CHAPITRE XX

De l'action spécifique des miasmes sur l'organisation , lorsqu'ils cre'ent ou qu'ils propagent des fièvres d'un type contagieux. L'expérience nous démontre que, quoique leur nature nous soit jusqu'ici parfaitement inconnue, nous devons néanmoins en considérer le contagium sous le rapport chimique, comme un poison irritant ou comme des gaz délétères qui peuvent dans quelques cas causer subitement des asphyxies.

Sans m arrêter ici à la nouvelle doctrine émise sur l'origine des miasmes, et sur la distinction si ingénieusement établie par M. Nacquart, entre ce qu'il appelle miasmes, émanations putrides, effluves des marais, et virus, je comprendrai sous le nom générique de miasmes toutes les exhalaisons qui, s'élevant du corps de l'homme malade ou sain, d un foyer putride ou marécageux , ou qui , étant répandues dans l'atmosphère, peuvent devenir la cause physique et matérielle de beaucoup de maladies qui, dans quelques cas, ne tardent pas à prendre un caractère épidémique et contagieux.

L'histoire des typhus qui se développent abord des bâtimens ou dans les prisons, lorsqu'il y a

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un trop grand encombrement de marins ou de prisonniers , prouve que l'homme , même en santé , laisse échapper de son corps des émanations qui, accumulées^ ont un caractère délétère, et qui sont aptes à engendrer de véritables maladies pestilentielles. Telle fut sans doute lorigine et la nature de celle qui ravagea les flottes de l'amiral Anson, dans son voyage autour du monde, et plusieurs autres flottes anglaises dans leurs expéditions d'Amérique. Zimmerman nous a conservé la relation de ces prisonniers anglais du Bengale, qui, resserrés dans un espace trop étroit, furent tous pris du typhus carcéreux avec des symptômes extraordinaires, dans moins de vingt-quatre à trente-six heures , et se virent ainsi dévoués au nombre des deux tiers aune mort si prompte et si affreuse , par l'ignorance ou par la froide barbarie du vice-roi du Bengale.

Il serait sans doute inutile de rapporter ici, même en abrégé, tout ce que les auteurs des derniers siècles ont écrit sur les fièvres épidémiques et pestilentielles, dont l'origine ne peut être attribuée qu'à des foyers miasmatiques.

Pendant les guerres de la révolution, il n'est presque aucune partie de la France qui n'ait été successivement ravagée par cette cruelle maladie. Il n'a fallu rien moins que la longue paix

qui a accompagné la restauration, pour en extirper le germe répandu dans le plus petit hameau. C'était encore à Tencombrement des prisonniers de guerre, ou des malades dans les hôpitaux, que remontait la source de cette dernière contagion.

Malgré tous les progrès et les recherches de la chimie moderne, ainsi que les observations des médecins les plus célèbres , nous ignorons encore ce que c'est qu'un miasme. En vain les expériences hygrométriques de M. Vauquelin ont constaté que l'eau qui s'exhale des marais du Languedoc et de la Provence contient une matière animale qui se sépare en flocons , de l'ammoniaque, du muriate de soude et du carbonate de soude ; tous ces principes ne peuvent rendre raison de l'invasion d'une fièvre intermittente simple. 11 est à présumer qu'il y a bien d'autres substances dont nous ignorons même l'existence, loin d'en connaître la nature, qui agissent, dans ce cas, comme levain fébrile. Ce ne sera pas également par les analyses que nous ont données MM. John, Vauquelin et Berzelius, des transpirations pulmonaire et cutanée , en trouvant dans la première une matière animale, un peu d'azote et d'acide carbonique; et dans la seconde de l'acide acétique , un peu de matière animale, d'hydrochlorate de soude et

peut-être d'hydrochlorate de potasse, un atome de phosphate terreux et d oxide de fer, de lacide lactique , et du tartrate de soude , que nous pourrons expliquer la formation spontanée de ces fièvres typhodes, qui naissent de la seule réunion de plusieurs hommes en santé dans un espace étroit et peu aéré. Aucun de ces différens produits chimiques ne recèle en lui-môme un principe contagieux : ce qui nous conduit nécessairement à conclure, que selon les circonstances des temps et des lieux il se passe dans les phénomènes physiologiques des changemens qui altèrent les liqueurs des sécrétions et leur donnent des qualités vénéneuses ou morbifiques. C'est sans doute ce qui a fait dire à M. Nacquart, qu'il n'est aucun miasme qui soit plus redoutable que ceux qui s'élèvent de l'homme vivant, lorsqu'il est renfermé dans des lieux étroits.

Cet exemple de fièvre typhode spontanée, sans autre cause matérielle que les produits de la transpiration pulmonaire et cutanée , chez des hommes bien portans, nous explique très-bien le prompt développement du typhus des prisons et des hôpitaux, d'après toutes les causes d'infection qui y sont pour l'ordinaire réunies, et les miasmes surtout qui s'y engendrent accidentellement à la suite du seul encombrement et des

fections gangreneuses et putrides qui y sont si communes ; mais la nature de Téiément contagieux a jusqu'ici échappé à nos recherches > et nous sera peut-être encore pour long-temps inconnue.

Dans le dernier siècle , les propriétés acides ou alcalines des miasmes ont longuement occupé les chimistes, et les médecins Guy ton de Morveau, Smith, en proposant leurs fumigations muriatiques et nitriques , pour la destruction des émanations puUides, et des miasmes des hôpitaux et des prisons, croyaient sans doute qu'ils avaient à V combaitre des corpuscules alcalins, mais les insuccès de leurs méthodes désinfectantes lorsqu'il . V règne un grand foyer d'infection , ainsi que cela s'est malheureusement vérifié à Carthagène, et surtout à Dijon et à Auxerre en 1812, prouve l'erreur dans laquelle ils étaient tombés relativement à la nature des agents morbifiques, dont ils avaient cru un moment avoir triomphé par leurs combinaisons chimiques. Leurs procédés ont été néanmoins adoptés avec enthousiasme ; on a tour à tour célébré leurs merveilleux effets; mais le temps et les expériences nouvelles surtout ont démontré dans le plus grand nombre de circon- ' stances, toute leur inutilité. Le célèbre Arejula a encore écrit que les fumigations guytoniennes,

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avaient oté nuisibles à Malaga , et qu'elles avaient servi à propager la maladie au lieu de l'éteindre. Sans nier absolument ni l'importance de cette découverte , comme moyen désinfectant, et non comme préservatif des affections miasmatiques , je dirai que peut-être leur action spécifique se borne à faire disparaître l'odelir des émanations provenant des substances animales en putréfaction, et ne parvient point à détruire les miasmes qui s'élèvent du corps de Tbomme vivant, sain ou malade, lorsque son atmosphère peut devenir un foyer d'infection (i).

Dèsl année i 79*^' Samuel Lathans Mitcbill émit l'idée que le gaz oxide d'azote est le principe contagieux des fièvres de mauvais caractère; il donna positivement le nom de septon à cette combinaison particulière de l'azote avec l'oxigène, et chercha à le détruire au moyen des alcalis. Winthop, Sactarstall, Guillaume Bay, A.-C. Gent,

(i) J*ai toujours pense que les excrctions cutanées et pulmonaires qui s'amassent autour d'un ou de plusieurs malades atteints de la fièvre, de manière à former une atmosphère miasmatique, sont IV'lémenl essentiel et primitif de tonte contapjion ou principe typhode. Or, si ce coiUagium peu! naître spontanément chez des hommes en santé', tels que ceux qui se trouvent par exemple entasse's sur des vaisseaux ou dans des prisons, ((ue doiton penser de ce qui peut avoir lieu chez plusieurs malades re'unis, lorsque par quelque circonstance défavoiahle, leurs excrétions physiologiques sont dans le cas d'être si profondément altérées?

et Jean Brown soutiennent aussi cette théorie de MitcLill; mais elie a été combattue avec succès par Cucci, B. E.ush, et Robert Jockson, le plus savant de tous les Anglais modernes. Les autres systèmes proposés en dernier lieu par des chimistes ou des médecins pour déterminer la nature des miasmes, ne peuvent également être regardés aujourd'hui que comme d'ingénieuses hypothèses, ne reposant sur aucun principe réel, et sur aucune expérience décisive. L'histoire des miasmes quant à leur origine , à leurs effets , à leur véhicule , à leur dispersion dans l'air, à leur adhérence , et à leur extinction , est la seule connaissance positive que nous ayons sur ces agens délétères, soit qu'on les considère d'après Linnée, comme des animalcules vivans, dont les fonctions physiologiques sont altérées, ou qu'ils soient regardés comme des détritus en putréfaction qui, en se répandant dans l'atmosphère des malades, s'y accumulent, acquièrent une qualité contagieuse d'autant plus marquée que l'espace qui les contient est plus circonscrit, ou que le foyer qui les exhaie est plus multiplié. Tout ce que l'on pourra écrire dans l'état actuel de nos connaissances, ne pourra jamais être considéré absolument comme la vérité. Ce qui se passe pour les corps odorants dont les principes volatils sont susceptibles d'une

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si grande dissémination, et pour certains végétaux qui, n'étant point androgynes , peuvent être néanmoins fécondés comme le palmier de Brindes à plus de dix lieues de distance peut nous rendre raison des effets des corpuscules qui accompagnent quelques affections fébriles et de leurs effets morbifères , quoique ces corps aient été jusqu'ici impalpables, invisibles et sous aucuns rapports appréciables par les réactifs chimiques ou par nos instrumens de physique. C'est ici que l'homme social doit avoir surtout de continuelles actions de grâces à rendre à la Providence, de ce que au milieu de tant de causes qui conspirent sanscesse à sa destruction dans le sein des grandes villes, où existe malheureusement le germe de tous les maux, l'on a le bonheur de voir que les épidémies y sont cependant si rares et que les miasmes qui en proviennent, au lieu de se propager, s'éteignent pour l'ordinaire et se volatilisent sans nocuité dans l'atmosphère.

Maissi les émanations miasmatiques nous sont inconnues dans leur nature , leur mode d'action ne l'est nas. Les résultats sont matériels et sensibles. On ne peut douter que c'est par l'absorption pulmonaire et cutanée, que leur imprégnation a lieu dans l'organisme. Les expériences deBichat, et la médecine iatraleptique , démontrent quel

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rôle les fonctions de la peau jouent dans les maladies épidémiques et contagieuses. C'est ce qui a rendu sans doute l'usage des frictions d'huile , pour se préserver de l'infection pestilentielle, une pratique très-rationnelle dans quelques contrées du levant.

On pourra ignorer encore long-temps, si les principes d'infection agissent par une espèce de stimulus électrique sur les propriétés vitales des organes, ainsi que sur leurs tissus et leurs différentes fonctions , ou si , par une influence sympathique et nerveuse, leur action, d'abord locale, se communique de proche en proche à tout l'organisme, et en altère plus ou moins profondément les lois physiologiques. Ce qui nous conduit naturellement encore à comparer, avec juste raison, l'action des miasmes dans les maladies à celle de la poussière fécondante dans les végétaux. Dans l'un et l'autre cas, une véritable absorption a lieu, et des phénomènes locaux et universels se prononcent , par la formation de l'être nouveau.. Le système d'un y[?o//e/z contagieux nous donne, c^ me semble, une idée assez exacte des corpuscules morbifères qui, dissous par l'humidité dans l'air atmosphérique et charriés par les vents, deviennent lesagens mécaniques de l'infection, du moment qu'ils sont absorbés par l'organe pulmo-

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naire ou cutané. Dans Tun et dans l'autre cas, leur présence dans l'économie se décèle d'aFord par la lésion de l'appareil digestif e t une débilité générale. Ce sont là les deux premiers symptômes qui accompagnent le début d'une fièvre contagieuse et de mauvais caractère. La série des autres phénomènes morbides qui surviennent, nous démontre ensuite les irritations qui aJïectent à priori ou sympathiquement les diiférens systèmes, mais la membrane muqueuse gastrique et abdominale, est toujours celle qui nous indique le siège primitif du virus , et les altérations pathologiques les plus profondes. Ainsi , ce n'est pas à tort que j*ai avancé que les miasmes agissent comme un poison irritant sur le système gastrique et intestinal, puisque après la mort on rencontre les mêmes lésions organiques que celles qui existent après un empoisonnement par des substances corrosives. C'est là un point de doctrine aujourd'hui si généralement reconnu , par tous les auteurs qui, dans les épidémies ont fait de nombreuses ouvertures de cadavres , qu'il serait plus qu'inutile d'insister sur de nouvelles observations pathologiques.

Quant à l'action des miasmes comme gaz asphyxians, elle n'est pas moins clairement démontrée, puisque dans toutes les violentes contagions^

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on cite des morts foudroyantes qu'on ne peut attribuer qu'à un principe délétère qui, en se portant sur le système nerveux, a suspendu instantanément toutes les fonctions vitales et détruit les lois de lorganisme, Marseille et Barcelone lors de leurs pestes, nous en ont donné beaucoup d'exemples , sans parler de ce qui a Journellement lieu aans les villes du levant durant la contagion , et ce qui règne dans les prisons lorsqu'elles sont ravagées par le typhus. Dans ce dernier cas, la contagion ne laisse aucune trace matérielle de son existence, et le scalpel de l'anatomiste ne trouve aucune altération dans les organes, le poumon seul paraît être le siège d'une congeslion, et récèle un sang noirâtre et carbonisé.

Ces deux modes d'action des miasmes prouveront toujours combien étaient vaines et inutiles les expériences et les recherches de Filtz Caterlsall et de leurs imitateurs, pour découvrir dans le vomissement noir le virus de la fièvre jaune. Toutes les autres sécrétions ne pouvaient pas non plus leur donner aucune lumière sur l'étiologie de cette cruelle maladie. Ignoraient-ils que tous les organes pouvant être altérés , les fluides qui en proviennent ont subi eux-mêmes dans leurs principes constitutifs des altérations morbides qui n'appartiennent qu'à l'irritation primitive et

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* sympathique de l'organe qui les produit, et ne sont pas plus dans le cas de faire reconnaître la nature de rélément contagieux , que ne le serait Tautopsie cadavérique d'un homme frappé par la foudre pour indiquer à Tanatomiste la composition matérielle et la force de l'agent destructeur.

Je parlerai ailleurs des moyens hygiéniques et thérapeutiques les plus propres à prévenir et à combattre les effets meurtriers de ces miasmes. Je n'avais à m'occuper dans ce chapitre que de l'influence qu'ils exercent sur la naissance et la propagation des fièvres qui leur doivent leur origine, et qui jusqu'ici nous sont restées inconnues dans leur nature, quoique les annales de la médecine et de l'humanité aient depuis long-temps consacré , dans leurs tables nécrologiques , les funestes résultats qui sont toujours la suite si ordinaire et si désastreuse des grandes contagions.

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