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44 GDILLAUHE LE CONQDfiltANT.

conquerrai! Par la splendeur de Diea, elle est à moi, elle est à vous I >

Guillaume ayant planté son camp sur le rivage, entre Pevensey et Hastings, partit à ta tèle de vingt* cinq chevaliers pour reconnaître les lieux : il n'y avait que des chemins à peine tracés, et le duc fut contraint de mettre pied i. terre pour pénétrer dans l'intérieur du pays; mais, plus robuste de corps et d'&me que les chevaliers qui te suivaient, ■ il en riait lui-même, et, quoique le lecteur en puisse rire aussi, il mérita de sérieuses louanges en portant, avec sa propre cuirasse, celle de Ouillaume, âls d'Osbem, renommé cependant pour sa force et son courage. ■

Pendant dix jours, l'armée de Guillaume attendit l'ennemi; autour du camp se lit une vaste solitude. Frappés d'effroi, les paysans saxons fuyaient de toutes parts, emmenant leurs femmes, leurs enfants, leiurs troupeaux; ils couraient se réfugier dans les églises et dans les monastères, où ils espéraient, mais souvent en vain, trouver un sûr abri contre les envahisseurs. Guillaume punissait sévèrement les pillards ; < il voulait qu'on respect&t ce qui devait bientôt être sien ; > mais, malgré son active surveillance et ses rudes châtiments, les Normands, qui ne voulaient que < gagner, ■ se répandaient dans la contrée et s'emparaient de ce que les fuyards n'avaient pu dérober à leurs recherches; à peine débarqués sur la (erre étrangère, ils traitaient l'Angleterre en pays conquis.

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emLLAHHE LE CONQUÉRANT. 45

Sur la nouvelle de l'entrée des Normands en Angleterre, le roi Earold était en b&te revenu à Londres; mais son armée, fatiguée des combats contre les Norvégiens, n'avait pu le suivre dans sa marche rapide, et il resta six jours dans ■sa capitale, cherchant de loin à découvrir la force de ses ennemis. Des espions saxons furent arrêtés par les Normands, et amenés devant le duc; mais Guillaume, charmé de cette occasion de faire connaître à Harold sa puissance, les renvoya sains et saufs à Londres, oili ils rapportèrent au jeune roi ce qu'ils avaient vu. ■ L'aspect de l'armée normande était formidable; elle ne paraissait pourtant composée que de prêtres, ils n'avaient aperçu que des hommes sans moustaches. ■ Harold sourit à ces paroles et leur dit : ■ Ceux que vous- avez trouvés en si grand nombre ne sont point des prêtres, mais de braves hommes d'armes, qui nous feront bientôt voir tout ce qu'ils valent. »

Giiillaume de son cAté envoya à son rival un moine de Fécamp, nommé Hugues Haigrol, chargé de ses dernières sommations; il lui rappelait son serment d'Avranches et soutenait qu'il avait été appelé par Edouard mourant au trAue d'Angleterre. Harold, ■ enflammé de colère à ce discours, eût occis le moine d'une arme qu'il tenait h la main, sans son frère Gurth, comte d'York, qui l'en empêcha, conseillant au père de se retirer au plus t6t. • Le jeune roi saxon, dans son bouillant courage,

46 GtnLLACHE LE CONQOeBAMT.

voulait commander ea personne son armée, et tout risquer pour vaincre; mais aulour de lui, et même dans sa famille, on taxait son ardeur d'imprudence et de témérité : sa mère le suppliait avec larmes de difiërer le combat, de réunir une plus nombreuse urmée, et de ne point compromettre ainsi sa couronne et sa vie; ses frères Garth et Leofwin le pressaient de leur remettre le commandement; Gurlh surtout lui disait ; < Tu ne peux nier que, de force on de gré, tu n'aies prêté un serment aa duc Guillaume, tu leras donc mieux de f éloigner en cette pressante nécessité; si tu commets un parjure, tu trouveras la mort ou la fuite. Nous, nons n'avons rien juré, notre guerre sera juste, nous défendons notre patrie. Laisse-nous donc livrer bataille sans toi, la cause en sera meilleure. Si nous fuyons, lu nous ramèneras au combat; si nous mourons, tu nous vengeras! >

Tout fut inutile. Harold déclara ■ que ce serait l'opprobre de sa vie que de tourner ainsi le dos à l'ennemi, et que Dieu soutiendrait certainement son bon droit : > puis rassemblant ses hommes, il s'avança rapidement vers le camp des Normands, espérant les surprendre à l'improviste. Mais Guillaume se tenait sur ses gardes, et, informé par ses espions de l'approche des ennemis, il ât mettre tout son monde sous les armes.

Harold et ses troupes prirent position non loin du camp normand; après s'ëlre fortifiés à l'aide de pieux enfoncés en terre et réunis par de hautes

claies d'osier, les Saxons, la veille du combal, passèrent la nuit, selon leur coutume, k boire, h se divertir, et à répéter en t^œur les chants nationaux. Les Normands, moins débauchés et mieux disciplinés,' ■ ordonnèrent de leur conscience en faisant des prières et des oraisons. > Giiillaume donna un pieux exemple en communiant le lendemain malin, 14 octobre, à la messe que célébra son frère Eudes*, évéque de Bayeux. 11 suspendit à son cou ces mêmes reliques ■ de la protection desquelles Harold s'était privé en violant la foi qu'il avait jurée sur elles. Tout autre que le duc eût été épouvanté en voyant sa cuirasse se retourner à gauche pendant qu'il la mettait, mais il en rit comme d'un hasard et ne s'en effraya pas comme d'un funeste pronostic. >

Guillaume rangea alors son armée en bataille : près de lui, un jeune chevalier, Tonslain le Blanc, agitait l'étendard béni par le pape; l'évéque de Bayeus, celui de Goutances et un grand nombre de seigneurs l'entouraient. Il s'avança, et s'adressant à ses troupes : •> C'est maintenant, leur dit-il, que vos bras doivent prouver quelle est votre force et quel courage vous îinime. 11 ne s'agit plus seulement de vivre en maîtres, mais d'échapper vivants d'un péril imminent. Si vous combattez comme des hommes, vous obtiendrez la victoire, de l'honneur, des richesses. Autrement vous serez bienfM égorgés,

1. Fils de sa mère Harletle et d'un bourgsois de Falaise, Her-

4S GOILLAONE tE CONOOËBANT.

OU bien, captifs, tous servirez de jouet aux plus cruels ennemis. De plus, tous serez couverts d'une ignominie étemelle. Aucun chemin ne s'ouvre à la retraite : d'un cdlé, des armes et un pays ennemi et inconnu ferment le passage; de l'autre, la mer et des armes encore s'opposent & la fuite. Il ne convient paB k des hommes de se laisser effrayer par le grand nombre. Les Anglais ont souvent succombé sous le fer ennemi : souvent vaincus, ils ont subi le joug étranger, et jamais ils ne se sont illustrés par de glorieux faits d'armes. Osez seulement, que rienne vous fasse reculer, et bientôt le triomphe réjouira vos cœurs. *

Aussitôt les Normands s'ébranlent, les prêtres quittent l'armée pour aller, du haut d'une colline voisine ■ prier et la bataille regarder; > les cavaliers pressent leurs chevaux; un jeune Normand, appelé Taillefer, s'élance en chantant l'hjmne de Charlemagne et de Roland; son épée, lancée en î'air, retombe dans sa maiii droite ; le bruit du fer se mêle au son de sa voix et aux cris des Normands qui, à chaque nouvel exploit célébré par le poète, à chaque refrain guerrier, répètent avec enthousiasme : ■ Dieu aide ! Dieu aide I >

Les archers de Guillaume attaquent les premiers les redoutes des Saxons; mais leurs ûèches vont se briser contre les claies d'osier, les dards pleuvent de tous cAlés, et les pierres lancées des palissades écrasent les combattants. La cavalerie normande s'avance pour secourir les archers; elle est re-

poussée à son tour : < trois chevaux sont tués sous le duc Guillaume , qui trois fois venge promptement la mort de son coursier. ■ Le bruit se répand qu'il a été lui-même tué. A cette nouvelle, toute l'aile gauche se débande, « les gens de pied et les chevaliers retournent le dos, presque toute l'armée du duc recule, ceci soit dit sans offenser les Normands, la nation la plus invincible! > I Guillaume se précipite au-devant des fuyards ; il les arrête en les menaçant ou en les frappant de sa lance ; la tête nue , les yeux enflammés de colère, il s'écrie : » Voyez-moi tous, je vis et je vaincrai, Dieu aidant! Quelle démence vous pousse à la fuite? Quel chemin s'ouvrira à votre retraite? Vous vous laissez repousser et tuer par ceux que vous pouvez égorger comme des troupeaux. Vous abandonnez la victoire et une gloire éternelle, pour courir i votre perte et à une éternelle infamie. Si vous fuyez, aucun de vous n'échappera à la mort >

A ces paroles de leur chef, les Noimands s'arrêtent et se rallient. Le duc s'avance lui-même à leur lète, frappant de sa foudroyante épée » un corps d'Anglo-Saxons qui s'était lancé à la poursuite des fuyards. Mais Harold, toujours placé derrière les redoutes, repoussa de nouveau les attaques de l'ennemL L'armée normande était pour la seconde l'ois près de plier sous l'efïort des Saxons et peut-être de périr sous leurs coups, lorsque Guillaume ordonne à ses gêna de feindre une déroute complète et de fuir dans la campagne. A cette vue,

°— 'Cot^gk-

50 GUILLAUME LE CONQUÉBANT.

les Saxons poussent des cris de joie, < s'excitent à l'enyi, et courent comme s'ils eussent volé à la poursuite de ceux qu'ils croient en fuite. > Tout à coup les Normands, faisant volte-face, ■ les serrent et les enveloppent de toutes parts; ils lancent des traits, frappent et percent; le mouvement des morts qui tombent paraît plus vif que celui des vivants ; ■ les Normands retournent vers les remparts et tes enfoncent; Harold tombe mort, la lëte percée d'une flèche, ses deux frères sont renversés et tués h ses cdtés. Les Saxons consternés fuient à lear tour, pour ne plus revenir au combat : poursuivis avec acharnement, ils se réfugient dans une vallée coupée par de nombreux ravins. Les Normands les y suivent aussitAt, et achèvent de les mettre en déroute, mais ils périssent eux-mêmes en grand nombre dans ces ravins où ils se précipitent, convoitant le bien d'autrui avec une ardeur immodérée, peuple aux pieds légers , et prompt & répandre le sang! *

Guillaume revint sur le champ de bataille, où il passa la nuit. Le lendemain matin, il fit le recensement de son armée; bien des noms ne répondirent pas À l'appel : la victoire avait coûté cher aux vainqueurs. Mais les pertes de i'armée saxonne surpassaient de beaucoup celles du duc de Normandie ; les vaillants compagnons de Harold avaient snccombé en foule, et Guillaume, en parcourant le lieu de leur défaite et de son triomphe, pouvait s'écrier & juste litre : Ceci est vraiment la vallée de

GOILLAUHE LK CONQOËftANT. 51

sanguelac (lac île sang). Il ordonna que tous les cadavres fussent enterres en cet endroit. Githa, mère de Harold, vint, accompagnée de deux moines, es- 'sayer de découvrir le corps de son âls ; mais, après de longs efforts, ils renoncèrent à celte triste recherche. Une nuire femme vint après eux sur le champ de bataille : Edith la belle au cou de cygnt avait été aimée de Harold ayant qu'il fût monté sur le trAne, et tout émue d'un douloureux courage, elle ne s'arrêta que lorsque, après avoir longtemps erré au milieu de tant de cadavres défigurés, elle tomba épuisée de douleur sur le corps mutité de Harold. II fut enseveli au monastère de Wallham, qu'il avait fondé et généreusement doté.

Le lendemain de In bataille, le duc de Normandie ût voeu d'élever en cet endroit un couvent dédié à saint Martin, patron des soldats gaulois : il lui fit don de toutes les terres avoisinanteg, et l'appela l'abbaye de la Bataille : on plaça le maître autel & l'endroit même où avait été retrouvé le corps du dernier roi saxon. Et comme on disait à Guillaume que l'eau manquerait dans son monastère :" > N'importe, repartit le duc ; car, si Dieu me prête vie, je ferai en sprte qu'il y ait plus de boa fin chez les religieux de la Bataille qu'il n'y a d'eau claire dans le meilleur couvent de la chrétienté. >

La bataille de tiastings a naturellement excité, cheE les chroniqueurs des deux nations, des sentiments bien opposés; les Saxons ne la nomment que ■ le jour amer, le jour de mort, le jour souillé

52 GUlLULUHfi LE CUMftUËftANT.

du saiig des braves. L'Angleteire ; a perdu sou roi national ; elle est tombée sous la maio de l'élratiger, ses lils ODl péii misérableiaeot, ses conseillers et ses chefs soat vaincus, morts ou déidiérités! ■ Les ' bislorieiis normands célèbrent la gloire de < celui qui soumit, en un seijl jour, de la troisième beure au soir, toutes les villes de l' Angleterre i eussentelles été défendues par les remparts de Troie, le bras et l'habileté d'un tel homme les eussent bientâl renversées. ■

Toutes les villes d'Auglelerro n'étaient pas soumises, les rempai-ts de Truie n'étaient pas encore renversés, mais le pas décisif était fait, l'étendard normand était planté sur la terre étrangère, et Gmllaumeavaitdroit d'espérer, qu'il ajouterait, dans le présent et dans l'avenir, pour lui et pour ses descendants, le nom de roi d'Angleterre à celui de duc de Normandie que lui avaient légué ses ancêtres.

Quelque» jours après sa victoire, Guilhiume apprit que plusieurs vaisseaux, venus de Normandie pour lui amener de nouvelles forces, avaient abordé non loin de Uastings, en mi lieu appelé Romney. Peu uombreux et loin de leur chef , les soldats normands s'étaient laissé repousser et mettre eu déroute par une lioupe de paysans. Guillaume avait besoin de s'assurer l'obéissance du sud-est de l'Augleteire : ces cAtes étaient le point de communication entre la France et le pays qu'il veuuit de conquérir; les renforts qu'il attendait encore devaient y débarquer. Aussi, uu lieu de se diriga* vei*» Lou-

D,g,r,z»-i t., Giioylc

r.UILLAUHE W. COKOOfiBANT. 53

dres, il pnrcourut les c6tes, ■ dévastant toul sur son passage, ■ et s'arrêta k Romney pour y fiunir par te pillage et l'inrendie la courageuse résistance des habitants. De Romney, Guillaume marcha sur Doavres, la place forte de la cAte, ■ le cadenas et ]a clef de toute l'Angleterre. » Cette ville, récemment forlitlëe et approvisionnée par Harold, aurait pu résister longtemps, et soutenir un siège ruineux pour les espérances du duc de Normandie; mais soit faiblesse des soldats qui venaient d'apprendre la mort de leur roi et la défaite de leurs compagnons , soit trahison du gouverneur saxon chargé de la défense du fort, Guillaume mit le feu aux portes de la ville, y pénétra sans obstacle, et se vit le maître de toute la contrée. Cette facile conquête arrivait à propos : l'armée normande avait besoin de repos et de recrues : la dyssenterie y faifailde grands ravages, et on entendaitdanslecnmp des vainqueurs tes plnintcs des mourants e( les pieuses exhortations des ministres de Dieu plulAt que des chanrs d'allégresse et de triomphe.

Au bout de huit jours, l'épidémie diminua, et Guillaume put faite marcher son armée sur Londres. Il avait hAte d'y arriver. Réunis dans cette ville après la bataille de Hasiings, les débris de l'armée saxonne appelaient h leur aide tous les défenseurs ■ de leurs vieilles libertés, ■ et, malgré la stupeur où la mort de Harold avait plongé son peuple, de nombreux détachements répondaient à cet appel. Mais ce qui faisait la force des Normands

54 GUILLAOITE le CONOCfiBANT,

'' manquait entièrement aux Saxons : ils n'avaient ' pas Qo homme pour les commander; divisés et ballottés par les intrigues de ceux qui prétendaient & remplacer Harold, les soldats Be déclaraient, tantôt dn parti d'Edwin et de Morcar, heaux-frères de leur dernier roi et dignes de les commander sur le champ de bataille. tantAt de celui d'Edgar Ëtheling, neveu d'Edouard le Confesseur et légitime héritier de son trône. Les seigneurs et les prêtres étaient indécis comme les soldats, et Guillaume ravageait déjà le comté de Surrey, • ne cessant de brûler les villes et de tuer les habitants, » que le conseil national Faxon, choisi pour décider entre les rivaux, tardait et hésitait encore. Enfin on s'arrêta sur Edgar Etheling, prince à peine sorti de l'eiifance, d'un caractère indolent et' faible, ignoré de la nation qu'il était appelé à mener au combat. Ce choix ne lit qu'augmenter la discorde, et le nouveau roi, abandonné par Edwin, Morcar et tous leurs partisans, qui se retirèrent dans les provinces du Nord, resta dans sa capitale au milieu d'un peuple triste et découragé, mais décidé pourtant à défendre encore le successeur de Harold, le descendant légitime de ses rois.

Guillaume ne tarda pas k venir attaquer le nouveau roi : cinq cents cavaliers normands s'avancèrent jusqu'aux portes de Londres; les Saxons sortirent h leur rencontre, et les forcèrent k se retirer. Après quelques escarmouches sans résultat, Guillaume se décida à cerner la ville de tous

etULLACME LE CONQUÉRANT. 5S

côtés : au nord comme au sud, h. l'est et à l'ouest, Londres fut enveloppée dans nn vaste réseau de troupes ennemies qui arrêtaient les approvisionnements, s'emparaient de toutes les ressources que pouvaient encore fournir les villages environnants, et répandaient la consternation jusque dans les provinces éloignées, oft l'on n'osait se risquer à envoyer de nouveaux renforts.

Londres restait donc isolée, sans espoir de secours : les plus courageux parlaient à peine de résistance; on se voyait au moment de manquer de tout, la famine devenait inévitable, Edgar Etheling n'était capable ni de ressentir ni d'inspirer cet ardent patriotisme qui eût seul pu relever et soutenir les cœurs de ses sujets : le premier à parler de capitulation, il vint bientôt lui-même au camp de Guillaume à Berkhamstead, et \h, suivi de Styganby, archevêque de Ganlerbury, d'EIdred, archevêque d'York, et de plusieurs seigneurs de la cour, il promit humblement de rester soumis et fidèle aux envahisseurs de son royaume. Guillaume s'engagea à ne point se montrer sévère ni exigeant envers ses nouveaux sujets; mais plus habile à faire en temps ntile de sembfables promesses que scrupuleux à les observer. Il laissa son armée, de Berkhamstead i Londres, ■ dévaster tout ce qu'elle rencontra. >

Aux portes de Londres, Guillaume reçut l'hommage des principaux bourgeois de la ville, qui, pressés de s'attirer hs faveurs du nouveau roi,

vinrent Ini offrir les cVfs de In cité et lui livrèrent les olages qu'il lui pltit de désigner. Le peuple vit entrer Guillaume dans Londres avec une morne résignation; forcés de plier la têle sous la nécessité, les fils des Saxons conservaient dans le silence leur haine pour les vainqueurs et l'amour de la liberlé : ils s'indignaient de voir leur roi, le successeur de Harold le brave, s'humilier jusqu'à offrir sa couronne à l'ennemi de son peuple; mais trop faibles on trop désunis pour rengager immédiatement la lutte, ils remettaient à l'avenir leurs projets et leurs désirs de vengeance.

Guillaume était à peine établi dans Londres que ses serviteurs les plus dévoués le pressèrent de se faire couronner ; ils lui représentaient que « l'Angleterre était habituée à obéir à un roi, et qu'elle voulait avoir un roi pour maître. » Et quant h nous, disaient-ils, * vos fidèles sujets de Normandie, c'est pour procurer à notre prince le bandeau royal que nous nous sommes e^iposés à tant de dangers, sur la mer et dans les batailles. >

Guillaume était aussi pressé que les plus impatients ; mais ne voulant pas laisser croire qu'il ne fût gouverné que par son ambition personnelle, il répondait aux sollicitations de ses officiers < que les troubles n'étaient pas encore finis; que dans plusieurs lieux on se soulevait encore, et qu'il désirait In tranquillité du royaume plutôt que la couronne. > Tant de réserve et de modération ne trompait personne, et le seigneur de Thouars, Aimeri d'A-

GIÎILLADIIE LE CONQUÉRANT. 57

qiiilaine, portant la parole an nom de l'armée, vint déclarer à Guillaume qu'il ne pouvait tarder davantage à prendre le titre de roi, et qu'on le suppliait de ne point se refuser au désir de ses sujets. *

« Après de nouvelles réflexions à cet égard, le dac céda à tant de vœux, à tant de con!«ils, ■ et il choisit pour son couronnement le jour de Noël, 25 décembre 1067.

L'abbaye de Westminster reçut en ce jour, auprès du tombeau d'Edouard le Confesseur, l'homme dont, sur son lit de mort, le vieux roi avait redouté * l'esprit d'astuce et d'entreprise, > et l'archevêque Eldred attendait l'arrivée de Gaillaume de Normandie pour appeler sur lui la bénédiction de Dieu ' dans cette même enceinte où, moins d'un an auparavant, il avait versé sur la tète de Harold l'huile consacrée.

Le nouveau roi entra suivi d'un nombreux et brillant cortège : ■ les prélats, les abbés, les grands d'Albion > se mêlaient aux Normands qui avaient passé la mer pour les combattre. Eldred, s'adressaiit aux Saxons, leur demanda s'ils consentaient à ce que Guillaume régn&t sur eux, pendant que GeofTroi, évèque de Coutances, adressait la même question aux Normands. ■ Tous, sans la moindre hésitation, et comme si, par miracle, ils se fussent trouvé une même pensée et une même voix, ils l'assurèrent de leur joyeux consentement. » L'église retentit de bruyantes acclamations. Au même instant des cris de fureur se font entendre au dehors:

ies tourbillons deûamme et de fumée enveloppent tout d'un coup Weslmioster. Les soldats norntands chargés de veiller autour du Monastisre ont pris le

•tumultueux enthousiasme de leurs compagnons pour une révolte des Saxons : croyant la vie de leur chef menacée, ils ont mis le feu aux maisons voisines. La cérémonie est interrompue. Eldred, aU moment de poser la couronne sur te front de GruiU taume, s'arrête consterné; dans leur épouvante. Saxons et Normands ne songent qu'à se précipiter hors de l'abbaye. Bientfit l'église est abandonnée de

' tous; un petit nombre de prêtres entourent seuls l'archevêque, et le souveraia Guillaume reçoit sa couronne au pied de l'autel des mains d'EIdred qui, effrayé ■ de ce f&cheux événement, présage de calamités futures, * écoute à peine les serments du nouveau roi, et se h&te de mettre un terme h une cérémonie sur laquelle il croit voir éclater le jugement de Dieu.

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