NATURE ET FONCTIONS OU COMMERCE SES AVANTAGES

Commercer, c’est échanger; or, comme nous sommes actuellement tous échangistes, nous serions donc tous commerçants; en effet, le producteur échange sa marchandise contre de la monnaie, le consommateur sa monnaie contre de la marchandise; l’oisif lui-même consomme improductivement ses capitaux en 'es échangeant; le travailleur échange sa force de travail contre un salaire et celui-ci contre des produits.

Tel n’est pas aujourd’hui le sens du mot commerce; le commerce remplit une fonction économique spéciale dans notre organisation basée sur l’échange. Dans cette organisation qui, ellemême, n’est pas originaire puisqu’il y a eu des sociétés sans échange, même en nature, le commerce, sous des formes qui ellesmêmes ont varié historiquement, a pour objet de mettre par le moyen d’ intermédiaires appelés commerçants , les marchandises produites par des catégories différentes de membres de la société à la disposition des consommateurs. Il est une forme historique et différenciée de la distribution des utilités. Dès lors, il est un phénomène de circulation qui rattache la production à la consommation.

Le commerce proprement dit, sous toutes ses formes historiques variables a pour fonctions : 1° de transporter les utilités d/un endroit dans un autre, de certaines mains dans d’ autres dans la quantité nécessaire , au moment nécessaire et dans la région nécesaàre ; 2° de conserver plus ou moins longtemps ces utilités en gros ou en détail dans les mêmes conditions et de les préparer et entretenir pendant cette période en les assurant contre tous les risques possibles.

Le commerce proprement dit, bien que se rattachant à l’échange n’est donc pas l’échange mais un organe intermédiaire des échanges. Il se manifeste dans les sociétés où existe l’échange, quand la division sociale des travaux provoque la formation de sa fonction spéciale. Dans ces conditions, il facilite la coïncidence de l’offre et de la demande dans l’espace et dans le temps; dans l’espace particulièrement par le transport, dans le temps par a création de centres d’abord irréguliers puis permanents pour les offres et les demandes au fur et à mesure de l’ apparition de ces dernières.

Les pliysiocrates considéraient non seulement l’échange mais le commerce comme des actes improductifs ; cela aurait pu en partie se soutenir pour l’échange direct et en nature où la valeur des produits n’est que faiblement augmentée par le travail supplémentaire y incorporé par le fait du troc ; cependant l’échange et le commerce ajoutent à la valeur des utilités toute la valeur du travail nécessaire pour assurer la double coïncidence de temps et de lieu, coïncidence sans l’établissement de laquelle des produits naturels tels que la quinine par exemple, n’ont que peu ou pas de valeur dans leurs centres d’origine mais en acquièrent une considérable là où le transport et leur conservation régulières sont fortement appréciés. L’établissement de cette coïncidence comprend le coût de transport, la conservation et la manipulation dans des locaux appropriés des marchandises pendant la période intercalaire entre leur emmagasinement et leur revente. Même une organisation communiste de la distribution des richesses, c’est-à-dire sans échange, ne pourrait épargner absolument ces dépenses; ;elle ne pourrait que chercher à les réduire.

On se figure trop souvent que l’échange en général n’implique qu’un transfert idéal de titre, d’un droit de propriété; s’il en était ainsi, l’échange pourrait être considéré comme improductif en ce sens qu’il laisse toutes choses en état au point de vue de la valeur; en effet, le simple transfert d’un droit ne suppose aucun travail surajouté, c’est-à-dire aucune transformation matérielle, aucune modification de forme, ni même un changement de lieu. Mais, en réalité, l’échange implique toujours soit un déplacement de l’objet, soit un déplacement du possesseur de l’objet ou de son amateur et parfois leur déplacement général. Or, toute mutation ou modification sociale nécessite une dépense d’énergie, de travail. C’est pour cela qu’en définitive tout échange est normalement productif d’utilité pour les deux parties et qu’il faut admettre que par le fait de l’échange il s’est formé une plus value sociale, résultant d’une combinaison plus parfaite que celle existant avant l’échange. L’échange par le fait même qu’il suppose un déplacement des utilités apparaît dès lors lui-même comme un mode spécial, une étape du processus de la production, c’est-àdire de la transformation des utilités ; ce qui est déplacé est en réalité transformé et toute production n’est qu’une transiormat-ion d’éléments préexistants. C’est ce que comprirent très bien A Smith et J. -B. Say. Au contraire, Yidal, communiste, sou-

tient avec les physiocrates, dans son ouvrage sur la Répartition des richesses que le commerce peut être utile mais qu’il n’est pas productif.

Le commerce est donc nécessairement un intermédiaire coûteux qui met lui-même en œuvre des agents naturels, du capital et du travail ; il est donc en réalité productif de valeur. Il est une forme spéciale de la transformation de la force et de la matière; il est, par conséquent, une espèce de production puisqu’il crée des combinaisons irréalisables sans lui et résultant, comme toute création, d’un déplacement des éléments constitutifs des matières qui en font l’objet; dans le commerce la transformation consiste surtout dans le changement du milieu originaire des marchandises déplacées.

Le commerce est en corrélation avec la division du travail, les formes d’association ,les modes de production et les institutions à la répartition des richesses à chaque stade de civilisation. L’échange et le commerce, au point de vue organique et positif, sont eux-mêmes des modes plus ou moins parfaits non seulement de la division du travail mais de la coopération sociale.

Le commerce permet de tirer le meilleur parti des aptitudes des diverses régions et des diverses populations ; par cela même il est un stimulant de la production ; il assure à celle-ci des débouchés de plus en plus étendus; il réduit ainsi les frais généraux de la production ; il est dès lors un stimulant de la consommation.

Nous avons déjà indiqué, à propos de l’échange, les diverses formes du commerce, le colportage, les caravanes, les comptoirs et stations le long des fleuves et rivières ou sur les rivages de la mer, le long des voies terrestres naturelles ou artificielles, les foires, les marchés, les boutiques, les magasins, etc., tantôt irréguliers ou fixes, tantôt privés ou publics.

Les avantages du commerce soift indiscutables, ces avantages sont la raison d’être de sa fonction sociale permanente partout où existe l’échange. Mais les formes, c’est-à-dire l’organisation de cette fonction évoluent et se modifient. Le commerce est luimême une forme spéciale de la circulation et de la distribution des richesses; la distribution des richesses peut se faire en effet et s’est effectué, même dans de grandes sociétés historiques, comme l’ancien Pérou, sans échange mais alors aussi la fonction fondamentale du commerce est réalisée, c’est-à-dire le déplacement et la conservation des utilités dans la quantité nécessaire, au

moment nécessaire et dans le lieu nécessaire. Le commerce n’est donc qu’en tonne spéciale de la distribution des richesses dans les sociétés ou entre les sociétés où existe l’échange. Nous avons vu également déjà que, même dans les sociétés où régnent l’échange et la loi de l’offre et de la demande, il existe dans tous les cas un grand nombre des prestations économiques auxquelles ne s’appliquent pas l’échange proprement dit ni la loi de l’offre et de la demande.