CHAPITRE II

Inoculation du prince Ferdinand, fils de don Philippe. — Négociations à ce sujet avec Tronchin. — Opposition de ses malades à son départ de Genève. — Son arrivée à Parme. — Précautions prises pour assurer le succès de l'opération. — Perruquiers mis en état de suspicion et surveillés. — Succès de l'opération. — Médaille d'or votée à Tronchin par les Anciens de Parme et dont le sujet est tiré d'un mémoire de La Condamine. — La tète de Tronchin y sera- t-elle avec ou sans perruque? — DuTillot fait décider qu'il sera coiffé à l'antique. — Députation des Anciens à du Tillot. — Allocution; réponse de Tronchin. — Rivalité de Plaisance et de Parme, à propos de la médaille à lui décernée.

A la fin de l'année 1764 et au commencement de 1765, c'est-à-dire à une époque où les sévices exercés contre les ecclésiastiques du Parmesan étaient sinon épuisés, du moins très ralentis, l'infant fit inoculer son fils Ferdinand, et maria bientôt après sa fille aînée Isabelle avec l'archiduc Joseph, plus tard l'empereur Joseph II, puis la cadette Louise avec le prince

des Asttiries plus tard Charles IV. On parla beaucoup alors de la magnificence avec laquelle les noces furent célébrées , c'est justement qu'on en fit l'honneur à du Tillot. Mais cet honneur serait en soi peu de chose, si le ministre ne l'eût singulièrement rehaussé par un acte où il se montra plus homme politique que courtisan. Il obtint de son maître que ces deux mariages ne coûteraient rien aux habitants des duchés, c'est-à-dire que le prince leur ferait remise du don gratuit communément attendu ou requis des souverains dans un cas de ce genre. Cette coutume n'avait point été négligée par les Farnèse et elle se pratiquait encore couramment dans beaucoup d'autres pays.

Le mariage des filles de don Philippe fut le moment choisi par ce prince pour donner une marque publique à du Tillot, de la satisfaction qu'il avait de ses services. Il aimait beaucoup son ministre et l'estimait encore davantage. Depuis quinze ans qu'il le voyait à l'œuvre, sans gêner d'ailleurs la liberté de ses mouvements, il n'avait pas manqué de reconnaître en lui, avec un dévouement éprouvé pour sa personne, une capacité de premier ordre et un désintéressement rare dans un serviteur si peu surveillé.

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Tous les honneurs politiques dont il pouvait disposer, il les lui avait départis ; mais alors, voulant lui en conférer un nouveau qui lui fût plus étroitement personnel, et qui demeurât avec lui toute sa vie, il lui offrit en 1764, et « lui ordonna d'accepter », le titre de marquis de Felino et San Michèle di Fiore, avec une gratification de 400 000 livres de Parme. Du Tillot accepta le titre, après s'être fait répéter l'ordre, et refusa l'argent. Ce fut la seule fois qu'il désobéit à son souverain, et don Philippe ne s'en offensa point.

C'est ici le lieu de raconter un épisode où la qualité et la gravité des personnages qui y jouent un rôle, sont égayées par des scènes dont quelques-unes peuvent être sans exagération qualifiées de burlesques, et auxquelles les lecteurs pourront se divertir tout en s'y instruisant. Cet épisode, pour n'avoir pas fourni à du Tillot une occasion de plus de faire ressortir ses grandes aptitudes au gouvernement de l'État, prouve au moins quelles étaient et son affection pour la famille du prince àqui il devait sa fortune, et sa prévoyance des accidents qui pouvaient en atteindre les membres aussi bien que les simples particuliers. En 1764, il donna le conseil à don Philippe de faire inoculer le prince Fer-

dinand, son fils, alors âgé de treize ans, et do s'adresser pour cette opération au célèbre Tronchin, de Genève, qui déployait un grand zèle pour propager ce moyen prophylactique de la petite vérole.

Don Philippe avait de commun avec à peu près tous les princes, et principalement avec ceux de sa race, cette insouciance ou plutôt cette défiance des nouveautés dont ils n'étaient pas les inventeurs, et qu'ils n'adoptaient presque jamais que lorsqu'il était trop tard.

Effrayé des victimes que la petite vérole avait déjà faites dans la famille des Bourbons, et parmi lesquelles était sa propre femme, Louise- Elisabeth, fille de Louis XV, morte de cette maladie à Versailles, il suivit sans hésiter le conseil de du Tillot. Il chargea en même temps le comte d'Àrgental, son ministre à la cour de France, de négocier cette affaire avec Tronchin, lui recommandant à cet égard le secret le plus absolu. Pourquoi le secret? Est-ce que don Philippe, tout en reconnaissant la sagesse et l'opportunité du conseil de du Tillot, avait honte, comme on l'a dit plus haut, de céder trop ostensiblement à ce qu'il considérait encore comme un engouement du public, et non comme une nécessité? Ou bien craignait-il un refus de la part

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de Tronchin? Le bruit courait, en effet, qu'une ligue s'était formée parmi ses malades, desquels les dames étaient les plus nombreux et les plus décidés, pour empêcher le docteur de partir, si par hasard il était appelé ailleurs, ou qu'il eût seulement la fantaisie de voyager. Mais Tronchin avait accepté la proposition du prince, seulement il n'avait pas si bien pris ses mesures que ses argus aux cent yeux ne les eussent découvertes.

D'Argental le donne même à entendre. Après avoir assuré don Philippe 1 que le secret avait été aussi bien gardé à Paris et à Versailles qu'à Parme, il ajoute « qu'il avait cependant passé par Genève, » et il explique comment : « L'intérêt, dit-il, donne la curiosité; les malades de Tronchin ont épié ses projets, et les voyant tournés du côté de l'Italie, ils n'ont pu se persuader que ce fût pour voir des monuments ; il leur fut aisé de deviner qu'il avait été mandé par Votre Altesse Royale. » Tronchin avait donc pour le moins donné à croire qu'il allait en Italie ; mais peu à peu il en dit davantage; car, remarque d'Argental 2 , « dès que le mot de

1. Lettre du 29 septembre 1764. Archives de Parme, pièces relatives à l'inoculation du prince Ferdinand.