Ministre de la cour de Vienne à Parme

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et la conjura de ne pas achever un discours qui le couvrait de confusion. M. de Knebel prit la parole et représenta avec force et sévérité à Madame Infante que le premier de ses devoirs était de marquer la plus grande soumission aux rois de France et d'Espagne, de qui seuls l'Infant et elle dépendaient ; que telles étaient les instructions de l'impératrice, et que son devoir était de les lui mettre sans cesse sous les yeux. Les larmes de l'Infante recommencèrent à couler, quoique j'eusse pu penser qu'elles étaient plus excitées par le dépit que par l'attendrissement. J'interrompis M. de Knebel : « Madame, dis-je à l'Infante, Votre Altesse Royale vient de nous faire connaître des sentiments qui montrent la bonté de son cœur et l'élévation de son âme; ils nous pénètrent et doivent lui attacher à jamais ceux qui auront le bonheur de rapprocher.» — « Madame, interrompit à son tour M. de Knebel, voyez comme il vous est aisé de plaire et combien il est doux d'avoir des amis. » Elle nous congédia ensuite, et M. de Knebel crut ainsi que M. de Felino que son ressentiment était sinon dissipé, du moins infiniment diminué. « M. de Chauvelin ne dit pas qu'il le crut aussi, et il avait raison, car dès le lendemain qui était le 22 novembre, et après la conférence qu'il avait

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eue avec les hauts fonctionnaires de l'État, l'attitude de la princesse laissa voir combien elle souffrait de la contrainte qu'elle avait subie pour être réduite à prendre un parti, et le soir au jeu et dans la conversation, il lui échappa, comme le remarqua M. de Chauvclin, « des traits de dépit qui témoignaient clairement de ses dispositions intérieures ».

Dans sa première conversation avec l'Infant, M. de Chauvelin avait touché quelques mots « sur le ridicule des dévotions superstitieuses » du prince, ridicule que le prince, dit-il, avait senti lui-même. Il pensa alors qu'après avoir puni les brouillons qui avaient abusé de la condescendance de l'Infant, il fallait que l'Infant rompît tout commerce intime avec les dominicains, éloignât de sa cour deux ecclésiastiques intrigants au service de sa chapelle, et exilât de ses États deux dominicains qui avaient travaillé à entretenir ses faiblesses. L'Infant y consentit encore et donna ordre à du Tillot d'en dresser les décrets. Il semble qu'il ne restait plus à M. de Chauvelin qu'à demander à l'Infant de s'en aller lui-même, mais cela n'était point dans ses instructions. Toutefois toutes ces concessions ne lui avaient pas suffi encore. Dans un second entretien qu'il eut avec l'Infant, le 22 no-

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vembre, il entama de nouveau le chapitre des superstitions, et commença par prier l'Infant de lui faire voir sa chapelle intérieure.

« Il m'y conduisit. Elle est très sombre. Il fut obligé de tirer le rideau de la seule fenêtre qui réclairc. Il leva ensuite un voile qui me découvrit une image sculptée de la Vierge; elle était dans une boîte avec des glaces; au-dessous était un crucifix en sculpture. Plus bas, il ouvrit une armoire où était un autre crucifix dans lequel il me dit qu'il y avait des reliques de la vraie croix. Il m'ajouta qu'autrefois il y avait un autel, mais qu'il y avait substitué un prie-Dieu. Sur la muraille, à droite, je vis une estampe de saint Louis. Je pris alors un ton sérieux et je lui dis : « Tout ce que je vois, Monseigneur, est fait pour inspirer la vénération aux chrétiens, et leur rappeler les objets de leur culte. Mais vous êtes trop instruit pour ne pas savoir que ce ne sont que des représentations faites pour exciter la ferveur des peuples, mais inutiles pour porter à la dévotion un prince éclairé. Sans avoir de van t les yeux une image matérielle de la Vierge , vous savez, sans doute que vous pouvez vous adresser à elle comme à une médiatrice bienfaisante pour obtenir par son intercession les grâces dont vous avez besoin. Comme les actes

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de piété extérieurs entrent dans les devoirs des princes pour l'édification publique, il serait plus simple d'avoir à côté de votre lit votre prie-Dieu pour faire votre prière matin et soir. Comme vous ne vous levez ni ne vous couchez en public, j'avoue qu'il est égal que ce prie-Dieu soit dans un cabinet particulier; mais je vous conseille d'en retrancher le mystère, et de ne pas faire soupçonner qu'en renonçant à donner au peuple le spectacle d'aller, dès cinq heures du matin, vous prosterner et vous frapper la poitrine au milieu des paysans, vous vous en dédommagez intérieurement par des momeries qui n'honorent pas la religion. » Je doute que cette exhortation à dire ses prières, sans avoir sous les yeux les images des saints qu'on invoque, ait été goûtée de l'Infant ; je crois même qu'il ne comprit pas grand'chose à la raison qu'on lui donnait sur la convenance de changer déplace son prie-Dieu; mais fidèle à l'habitude qu'il avait déjà prise de ne pas chagriner par un refus son interlocuteur, il lui répondit (je demande grâce pour la comparaison) comme le docile gendarme à son brigadier : « Vous avez raison ; désormais la clé restera à la porte de ce cabinet qui ne sera fermé à personne. »

La conversation en resta là, l'Infant, peut-

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être avec intention, l'ayant détournée sur un autre sujet. M. de Chauvelin n'eut garde d'insister ; mais attaché à son idée, il attendit pour la reprendre une autre occasion. L'Infant lui avait permis de revenir le voirie dimanche 26, à dix heures du matin. La veille au soir, il était allé au salut dans une église, et, le lendemain, il allait à la grand'messe dans une autre. M. de Chauvelin voulait justement « connaître les idées du prince sur ces assistances variées dans toutes les églises de la ville ». Or, il paraît qu'à l'audience du dimanche, le prince se prêta de lui-môme (Chauvelin ne dit pas comment) à l'éclairer là-dessus.

« Je le priai, dit M. de Chauvelin, de m'expliquer s'il mettait de la différence entre les actes de dévotion faits dans toutes les églises ou dans sa chapelle. Il me dit que non et qu'il croyait que les prières étaient également bonnes. « En ce cas-là, lui dis-je, vous attachez donc quelque plaisir à changer de lieu? Point du tout, cela pouvait être quand j'étais gêné; mais à présent j'ai toute ma liberté. — Cela étant, Monseigneur, je crois devoir vous représenter que vous perdez votre dignité à prodiguer si souvent voire présence,... et j'oserais vous conseiller de réduire ces stations fréquentes dans les églises de

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votre résidence. » Il y aquiesça et me dit qu'il n'irait plus dans les églises extérieures qu'environ quatre fois l'année, et dans les grandes solennités... Ce discours me conduisit naturellement à lui parler de son extrême attachement pour les dominicains, et des bruits fort exagérés, sans doute, répandus dans toute l'Italie sur cette liaison... « Savez-vous, Monseigneur, lui dis-je, qu'on a été jusqu'à dire que vous étiez engagé dans l'ordre et que même vous aviez fait des vœux? — Oh! pour cela, non, je vous en donne ma parole d'honneur, et vous pouvez en assurer le roi. — Eh bien! j'en suis persuadé; mais enfin de certaines opinions ne s'accréditent pas sans fondement. Marquez-moi une entière confiance; êtes-vous affilié, êtes-vous oblat? — Je vais tout vous dire; je n'ai qu'une simple affiliation, telle que l'Infante vous dit l'autre jour qu'elle avait dans l'ordre des chartreux, et je vais même pousser la confiance jusqu'à vous en montrer la patente... » Il ouvrit une boîte et en tira un rouleau de parchemin renfermé dans une autre boîte d'argent. Je le déployai. L'image de la Vierge était en haut du parchemin, à la droite et à la gauche une multitude de saints et de saintes de l'ordre de saint Dominique, et dans le cartouche du milieu une pa-

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tente en latin, signée du père général, qui exprimait qu'en conséquence de la ferveur et de la dévotion de l'Infant, il le rendait participant aux suffrages, aux prières, aux indulgences et aux mérites des travaux apostoliques de tous les sujets de Tordre que Dieu avait favorisés de ses grâces, mais qui, au reste, ne lui imposait aucun engagement et ne le liait à aucun vœu. « Ce n'est pas tout, repris-je en la lui rendant, on prétend, Monseigneur, qu'aux grandes fêtes et quand vous vous confessez, vous portez l'habit de religieux sous votre chemise? — Cela n'est pas vrai non plus, répondit-il; je porte le scapulaire dans ces occasions. » Et il me montra un scapulaire formé de deux pièces de flanelle blanche, sans aucune empreinte et attachées par un ruban blanc. Il ajouta qu'il les tenait du père Ferrari, qui lui avait assuré que le roi de Sardaigne et M. le duc de Savoie en portaient de pareils. « J'en doute, lui dis-je. Au reste vous devez reconnaître dans la confidence de ce religieux l'indiscrétion d'un moine artificieux et adroit qui s'autorise de grands exemples pour vous induire à attacher trop de valeur à des pratiques puériles. A Dieu ne plaise que je veuille pénétrer dans le secret de votre conscience et vous indiquer le choix d'un confesseur! Je sais

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que le vôtre est un bon homme, mais très livré aux dominicains, qu'il est suspect à Madame Infante, laquelle vous a reproché plus d'une fois que vos confessions duraient plus de deux heures. — Cela est vrai, me dit-il, mais après la confession nous parlons de choses de dévotion et de charité. D'ailleurs, celui-là est ecclésiastique et ne tient à aucune communauté religieuse. » Là-dessus, M. de Chauvelin se borne à dire au prince que « c'est à lui de voir s'il ne ferait pas bien d'eu prendre un qui eût des lumières plus sûres. » C'est une insinuation et non un conseil, car il sait que Tévêque de Parme en a un sous la main entièrement dévoué à la cour de Rome. Or, si l'Infant, comme il pouvait arriver, prenant l'insinuation pour une invitation déguisée, eût changé de confesseur, le nouveau aurait probablement fait regretter l'ancien.