LES CARICATURES

OuanJ l'absuriîe est 011 Iré , on lui fait trop d'honneur De vouloir, par raison , comliatlre ron erreur ; Encbe'rir est plus court.

La Font. , fab. i, Ht. ().

Quelques hommes d'un goût sévère se sont élevés contre le genre de la caricature : ils n'y voient qu'une satire grossière, également nuisible à la morale publique qu'elle outrage , cl à l'art qu'elle dégrade. Je ne partage point cette opinion, et je réclame pour la peinture un droit dont on a fait un devoir à la poésie , celui de pouvoir

Passer du grave au doux , du plaisant au sévère.

Je crois qu'on peut rire sans conséquence des charges de Léonard de Vinci, comme on rit des farces de Molière,

C'est à tort , il me semble , qu'appuyé sur

1 o8 LES CARICATURES,

rél)mologie du mot caricature {caricatura)^ on a voulu faire honneur ou honte aux Italiens d'un ^enre de composition dont on a trouvé plusieurs modèles dans les débris antiques que le tems a respectés. Ces trois Çis^nxts à'Anchise ^ à^Enée^ d'yisci:gnc, représentées avec des tètes de cochon , et trouvées à lierculanum, sont -elles autre chose qu'une caricature ? ]S'est-ce pas une très-bonne et très-plaisante caricature que cette peinture d'un vase grec , publiée par Winkelman , où l'on voit Jupiter apportant une échelle pour s'introduire , par la fenêtre , dans la chambre à coucher d'Alcmène, tandis que Mercure tient officieusement la lanterne qui éclaire cette scène nocturne ?

Ce n'est rien moins qu'aux véritahles rcstnurateurs de la peinture, à IMichel-Ange et à Léonard de Vinci , que nous sommes redevables des premières caricatures qui aient paru dans les tems modernes. C'est dans une de ces déhanches de crayon oi'i sa fougueuse imagination l'entraînait souvent , que ]\Iichcl-Ange dessina, pour la Comédie-Italienne, les masques de PolicJiinclle cid'Jrkgui'n; composition extravagante, dans laquelle néanmoins l'on peut , à certains

L t s C A iU C A T U II E S. 1 Og

traits , reconnaître Tauteur du Jugement dernier.

Je ne pense pas que les Italiens, dans cette partie de l'art, aient eu des imitateurs en France avant la fin du iG*^ siècle, époque à laquelle parut la faneuse Procession de la Ligue. On ne connaît pas l'auteur de cette ingénieuse et sanglante raillerie , qui porta les derniers coups au monstre de la Ligue.

Le talent de la caricature consiste à démêler et à saisir facilement le vice réel ou d'opinion qui peut se trouver dans quelque partie d'un objet , et à le porter à ce point d'exagération où, sans cesser de faire reconnaître le modèle , on parvient à le rendre ridicule. Ce qu'on demande sur- tout au dessinateur, dans ces petites compositions, c'est de l'esprit, mais de cet esprit particulier dont la malice et la gaîté font tous les frais , et qu'assaisonne presque toujours un grain de déraison. La caricaiure a cela de commun avec \^ parodie (dont elle se rapproche à beaucoup d'autres égards) , qu'elle réussit d'autant mieux qu'elle s'exerce sur des objets plus élevés dans l'ordre physique et moral , et qu'elle choque plus de convenances en les traduisant en ridicule.

IIO LES CARICATURES.

Il est peu de grands peintres qui ne se soient permis quelques débauches de celte espèce; mais par cela même qu'ils. attachaient peu d'importance à ces croçnndes , leur nom n'a point été attaché à des productions éphémères dont leur talent a prolongé Texistencc. Guichi et Callot ont néanmoins trouvé le secret de fonder sur celte faible base une répulalion solide. On trouve dans les œuvres de ce dernier une foule de figures fantastiques d'une expression si grotesque , si originale , qu'elles sont , pour ainsi dire, passées en proverbe dans la peinture. Sa Tenlalion de S.nnl- Antoine est une mine féconde dans laquelle de très-grands peintres n'ont pas dédaigné de puiser des accessoires , et des idées même, qu'ils n'ont eu que la peine d'ennoblir.

Si l'on faisait l'Histoire de France en caricatures^ on ne pourrait la commencer qu'au tems de la régence : des amateurs en ont conserve quelques-unes de cette époque , qui ne se distingueui pas moins par l'esprit et Toriginalité de la composition que par l'excessive licence du sujel. Un | areil scandale accuse sans doule les déréglemens du prince ; mais il atteste plus certainement encore son extrême bonté. L'au-

LES CAR ICAT L Il£S. III

leur des Philippiqucs en vers fut enfermé pendant long-fems , el celui des Philippiijues en caricature ne fut pas même recherché. Cette différence dans la manière d'envisager le même délit s'explique par le caractère du prince offensé : l'auteur des vers avait calomnié son cœur, celui du dessin s'était égayé sur ses vices.

Le règne de Louis XY fut fertile en caricatures : ses maîtresses, plusieurs de ses généraux, quelques-uns de ses ministres , faisaient trop beau jeu à la malignité pour qu'elle n'en profitât pas. On vit une marchande de poissons complimenter une belle dame en habit de cour, sur la robe de laquelle était écrit : La caque sent toujours le hareng. On vit des gens en robe prendre., sur des ânes , le chemin de Pantoise. La chanson de la Bourbonnaise fournit à elle seule le sujet d'une vingtaine de caricatures où la favorite n'était pas épargnée. Les Jésuites , les Insurgens , les AngJomanes , les Ballons , la Cour pUniere , furent autant de sujets sur lesquels s'exercèrent successivement les faiseurs denoëls, de vaudevilles et de caricatures.

Un homme, d'un talent aimable et facile, s'imagina (il n'y a guère moins de trente ans) de

1 I li LES C A li I C A T i; li E S.

réunir , dans la galerie et dans les jardins du Palais-lloyal , les portraits des personnes les plus marquantes de l'époque , en s'attachant sur-tout à les faire reconnaître par l'exagération de leur costume, de leurs manières et de leurs attitudes habituelles. Ces deux dessins , de Dubucourt , eurent un grand succès dans le tems, et sont encore aujourd'hui recherchés des amateurs.

La révolution inonda la France d'un déluge de caricatures , dans lesquelles chaque événement du jour , chaque séance de l'assemblée , chaque circonstance de la vie Aes principaux député* étaient tour-à-tour exposés à la risée publique. Là se fit remarquer notre infériorité dans le genre de la caricature politique , oii les Anglais excellent. Le défaut de goût, qui a marqué si loin du but le terme qu'ils ont atteint dans les arts, loin d'être ici la matière d'un reproche, est pour eux un moyen de succès. Sans être jamais arrêtés par la crainte d'enfreindre les règles , de blesser les convenances , d'insulter au bon sens, ils donnent un plein essor à leur imagination vagabonde, et produisent des monstruosités risibles avec une fécondité

LES C.\ lllC ATM 11 E S. lia

sans exemple. Le burin, aussi e*péditif que le crayon, renchérit souvent encore sur les imperfections du modèle ; et l'amateur de toutes les classes peut, à très-bon march.é, satisfaire son goût pour ces burlesques images.

La collection la plus complète de caricatures qu'il y ait en Europe est celle de la reine d'Angleterre. Le cabinet que cette princesse s'est formé est confié à un conservateur spécial , lequel a sous ses ordres plusieurs employés , dont chacun a ses attributions particulières. Il est bon d'observer que , parmi les nombreux portefeuilles dans lesquels sont classées avec beaucoup d'ordre et de^oin ces innombrables gravures, plusieurs sont remplis de caricatures dont la reine clie-meme a fourni le sujet.

On aurait de la peine à expliquer à quoi lient rinfériorité où nous sommes restés, par rapport à l'Angleterre, dans cette espèce de jeu d'esprit, qui semble exiger par-dessus tout les qualités qui distinguent le caractère français, la gai té , la vivacité, le sentiment du ridicule. Je voudrais bien pouvoir faire honneur à notre politesse , à notre bonté naturelle , du désavantage que nous avons sur nos voisins dans cette