LETTRE DU KOI A M«^^ DE ME AN

nommer membre de la première Cliambre des Etats généraux (i). Quelques jours plus tard, à la demande du prince de Méan,iriui réitérait, en ces termes, ses déclarations :

« A Notre très cher et féal François-Antoine des comtes de Méan, administrateur apostolique des districts de Ravenstein et de Megen.

J'ai pris connaissance du mémoire que vous m'avez adressé en qualité d'administrateur apostolique des districts de Ravenstein et de Megen. Votre démarche à cet égard caractérise un prélat non moins ami de la tranquillité publique et soumis à l'autorité des loix et du Souverain, que dévoué aux véritables intérêts de la religion. Aussi, je n'hésite point à renouveler les assurances que je vous ai déjà données verbalement et à vous déclarer que tous mes sujets qui professent la religion catholique, apostolique et romaine, indépendamment de la protection qui leur est accordée et réellement assurée par la Loi fondamentale du royaume, trouveront dans les principes et les dispositions dont je suis animé une garantie additionnelle qu'il ne sera jamais rien fait qui les empêche de continuer librement à observer et à pratiquer leur croyance comme par le passé. Protéger l'entière liberté des cultes existans est un des principaux devoirs que la Constitution m'impose, et, à moins de méconnaître l'esprit de cette Constitution et de mal interpréter les expressions y contenues, on ne peut craindre que ceux qui s'obligent avec moi à l'observer et à la maintenir soyent jamais dans le cas de porter la moindre atteinte aux dogmes et à la discipline de l'Eglise catholique. En hâtant par vos leçons et par votre exemple l'époque où cette conviction sera universelle, vous rendrez un vrai service à la patrie et vous acquerrez de nouveaux titres à mon estime.

Bruxelles, le i6 septembre i8i5. Guillaume (2). »

(1) Note justificative du 27 novembre 1816. fà. Ibidem.

(2) M. Papiers de Méan, A/faire du serment. (Cette lettre a été publiée parCLAESSENs, 0. c.,t. I, p. 241.)

440 GUILLAUME l" BT l'ÉGLISE.

Entièrement rassuré par cette déclaration solennelle, le prince de Méan prêta le serment de fidélité à la Loi fondamentale et, immédiatement après, le Roi le désignait en qualité d'archevêque de Malines.

Avant de se soumettre au désir du souverain, de Méan avait pris l'avis de quatre théologiens éclairés (i) et avait fait répandre dans le public par la voie des gazettes la lettre de Sa Majesté.

« Outre cela, écrivait-il pour se justifier, j*ai publiquement annoncé, plusieurs jours avant de prêter le serment et je Tai dit même au Roi, que, si le Saint-Père venait à décider que ce serment était illicite, je me soumettrais sur-le-champ à la décision et me rétracterais formellement et publiquement (2). »

Malgré ces précautions, Tacte du prince de Méan revêtait, à cause des circonstances, un caractère d'exceptionnelle gravité.

En se mettant ainsi en contradiction ouverte avec les trois évêques belges et avec les vicaires généraux de Liège et de Malines, signataires du Jugement doctrinal, de Méan donnait à la plupart des catholiques un scandale d'autant plus grand qu'il venait de plus haut et qu'il était revêtu d'une plus grande publicité.

« Notre ancien prince-évêque, écrivait un gentilhomme anglais fixé à Liège, a donné grand scandale au public en se laissant engager dans les plans du Gouvernement, vu les

(1) Malheureusement le prince de Méan négligé de nous faire connaître ces quatre théologiens.

(2) Note justificative du 27 novembre 1816. M. Papiers de Méan, Affaire du serment.