LES MENDIANS

Melius mori juàm mendicare.

PlACT.

Il Taut inleiix mourir que de mendier

Depuis Gusman d'Alfarache , le métier, ou plutôt la profession de mendians (car ces messieurs ont aussi leur vanité ) , a fait en France de singuliers progrès. Cette espèce de congrégation s'est accrue de plusieurs ordres qui vivent sous la même règle , bien qu'assujettis à des pratiques différentes. La confrérie primitive avait adopté pour costume la livrée de la misère ; on mendie aujourd'hui en habit galonné , en uniforme , en soutane , et même en voiture. Toutes les classes de la société ont leurs mendians; et si jamais un homme d'esprit,

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bon observateur , s'avise d'écrire leur histoire , cet ouvrage sera d'une toute autre importance , d'une toute autre étendue que les Repues franches de nilon , et les Ruses et les Finesses de Rigo/ , le capitaine des gueux.

Le Code des MENDIA^'s , dont l'univers est redevable , comme chacun sait , au savant don Mateo d'Aleman, Conlador de Résultas, est un livre classique d'une utilité généralement reconnue. J'ai quelque raison de croire qu'un écrivain digne, à tous égards, d'une tache aussi honorable , s'occupe en ce moment d'une nouvelle traduction de ces Pandectes de la Gueuserie , qu'il a l'intention d'enrichir de ses propres Mémoires : j'ose espérer qu'il voudra bien joindre mes éloges à ceux que vVlphonse de Barras et Louis de Valdes* ont faits de cet excellent ouvrage.

L'auteur espagnol , qui paraiJavoir beaucouji voyagé, et dont le livre est le fruit de ses longues méditations sur le caractère des diffère n> peuples, pose en fait queles Français mendient en s'inclinant. Les progrès de la. civilisation ouf

* ^'oyl•z le roman de Cusman d Al/aratlu'.

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apporlc, à cet éyard comme à beaucoup d'au- Ires , des changemeus notables. Les mendians du peuple se contentent encore de s'incliner ; mais les mendians des classes supérieures s^igenouillent , et ceux de distinction se prosternent.

Les expériences physiologiques ont démontré que , dans une certaine classe d'animaux , la faculté de s'élever en rampant tenait à la disposition et à la flexibilité des vertèbres; il en est de même parmi les reptiles à figure humaine; les plus habiles à monter sont ceux dont l'épine dorsale a le plus de souplesse. Bonaparte disait un jour, en [)arlant d'un illustre mendiant, qui n'a point chan.gé de profession : Je ne sais comment cela se fuit: cet homme a huit pouces de plus que moi , et toutes les fois que je lui parle je suis obligé de me baisser pour l'entendre.

Dans ce pays, oii l'on a toujours le soin de donner un nom honnête aux actions qui le sont le moins, on a substitué au mot mendier ., dans l'usage habituel de la conversation , ceux de prier , postuler., solliciter., faire sa cour. Pour savoir au juste lorsque ces mots , qui ont aussi leur signification particulière , doivent être admis

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comme synonymes du terme humiliant dont ils prennent souvent la place , il suffit d'une simple définition : mendier , c'est demander at>ec l'mporlanité une chose à Ia(jueUe on n''a aucun droit ; cette définition admise, je ne crains plus que l'on se méprenne sur mes véritables intentions , et qu'on m'accuse de méconnaître les droits sacrés d'une honnête misère à la pitié des âmes sensibles.

Pour faire avec quelque succès ce métier de mendiant , qui paraît si facile , il faut néanmoins , à un grand fonds de patience , joindre le courage tout particulier de supporter les humiliations , les refus \ les dégoûts et le mépris; il faut, dans les grades supérieurs, renoncer à toute espèce d'indépendance; ramper en poste d'antichambre en antichambre , tendre une main au maître et l'autre au valet , et ne pas craindre d'assiéger la porte qu'on vous a vingt fois jetée sur le nez : tout cela ne s'apprend pas dans un jour.

Les naturalistes ont imaginé, pour faciliter l'étude de la science, des divisions de genres, de classes qui n'existent pas dans la nature; elle ne nous offre, dans ses trois règnes, que des es-

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pèces liées les unes aux autres par des rapports qui détruisent les systèmes établis pour les séparer; il en est de même dans Tordre moral : la société se fonde sur des distinctions d'état, de rang, qu'un examen approfondi des caractères fait insensiblement disparaître : c'est ainsi que l'observateur arrive du mendiant des rues au mendiant des palais, sans trop s'apercevoir des différences extérieures qui les séparent. Qu'importe l'objet que l'on poursuit , quand les moyens que l'on emploie sont les mêmes ! IMendians de pain , '/ mendians de richesses , mendians de renommée , mendians de faveurs , tous sont également à charge à l'état , honteux à la nation , et nui- \^ sibles à la société.

Les lois des anciens sur la mendicité valaient mieux que les nôtres, à en juger par les résultats : les Egyptiens , au rapport d'Hérodote, ne souffraient chez eux ni mendians ni vagabonds ; chaque canton avait son juge de police , auquel tous les citoyens rendaient annuellement compte de leurs moyens d'existence.

Le même esprit régnait chez les Grecs : « Il n'y a point de mendians dans notre république ,

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(lit Plalon dans une de ses lellres; et si quelqu'un exerce ce honteux métier , le magistrat du lieu l'oblige à sortir du pays. »

Chez les Romains , un des premiers devoirs de la charge des censeurs était de veiller sur lesmendians; et les lois, à leur égard, étaient si rigoureuses, qu'elles portaient textuellement qu'il valait mieux laisser périr de faim les mendians vagabonds que de les entretenir dans leur fainéantise : Potiiis erpedit inertes famé perire quàm in ignavia finere.

Les vastes hôpitaux que Constantin fonda en faveur de tous les chrétiens sortis d'esclavage devinrent, en quelque sorte, les séminaires de la mendicité, dont le fléau s'étendit bientôt sur toute l'Europe.

Charlemagne, en fulminant des édits contre la mendicité vagabonde , arec défense de nourrir aucun mendiant valide qui refuserait de travailler, avait fini par en purger ses vastes états; mais, deux siècles après , la fondation et l'exemple d'un ordre de religieux voués à l'aumône firent renaître la race des mcndians. Il entrait dans la règle des uns et des autres de vivre sans travailler et aux dépens d'autrui. Les

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moines ont fait respecter leurs vœux; les raendians n'ont jamais pu parvenir à légitimer les leurs.

Depuis deux cents ans , on a rendu en France une vingtaine d'édits ou d'ordonnances contre la mendicité , d'autant plus inutiles qu'elles étaient plus rigoureuses, et qu'elles n'avaient pour but que de pallier le mal, qu'il faUait prévenir par rétablissement des maisonsdc travail. Les gouvernemens qui se sont succédés depuis 1790 ont , tour-à-lour, provoqué à ce sujet des lois fondées sur le principe d'une sage prévoyance; mais elles sont restées, presque par-tout , sans exécution. Les premiers et les plus heureux essais de cette méthode ont été faits dans la Belgique, par le comte de Pontécoulant , alors préfet du déparlement de la Dyle , et maintenant membre de la chambre dos pairs. En moins d'un an , au moyen de l'établissement des Refuges pour les mendians infirmes , et des ateliers de travail pour ceux qui pouvaient J.ravailler, la m.endicité fut totalement détruite dans le pays où ce mal était peut-être le plus profondément invétéré. J'étais alors à Bruxelles, et j'ai pu me convaincre par mes yeux qu'en I. 10

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(fait d'administration tout est possible au. la-

i lent , joint à la persévérance.

Depuis quelque tems les mendians ont envahi de nouveau cette capitale; les rues, les promenades publiques en sont inondées; mais ce ne sont plus, .comme autrefois, ces pauvres couverts de haillons, hideux de misère et d'infirmités apparentes. Ceux-ci ont habilement tiré parti des derniers événemens de la guerre : on a vu sortir des faubourgs de Paris une nuée de mendians en habits de paysans Francs-Comtois, Alsaciens , Champenois, Bourguignons, dont les prétendues chaumières avaient été brûlées, les fermes pillées, les récoltes délruit<^^,]'ai vu même une femme qui cherchait à exciter la compassion par un malheur que toutes les aumônes du monde ne sauraient réparer. Quelques-uns de ces misérables, qui spéculent en même tems sur la pitié et sur les malheurs publics, n'ont pas craint, pendant quelques jours, de déguiser leur turpitude sous une capote et un schakos militaires , et de déshonorer l'habit d'un soldat français ! Mais l'opinion a bientôt fait justice de ces jongleurs , dont la sollicitude paternelle du gouvernement décelait trop évidemment la fourberie.

Dans cette nouvelle émission de niendiaiis, il s'en trouve plusieurs qui demandent Tanmonc en plein jour, avec des manières tout-à-fait distinguées , et tout aussi bien vêtus que ceux auxquels ils s'adressent. Le coryphée de cette espèce est un homme d'une quarantaine d'années, que l'on rencontre habituellement sur le boulevart Italien ou dans la rue de Provence; un habit de drap neuf, une coiffure soignée et des bas de soie blancs , ne laisseraient pas soupçonner la profession qu'il exerce; aussi a-t-il soin de vous en prévenir de loin par un salut , qu'il accompagne gravement de ces mots : Je demande V aumône; tout prêt à répondre, comme le mendiant espagnol , à ceux qui seraient tentés de lui faire quelques observations : Je vous demande de r argent^ et non pas des conseils. Cet homme, dont je me suis amusé à examiner le manège , a une servante qui vient le prévenir quand son diné est servi, et qui lui apporte le soir une redingote ou un parapluie , suivant le tems qu'il fait.

Ces hommes qui mendient le superflu, me conduisent , par une transition insensible , à parler de ceux qui mendient les richesses. Ya-