque altérés qu'ils aient pu être, ont été recueillis par lui avec empressement, et réunis au grand faisceau de la non-contagion. Les auteurs qu'il a consultés , étant choisis dans une classe , pour ainsi dire , exclusive , ont pu agir aussi quelquefois d'après une opinion qui n'a pas toujours fait briller à leurs yeux le flambeau de

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la vérité ; ils sont crailleurs en très-grande minorité dans la péninsule , et leur témoignage ne pourra jamais détruire celui de la société savante et des médecins justement célèbres qui ont établi d'une manière irrécusable des faits tout contraires à ceux du petit nombre de dissidens invoqués par le docteur Gliervin , et qui peuvent n'avoir pas toujours été véridiques ni très-impartiaux.

Ce docteur oppose encore au système de ses adversaires un argument qu'il croit irréfutable. Il pense que la fièvre jaune étant une maladie sui generis , etn'ayant point de principe contagieux dans les îles, ne peut jamais en acquérir sur le continent, quoiqu'il admette qu'elle puisse être importée par un bâtiment devenu alors le foyer spécial d'infection, qui l'a fait développer à bord, comme le foyer général l'a fait développer dans les colonies. Le plus léger examen des symptômes de cette fièvre, ses diverses périodes, ses progrès, surtout sa funeste terminaison et ses résultats nécroscopiques, l'assimileraient toujours, aux yeux du physiologiste , aux fièvres générales d'Europe , marquées également comme elles par une fièvre plus ou moins ardente, le délire, des vomissemens, descardialgies, des douleurs de reins atroces, des hémorrbagies, la suppression des uri-

nés, et tout le cortège effrayant d'une gastro-entérite des plus intenses , qui , lorsqu'elle devient mortelle, offre les mêmes altérations de tissus. Quel médecin pourrait nier, en voyant une identité aussi frappante dans les phénomènes physiologiques de cette fièvre, et dans les traces pathologiques qu'elle laisse après la mort, que les lésions qui précèdent et accompagnent cette pyrexie appartiennent à une maladie qui a ses analogues sur notre continent, et qu'à part les nuances qui la caractérisent, on sera toujours fondé à la rapprocher de nos fièvres de mauvais caractère , malgré sa spécificité, parce qu'elle peut très-légitimement être classée dans notre cadre pyrétologique, au rang de nos typhus d'Europe?