UN VALET M I N I S T H E

marquis une scène des plus violentes, envoya promener le roi d'Espagne et sa lettre, et cela en présence des valets et de façon que les gardes du corps de service n'en perdissent pas un moi. Le scandale fut complet; le marquis dit qu'il allait en écrire à sa cour, et que cependant il remettrait la lettre à l'Infant. Celui-ci se fâcha un peu; la princesse, à la prière du comte de Flavigny, ministre de France, convint qu'elle était allée un peu loiu, et s'offrit à faire des excuses. L'Infant les rédigea, elle les signa sans difficulté et l'affaire en resta là 1 .

Mais pour qui a goûté dans toute sa force le plaisir de l'insulte, le déplaisir de la réparation est peu de chose. Le marquis de Villel, avec toute sa gourme espagnole, était très naïf; il prêtait donc le flanc à quelque bonne revanche, et l'occasion s'en présenta bientôt. Il était sur le point de quitter Parme, et comme sa femme qui, à ce qu'il paraît, aimait tendrement la princesse, redoutait d'aller prendre congé d'elle au palais, où sa sensibilité se fût manifestée avec trop d'éclat, il eut la singulière idée de prier l'infante de venir voir la marquise, la suppliant toutefois, pour ménager la douleur de celle-ci, de ne pas

1. Le comte de Flavigny au duc d'Aiguillon, 22 mars 1778. Arch. d'État de Parme.

parler de départ dans sa visite. Cette démarche blessait étrangement les règles de l'étiquette; mais comme Son Altesse Royale se moquait de l'étiquette ainsi que du reste, même dans son intérieur, on était sûr de ne point l'offenser en lui faisant une proposition de ce genre; et par égard d'ailleurs pour cette tendre marquise, elle accepta. Elle dit donc qu'elle irait chez le ministre à six heures du soir. Mais à cette heure, le marquis et sa femme allaient au salut; ils le font savoir à la princesse, et qu'on ne pourra recevoir Ses Grâces qu'un peu plus tard. Son Altesse Royale n'en marque aucune surprise; mais dès qu'elle apprend que M. et M mc de Villel sont prêts à la recevoir, elle leur fait dire qu'elle est bien fâchée de ne pouvoir remplir sa promesse, car elle va au salut 1 .

J'ai parlé de son mépris pour l'étiquette ; que dirai-je de ses amusements de prédilection? Le comte Orsini de Rosenberg, premier ministre du grand-duc de Toscane, et personnellement chargé par Marie-Thérèse de faire à l'occasion des remontrances à sa fille, allant un jour faire sa révérence à l'Infante, la trouva jouant à colinmaillard avec l'Infant, des gens de service et

i. Le même au même, 24 octobre 1779. Ibid. Parme.

des bas officiers Il y avait bien aussi quelques gardes du corps pour qui l'Infante avait un goût que Tlnfant trouvait un peu excessif; mais ils augmentaient le nombre des fous, et plus il y en a, plus on rit. Des plaisirs si peu nobles n'étaient guère propres à la rendre respectable même à ceux qu'elle admettait à les partager; mais elle s'en faisait aimer, et c'est à quoi elle visait principalement. Avoir des créatures et les choisir dans les rangs les plus humbles, moins pour les obliger que pour s'en créer des appuis et au besoin des instruments, telle fut son application constante pendant tout son règue. Les plaisirs qu'elle prenait dans leur compagnie n'étaient que pour remplir les moments où elle ne pouvait se divertir autrement, et comme qui diraitpourlesjours de pluie ; elle eu avait d'autres plus relevés et pour lesquels rien ne lui coûtait. Toute son existence à Parme ne fut d'ailleurs qu'une longue suite de plaisirs. Elle était bien persuadée qu'elle n'était au monde que pour s'en procurer d'où qu'ils vinssent, quels qu'ils fussent, et fussent-ils même impossibles.

Elle aimait passionnément la chasse et avait les plus beaux équipages. On compta jusqu'à

\. La Ilouze au duc de Choiseul, 4 novembre 1769. Ibid. Panne. .

plus de cinquante chevaux dans ses écuries, et cela avec des moyens qui lui permettaient à peine d'en avoir la moitié. Dans un temps où Louis XV était fort mécontent de sa conduite, elle écrivait au marquis de Cavriani, gentilhomme de la chambre de l'Infant, alors à Paris : « J'ai quasi l'envie de demander à mon cher grand-papa 1 qu'il m'envoie une couple de chevaux de son écurie. J ai voulu aussi lui demander des chiens, mais le courage m'a manqué. Je ne suis pas bonne, ajoute-t-elle, pour demander quelque chose pour moi-même 2 . » Elle avait en elïet trop d'orgueil pour cela; mais elle laissait volontiers lesautresdemanderpourelle, etcherchaitmême, comme elle fait ici, à leur en inspirer le désir. Loin d'être aussi fière, quand elle avait besoin d'argent, elle était basse et en prenait même de ses domestiques. On le verra bientôt. Elle se levait à quatre heures du matin, déjeunait souvent deux fois, entendait la messe dans sa chapelle à sept heures, se mettait de temps en temps àla fenêtre et se recouchait vers dix heures. Son appartement était une sorte de succursale de

1. C'est-à-dire à Louis XV grand-père de l'Infant, par sa mère, fille de ce prince.

2. L'Infante au marquis Cavriani, 16 novembre 1771. Arch. des aff. étr. de France; Parme.

UN VALET MINISTRE

ses chenils ; elle y vivait au milieu de ses chiens, dont elle avait toujours six ou sept qui s'ébattaient sur son lit. Un lévrier la mordit un jour si serré qu'elle en pensa, disait-elle, avoir un doigt arraché 1 . Un personnel considérable avait soin de ces animaux ; écuries et vénerie étaient sur le pied de celles d'un roi, et elle et son mari étaient fort loin d'en avoir le revenu. Aussi, deux ans après son mariage, était-elle endettée au point de mettre en gage ou d'aliéner secrètement les plus beaux diamants de la cour. Elle vendit bientôt une partie des siens.

En dépit de ces actes honteux, ses dettes s'accumulèrent avec une rapidité prodigieuse. Vainement le prince la pressait de réformer ses écuries, objet principal de ses prodigalités, vainement une société de financiers lui proposait d'avancer l'argent nécessaire pour acquitter ses dettes en bloc, pourvu qu'elle consentît à renoncer chaque mois à une partie de ses revenus, elle refusa le premier point et n'accepta l'autre que sous la condition dérisoire qu'on lui remettrait à elle-même l'argent offert, afin de lui laisser le plaisir de le donner de sa propre main

i. La Houze au duc de Choiseul, 20 jantier et 17 février 1770. Ibid.

à ses créanciers 1 . Ce n'est qu'environ dix-sept ans après les premiers avertissements dont elle avait été l'objet, qu'en 1787 elle se résigna enfin à supprimer ses chevaux de selle et de trait*. Mais il était trop tard. Sur une pension de mille sequins(H 000 fr.) qu'elle recevaitparmois, elle n'avaitpu,ditle comte de Flavigny,qu'« arroser» ses créanciers, payer des intérêts et augmenter infiniment la somme de ses dettes 8 . Elle continua donc à emprunter partout, à devoir partout, et elle ne remboursa personne. Un de ses domestiques, vieux, pauvre, malade, lui écrit un jour pour lui demander son argent; elle lui répond « qu'il est extraordinaire qu'un de ses sujets lui écrive ainsi, et qu'elle ne lui doit rien » . Dans un voyage qu'elle fit à Naples, chacun de ses domestiques ayant reçu delà reine, sa sœur, une gratification de cent sequins, « elle leur emprunta cet argent ». Son plus grand soin était de découvrir des gens qui eussent de l'argent, et de tâcher de se le faire prêter sous les plus bizarres prétextes et par les moyens les plus vils. Ses valets et ses courtisans étaient pour

1. Le romte de Flavigny au comte de Vergennes, 12 février et 26 mars 1775. Arch. d'État de Parme.