DÉVELOPPEMENTS ET PROGRÈS

DE L'INTELLIGENCE HUMAINE PENDANT LE XVIl' SIECLE

I. Outre les hautes questions que le xvne siècle eut à résoudre, ce siècle est encore digne de fixer notre attention sous plusieurs autres points de vue, qui, tous, se rattachent plus ou moins immédiatement à cette lutte d'idées et d'opinions politiques et religieuses qui le caractérisent.

L'Italie avait été, au xV siècle, le berceau de la renaissance des sciences, des arts et des lettres ; ce fut principalement au génie des Médicis que Ton dut ce bienfait ; aussi la postérité reconnaissante donna à ce siècle le nom de ces nobles et glorieux restaurateurs. Depuis, Tétoile de l'Italie pâlit; elle resta le sanctuaire des beaux-arts, mais la France, l'Angleterre et les Provinces-Unies devinrent, au xvn' siècle, le foyer des lumières, des sciences et du perfectionnement en tout genre. Dans le premier de ces pays, le pouvoir royal les ayant pris sous sa protection, l'impulsion y partait d'en haut ; en Angleterre et dans les Provinces-Unies, au

— (ri —

contraire , l'impulsion, la vie, partait de la nation ; il y avait liberté entière d'un côté et dépendance du pouvoir de l'autre. On peut juger , d'après cela, combien durent être différents les encouragements qu'ils reçurent.

Pour arriver à son but, celui d'établir l'unité du pouvoir royal en tout et partout, non-seulement Louis XIV identifie la France, comme puissante agglomération territoriale, à sa personne , mais il prétend aussi soumettre à son autorité les intérêts matériels de ses sujets, comme il veut étendre sa domination sur leurs consciences et sur leurs facultés intellectuelles. Il touche tout de son sceptre ; il imprime à tout ce cachet monarchique dont il est le type et le représentant. Le patronage de la Couronne doit donc s'étendre à tout, car tout ce qui se fait en dehors de lui est suspect au monarque et entaché d'un esprit de liberté et d'indépendance qui blesse sa majesté royale.

À l'esprit d'association , qui était la base de toute industrie au moyen âge, Louis XIV substitue le système de protection et les encouragements monarchiques ; le commerce et l'industrie viennent, sous son règne, se rattacher à l'unité royale, comme, en matières religieuses, la théorie de l'Église gallicane et la déclaration de 1()82. Louis XIV dote la France d'une compagnie des Indes; il fonde les manufactures de Sèvres et des Gobelins; d'autres encore sont établies, elles sont ou royales, c'est-à-dire dirigées par l'intendant des bâtiments , ou bien créées par des compagnies ; alors le gouvernement donne une somme d'argent, devient commanditaire de la compagnie , l'encourage par des privilèges et des concessions.

L'industrie, en France, sous le règne de Louis XIV, ne vécut que de protection , et ce fut là une de? causes

— (tf —

principales de ses nombreux démêlés avec les Provinces- Unies, qui se plaignaient constamment des droits exorbitants qui frappaient leurs marchandises à rentrée du royaume, système ruineux pour un peuple exclusivement marchand, à qui ces tarifs protecteurs étaient insupportables.

Si les marchandises venant de la Hollande n'eussent pas été frappées d'un droit d'entrée aussi élevé en France , il est possible que les Hollandais n'eussent jamais consenti à l'expédition de 1688, dans la crainte de se brouiller avec la France et de perdre le précieux débouché qu'elle offrait au commerce et à l'industrie des Provinces-Unies (\).

On a reproché à Colbert que, pour faire fleurir les diverses branches de la richesse nationale, il avait trop fait intervenir l'action du gouvernement , et que la plus grande liberté possible aurait probablement conduit à un plus grand degré de perfectionnement en tout genre. On a été naturellement porté à attribuer cette intervention au système anti-libéral de Louis XIV; mais l'exemple des temps qui ont suivi n'a-t-il pas prouvé aussi que, lorsque les Français se sont vus en possession d'une liberté pour ainsi dire illimitée, ils n'ont jamais su se passer de l'intervention gouvernementale dans les grandes entreprises industrielles, et que l'initiative a toujours été invoquée et attendue comme devant partir ♦Fcn haut en France; d'où Ton pourrrait conclure que le génie du peuple français avait été bien apprécié par Louis XIV et par son ministre, et que, jusqu'à ce jourT les Français ont été comme des enfants qu'il faut conduire à la lisière.

Si , des intérêts matériels , on passe au domaine de

1 \cKOc!ations ttn comtë >!' ' .4i aux, anniVr* 1<ÏH5 et «tiiratiles.

l'intelligence, on retrouve ce même patronage de la royauté. Jusqu'au règne de Louis XIV, la littérature fut empreinte, en France, d'un caractère fort prononcé d'indépendance ; à cette époque, il y avait plus de force que de grâce ; la rudesse native des cœurs et des esprits n'avait pas encore subi le perfectionnement de la lime monarchique de Louis XIV, qui devait faire disparaître certaines aspérités d'un génie libre et indépendant. Mais le monarque, après avoir triomphé de la Fronde et des frondeurs, voulut assujettir la littérature et les arts à son char triomphal ; il voulut régner sur ce qu'on appelait alors la république du Parnasse; c'est dans ce but qu'il fonda de nouvelles académies. L'Académie française datait du règne précédent, Richelieu en avait été le fondateur ; Louis XIV fonda l'Académie des Inscriptions et Médailles, en 1663 ; ce fut elle qui donna au monarque pour devise le soleil , et elle ne s'arrêta pas dans la carrière de l'adulation, à mesure que les succès et les triomphes du grand Roi se multiplièrent ; puis vint la fondation de l'Académie des Sciences, en 1666, et celle des Académies de Peinture, de Sculpture et de Musique, quelques années après.

Louis XIV protégea les arts et la littérature avec une royale magnificence : il légua Versailles à la postérité, comme un monument resplendissant de son faste et de sa puissance ; mais il voulait qu'en retour de cette protection, les artistes et les poètes consacrassent leurs pinceaux à le diviniser et leur plume à célébrer sa gloire; comme souverain , il revendiquait le droit d'enflammer leur génie, car l'esprit d'indépendance , sous quelque forme qu'il se présentât à ses yeux , était un crime., et le criminel était marqué du sceau de la réprobation.

La vieille école littéraire et politique disparut vers le

milieu du règne de Louis XIV (1), el il ne resfa plus alors que l'école monarchique, dont Racine faisait le principal ornement. Cette compression, sous laquelle les artistes et les littérateurs vécurent , dans la dernière partie du règne de Louis XIV, fut peut-être une des causes de la réaction empreinte de mauvais goût et de libertinage qui caractérise les arts et la littérature sous son successeur.

Le caractère distinctif des gouvernements libres, n'est pas tant de faire par eux-mêmes que de laisser faire tout ce qui peut contribuer aux progrès de toutes les choses humaines, et de laisser avancer le pays dans tout ce qui est généreux et éclairé. Tel fut le rôle de Guillaume llf ; si, personnellement, il ne donna pas de puissants encouragements à l'industrie et au commerce , c'est que les lois du royaume étaient là et que cette question était du ressort du Parlement; si Guillaume ne protégea point les arts et la littérature comme Louis XIV, c'est que cette protection eût été une anomalie avec le principe de laisser faire, dont il était l'expression. N'ayant personnellement rien à demander aux arts et à la littérature, comme le monarque français , il crut devoir leur laisser suivre leur propre impulsion en leur laissant une liberté complète ; s'il ne s'érigea pas à leur égard en Mécène , il ne lui prit jamais fantaisie d'être leur tyran , et c'est quelque chose. D'ailleurs, quand le génie littéraire som* meille chez un peuple, tout l'or du monarque ne créera ni un poëte, ni un grand artiste : ce fut le cas en Angleterre, sous le règne de Guillaume III ; tandis qu'en France la littérature brille d'un vif éclat, elle ne jette

(1) M"« de Sévigné était de cette école; indignée qu'on pût comparer Racine à Corneille, elle dit dans une de ses lettres : • Racine n'ira paa • loin. •

qu'une pâle lueur au delà de la Manche, vers la fin du xvii' siècle. La vie politique et les intérêts commerciaux absorbent uniquement l'attention du peuple anglais; le génie littéraire et poétique languit, et ne doit sortir de cet état de torpeur que longtemps après, pour donner à l'Angleterre Byron, Walter Scott et Thomas Moore.

La fin du xvn# siècle vit poser les bases de la grandeur commerciale de l'Angleterre : là , rien de factice comme en France; l'influence de la Révolution de 168S sur le commerce et l'industrie s'y fait sentir dès le règne de Guillaume, malgré la guerre et les embarras financiers qui en résultent.

« En recherchant la série historique des développe-

• ments du commerce et de l'industrie en Angleterre, on ■ reconnaît aisément un fait qui est digne de fixer l'atten- » tion de toutes les nations : c'est qu'un peuple ne s'oc-

• cupe avec ardeur et succès de commerce et d'industrie,

• que lorsqu'il se sent à l'abri de tout despotisme poli-

• tique et religieux; mais, qu'une fois tranquille sur ce

• point, il va vite et bien dans la voie commerciale et

• industrielle. Les races d'où nous dérivons, nous tous,

• peuple de l'Europe occidentale, nous ont légué un tel

• amour de la liberté , qu'elle est pour nous la condition » de tous les autres biens , et que nous négligeons tout » autre intérêt pour la conquérir lorsqu'elle nous manque,

• ou pour la garantir lorsqu'elle est menacée. Cette règle

• générale s'est vérifiée sur la ligue anséatique, sur les

• villes libres de l'Allemagne, sur les Provinces-Unies,

• et elle a reçu une éclatante confirmation par l'histoire » de l'Angleterre. Tant que l'Angleterre s'est sentie gênée

• dans ses franchises ou dans ses croyances, elle a été

• possédée d'une idée fixe : repousser l'obstacle , le faire

• fléchir ou le renverser. Une fois libre de soucis à cet

• égard , elle a fait du commerce et de l'industrie comme

• nul peuple n'en a fait encore. » À l'appui de cette assertion , l'auteur auquel nous empruntons ce passage, cite comme un exemple de ce grand développement commercial , la métamorphose que Liverpool a subie depuis la Révolution de 1688. « Au commencement du siècle » dernier, après l'expulsion des Stuarts , Liverpool , » dit-il , « n'avait que cinq mille habitants, sans autre

• commerce qu'un peu de cabotage; aussitôt après la

• Révolution de 4688, Jacques H était à peine à Saint- » Germain, que le premier dock de Liverpool était ouvert;

• trente ans après, la Mersey et l'Irwell étaient cana-

• Usés. Liverpool, qui, lors du siège de Calais, lors-

• qu'Édouard III rassembla toutes les forces de l'Angleterre (1), put à peine fournir une barque montée par

• six hommes, possédait, en 1829, huit cent six navires

• du port total de cent soixante-un mille six cent soixante-

• trois tonneaux, montés par neuf mille quatre-vingt-

• onze hommes d'équipage. Sa population, de cinq mille •habitants, s'est accrue au point qu'on y en compte

• aujourd'hui cent quatre-vingt mille, sans compter les

• étrangers et les matelots, et deux cent vingt-cinq

• mille avec les faubourgs.

> La valeur totale des exportations agricoles ou manu-

• facturières du royaume uni s'élève assez régulièrement ,

• depuis dix ans, à neuf cent ou neuf cent vingt millions

• de francs ; les cotonnades y sont comprises pour quatre

• cent vingt ou quatre cent vingt-cinq millions, et la

• plus grande partie des cotonnades anglaises se fabrique

• à Manchester ou dans les environs; ce fait seul expli- » querait l'importance commerciale du port de Liverpool.

(i) La flotte tl'Édouard n'avait pas moins de sept cents voiles; elle était monter par quatorze mille matelot*.