LE CREDIT ET LES SUBSTITUTS DE LA MONNAIE METALLIQUE

Le prêt est un phénomène universel. Ses formes varient : crédit en nature, en monnaie métallique, en monnaie de crédit ou fiduciaire ; individuel, collectif, mutuel, privé ou public.

Le crédit varie aussi suivant sa destination : crédit de production, de consommation, de circulation ;

Crédit foncier, crédit immobilier, crédit industriel, crédit agricole, crédit commercial, crédit au travail;

Crédit personnel, crédit réel, crédit mixte.

La première fonction du crédit est d’être un transfert de moyens de consommation ou de production; en un mot de capitaux. Quand il s’agit d’un transfert pur et simple, il est certain -que le même capital ne peut plus être employé par le prêteur. Dans ce transfert de capitaux, l’utilité du crédit consiste en ce que le capital disponible passe entre les mains de celui qui peut l’utiliser. Le stock des capitaux n’est pas augmenté, les capitaux -sont seulement rendus actifs. Les banques de dépôt, qui sont en même temps banques d’avances, rendent ce service; ces banques de dépôt et de crédit centralisent les capitaux disponibles et les distribuent là où ils peuvent être le plus actifs.

En ce sens, le crédit -est une force sociale qui concourt à la productivité. Il donne une puissance d’acquisition à celui qui l’obtient; il tend ainsi à élever les prix non pas à raison des titres qui, à son occasion, peuvent être mis en circulation, mais parce qu’il crée des demandes d’utilités; quand le consommateur a crédit chez son fournisseur, il augmente la demande et influe sur les prix tout comme s'il payait au comptant. Ce n’est donc pas rémission des titres qui augmente les prix, mais c’est l’ accroissement des demandes. (J. St. Mill.)

Le crédit sous sa forme la plus simple est en utilités mêmes ou en argent prêté; on voit que, dans ces cas, il n’y a pas augmentation de la puissance d’achat absolue, mais seulement transfert de ce pouvoir du prêteur à l’emprunteur.

Seulement quand le simple transfert est accompagné de la remise de titre de reconnaissances susceptibles eux-mêmes d’être transférés ou escomptés, alors il y a en circulation non pas de plus de richesses, ni de plus de capitaux, mais de plus de titres ayant force acquisitive et libératoire; par exemple, A..., fabricant de drap, vend à B..., marchand de drap, pour 1,000 francs de marchandises payables à trois mois, et B..., lui remet un billet de commerce à cette échéance; d’un côté, A... pourra escompter ce billet et ainsi, sauf une légère réduction, reconstituer son capital; de l’autre côté, B... pourra, dès les premiers jours, revendre luimême sa marchandise au tailleur C..., également à trois mois, et il recevra aussi un effet, par exemple de 1,200 francs, qu’il pourra escompter; enfin C..., avant l’échéance des trois mois convenus,' pourra transformer le drap en habit, et s’il n’est pas payé comptant, il recevra aussi un titre, par exemple de 1,500 francs, qu’il pourra escompter.

Dans ces conditions, on constate fort bien qu'avec le crédit il y aura par exemple 3,700 francs de titres ou de capitaux en circulation pour une marchandise dont la valeur initiale était de 1,000 francs et a été augmentée de 200 francs par le marchand de drap et de 300 francs par le tailleur, soit en tout 1,500 francs quand elle est livrée au consommateur qui paie la valeur totale,

Il y a donc eu non seulement transfert de capitaux pour un temps déterminé, mais accroissement, pendant le même temps, et jusqu’au règlement final des titres acquisitifs et libératoires à la disposition de la série des prêteurs-emprunteurs. Leur chiffre-

total d’affaires aura été de 3,700 francs, bien que la valeur totale livrée au consommateur final ne soit que de 1,500 francs.

Le crédit, sous une forme supérieure, peut donner le même pouvoir d’achat représenté par 3,700 francs quand, au lieu de transformer chaque fois les effets de A..., B..., G... en monnaie par l’escompte, les affaires se font sans intervention de la monnaie. Alors nous voyons apparaître une nouvelle fonction du crédit distincte du transfert, de la centralisation des capitaux et de celle de Y accroissement des moyens d’ acquisition. Cette fonction consiste à économiser l’usage de la monnaie .

Ce fait se présentera déjà si A..., le fabricant de drap, remet en paiement au producteur de la matière première l’effet de 1,000 francs qu’il a reçu du marchand de drap. Dans ce cas, c’est le producteur de la laine qui encaissera lui-même, à l’échéance de trois mois, l’effet de commerce de 1,000 francs à payer par le marchand B... Il n’y aura entre le producteur de la laine et A... qu’un règlement de 100 francs, par exemple, si la laine transformée par le fabricant de drap a été vendue à ce dernier 900 fr. Sans le crédit, le fabricant A... aurait dû payer à son fournisseur de laine 900 francs en argent.

Cette économie est réalisée sous des formes plus simples encore:

A. . . et B. . . sont deux marchands qui transactionnent entre eux sous forme de ventes et d’achats réciproques; ils sont en compte et ne règlent les différences de leurs comptes respectifs qu’à la fin de l’année. Ces différences peuvent même être reportées sur l’année suivante; ils se font ainsi mutuellement crédit jusqu’au règlement du compte et dans la mesure où leurs comptes se compensent à l’époque du règlement;

Ou bien A... et B... ne sont pas en compte; A... seul est débiteur de B..., mais il est lui-même créancier de C... (cas ci-dessus du fabricant de drap et de son fournisseur de laine). Dès lors il pourra se libérer vis-à-vis de B... en lui cédant sa créance sur Ç... ; cette opération sera facile s’il possède un titre de reconnaissance, surtout commercial, à lui remis par C... C’est ce qui se passe dans la lettre de change. Ici encore il y a économie de la monnaie. A l’échéance de la lettre de change, C... sera libéré visà-vis de C-.- et B... vis-à-vis de A... par un seul paiement et même sans paiement si C... se trouvait lui-même en compte avec A...

En résumé : 1° transfert ; 2° accroissement des moyens d’acquisition; 3° économie de la monnaie métallique.