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peuple anglais avait à cœur de consolider rétablissement de 1689 : la majorité fut assurée aux Whigs et aux amis de la Révolution.

La conspiration jacobite, qui signala Tannée 4696, ne servit qu'à resserrer les liens qui unissaient le Roi de la Révolution au parti whig. Cependant les accusations dirigées par quelques-uns des conspirateurs contre le duc de Shrewsbury et quelques-uns des principaux chefs du parti whig, dégoûtèrent le premier des affaires publiques, d'autant plus que sa santé venait de recevoir une atteinte terrible, occasionnée par une chute de cheval ; à cette occasion, le duc de Shrewsbury parla de se retirer, et ce ne fut qu'avec la plus grande peine que le Roi, d'une part, et ses amis whigs, de l'autre, parvinrent à le persuader de rester à la tête de l'administration. De part et d'autre, on prévoyait que la retraite de ce seigneur amènerait une complication, des embarras, des jalousies, et que sa présence était indispensable dans le cabinet pour maintenir une harmonie apparente entre le Roi et les hommes dirigeants du parti whig (1).

Le Roi , pour dissiper les inquiétudes de lord Shrewsbury, qui se voyait accusé de conspirer avec les jacobitcs, écrivit à ce seigneur : « En vous envoyant l'écrit de str

• John Fenwick, je vous ai déjà donné l'assurance que •j'étais convaincu de la fausseté de 6on accusation contre «vous... Soyez assuré que cette affaire, loin de produire

• sur mon esprit une impression défavorable, ne peut, au

• contraire , qu'augmenter et fortifier, s'ii est possible,

• ma confiance en vous. Quant à mon amitié, elle ne

• saurait dépasser ce qu'elle eèt déjà (2). •

(1) Correspondance of ihc duke of Shrvwsbury u-ith the King, an no I6D6. — Correspondance of Ike duke of Shrewsbury wilh ihe whig lemders, aona II»!* tf) l.rtlro d« (iiiillaume 11 I an duc de Shrct»»bnrT, dn J7 »rplrrabr* 16*

Au printemps de 1697, on vit cependant naître dans le cabinet le germe de nouvelles divisions, qui devaient amener plus tard la dissolution du ministère whig. A cette époque, et peu de temps avant le départ du roi Guillaume pour le continent, la faveur du monarque éclata publiquement à l'égard du comte de Sunderland ; sa puissance, occulte jusque-là, devint officielle, par sa nomination à la place de lord-chambellan (1). D'autres faveurs furent accordées aux chefs whigs : Somers fut nommé chancelier et élevé à la pairie; l'amiral Ruasell fut nommé comte d'Orford ; lord Wharton et sa famille obtinrent des places et des grâces , et Montagu fut placé à la tête de la trésorerie. Le duc de Shrewsbury était toujours l'homme qui empêchait que la guerre n'éclatât parmi ses amis politiques.

Dans cet intervalle, la paix fut conclue à Ryswyk, et le Roi était à la veille de revenir .en Angleterre, où une nouvelle guerre l'attendait, peut-être plus compromettante pour l'avenir du royaume que cette guerre à coups de canon dont on veuait de sortir après huit années de combat. Guillaume revint dans ses États pour assister à la lutte entre les factions; cette situation fournissait à certains hommes une occasion favorable de mettre en avant leurs exigences personnelles; les meneurs des deux partis se proposaient de vendre chèrement à la Couronne l'appui de leur influence.

Pendant près d'un mois, les affaires demeurèrent dans une position incertaine : les Whigs cabal aient pour faire donner la place de secrétaire d'État, dont le duc de Shrewsbury voulait à toute fin être débarrassé, à lord Wharton (2), personnage antipathique à Guillaume III;

(1J Correspondance of Shrtovtbury, p. 480.

(5) Lord Wharton *tait un whig passionné, qui ne jouissait pas «l'un

le comte de Sunderland affectait en public de favoriser les vues des Whigs, bien qu'en secret il travaillât à satisfaire aux désirs du Roi, en insistant auprès du soussecrétaire d'État Vernon pour qu'il acceptât les fonctions dont le duc de Shrewsbury était revêtu. Ces cabales politiques sont décrites par Vernon dans une des ses lettres à Shrewsbury. « Je pense , » dit-il au duc , « que vous

• vous préparez à revenir en ville. Vous vous y trouverez » au milieu d'une étrange complication : milord chambel- » lan (Sunderland) se prononce en certains lieux en

• faveur de lord Wharton, bien qu'il sache que l'on ne

• songe point à lui (1). Lord Wharton, de son côté, se

• montre disposé à accepter la place, mais au fond ne la » désire point, ou, comme Votre Grâce le prévoit, il en

• serait bientôt dégoûté. Votre Seigneurie sera vivement

• pressée de conserver la place de secrétaire d'État, et

• sa détermination paraît définitivement arrêtée dans un

• sens contraire. Vous savez d'ailleurs que celui qu'on y » désigne secrètement (Vernon lui-même) est complétc- »ment incapable de la remplir. Comment tout cela

• fînira-t-il (2) ? »

ascendant aussi réel dans son parti qu'il se l'imaginait lui-même. Se» amis politiques le regardaient moins comme un homme d'État que commr une rspicc de fou changeant, versatile, entêté, capricieux. Voici le portrait qui* Dryden en a fait dans son poème d' A b ta Ion :

• A man 4t various that lie seem'd to be

• Not one, but ail mankind's rpitorue;

• StifTin opinions, alwajrs in the wrong;

• Was every thing by start and nothing long;

• But in (lie course of one revolving moon,

• Was chimiat, fidler, statsman and buffoon. •

(1) Il eal évident que Guillaume ne voulait point de lord Wharton. * cause du caractère entier de ce lord whig, qui auiait cherche a lui in>p>' ser la loi.

(îj Du 2.1 octobre 1697. (f'orrerfxtndanceof the ttnke of SMr+riêmry, «>» Ihetvhif! Iendtr$. p. fini.)

Le seul expédient qu'on crût praticable dans cette crise, c'était que le duc de Shrewsbury continuât à faire partie de l'administration. Les deux factions semblaient concourir à ce but, mais les Whigs principalement; car on prévoyait que la conclusion de la paix amènerait des discussions irritantes dans le Parlement, et Ton disait que les Tories se disposaient à faire de grands sacrifices pour se concilier la faveur royale, t On donne à entendre » aux Whigs, » dit lord Orford dans une lettre au duc de Shrewsbury, « que s'ils ne sont point disposés à faire » les affaires du Roi dans le prochain Parlement, les To- • ries lui offriront de faire les siennes (1). »

Entre le retour de Guillaume et la réunion du Parlement, celte lutte de partis continua, et les difficultés de la position devinrent plus grandes, à la veille des discussions parlementaires sur rétablissement des forces de terre et de mer sur le pied de paix. Plus l'instant critique approchait, plus l'anxiété des partis augmentait ; un compromis eut lieu : Shrewsbury consentit à conserver la place de secrétaire d'État, malgré le délabrement de sa santé, qui le rendait presque incapable de se livrer au travail. Mais à peine celte difficulté paraissait-elle aplanie, que le second secrétaire d'État, sir William Trumbull, qui était mal avec les Whigs et leurs chefs, résigna ses fonctions, et cette retraite fut un nouveau sujet de discorde ; les Whigs voulaient qu'il fût remplacé par lord Wharton ; mais le comte de Sunderland profita de cette circonstance, pour faire donner ces fonctions à M. Vernon. Ceci offensa vivement les Whigs, qui se crurent joués par Sunderland, et l'orage éclata contre ce seigneur. 11 se vit, en conséquence, attaqué dans le Parlement, comme le conseiller secret et corrompu du Roi ; tous les

'!) Du 21-31 «iclolire 1697. (tJl *«/»/•«, p. 502.)

actes de sa vie politique furent soigneusement examinés et devinrent autant de sujets d'accusation et de reproche. On s'attacha particulièrement à incriminer la conduite qu'il avait tenue sous le règne précédent, et on V accusa de travailler à la ruine du monarque actuel , comme il avait trahi et ruiné le dernier Roi. Mais l'arme la plus redoutable dont on se servit contre lui , fut d'être signalé aux Communes comme celui qui avait conseillé au Roi d'obtenir du Parlement le maintien, en temps de paix, d'une armée considérable ; on le menaça d'une adresse au Roi, pour éloigner de sa personne et de son conseil un homme aussi dangereux. Au milieu de ces attaques multipliées, lord Sunderland se vit, non -seulement abandonné des Whigs, mais encore exposé aux secrètes machinations de l'ardent Wharton et de ses adhérents. Le Roi lui-même se prêta, dans ces circonstances, à amener un rapprochement entre le comte de Sunderland et milord Wharton ; mais le monarque n'éprouva qu'un refus hautain de la part de ce dernier ; Shrewsbury, à son tour, fut sollicité d'user de son influence conciliante sur l'esprit des meneurs de son parti ; mais toutes ses démarches furent incapables de vaincre leur animosité contre Sunderland. Celui-ci voyant l'orage grossir et redoutant de se voir mettre en état d'accusation , ne songea plus qu'à la retraite, et, malgré la volonté expresse de Guillaume, il se démit de sa charge de lordchambellan.

Cette retraite, à laquelle personne ne s'attendait, fut communiquée par le secrétaire d'État Vernon au duc de Shrewsbury; il termine sa lettre par ces mots, qui peignent la situation des affaires et des esprits à cette époque : « Le Roi est fort en peine de sa retraite (celle • de Sunderland ) ; il fut pressé, ces trois derniers di-

» manches, pour y consentir, bien que , de son côté , il

• ait employé tous les efforts imaginables pour le faire

• renoncer à son projet. Par là, le Roi se trouve dans un » grand besoin d'avoir auprès de lui quelqu'un à qui il » puisse s'ouvrir librement.

• Je ne puis qu'être fort en peine de ces changements,

• et je ne prévois point qu'ils puissent avoir des résultats «favorables. C'était, sans contredit, un homme habile

• et actif. Quant à moi, j'ai toujours pensé qu'il n'était

• pas aussi impossible de dissiper certaines jalousies qui

■ subsistaient de part et d'autre. Je ne sais jusqu'à quel » point il agira derrière le rideau dans la suite, mais j'ap- » prébende que ses inclinations ne le poussent aujourd'hui » à être tout, excepté ce que l'on désigne sous le nom de » Whig. » Puis, Vernon ajoute : « Nous allons aborder » un point très-chatouilleux , qui est celui du maintien p d'un nombre de troupes plus considérable que le Par»

• lement ne semble l'entendre. Je ne puis me dissimuler » à moi-même que notre sécurité l'exige, et si on ne veut » point y consentir, nous nous trouverons plus d'une fois

■ dans une fâcheuse position. Si nous sommes trop exclu- » sivement préoccupés de l'idée des dangers futurs qui

• pourraient affaiblir notre liberté, nous tomberons dans

• quelque crise fatale (1). >

Cependant la retraite de lord Sunderland ne rendit point les chefs whigs plus unis entre eux , et la faiblesse du ministère se montra à découvert , à l'occasion de la fameuse discussion sur la réduction de l'armée, à laquelle le secrétaire d'État Vernon fait allusion dans sa lettre à lord Shrewsbury.

Les effets de ces divisions dans le cabinet se liront

(1) Du 27 décembre— 6 janvier 1697-1698. (Correspondance of Ihc duhc of Shrcmsbury, noUh f/* tvkiff leader t, p. 512.)

sentir dans le Parlement , et cette mésintelligence entre ceux qui étaient placés à la tête de l'administration, ne pouvait éclater à une époque plus funeste. Pour arriver aux fins que Guillaume 111 se proposait , il eût été nécessaire que son gouvernement se présentât devant les Chambres, avec tous les avantages qu'offre un ministère bien uni et préparé d'avance à soutenir avec vigueur les attaques de l'opposition.

Le Roi ne considérait la paix de Ryswyk que comme une trêve, et une trêve durant laquelle la prudence exigeait qu'on demeurât armé pour prévenir toute agression nouvelle ; il se confiait sur le zèle que le peuple avait invariablement manifesté pour l'honneur et l'indépendance de la nation ; il croyait que ce motif serait suffisant pour porter le Parlement à coopérer au maintien d'une force assez considérable pour faire respecter l'Angleterre au dehors et la mettre à l'abri d'une attaque. Mais, dans ses calculs fondés sur une sage politique, le monarque n'avait point fait suffisamment la part , ni de l'esprit de parti , ni de cette jalousie naturelle au peuple anglais contre une armée en temps de paix.

Dans une situation semblable, il était particulièrement important pour le Roi de se maintenir sur un pied de parfaite intelligence avec ses ministres ; mais cette bonne intelligence se trouva rompue, à cette époque, par l'aversion invincible de Guillaume pour la domination exclusive de l'un des deux grands partis, et par la répugnance qu'il éprouvait pour quelques-uns des chefs whigs. Le ministère, composé tout entier de ces derniers, prit, de son côté, cet éloignement du Roi, qui ne frappait cependant que sur certaines individualités, comme un signe évident du peu de confiance que le parti tout entier inspirait au monarque. Le refus d'élever lord Wharlun à la

place de secrétaire d'État, fut P occasion de ce refroidissement entre Guillaume 111 et ses ministres whigs (1).

Le discours du Roi, par lequel il avait , à Pouverture du Parlement, recommandé le maintien d'une force armée, fut vivement censuré ; Popinion publique grandissait contre cette mesure, on la proclamait inconstitutionnelle.

Les Whigs, doutant de la confiance du Roi , ne voulurent point risquer leur popularité en se prêtant aux vues du monarque; la réduction de Parmée fut arrêtée dans le Parlement, et Guillaume ne put attribuer cette défaite qu'à ses ministres. Cette réduction , telle qu'elle venait d'être votée, jetait le monarque dans le plus grand embarras; il n'avait, pour ainsi dire, plus d'armée.

On a vu , dans le cours de cet ouvrage, l'influence que cette mesure exerça sur la politique générale du continent, et qu'elle força Guillaume III à écouter les propositions de la Cour de France , relativement au partage de la monarchie d'Espagne; depuis cette époque, la réserve et la défiance du Roi, à l'égard des Whigs, semble augmenter de jour en jour. La correspondance de Shrewsbury avec ses amis politiques nous révèle tous les efforts qui furent mis en œuvre, pour opérer un rapprochement entre les chefs whigs, désunis entre eux , et le Roi qui , de son côté , ne voyait que rivalités et animosités de toutes parts parmi les conseillers de la Couronne, et ne gavait où chercher le point d'appui nécessaire pour donner de la solidité et de la consistance a son gouvernement.

Le ministère lui-même, ayant la conscience de l'état de dénuement où le Parlement venait de placer l'Angleterre, dut subir les conséquences de cette erreur fatale ;

flj Correspondant of the duke ofShrensbury, nith the n-hiç leader».

et , lorsque les négociations relatives au premier traité de partage furent communiquées par Guillaume 111 aux conseillers de la Couronne, ils n'eurent ni le courage de déconseiller cette mesure, parce qu'ils savaient que l'Angleterre était placée dans une position qui lui défendait de tenir un langage ferme et résolu à l'égard du Roi de France, ni celui de prendre sur eux de conseiller positivement au Roi de traiter sur les bases proposées par la Cour de Versailles (1). Guillaume 111 , ne rencontrant que faiblesse et tâtonnements de toutes parts, fit ce que Ton peut attendre d'un homme de sa trempe : il traita, pour ainsi dire, en personne, comme Roi de la Grande- Bretagne, avec l'ambassadeur de Louis XIV, par l'intermédiaire du comte de Portland. Comment aurait pu faire autrement un Roi qui se sentait la capacité de gouverner, à qui on défendait de le faire, et qui , cherchant dans son entourage des hommes aptes à exercer ces fonctions, quand on regarderait comme inconstitutionnel qu'il les exerçât lui-même, ne voyait que des prétentions extraordinaires, des ambitions égoïstes, des partis sans discipline et sans stabilité? Il est évident que les ministres anglais ne participèrent point à cette négociation, et qu'ayant le sentiment de sa faiblesse, ce ministère se trouva trop heureux qu'un homme d'un grand génie se trouvât là pour le tirer d'embarras.

Le Roi, persuadé plus que personne de l'impuissance du ministère et des nécessités de sa position, peut-être aussi de l'indiscrétion de son cabinet , resserra tous les actes de cette importante négociation entre un petit nombre de personnes : le comte de Portland avait seul ses pleins pouvoirs ; il était dirigé par des instructions

(1) Utlri- de Cuilluiimi: Itl au lord-chancclicr Soincr», du I.VÎj uwi I6U8. — lW:|ion>r dr lord Soincr» du t»-J8 aoûl !<»»$.

verbales du Roi seul , qui 9e trouvait, à cette époque, en Hollande ; les pleins-pouvoirs, en blanc, avaient été expédiés de Londres et scellés du grand sceau par le chancelier (4); enfin, lors de sa ratification, ce traité fut soumis aux membres du ministère ; quelques objections furent faites, à cette occasion, par eux ; lord Portland répondit qu'il fallait adopter le traité ou le rejeter en masse, et le traité fut ratifié, tel qu'il était, par les ministres de Guillaume III.

Pendant le séjour du Roi sur le continent , le Parlement fut dissous ; Guillaume espérait que la nation lui enverrait une chambre des Communes mieux disposée que la dernière à concourir à ce qu'il fallait pour la défense du royaume. La froideur du Roi à l'égard des Whigs augmentait ; ceux-ci s'en plaignaient ; ils soupçonnaient que Guillaume et lord Sunderland n'attendaient que l'instant favorable d'appeler les Tories aux affaires. Voici comment la situation du cabinet et des affaires est décrite par lord Somers au duc de Shrewsbury, un mois environ avant le retour de Guillaume III en Angleterre. « Nous ne possédons point , dans ce mo- » ment , ce qu'on peut appeler un gouvernement ; et ,

• comme il est visible que ceux qui sont dans les em- » plois n'ont que très-peu de crédit auprès du Roi , on

• est naturellement porté à chercher à les ruiner ou à les » compromettre

• Le caractère de nos amis, joint à toutes les autres

• considérations, ne peut qu'inspirer du décourage- > ment.

» Si la difficulté de réunir les Tories n'était au moins » égale, je ne mets point en doute que, depuis longtemps

• déjà, les Whigs eussent été mis de côté; mais jusqu'ici

(1) UUre de lord Somers» à Guillaume III, du 18-28 aoul 1698.

» milord Sunderland n'a point encore trouvé les hommes » qui pourraient se joindre à lui (1 ). »

La session du Parlement de 1698-1699 est une des plus mémorables de ce règne. La nouvelle chambre des Communes marche avec ardeur sur les traces de sa de* vancière ; elle insiste sur la réduction de l'armée et sur le renvoi des gardes hollandaises. Guillaume 111 médite un instant de se retirer en Hollande; son indignation retombe principalement sur les Whigs, sur ceux qui, dit-il, l'avaient couronné pour faire de lui un sujet de dérision en Europe; il communique ce projet à lord Somers, qui décrit, ainsi qu'il suit, son entretien avec le monarque, dans une lettre au duc de Shrewsbury : « Votre Grâce

• juge parfaitement où gît la grande difficulté pour nos » amis : c'est la question de l'armée. Le succès qu'ils obtinrent, lors du choix de l'orateur, fournit, à certaines

• personnes, l'occasion de dire que tout leur serait possible, si sérieusement ils entendaient l'entreprendre. Ces » mêmes personnes sont écoutées, lorsqu'elles disent que la

• conduite de nos amis, lors des débats dans la chambre

• des Communes, était si éloignée de coïncider avec les

• vœux du Roi , qu'ils l'ont ouvertement sacrifié.

■ Ceci a conduit le Roi à former un projet fort extraor-

• dinaire, et je pense que déjà vous en aurez appris » quelque chose. Si je ne vous ai point parlé de cette

• résolution jusqu'ici , c'est qu'il me semblait impossible -qu'elle fût sérieuse; mais ce matin, elle m'a été con6r- »mée en quelque sorte, et je ne puis nf imaginer qu'où

• pousserait les choses aussi loin, s'il ne s'agissait, dans

• cette circonstance , que de nous exciter par là à faire » tous nos efforts.

■ \) Lcllic du lord rliancelur Soiucr» au duc d«- S|trc\>slmr> , »l»i ?3

• «•lire— A iiutcmlm- ItiUtt. < orra pondu tue >nth ihc it/mj tt*cicr>, \>. j07.

«Le Roi est résolu de se rendre au Parlement, quand

• cette affaire sera terminée ; il annoncera à celte assem-

• blée qu'il n'est venu en Angleterre que pour sauver la »nation de la ruine dont elle paraissait être menacée;

• qu'ayant réussi dans son dessein et qu'ayant eu le bon- » heur de mettre un terme à une guerre dangereuse , la » nation se voit par là en possession de la paix et à même

• de veiller à sa propre sécurité; qu'ayant remarqué qu'on

• nourrissait contre lui des sentiments de jalousie et de

• méfiance, au point d'empêcher la nation de faire ce

• que sa propre sécurité exige d'elle, il s'était déter- » miné à quitter l'Angleterre ; mais qu'avant de sortir

• du royaume, il donnerait son agrément à telle loi qu'on

• pourrait lui proposer pour la désignation de commis-

• saires, pris dans les deux Chambres, pour administrer le

• gouvernement, et qu'ainsi faisant, il n'était point pré-

• sumable qu'ils fussent jaloux d'eux-mêmes.

• Quand le Roi m'en parla la première fois, je qualifiai

• ce projet d'extravagant, d'absurde, et je le suppliai,

• dans l'intérêt de son honneur, de n'en parler à qui que

• ce fût. Il entendit très- patiemment ma réfutation pen-

• dant deux heures, mais n'en parut pas moins persister

• dans son projet.

• Il en a parlé à milord Marlborough, à M. Montagu,

• à milord Orford, et, je crois, à divers autres encore.

• La dernière fois que je le vis , il ne voulut écouter aucune observation de ma part; il me dit franchement

• qu'il fallait renoncer à s'entendre, et que, quant à lui,

• il était déterminé. Je lui dis qu'avant d'en venir là, •j'espérais qu'il me retirerait les sceaux ; que les ayant

• reçus de lui, comme Roi, je désirais les restituer au Roi.

• J'ajouterai encore ici que, dans une réunion où se

• trouvaient plusieurs membres de la chambre des Com-

» mîmes, nous fûmes unanimement d'avis que l'armée ne

• pourrait s'élever au delà de dix mille hommes. Quand

• ceci fut rapporté au Roi, il fut très -mécontent et dit

• qu'il ne pouvait point nous induire en erreur , qu'il » abandonnait tout à la Providence , et qu'ayant pris sa » détermination , il allait se rendre à Windsor pour y

• rester jusqu'à samedi.

» Quels sont les boute-en-train de tout ceci ? Quel fruit «fait-on accroire au Roi qu'il en retirera? Je l'ignore;

• mais, quant à moi , je crois sa conduite aussi préjudi-

• ciable à ses intérêts personnels que ruineuse pour l'uni-

• versalité; je crois aussi que nos amis gémissent sous

• le poids d'une immense difficulté; car, de quelque manière qu'ils agissent, ils seront toujours exposés à la

• censure (1). »

Guillaume 111, consultant l'intérêt de l'Angleterre plus que sa gloire personnelle , ne persista point dans une résolution, qui d'ailleurs était empreinte d'une énergie qui révèle la puissance de son génie. Il y avait dans ce mot abdication de quoi faire trembler l'Angleterre, et Guillaume le prononça avec son sang-froid ordinaire. Ce calme, en présence de la violence de l'esprit de parti qui agitait V Angleterre, peint l'homme tout entier; c'est le pilote impassible au milieu de l'orage , quand tout r équipage a perdu la tête.

Le triomphe des Tories fut complet : la réduction de l'armée fut votée par la chambre des Communes, et le ministère whig, battu de toutes parts, dut se résigner à admettre un tory dans son sein. Le comte de Jersey, un des plus ardents champions de ce parti , fut nommé secrétaire d'État , en dépit des efforts des Whigs , qui

(1) Du 29 décembre 1698. {< orrtsPontt«nct of tht <t*ke of Shrtmt^r*, trilh </« whig lfé*r$, p. 573.

pressaient toujours le Roi de conférer cette place à leur ami lord Wharton ; et, peu de temps après, lord Orford, ce whig intraitable, qui désespérait ses amis politiques par ses incartades' déplacées , se retira de l'administration, en renonçant volontairement à la place de premier commissaire de l'amirauté.

Gette lutte des partis rivaux exerça son influence nonseulement sur les hommes politiques à la tête de l'administration, mais elle se fit sentir jusque dans l'intimité du souverain. Cette époque fut aussi celle où éclata la jalousie du comte de Portland contre lord Àlbemarle : celui-ci était tory et lié avec le comte de Jersey, l'autre était attaché aux Whigs. Quand lord Portland céda la place à son jeune rival , quand il quitta une Cour où , pendant des années, il avait joui d'une faveur aussi éclatante, ne pourrait-on point attribuer à la politique , au jeu des partis, ce que, jusqu'à ce jour, on s'est plu à ne considérer que comme un caprice de Roi?

Une partie de l'année 1699 et les premiers mois de Tannée suivante se passèrent en négociations, tantôt pour opérer un rapprochement entre les Whigs et lord Sunderland, tantôt pour donner une consistance nouvelle à l'administration whig. Le duc de Shrewsbury était toujours celui que Guillaume employait dans ces circonstances ; le monarque lui-même prenait quelquefois la peine de rassurer les Whigs. Il dit un jour à lord Orford que, quant à lui, il ne cherchait point à renvoyer les Whigs des affaires; à quoi le vieux marin répondit brusquement : « Je ne savais point que Votre Majesté » eût un Whig à son service (1). »

Cette longue agonie du ministère whig se termina par la retraite du chancelier lord Somers, par celle de Mon-

(1) Correspondance ofthe duhe of Shrewsbury wlth the whig leader*, p. <>52.

- no —

tagu, enfin par le départ du diic de Shrewsbury pour le continent , où ce seigneur alla chercher un repos nécessaire à sa santé et qui lui était refusé dans sa patrie (i). Un des derniers actes de ce ministère, fut la conclusion du deuxième traité de partage de la monarchie d'Espagne.

Avant de quitter V Angleterre, pour se rendre sur le continent, le Roi avait confié les principaux oflices à des Tories : le comte de Rochester fut nommé vice-roi d'Irlande ; ce seigneur était considéré comme le chef de la nouvelle administration qui venait de se former. Ce ministère ne comptait encore que peu de mois d'existence, lorsque survinrent deux événements, l'un menaçant pour le repos futur de l'Angleterre, l'autre pour celui de l'Europe et pour l'indépendance du continent : le premier fut la mort du duc de Glocester, fils unique de la princesse Anne de Danemark ; l'Angleterre voyait dans ce jeune prince le souverain qui un jour serait appelé à régner sur elle; l'autre, la mort du Roi d'Espagne Charles II et l'acceptation du testament de ce monarque en faveur du duc d'Anjou, par Louis XIV, en dépit des traités de partage.

Vers la fin de Tannée 1700, le roi Guillaume eut recours à une dissolution du Parlement ; le nouveau ne se réunit qu'au mois de février 1701. Les deux questions principales qui allaient occuper cette assemblée étaient: l'établissement de la succession protestante au trône et la situation des affaires du continent, résultant du nouvel

(1) Correspondance of Ute dukc of Shretvsbury, p. 684.

On y lit le passage suivant sur la retraite de lord Shrenabury : • Wra-

• ried, therefore, witli an ungratrful and hopcless lask, and arène, to w*r

• thc nord» of the King himaclf, to lie gronnded betneen Ihe two partir*»

• as betwven Iwo mill-stones, lie reiteraled his entreatirs for Icavc tn

• rrsign, nith such earnestness and persévérance, that the Kinç rould not

• lougrr wilhhold his assent. ■

ordre de choses qui venait de placer un prince de la Maison de Bourbon 'sur le trône des Espagnes.

Nous avons parlé en détail, dans cet ouvrage, de rétablissement de la succession protestante ; c'était une question toute anglaise, et, qui plus est, exclusivement protestante ; Whigs et Tories y concoururent ; ils décrétèrent de nouveau que le sceptre de l'Angleterre ne pouvait pas être porté par des princes catholiques. L'établissement de la succession à la Couronne en faveur de la Maison de Hanovre , était le complément de la Révolution et en assurait les effets. Le Parlement profita aussi de cette circonstance pour mettre quelques nouvelles restrictions à la prérogative royale, restrictions qui avaient été négligées dans le Bill des Droits, et que paraissaient exiger les lois fondamentales de la constitution monarchique d'Angleterre.

Le jeu des parlis ne se fit guère sentir dans cette circonstance ; la couronne et les deux factions qui divisaient la nation, la favorisèrent comme Tunique remède contre le retour du papisme ; chacun mit la main à l'œuvre ; on céda de bonne grâce , là où il était indispensable de céder quelque chose pour atteindre le grand but qu'on se proposait Cette mesure ne peut être considérée comme le triomphe exclusif d'un parti ; ce fut un acte éminemment national, comme la Révolution de 1688, dont il ne fut qu'un corollaire.

Mais l'animosité des Tories contre les Whigs éclata plus que jamais lors des discussions qui s'élevèrent dans la chambre des Communes, à l'occasion du dernier traité de partage de la monarchie d'Espagne. Ces traités avaient été conclus sous l'administration précédente , et les Tories inculpèrent, en cette circonstance, les anciens ministres et ceux qui avaient participé à la négociation.