NOUVELLES DIFFICULTES RELATIVES AU SERMENT

question et l'avoir pesée dans sa haute sagesse, n'a pas, à la vérité, condamné le dit serment » et n'a exigé une déclaration explicative que pour faire cesser tout sujet de division et calmer les esprits et les consciences.

« Voilà, déclarait finçilement de Méan, les raisons vraies qui ont donné lieu à la déclaration explicative que vous avez lue sur les feuilles, publiques et qui pourra servir d'instruction du sens dans lequel les sujets catholiques du royaume peuvent prêter le dit serment lorsqu'ils seront dans le cas -d'y être soumis ( i ) »

Cette lettre, bientôt rendue publique, caus^ un profond étonnement aux catholiques (2). Le gouvernement et ses adhérents, par contre, chantèrent victoire : le serment est donc admis parle Pape, sa prestation est licite, concluaient-ils (3).

« On a été encore plus loin, écrivait le vicaire général I^esurre, on a prétendu et on soutient encore aujourd'hui que le Pape a désavoué formellement les décisions des évêques sur la prestation du serment. « La doctrine, m'écri- » vait, le 22 mai dernier, M. le gouverneur de la Flandre » Orientale, qui interdit la prestation du serment constitu- » tionnel, a servi de base à l'arrêt prononcé par nos tribu- » naux contre M. de Broglie, et vous n'javez çpssé (le la » professer, qtioique le Saint-Père lui-même Va, sinon blâmée for- » mellemèni, au moins désavouée incontestablement par un fait connu ïi du monde chrétien (4). »

(}) Cette lettre fut publiée dans \q Journal de la Belgique du 24 juillet 1817 et adressée sous forme de circulaire par Klerens aux ecclésiastiques du 4jiocèse. M. Papiers de Méan, Difficultés relatives au serment,

(2) Examen critique de la lettre de Mff^ le comte de Méan, ancien prince-évêque de Liège, du 3 juillet i817. In-8'^ 31 pp.

(3) Delplace> 0. c, p. 10 i.

(4) Réclamation respectueuse de Lesurre, 1" juin 1818, p. 10.

248 GUILLAUME l^*" ET L EGLISE.

A Malines, de Méan avait amené un certain apaisement par sa circulaire du i3 novembre 1817.

« Son Altesse souhaite que ses diocésains, qui ont prêté le dit serment sans restriction, ni explication quelconque, fassent de verbo aà verbum la même déclaration explicative qu'elle a faite elle-même, selon la volonté du très Saint- Père, qu'ils la soussignent et qu'ils la remettent à leur doyen... Son Altesse veut qu'au tribunal de la pénitence les confesseurs se conforment exactement et se bornent religieusement à l'exécution de la présente instruction ( I ) . »

A Namur, où, grâce à l'extrême modération de l'évêque, la question avait depuis longtemps perdu de son caractère irritant (2) et où, du reste, le baron Goubau s'était toujours efforcé de calmer les inquiétudes du clergé (3), l'apaisement avait également fait de grands

(1) Circulaire du vicaire général Forgeuraux doyens, 13 novembre 1817. Collectio epistolarum pastoralium dioecesîs Mechliniensis, 1. 1, p. 400.

(2) Voir plus haut, p. 154.

(3) Voici ce que Goubau écrivait pour expliquer la portée de la déclaration du prince de Méan : « Monseigneur, il y a, entre nous, une bien grande différence entre une déclaration explicative et une déclaration restrictive.. La première dit ce que c'e«t que le serment qu'on prête, prouve qu'il ne présente rien de contraire à la religion et qu'ainsi on peut le prêter. La seconde suppose que le serment est, à certains égards, contraire à la religion et le restreint actenus^ et voilà ce que le Gouvernement ne peut permettre. Quant à la publicité à donner à cet accord entre les deux cours, cela viendra, mais on peut d'autant moins en douter que la chose est annoncée dans notre Gazette olRcielle dans les trois langues et que la promotion de M. de Méan à l'archevêché de Malines prouve la chose encore par le fait. Du reste,Votre Grandeur est le seul des évêques qui peut se glorifier d'avoir en toute occasion, particulièrement encore en celle-ci, agi par ses conseils dans le sens du Saint-Père et. par conséqu-ent il est entendu au futur que tout catholique prêtant le serment dont il s'agit le prête dans le sens de la déclaration explicative de M. de Méan, ergo licitissime. » Lettre autographe du 27 juin 1817. M- Papiers de Mkan. Correspondance avec le baron Goubau.

BREF A l'archevêque DE MALINES. 249

progrès et l'entente s'était établie entre M^*" Pisani et le nouvel archevêque (i).

Mais il n'en était pas de même dans les autres diocèses, où les consciences n'étaient nullement rassurées et où les difficultés persistaient. Déjà le comte van der Vrecken avait, depuis le i®^ février 1817, signalé ce qu'il appelait la défection de l'évêque de Namur aux principes du Jugement doctrinal (2) et,* dans le diocèse de Gand, les refus de sacrements aux assermentés continuaient (3), le clergé mettait en doute que la déclaration du prince de Méan du 18 mai eût été acceptée par le Saint-Siège et soutenait que les catholiques devaient rester soumis au jugement des évêques sur la Loi fondamentale en attendant la décision de Pape (4).

Une nouvelle intervention du Souverain Pontife était donc nécessaire. Le lendemain de son arrivée à Malines, l'archevêque écrivit à ce sujet au cardinal secrétaire d'Etat (5) et sa lettre, ainsi que celle écrite le 3 juillet au curé Klerens, devinrent l'occasion du bref Antequam ad tuas litteras du 3 décembre 181 7.

(1) Kévêque de Namur à Farchevêque de Malines, 10 décembre 1817; réponse de l'archevêque, 15 décembre, minute. M. Papiers de Méan. Difficultés relatives au serment.

(2) Le comte van der Vrecken au cardinal di Pietro, 1" février 1817, RC. Belgio, n'4. PosiMonesugli affari ecclesiastici del Belgio.

(3) deBavay, 0. c, pp. 21-22.

(4) Breî Antequam ad ttias litteras, in fine.

(5) Lettre du 15 octobre 1817. (Glaessens, 0. c, t. Il, p. 78.)

3S0 UUILI.AUMK r' ET L Klil.ltiK.

Dans la première partie de son bref. Pic VII blâmait sévèrement l'archevêque de l'explication qu'il avait donnée de su déclaration du i8 mai. 11 lui repriv chait vivement d'avoir, sans l'avis du Saint-Siège, proclamé licite le serment prêté à la Constitution. Ce serment, le Saint-Siège l'avait condarané r pourquoi sans suas cela eût-il demande au Roi d'en modifier la formule? Et si, dans le bref du i" mai 181G, le Saint-Siège avait parlé de cette formule avec tant de modération, c'était par déférence pour le Roi et dans l'espoir d'aplanir plus facilement toutes les difficultés.

II Pour réparer ce scandale, déclare le Pape à de Méan, il ne suffisait pas d'une déclaration explicative, comme vous dites, du sens dans lequel vous avez juré la constitution belge ; car une semblable déclaration eût prouvé qu'en jurant vous avez usé d'une restriction mentale, mais elle n'aurait pu vous justifier, puisqu'une simple restriction mentale ne pouvait jamais rendre licite la formule du serment constitutionnel...

Quoique nous eussions préféré un aveu sincère de votre part. Nous avons néanmoins admis l'acte que vous avez signé... afin que Nous ne puissions jamais Nous reprocher que notre sévérité a empêclié le Gouvernement de remplir les promesses si formellement faites en faveur de la Religion catholique.

L'effet de votre déclaration est totalement détruit par votre lettre du 3 juillet..., et l'on croira que Votre Fraternité n'a pas été sincère en signant la déclaration du 18 mai ou bien que, presque immédiatement après, elle a changé d'avis. Puisque l'un ou l'autre serait un très grave scandale pour les fidèles et un déshonneur pour vous-même, au préjudice du saint ministère, examinez sérieusement, Vénérable

BREF A l'aRCHEVKQUE DE MALINES. Jol

Frère, ce qu'il vous faut faire pour écarter, comme il convient, de si grands maux. Car ce ne serait qu'avec peine et avec la plus grande douleur que Nous Nous verrions obligé d'y apporter les remèdes de notre autorité, d

A ce sévère avertissement, le Pape joignait en postscriptum sa réponse à la lettre de l'archevêque au secrétaire d'Etat.

C'était bien à tort, y disait-il, que l'on pouvait encore émettre des doutes sur l'acceptation de la déclaration du i8 mai par le Saint-Siège, puisque, aussitôt aprèô cette déclaration, M^^ de Méan avait été promu à révêché de Malines et que sa préconisation avait été officiellement annoncée dans les journaux de Rome.

Quant au Jugement doctrinal, le Saint-Siège déclare n'y avoir nullement dérogé en acceptant la déclaration de M^ de Méan. Il l'a même approuvé par sa lettre adressée à l'évêque de Gand. Le Pape ne voit donc d'autre moyen de faire cesser les doutes relatifs au serment que celui-ci :

« Ou bien que le Gouvernement propose une autre formule que tous puissent accepter sans blesser leur conscience ; ou enfin qu'il déclare, qu'en exigeant le serment, il entend et veut uniquement obliger ceux qui le prêtent à promettre qu'ils ne veulent protéger que dans l'ordre civil les diverses communions religieuses du royaume, c'est-à-dire les membres qui les composent, individuellement ou collectivement pris, sans vouloir approuver d'une manière directe ou indirecte les principes qu'elles professent et que la religion catholique proscrit.

Nous ne doutons nullement que Nous n'obtenions une

pareille déclaration de la sagesse du Gouvernement avec lequel Nous sommes en sérieuse négociation sur cette affaire (i). »

Mais le Gouvernement restait sourd aux demandes du Saint-Siège, sur cet objet comme sur les autres, tant que de Broglie restait évêque de Gand. Dans la plupart des diocèses, à Malines surtout, Tapaisement s'étendait, le pouvoir s'y montrait plus tolérant et le clergé de plus en plus facile pour les rétractations (2). En même temps, le prince de Méan se justifiait auprès du Pape et désavouait sa lettre du 3 juillet 18 17 au doyen Klerens :

« Lequel, disait-il, ou par malice ou par une indiscrétion impardonnable, contre mon gré et à mon insu, après en avoir retranché des parties, s'est permis d'en distribuer des copies arrangées à sa manière, tandis que le seul but de cette lettre était de faire cesser tout esprit de dissidence, de rétablir l'union dans le sacerdoce et de provoquer à la soumission aux dispositions du Chef suprême de l'Eglise relatives au serment. »

Il montrait en même temps le bien qu'il avait déjà pu réaliser dans le diocèse de Malines, se disculpait des

(1) Datum Romae, apud Sanctam Mariam Majorem, die III decembris 1817, Pontificatus nostri anno XVIII. Plus P. P. VII. M, Papiers de Méan, Difficultés relatives au serment. La traduction de ce bref [a été publiée par Glaessens, o. c, 1. 1, pp. 250-258.

(2) Le prince de Méan au curé de N. . ., 10 juin 1818. Minute. M. Papiers DE MÉAN, Difficultés relatives au serment; Forgeur à l'abbé Helsen, prêtre au pensionnat à Nivelles, 14 août 1818. RC. Belgio, n* 10, Carte speditedidla Propaganda relative al Giuramento.

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