ROLE DE LA FRANC-MAÇONNERIE

révolutionnaires du Midi de l'Europe, dans les puissances protestantes du Nord, les Francs-Maçons vivaient en bonne intelligence avec les gouvernements (i). Dans les Pays-Bas, cette société, sous des dehors de pure philanthropie, possédait une importance politique considérable et groupait les libéraux les plus influents, les philosophes, les anciens partisans des doctrines joséphistes, en un mot, tous les adversaires de la religion catholique.

Le E/Oi eut bientôt compris le précieux concours que cette institution pouvait apporter à sa politique, et pour lui donner un caractère semi-officiel et s'assurer de la direction du mouvement, il plaça son fils puîné, le prince Frédéric, à la tête de la Franc-Maçonnerie de tout le royaume, en qualité de grand-maître et fit du prince h.éritier un vénérable (2).

Cette mainmise ne s'était pas effectuée sans peine. liCS hauts grades ne se laissèrent pas dépouiller de leur autorité sans protester mais le Roi tint bon et, avec l'appui des nombreux fonctionnaires affiliés, parvint à s'assurer la docilité des loges et leur concours empressé aux mesures prises contre la religion (3).

« Maçons et citoyens des Pays-Bas, s'écriait un de leurs orateurs, remerciez sans cesse la Providence de nous avoir

(1) Cette différence essentielle était exposée avec toutes ses conséquences par le ministre des Pays-Bas Reinhold au cardinal Consalvi, dans une note du iSaoût 1816. RS, tit. IX, n* 210 ; P aesi-B assi, Ministro, 1816.

(2) Lettre du comte van der Vrecken à M" Mazio, Aix-la-Chapelle, le 25 juillet 1826. RC. Olanda, n' 13.

(3) Cet épisode est exposé dans tous ses détails, d'après les Annales. ., dt la Maçonnerie des Pays-Bas, par Delplace, 0. c, chap, XIII.

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donné un roi chrétien, mais qui n'est pas catholique romain (i), »

La bulle de Léon XII contre la Franc-Maconnerie, du 3 des ides de mai 1826, eut un immense retentissement en Belgique. Au grand étonnement des catholiques, le Gouvernement ne fit aucune difficulté pour la revêtir de son placet et la transmettre aux ordinaires, et on crut voir dans la publication de ce document un moyen d'attiser la haine des Loges contre l'Eglise et de s'assurer plus que jamais leur concours (2).

Ce fut à ce moment que, confiant dans sa force et se croyant, par la presse, par la tribune, par l'administration et par les tribunaux, maître de l'opinion publique, le Gouvernement crut pouvoir procéder à la réalisation de ses projets et fonder, sur les ruines de l'autorité pontificale, une église nationale indépendante.

Depuis plusieurs années déjà, les organes ministériels avaient, avec beaucoup d'affectation et d'emphase, rempli la presse des libertés de V Eglise Belgique. On sait que c'était là une invention des magistrats philosophes de la fin du XVIII® siècle et que ces prétendues libertés avaient toujours été condamnées par le clergé (3).

Mais cette campagne de presse avait porté ses fruits.

(1) AnnaUM.,, de la Maçonnerie^ t. m, p. 552.

(2) Lettre citée du 25 juillet 1826, du comte van der Vrecken à M"' Mazio, RC, Glanda, n* 13.

(3) Rabpsaet, Analyne hUtorique et critique de Vorigine et des progrès det droits civils, p(ditiques et religieux des Belges et Gaulois, t. IV des OEuvres complètes j pp. 8-9.

LES LIBERTES DE l'ÉGLISE BELGIQUE. 487

En 1821, l'abbé Verheylewegen, vicaire général de Malines, avait, à l'inspiration du ministère (i), dans un sermon prononcé à la métropole, avancé des principes faux de tolérance religieuse et causé un vif émoi. Il avait donné de la maxime : Hors de VEglise point de salut, une interprétation hérétique. Rome avait mis ce sermon à l'index et le prince de Méan avait révoqué son audacieux grand- vicaire; mais le Gouvernement lui avait maintenu son traitement et avait profité de l'occasion pour soulever la question des libertés de VEglise belgique, prétendument violées par cette condamnation du Saint- Office.

c II est contraire aux droits de l'Eglise belgique, écrivait le baron Goubau, que Rome se mêle directement des affaires de nos évêques. De plus, aucun sujet du royaume ne peut être traduit à l'étranger, nommément pas à Rome, pour y subir des poursuites ou condamnations (2). »

Bientôt un arrêt de la cour supérieure de Bruxelles consacrait solennellement la même prétention (3).

Poursuivant ses plans, le Gouvernement avait tenté, au cours des négociations en vue d'un concordat, de faire reconnaître par le Saint-Siège, au moins imx^licitement, ces prétendues libertés, telles que Van Gliert les avait condensées en une note, dont de nombreuses copies circulaient un peu partout (4).

(1) Claessrns, 0. ci, t. II, p. 80.

(2) Le baron Goubau au prince de Méan, 1" avril 1822. ■, Papiers de MÉAN. Correspondance^avM le baron Goubau.

(3) Procès Hanicq. Le Spectateur belge, t. XVII, p. 196.

(4) De la discipline et des libertés de l'Eglise belgique. M, Papiers de Méan. Documents divers, ISIA-ISSO.

Aussi, lorsque, comme nous venons de l'exposer, le Roi se fut résolu à se passer de Rome dans la réorganisation des affaires religieuses de son royaume, les libertés de l'Eglise belgique constituèrent-elles une base toute trouvée. Aces premiers éléments,le Gouvernement joignit tous ceux qu'une enquête de sa diplomatie sur la situation religieuse des divers pays de l'Europe (i), surtout de l'Allemagne (2), avait pu réunir et dès les premiers jours de 1826 tout semblait prêt pour la grande œuvre.

Précisément une petite secte, fort ignorée en Belgique et peu nombreuse en Hollande, offrait un exemple eu microcosme d'un Eglise nationale indépendante du Saint-Siège.

On sait que, depuis plus d'un siècle déjà, l'Eglise d'TJtrecht, dont la cour de Rome avait supprimé le siège métropolitain à la suite de querelles sur les écrits de Jansenius, s'était perpétuée et se maintenait malgré les condamnations du Saint-Siège. En effet, les chanoines, réfractaires aux décisions de l'Eglise, avaient élu pour archevêque Cornélius Steenoven, quij frappé des censures ecclésiastiques par Benoît XIII, le 21 février 1725, n'en avait pas moins soutenu la validité de son élection et, pour donner plus de relief à son siège

(1) Circulaire adressée le 3 février 1825 par le comte de Reede, ministre des affaires étrangères, aux agents diplomatiques des Pays-Bas. Copie. L. Recueil de Jonghe, t. III, p. 46.

(2) Rapports de M. Heldewier, chargé d'affaires à Carlsruh, et documents divers relatifs au status de TEglise catholique en Allemagne. L, Ibidem, t. III, pp. 36 et 45.