CHAPITRE XV

hes nouvelles recherches d'anatomie pathologique quê Ton dirige aujourd'hui avec tant d'ardeur sur le système nerveux cérébro-spinal parviendront-elles à nous faire de'couvrir si les alte'rations de l'appareil digestif dans les maladies fébriles sont plutôt l'effet que la cause des lésions de ce même système ? et jusqu'à quel ^ointV hfdrorachis des modernes peut-il prouver que la fièvre jaune a cessé d'être une gastro-entéro- hépatite^ lorsque sou contagium ne tue pas par asphyxie , à la manière de certains gaz délétères ?

S'il est vrai que les progrès récens de lanatomîe pathologique aient servi à perfectionner l'enseignement de la médecine, d'une manière bien plus rapide et plus conforme à l'état actuel de la science , que tous les systèmes qui , tour à tour, ont domine dans les anciennes écoles, il n'est pas étonnant que le caractère des maladies les plus extraordinaires soit aujourd'hui étudié et saisi avec plus de facilité, et sous des rapports qui jet* tent le plus grand jour sur leur étiologie : aussi la redoutable fièvre jaune a cessé d'être, pour les observateurs de bonne foi, un monstre inconnu qu'aucune arme ne pouvait abattre, et qu'on au-

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rait dit entièrement suscité par le génie du mal, pour la destruction entière du genre humain. Un examen sévère et plus approfondi de ses symptômes, et les résultats qu'a offerts Tautopsie cadavérique, ont dévoilé sa véritable nature. Ainsi , à Saint-Domingue comme à la Martinique, à New- York comme à Philadelphie , à Livourne comme à Marseille, à Malaga comme à Cadix, à Barcelone comme à Tortose , ce sont les mêmes organes et les mêmes tissus qui sont toujours plus ou moins profondément lésés, suivant la durée et l'intensité des symptômes , et ainsi que le constatent les observations nécroscopiques publiées par les auteurs qui ont exercé dans ces différentes villes. Mais Tépidémie de Cadix, de 1819, a été si exactement décrite par le docteur François Javier Laso, médecin de l'hôpital militaire de cette ville, qu'on ne doit plus avoir aucun doute sur le caractère de celles qui l'ont précédée, si l'on en juge par les vingt-sept observations consignées dans le mémoire de cet illustre professeur, et éclairées par l'autopsie cadavérique. On voit dans toutes les traces d'une phlegmasie intestinale ou gastro-entérite bien prononcée, à moins que la maladie n'ait été foudroyante, parce que, dans ce cas, on ne trouve, pour résultat pathologique, que les signes d'une asphyxie du poumon , cet organe

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étant alors rempli duii sang noir, écumeux et carbonise, ainsi qu'on le remarque dans toutes les fièvres miasmatiques où la mort a été instantanée, et dans lesquelles le miasme délétère a agi comme un poison stupéfiant.

Il ne sera pas inutile de remarquer encore ici que les ouvertures cadavériques faites au lazaret de Marseille, en 1802, i8o4et 1821, ont démontré des lésions en tout semblables à celles qui viennent d'être signalées par le docteur Laso, et qui l'avaient déjà été , il y a vingt ans, par les docteurs Pallerie, Dufour, Brynole , Pascheti et Moschi , à Livourne. Mais on ignore encore pourquoi le poumon a d'aussi fréquentes adhérences avec la plère costale droite ; phénomène si particulier, qu'il a excité l'attention du docteur Laso, à Cadix, et qui nous a vivement frappé à Marseille, lors de l'autopsie de Limberg. C'est aux savantes recherches des médecins français envoyés à Barcelone que nous devons de nouveaux détails pathologiques sur les difîerentes altérations qu'ils ont découvertes par la nécropsie d'un grand nombre de victimes. Mais la plus importante, et qui n'était pas encore connue, est celle qui concerne l'hydrorachis, ou l'épanchement de sérosité dans le sac de l'arachnoïde, vers la région lombaire.

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« Lorsque nous fîmes cette découverte, disentils, que nous avions préjugée long-temps auparavant, elle nous frappa par son importance et par sa corrélation avec plusieurs des principaux phénomènes qui s'observent dans l'état vivant. Nous fûmes tentés de croire que le poison de la fièvre jaune, quel qu'il soit, dirige son action primitive vers le rachis. Il serait fort indifférent de rencontrer quelques gros ou quelques onces de liquide dans l'arachnoïde, si l'on ne pouvait en tirer des conséquences thérapeutiques. Nous pensons que l'existence de l'hydrorachis , qui n'est évidemment qu'un effet, était un trait de lumière et pouvait conduire à des résultats de la plus haute importance.

» Les lésions des autres centres nerveux , lorsqu'elles existent , nous paraissent sympathiques et consécutives : nous classons ainsi les affections dont le siège est dans la tète , et quelques affections de l'arachnoïde cérébrale. C'est probablement aussi par les nerfs du rachis que les désordres ont lieu dans les viscères abdominaux, et qu'en même temps des douleurs atroces se font apercevoir dans les muscles des jambes , dans les environs des rotules, et quelquefois dans les cuisses. De là s'est fortifiée en nous l'idée principale que nous avions eue autrefois; savoir, qu'une diversion

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puissante^ extraordinaire et violente ^ opérée le premier jour sur la peau des lombes et dans tout le trajet du rachis, serait peut-être une base de traitement fertile en grands résultats (i). »

On conçoit facilement ici que ces médecins entendent parler de l'usage du moxa , d après l'idée que si le poison de la fièvre jaune dirige spécialement son action sur le cordon médullaire ou sur l'arachnoïde spinale , il serait bien rationnel de chercher à déplacer l'irritation par une dérivation puissante. Mais, pour savoir si.l'hydrorachis appartient plus à la fièvre jaune qu'à toute autre fièvre de mauvais caractère, il fautfaire, ce me semble, (ceci soit dit sans offenser les célèbres auteurs de la nouvelle théorie ) des ouvertures cadavériques multipliées, chez les individus qui ont succombé à la peste, au typhus des armées, des prisons, des hôpitaux , de mer , aux fièvres adynamiques et ataxiques ordinaires, ainsi qu'au choléra -morbus de l'Inde.

On sent d'avance toute l'utilité de pareilles recherches , et combien elles relèveraient la gloirç des médecins qui les ont provoquées , si en ne donnant dans ces divers cas que des résultats négatifs, elles démontraient que l'hydrorachis est un

(i) Histoire médicale de la fiècre jaune, par MM. Bally , François , Pariset.

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état pathologique qui appartient exclusivement à la fièvre jaune.

Comme le triomphe de la vérité ne peut être bien assuré qu*après une discussion franche, libre et indépendante, je vais hasarder quelques observations critiques sur ce nouvel aperçu pathologique. Serait-il , par exemple , déraisonnable de penser que dans la fièvre jaune les lésions que Ton trouve dans les trois grandes cavités, dans leurs annexes et dans les appareils des systèmes digestif, respiratoire, circulatoire et générateur, pourraient n*être que le produit d'une phlegmasie qui d'abord fixée sur la membrane muqueuse gastro-intestinale, se serait propagée ensuite par irradiation nerveuse ou par sympathie organique , jusque dans les différens organes et les tlifférens tissus qui composent l'ensemble de l'économie humaine, en développant en outre une action morbide sur les nerfs rachidiens, par l'intermédiaire du grand sympathique ? Jusqu'à quel point peut-il donc être possible, dans l'état actuel de nos connaissances, de reconnaître, après la mort, les altérations qui sont primitives et celles qui ne sont qu'un effet consécutif de l'augmentation des symptômes et de la multiplicité des lésions qui en dépendent? D'ailleurs, s'il est reconnu que les affections du système nerveux ne laissent le i^\us

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souvent aucune trace après elles, quoique ayant bouleversé toutes les fonctions durant la vie, le poison de la fièvre Jaune pourra également, en pareil cas, ne laisser aucun signe de l'existence de son action délétère sur le prolongement et la queue du canal rachidien , si toutefois il était vrai que ce fût là son premier siège, comme semblent le croire les médecins précités.

Mais pourquoi vouloir que la maladie se porte, dès son début , sur la moelle épinière , lorsqu'il est bien plus naturel que l'organe qui, par sa position anatomique , se trouve le plus exposé à l'action des miasmes, soit celui qui est affecté primitivement, dans les cas surtout où l'autopsie cadavérique prouve qu'il y a deux organes éloignés l'un de l'autre qui sont malades simultanément. Il est encore plus que vraisemblable que l'organe qui sera le plus profondément lésé doit avoir été le foyer principal de la maladie. Ainsi , dans la fièvre jaune, l'action des miasmes contagieux peut s'exercer très-facilement sur la muqueuse digestive , tandis que la moelle épinière se trouve à l'abri de l'action de tout miasme et du contact de tout corps extérieur. Alors on pourra dire avec vérité que la muqueuse gastro-intestinale a été la première affectée, et que le léger épanchement dans l'arachnoïde épinière n'est qu'un effet sym-

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pathique de la première aftection , sans exclure dans quelques cas une légère inflammation locale et consécutive ; car, par la même raison que les auteurs que j'ai cités veulent faire partir la maladie du canal rachidien , ne pourrait- on pas dire que si, dans la fièvre jaune, la moelle épinière est malade , elle l'est sympatliiquement et par une irradiation nerveuse qui y vient aboutir en partant du système gastro-intestinal, avec lequel elle communique de la manière la plus évidente, par l'intermédiaire du nerftrisplanchnique, qui tire très-manifestement son origine du prolongement rachidien par trente filets de communication.

Par cette théorie , on pourrait de même expliquer les douleurs lombaires et des membres ; car « lorsque les plexus nerveux du bas-ventre sont » irrités et hors de leur assiette ordinaire, l'irri- » tation ( dont on n'a aucune perception dans » l'état naturel) se transmet à la moelle de l'épine, » et de là au cerveau , parce que le mouvement » du principe nerveux force les ganglions lom- » baires et tborachiques du nerf trisplanch- » nique (i). »

Si l'on examine avec attention dans la fièvre

(i) Lobstens, art. trisplanchnique du Dictionnaire des Sciences médicales.

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^ jaune les lésions qu'offrent la moelle épinière et la muqueuse gastro-intestinale, d'après le plus ou moins d'intensité dans la maladie, il semble qu'on peut parvenir à reconnaître d'une manière certaine le lieu où la maladie s'est primitivement développée. Les lésions de ce premier organe , d'après les auteurs qui les ont d'abord constatées ( i ) , ne sont qu'un épanchement de sérosité au bout de l'arachnoïde spinale, évalué depuis deux gros jusqu^à deux onces, et une ligne couleur rosée des nerfs sacrés. A présent, peut-on comparer pour son intensité cette lésion à celles qu'on rencontre dans la cavité abdominale , telles que l'injection des vaisseaux qui rampent à l'extérieur de l'estomac et du mésentère, la gangrène et la lividité de cette membrane , l'épaississement , la rougeur, l'altération de la muqueuse gastro - intestinale , le rétrécissement, la contraction de l'ouverture pilori que et des autres intestins, et surtout l'inflammation du foie et de la vésicule biliaire, inflammation qui, en altérant la bile, lui donne une qualité irritante et la rend si propre à phlogoser to,us les tissus avec lesquels elle est mise en contact , sans compter la lésion des autres organes de l'abdomen et de la poitrine, tels que la vessie, le

(i) Histoire inciUcale de la fièi^re jaune , page 343.

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poumon, les plèvres, la droite surtout, etc. (i).

Rien de plus raisonnable, d'après ces faits, et rien de mieux démontre pour moi, que, dans la fièvre jaune, la muqueuse gastro- intestinale et l'organe hépatique sont primitivement affectés, et que si les organes contenus dans le rachis sont malades, ce n'est que secondairement et sympathiquement. Il paraît d'ailleurs que les illustres membres de la commission envoyée à Barcelone, qui, parleurs travaux infatigables et si dangereux, ont les premiers constaté l'épanchement dans la moelle épinière, n'ont pas tiré des conséquences bien positives de cette lésion , puisqu'ils finissent par dire : « INous restons toujours dans une grande » ignorance sur l'explication du phénomène sui- » vant. Comment rhydrorachis, et par conséquent » la gêne des nerfs lombaires et sacrés, ne déter- » minent -ils jamais la paralysie des extrémités » pelviennes? » A l'appui de ce doute ils rapportent, dans une note, que M. Magendie a rencontré rhydrorachis sur les chiens qu'il a ouverts

Cl) Rien de plus pre'cis sur l'e'tat des organes chez les individus morts de la fièvre jaune, que ce que l'on trouve dans un memôire publie' dans le troisième numéro du tome II du Journal périodique de la socie'le' me'dico-chirurgicale de Cadix, et qui a pour titre : Inspectiones anatomicas concernientes à la historia de la Jîehre amarilla, verificadas en el hospilal militar de esta plaza durante la epidemia que reino en el ano de 1819.

vivans ; ce qui me prouverait que les mômes auteurs seraient très-portés à considérer ce phénomène comme ne constituant pas à lui seul et d'une manière positive et indubitable le siège de la fièvre jaune, et m'absout en quelque sorte de la témérité que j'ai eue d'avoir osé critiquer leur opinion.

D'autres objections seront faites sans doute encore aux créateurs du nouveau système hydrorachidien. On ne manquera pas de leur opposer, puisqu'ils regardent dans la fièvre jaune toutes les irritations des viscères abdominaux et thorachiques comme des lésions consécutives et dépendantes de celles de la moelle épinière et de ses annexes, les effets que produisent les poisons sur la membrane gastro-intestinale. Les résultats pathologiques s'accordent avec la symptomatologie. La substance vénéneuse, surtout si elle est dans la classe des poisons minéraux corrosifs, excite d'abord une phlogose du tissu avec lequel elle est en contact ; cette phlogose amène ensuite un état pathologique en tout semblable à celui que l'on rencontre dans la fièvre jaune. Si le cordon médullaire se trouve affecté après la mort, sera-t-on autorisé à conclure que sa lésion a été primitive, et que celle de l'estomac et des intestins n'est que secondaire? Dans les simples maladies fébriles qui

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ont leur siège dans l'appareil digestif, et qui proviennent d intempérance ou de vicissitudes atmosphériques , la phlegmasie plus ou moins grave qui les accompagne pourra-t-elle être regardée aussi comme un effet consécutif et non comme une lésion primitive ? On ne peut disconvenir que ce ne soit une idée fort ingénieuse que celle d aller chercher dans les nerfs du rachis le siège de la fièvre jaune. Mais la peste et les autres fièvres de mauvais caractère ne peuvent-elles pas reconnaître aussi la môme lésion pathologique ? Comment supposer que les miasmes iront porter leur action spécifique sur le système nerveux spinal, que la nature a dérobé avec tant de prévoyance à l'action des corps extérieurs, plutôt que sur la muqueuse du poumon , de l'estomac et des intestins , avec laquelle ils ont des rapports si directs par le seul canal de la respiration et celui de la digestion? A-t-on bien examiné jusqu'à ce jour toutes les communications que cette muqueuse a, par ses prolongemens , avec les tissus des principaux viscères, et surtout avec le système veineux, par l'intermédiaire duquel l'absorption des substances délétères a toujours lieu, quelle qu'ait été la surface du corps avec laquelle ils aient été mis en contact, d'après l'opinion de M. Magendie. Pourquoi croire que l'organe si important de la

nutrition , puisque c'est de lui que les autres organes reçoivent chaque jour les matériaux propres à conserver la vie , joue un rôle si passif dans une maladie qui raffecte d'une manière si profonde, qu'il est toujours fortement enflammé et fréquemment frappé de gangrène ? L'analogie peut nous faire supposer que dans des cas même où l'estomac ne paraîtrait pas malade aux yeux du pathologiste , il n'en serait pas moins le foyer de la maladie. Ainsi, comme nous l'avons dit, on ne peut pas refuser de reconnaître que les poisons portent leur action primitive sur l'estomac. Cependant il est des cas où, pris en très- grande quantité, ils tuent subitement, et ne laissent après la mort aucune lésion : il en est de même de la fièvre jaune , lorsque , dans certains cas , les miasmes contagieux sont si délétères , que ceux qui sont soumis à leur action périssent de la manière la plus prompte. Dans ces cas, la vie se trouve anéantie instantanément, et il est impossible de rencontrer aucune trace de lésion. Cependant le poison n'a pas moins agi sur la muqueuse gastrique ,^ seulement son action n'a pas été assez longue pour déterminer la réaction vitale qui constitue l'inflammation et ses accidens funestes. Il serait toutefois possible que cette action fût prolongée et ne laissât aucune trace de son existence.

C est ce qui se voit dans la colique de plomb ; car ici il est bien certain que la maladie a son siège sur la muqueuse gastro-intestinale, quoique les principaux symptômes soient de fortes rachialgies et des crampes convulsives, puisque le seul traitement efficace, celui de l'hôpital de la Charité de Paris, consiste dans des évacuations abon-. dantes déterminées par l'émétique à très-haute dose , et les plus forts drastiques qui chassent les molécules saturnines fixées en quelque sorte sur cette muqueuse, comme le pensait le célèbre Corvisart. Ce n'est donc qu'au moyen de la communication qui existe entre les nerfs des viscères abdominaux et la moelle épinière , que l'impression du poison déterminerait sympathiquement des douleurs vers le rachis, communication prouvée de la manière la plus manifeste par la première inspection anatomique, puisque le cordon du nerf trisplanchnique reçoit, le long de la colonne vertébrale et à chaque vertèbre, un filet de communication de la moelle épinière. C'est sans doute à cette disposition anatomique que l'on doit encore rapporter les douleurs lombaires que l'on ressent dans les fièvres gastriques ou bilieuses, dont le siège est bien évidemment dans la membrane gastro-intestinale, et non dans le prolongement rachidien. Il en sera de même pour la fièvre

inflammatoire ; îa simple courLature , ainsi que la fièvre des prisons et des armées, d'après Pringîe et Hiîdebrand, où les douleurs du dos sont en gênerai si atroces, sans qu'on puisse soupço5inei^ avec quelque fondement , que , dans ces diîTèrentes maladies , la moelle de Fèpine est priiailivement lèsëe.

Si l'on croyait pouvoir expliquer la formation de riiydrorachis par l'action directe et immédiate du poison de la Hèvre Jaune sur la moelle épinière, d'après les effets de l'upas tieuté, de la noix vomique et de la fève Saint-Ignace sur ce même or-^ gane , a la suite desquels surviennent bi mtôt le tétanos, l'immobiiité du thorax, et conséquemment l'aspbyxie , sans qu'aucun de ces poisons ne produise l'inflammation des tissus sur lesquels on les applique, ni la moindre irritation locale, ainsi que le fait observer M. le docteur Orfiia, il serait facile de répondre que jusqu'ici les toxicologistes n'ont point encore admis l'identité des poisons animaux et de ceux qui ont une origine végétale. D'ailleurs, les poisons que je viens de citer exercent une action morbide bien différente que les miasmes de la fièvre jaune, puisqu'ils ne laissent jamais aucune trace de lésion sur les organes où ils ont été appliqués, tandis que l'autopsie cadavérique nous montre des altérations si profondes

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sur le système digestif et hépatique de ceux qui ont succombé au typhus d'Amérique. Ce dernier résultat pathologique doit conséquemment faire mettre hors de toute comparaison ces deux sortes d'empoisonnemens, et ce serait tirer une conséquence bien forcée, que de conclure hypothétiquement des effets positifs des uns à l'action présumée de l'autre.

Ainsi, il sera toujours bien plus naturel de penser, que puisque c'est dans le système digestif que s'accomplissent les grandes fonctions assimilatrices, c'est aussi de ce système que doit partir toute action morbide, qui, pour devenir telle, n'a besoin que d'opérer le dérangement de ces mômes fonctions dans le lieu même de leur origine. N'est-ce pas à ce système que l'art médical confie d'une manière presque exclusive la transmission de ses substances médicamenteuses? Dans l'enfance comme dans l'âge adulte , dans la vieillesse comme dans la décrépitude , n'est-ce pas également par l'admirable mécanisme de la nutrition , que la vie se forme, s'accroît, se fortifie et se détruit? Aussi j'ai toujours regardé le flambeau de Prométhée comme une de ces ingénieuses Celions physiologiques , sous l'emblème de laquelle les anciens, qui étaient de si grands philosophes, ont cherché à nous peindre allégoriquement l'histoire de la vie.