LA REUNION A LA HOLLANDE

lesquelles ils avaient eu beau jeu de montrer Timpos sibilité d'un retour complet aux anciennes institutions et aux anciens usages et dans lesquelles ils exaltaient les avantages moraux et matériels que les Belges retireraient d'une union avec la Hollande, sous le gouvernement éclairé des princes de la maison d'Orange (i).

Malheureusement, les moyens employés par la propagande orangiste n'étaient pas toujours adroits. En

heurtant les sentiments religieux des populations, loin de faire des prosélytes, ils affermissaient les catholiques dans la pensée que, seul, le rétablissement de l'ancien régime offrait des garanties efficaces aux droits et aux libertés de l'Eglise (2).

Le 3o mai 1814, l'article 6 du traité de Paris venait stipuler que : ce La Hollande, placée sous la souveraineté de la maison d'Orange, recevra un accroissement de territoire (3). » Dans l'intention des alliés, cet accroissement de territoire devait comporter la plus grande partie de la Belgique et, le 20 juin 1814, une conférence réunie à Londres fixait, dans un arrangement qui devait être tenu secret, les conditions de la réunion

(1) La principale de ces brochures, intitulée : La réunion de la Belgique à la Hollande serait-elle avantageuse ou désavantageuse à la Belgique? par A.B. C.(J.-J.- Van Boeckhout), (Bruxelles, Weissenbruch [1814], in-i2, 83 pp.)) souleva une polémique violente et fut combattue par plusieurs écrivains catholiques. (Voyez Delplage, La Belgique sous Guillaume /*, Louvain, Istas, 1899. Appendice bibliographique.)

(2) PouLLET, 0, c, p. 19.

(3) 30 mai 1814. Traité de paix entre la France et les puissances alliées. Journal officiel, t. II, n* lvi, p. 344 ; Pasinoniie, 2" s., 1. 1, p. 143.

des deux pays, sous forme de huit articles, dont les deux principaux stipulaient :

« Art. i«r. Cette réunion devra être intime et complète, de façon que les deux pays ne forment qu'un seul et même État, régi par la constitution déjà établie en Hollande et qui sera modifiée d*un commun accord d'après les nouvelles circonstances.

Art. 2. 11 ne sera rien innové aux articles de cette constitution qui assurent à tous les cultes une protectiofi et une faveur égales et garantissent l'admission de tous les citoyens, quelle que soit leur croyance religieuse, aux emplois et offices publics. »

Le prince d'Orange, déjà souverain, depuis la fin de i8i3, des anciennes Provinces-Unies, accepta, le 21 juillet, le traité secret de Londres et fut immédiatement nommé gouverneur général de la Belgique au nom des puissances alliées (i);mais il se garda bien,dans la proclamation qu'il adressa aux Belges, le i^^ août i8i4, en prenant les rênes du gouvernement (2), de leur faire connaître les conditions de ce traité, qui devait mettre obstacle à la réalisation des espérances permises à la grande majorité des Belges par la politique des puissances.

La nomination du prince d'Orange comme gouverneur général causa un vif désappointement en Belgique.

(1) 21 juillet 1814. Acceptation de la souveraineté des provinces de la Belgique, par S. A. R. le prince souverain des Pays-bas unis (non inséré au Journal officiel). Pasinomie, 2* s., 1. 1, p. 199.

(2) 1" août 1814. Proclamation du prince souverain des Provinces-Unies. Journal officiel, t. II, n' lxx, p. 480 ; Pasinomie, 2r s., t. I, p. 205.

INQUIETUDES DES CATHOLIQUES. i5

Ce n'était pas sans appréhension que les Belges voyaient s'établir, pour la première fois, dans leurs provinces, le gouvernement d'un prince non catholique, et beaucoup prévoyaient déjà, malgré leur ignorance des stipulations du traité de Londres, que celui qui allait les gouverner au nom des puissances alliées conserverait le pouvoir après l'établissement du régime définitif sur lequel le Congrès de Vienne délibérait en ce moment.

Beaucoup y voyaient les plus sinistres présages pour la religion : Comment maintenir la paix et la concorde entre des sujets de religions différentes? Les Belges n'avaient-ils pas droit à un gouvernement assorti à leur religion, à leurs besoins et à leurs inclinations (i)?

Si l'on ne pouvait obtenir des puissances un souverain catholique et si l'on devait se résigner à passer sous le sceptre du même souverain que la Hollande, au moins fallait- il entourer cette union de toutes les garanties requises par les droits et la liberté de la religion (2).

Ces garanties, les vicaires généraux du diocèse de Gand les indiquaient au Congrès de Vienne dans le mémoire qu'ils lui adressèrent, le 8 octobre I814, en même temps qu'ils exprimaient les vœux et les revendications du clergé belge, tels que les lui avaient inspirés

(i) Protestation d'un catholique belge contre le projet de réunion à la Hollande. M, Vicariat de Forgeur et Huleu, Documents relatifs à la Loi fondamentale.

(2) Réflexions d'un Belge catholique romain sur les précautions à prendre au cas que, par le prochain traité de paix^ les Pays-Bas ci-devant A utrichiens vinssent à échoir au souverain de la Hollande. Sur feuille volante. Malines, V Van derElst [1814].

les promesses du Gouvernement provisoire et des puissances alliées :

u Depuis rétablissement de la religion prétendue réformée en divers pays de l'Europe, déclaraient les vicaires généraux, on ne connaît aucun peuple qui, devant être gouverné par un prince d'une religion différente de la sienne, n*ait pris auparavant toutes les précautions possibles pour mettre l'exercice libre de son culte, tous les droits et privilèges qui y étaient attachés hors de toute atteinte de la part du souverain. »

A titre d'exemples historiques, les vicaires généraux citaient l'acte d* assurance qu'avait du signer l'électeur de Sarxe, Frédéric- Auguste, le 25 juillet 1697, avant de se convertir au catholicisme pour devenir roi de Pologne, et les actes du même genre signés en faveur des protestants du Wurtemberg, par le duc Charles- Alexandre, en 1733, et de Hesse-Cassel, par le landgrave Frédéric II, en 1754.

« Les habitans de la Belgique pourraient-ils être moins empressés à obtenir par une transaction publique les mêmes avantages en faveur de leur sainte religion d'un prince protestant, appelé à les gouverner non par les droits de la naissance, mais par suite d'une convention à laquelle ils sont absolument étrangers ? »

D'autant plus que la religion catholique avait été constamment et authentiquement approuvée de tout temps et que son exercice exclusif avait toujours été assuré par les traités les plus solennels. L'intérêt du prince devait donc le porter à donner satisfaction sur ce point aux Belges, très attachés à leur religion et très jaloux de ses droits et de sa liberté, comme

DESIDERATA DU CLERGE. il

ils Tont prouvé par leur révolte contre Joseph II. Tel est enfin, disaient les vicaires généraux, l'intérêt de l'Europe :

« Il importe infiniment au succès du nouveau système politique que la Belgique soit aussi tranquille, aussi heureuse qu'elle peut l'être, et que par conséquent, on ne laisse point germer dans l'esprit de ses habitants des semences de défiance, de division et de troubles, dont il serait un jour extrêmement difficile d'arrêter le funeste développe^ ment, si l'on ne pourvoit d'avance à la stabilité inaltérable de l'état de la religion tel qu'il existait autrefois ! Il entrerait donc dans le plan d'une saine politique de rétablir dans ces provinces les anciennes constitutions dont une si longue expérience a prouvé les merveilleux effets, telles qu'elles furent garanties dans le traité de La Haye du lo décembre 1790 par Leurs Majestés Britannique et Prussienne et les Etats Généraux des Provinces-Unies. »

Au moins, ajoutaient-ils, il faudrait un acte rationnel d'assurance du maintien de V ancien état de religion avee tous ses droits et prérogatives, inscrit dans un pacte inaugural, renouvelé par chaque prince à son avènement, et les puissances assemblées dans le Congrès de Vienne étaient priées de stipuler, dans le traité définitif de cession des provinces belgiques au prince d'Orange, les articles suivants de garantie en faveur de la religion catholique :

I. Tous les articles des anciens pactes inauguraux, constitutions, chartes, jurés par les anciens souverains relativement à la religion et ses droits, seront maintenus.

II. Le décret du 7 mars 18 14 sera adopté comme loi fondamentale ; les affaires ecclésiastiques resteront aux

i8 GUILLAUME 1^ ET L EGLISE.

mains des autorités spirituelles, sauf à recourir dans les matières mixtes au conseil d'Etat.

III. Ce conseil d'Etat sera composé de catholiques ; il serait à désirer qu'il comptât au moins deux évêqucs parmi ses membres.

IV. Le libre recours du clergé et des fidèles au Saint- Siège sera permis et facilité par le rétablissement de la nonciature de Bruxelles.

V. On conclura un concordat relativement au mode de nomination aux évêchés, à la circonscription des diocèses, à la collation des dignités et bénéfices.

Il serait convenable d'établir par ce concordat que, lors de la vacance d'un siège épiscopal, le métropolitain et les évêques cosuffragants de celui que Ton doit remplacer, unis au chapitre de l'Eglise vacante, élisent trois sujets, qui seront présentés au choix du souverain par l'intermédiaire du conseil d'Etat.

yi. La dotation du clergé sera fixée d'une manière irrévocable et indépendante du pouvoir civil. L'on pourrait, à cet effet, rétablir la dîme, que le Gouvernement grèverait d'un cinquième à son profit, ce qui constituerait pour lui un avantage financier, tout comme l'économie résultant de la suppression du budget des cultes.

VII. L'université de Louvain sera rétablie. S. M. l'Empereur d'Autriche sera suppliée de donner mainlevée des fonds que la dite université possède sur la Banque de Vienne.

VIII. Les corporations religieuses seront libres. Le meilleur moyen d'assurer à la jeunesse une éducation

DESIDERATA DU CLERGE. dD

pieuse et savante serait le rétablissement des Jésuites (i). Ces desiderata, partagés par tout le clergé belge (2), cadraient mal avec les stipulations du traité secret de Londres et semblaient présager de graves difficultés au futur souverain.

(1) A leurs hautes puissances assemblées clans le Congrès de Vienne. Oand, le 8 octobre 1814, en l'absence de l'évêque de Gand, malade, J. Le Surre, vicaire général; F.-A. Martens, vicaire général; A.-C. Goethals, vicaire général. R$, tit. IX, n' 256; Paesi-Bassi, Concordalo, — Ce document fut imprimé sous le titre de : Mémoire adressé, le 8 octobre i8f4, aux Hautes Puissances assemblées dans le Congrès de Vienne, par MM. les vicaires généraux du diocèse de Gand, dans l'absence et suivant l'intention expresse de Mgr le Prince de Broglie, évêque de Gand. Gand, Poelman, 1814, in-8', 20 pp. Ce mémoire fut attribué à l'influence des Jésuites par M. Defacqz, ^rand-maître de la Franc-Maçonnerie, Lettre. . . à M. Nothomb, 1845. {Delplace, 0. c, appendice bibliographique, n' 11.)

(2) Les demandes formulées par le clergé du diocèse de Malines ne différaient pas sensiblement de celles des vicaires généraux de Gand, à preuve les Observations suivantes :

« I. Il serait à désirer que la religion catholique fût la dominante dans la Belgique, comme ci-devant; si cela ne peut s'obtenir, on insistera pour qu'on la déclare au moins la religion d'Etat, avec toute liberté nécessaire à cet effet.

» IL Qu'on rende aux évêques et autorités ecclésiastiques tous les ■droits, immunités, etc., dont ils jouissaient avant la révolution.

» in. Il nous paraît qu'il faudrait demander que, quand un siège vient à vaquer, le chapitre ait le droit de désigner trois personnes, desquelles une sera désignée pour occuper le siège vacant.

» IV.- Il faudra insister pour que le sort du clergé soit amélioré et que le traitement de chaque membre soit non seulement honnête, mais assuré •et permanent par le rétablissement des dîmes ou quelque autre moyen convenable.

» V. Le rétablisseijient d'une université catholique convenablement dotée est absolument nécessaire pour la Belgique, d'autant plus qu'il en existe déjà trois ou quatre en Hollande pour les protestants.

» VI. Il est désirable que les humanités soient enseignées par des religieux ou des ecclésiastiques plutôt que par des séculiers, qui ne sont ordinairement que des mercenaires.

» VII. Qu'on admette les Jésuites dans toute la Belgique et qu'on permette aux autres religieux et religieuses de se rétablir en suivant les instructions que le Saint-Père promet de donner à cet égard.

» Fait à Malines, le 17 septembre 1814. »

M, Vicariat de Forgeur et de Huleu, Documents relatifs à la Loi fondamentale.

20 GUILLAUME 1^'* ET l' EGLISE.

Jamais, peut-être, aucun lU'ince n'avait été chargé d'une mission plus délicate que celle confiée par les Jouissances à Guillaume 1^'*.

Intérêts économiques, situation commerciale et industrielle, charges et ressources financières, organisation et traditions politiques, langues, mœurs, religion paraissaient non seulement opposés, mais même inconciliables entre les deux pays.

Forcément, l'a/na/^ame, la réunion intime et complète, que prescrivaient les articles de Londres, ne pourrait se faire qu'en sacrifiant l'une des nationalités à l'autre.

L'œuvre du Congrès de Vienne portait, dès sa naissance, le germe destructeur qui devait causer sa perte !

Ce fut seulement le i4 février i8i5 que les alliés réglèrent définitivement les questions relatives aux Pays-Bas. En dehors des provinces que le prince d'Orange administrait déjà depuis plus de six mois, en qualité de gouverneur général, les i)uissances réunirent à la Hollande les anciens territoires belges et liégeois situés sur la rive droite de la Meuse. Le Luxembourg, érigé en grand-duché, était appelé à faire partie intégrante de la Confédération germanique, tout en étant confié au sceptre des Nassau.

Un mois après, le i6 mars, le prince souverain prenait le titre de roi des Pays-Bas (i).

(1) Proclamation du 16 mars 1815. Journal officiel, 1815, n° i, p. 3; Pasinotitie, 2° s., t. II, p. 5.

CAKACTÈRE DE GUILLAUME I^^. 2^

Nous jugeons inutile de faire ici de longues dissertations sur le caractère du roi Guillaume P^. La plupart des écrivains qui ont parlé de son règne ont dit de ce prince trop de mal ou trop de bien, selon la nationalité à laquelle ils appartenaient. Le temps, grand redresseur des jugements précipités, est venu corriger les invectives comme les flatteries, les diatribes comme les louanges. L'histoire s'est prononcée : à d'incontestables qualités, qui, malheureusement, étaient plutôt celles de l'homme privé que celles de l'homme d'Etat, Guillaume unissait de graves défauts qui faisaient de lui l'esprit le moins propre à l'œuvre dont les puissances l'avaient chargé.

(c II aurait fallu, dit le comte de Merode, deux ou trois monarques d'une grande sagesse et d'une grande impartialité pour unir ces deux peuples en un seul ; mais une si heureuse disposition d'esprit était bien loin du roi Guillaume I^^ (i). »

Hollandais de naissance, de cœur et d'éducation, Guillaume n'allait jamais comprendre l'âme belge, jalouse de ses droits et de ses libertés, éprise de justice. Dès le début de son règne, il devait se produire des froissements entre ses sujets du Midi et lui. Son ressentiment envers les Belges allait le porter à leur préférer en tout les Hollandais, avec lesquels il restait toujours en communauté de sentiments, de langue, de race et de religion, et c'était aux dépens de la Belgique qu'il allait tenter Vamalgaine prescrit par les puissances.

(1) Comte de Merode Westerloo, Souvenirs, t. II, p. 33.

De même, calviniste austère, intransigeant et convaincu, se croyant le chef d'une religion nationale, le roi n'allait jamais comprendre l'essence de la religion catholique et de sa hiérarchie. A ses yeux, le Pape, auquel il voyait soumise l'immense majorité de ses sujets, n'était qu'un petit prince temporel d'Italie, dont il ne devait supporter que difficilement l'intervention dans les affaires même purement religieuses de son royaume. Longtemps il devait croire, de bonne foi,, qu'il allait pouvoir régenter les catholiques, comme il régentait toutes les confessions dissidentes et cette erreur fatale devait lui coûter cher.

Il allait, en outre, avoir le malheur de s'entourer exclusivement de conseillers et de ministres hollandais et calvinistes comme lui, ou belges, mais imprégnés des idées philosophiques françaises ou des idées joséphistes et fébroniennes, si répandues dans la haute magistrature belge, à la fin de l'ancien régime.

Ce sont ces causes, inhérentes au caractère même du souverain et de son entourage, qui expliqueront la conduite du gouvernement des Pays-Bas envers les catholiques et rimj)ossibilité d'arriver à une entente sincère et complète avec le Saint-Siège, partant, de résoudre les difficiles questions d'ordre civil-ecclésiastique qui se posaient nécessairement à un souverain j)rotestant régnant sur des sujets en grande majorité catholiques.

Ajoutons que souvent, surtout dans les premières années du nouveau royaume, les revendications i/?ipraticables (i) du clergé contribuèrent aussi à rendre

(1) Comte de Merode Westerloo, Souvenirs, t. I, p. 357.