I. II

il/^2 COURTISANI AN A.

que les ministres du calife de Bagdad , et qu'on pareille occasion ils se fussent montrés plus scrupuleux sur les moyens d'arriver à la faveur ?

On doit convenir, cependant, que si l'esprit des courtisans est le même , Tart qu'ils exercent a fait de grands progrès ; on flatte maintenant avec infiniment plus d'adresse; on est parvenu à dissimuler jusqu'à sa dissimulation. Aristipne ^vait découvert (jue les grands ont leurs oreilles aux pieds : on a remarqué depuis qu'ils ont leurs yeux aux genoux , et qu'ils voient mal tout ce qui s'élève plus haut.

Les Romains, sous la république, affectaient un mépris souverain pour la flatterie; mais à peine eurent-ils prononcé le nom d'Empire , qu'ils atteignirent, dans l'art des courtisans, le sublime de la bassesse. César, trois mois après avoir passé le Rubicon , fut appelé le père de la patrie. Octave devint Ai/gusle , et , de son vivant, Auguste devint Dieu. Un décret du sénat lui donna des droits d'époux sur toutes les dames romaines; et ce même corps, qui disposa pendant quatre siècles de tous les trônes du monde, s'assembla, sous Domitien, pour déli-

COURTISAN I AN A. lÇ)

bérer à quelle sauce l'empereur devait manger un turbot!

Les courtisans , qu'il ne faut pas toujours confondre avec les hommes de cour, n'ont jamais été jugés plus sévèrement que par leurs maîtres. François I" voyait en eux des en/ans de tribus qui n 'ont point deparens ; Alphonse de Portugal les comparait à des plats arrangés avec symétrie sur la table , pendant la durée du festin , et confondus dansja cuisine^ quand on <>'iint à laver les écuelles ; le Régent définissait le courtisan par excellence , un homme sans honneur et sans humeur.

Ce n'est guère qu'au règne de Louis XIII , ou plutôt du cardinal de llichelieu, que les Français commencèrent à se distinguer dans l'art de préparer, à la cour, le poison de la flatterie (car Henri IV n'est pas connu par ses flatteurs; il a le mérite , bien plus rare chez les rois , de l'être par ses amis). Cet excellent prince aimait la vérité, et se plaisait à l'entendre; c'est un des avantages qu'il eut sur Frédéric , qui ne récoutait pas toujours avec plaisir, même dans ses petits soupers dePotsdam : Messieurs ., taisonsnous ., disait-il souvent, ioici le roi. On n'aurait

244 COURl ISANIANA.

pas dit impunément à f rédéric , comme à Henri IV : Sire , dormez encore , nous en avons bien davantage à dire sur voire compte.

Louis XIII n'a pas été gâté par les flatteurs ; c'est encore une obligation qu'il eut à son ministre , dans Tantichambre duquel toute la noblesse venait piquer le coffre , pour me servir de Tcxpression de Longuerue, Richelieu vit à ses pieds , pendant quinze ans , les grands , le clergé et les gens de lettres. Parmi ces derniers , Corneille est le seul qui ne craignit pas de lui résister ouvertement; mais l'auteur du Cid , qui défendit sa gloire littéraire contre le cardinal avec un si noble courage , céda au besoin de flatter le trésorier de l'épargne , qui ne payait pas très-exactement la pension du poète. Corneille n'avait pas appris de Pindare le secret de demander harmonieusement r aumône. Il n'y a pas un chambellan , de nos jours , qui ne hausse les épaules, de pitié, en lisant l'épitre dédicaloire de Cinna : rien de plus ridicule et de [dus impertinent , il faut bien l'avouer , que cette comparaison que le grand Corneille s'efforce d'établir entre M. de Montoron et l'empereur Auguste : on voit qu'il est tout près d'en convenir

COURTISANI AN A. 2/p

lui-même : J'ai i'écu si éloigné de la flatterie , dit-il , que je pense être en possession de me faire croire lorsque je donne des louanges ; ce qui m' arrive rarement.

Louis XIV donna , du moins , de beaux pré^ textes à la flatterie ; sans doute elle en abusa ; mais on est bien près d'approuver les éloges que Tesprit assaisonne. Boileau, dans ce genre, n'eut de rival que Voltaire. Que d'esprit et de grâce dans cette distinction qu'il fît chez M"'*' de La Fayette , où Ton remarquait que l'usage permettait alors de se servir indifféremment du mot gros ou grande et de dire une grosse au lieu d'une grande réputation ; un gros , au lieu d'un grand mérite : « Tout ce qu'il vous plaira, dit l'ingénieux satirique , mais on ne me fera jamais entendre que homs-le-Gros soit la même chose que Louis- le- Grand. »

Il y a un peu moins de délicatesse dans cet cxorde d'un capucin qui , prêchant à Fontainebleau devant Louis XIV , commença ainsi son sermon :

Mes frères , nous mourrons tous. (Puis, s'arrêtant tout-à-coup et se tournant vers le roi) : Oui , Sire , nous mourrons presque tous.

246 COURTISANIAN A^

Les mémoires du tems s'accordent à peindre le duc de Grammont comme le plus spirituel et le plus fin courtisan de cette époque. Il entra un jour dans le cabinet du cardinal sans être annoncé; Son Eminence, dans un de ces moracns de distraction qu'elle ménageait à son esprit, s'amusait à sauter à pieds joints contre la muraille. Le duc sentit sur-le-champ combien il était dangereux de surprendre un premier ministre dans une occupation aussi puérile : un sot se serait retiré en balbutiant des excuses auxquelles une bonne disgrâce eût servi de réponse ; rhabile courtisan ne commit pas une pareille faute: il entre avec précipitation, et s'écrie : Je parie cent écus que je saute plus haut que voire eminence; et le duc et le cardinal de sauter à Tenvi! Grammont eut de plus l'esprit de sauter de quelques pouces moins haut que Monseigneur, et de perdre son pari. Six mois après , il fut fait maréchal de France.

Jamais souverain ne fut mieux flatté que Louis XIV; mais Bonaparte le fut davantage , comme j'aurai bientôt occasion de le remarquer. Dans les dernières années du grand Roi , l'adulation se montra , sinon plus ingénieuse , du moins

CO UKTISAN lANA. 2/f7

plus recherchée. Pendant qu'on décorait les jardins de Versailles des chefs-d'œuvre de Coustou , de Coiscvox, etc. , Louvois avait imaginé de faire placer des statues , hors d'aplomb , sur leurs piédestaux; l'inclinaison élait assez remarquable pour qu'elle sautât aux yeux du Roi , qui demandait qu'on la fît disparaître. Louvois soutenait fortement que la statue était d'aplomb sur sa base. Mansard et Le Nôtre, qui avaient le mot , se rangeaient du parti du ministre : le lloi , sûr de son fait, ordonnait qu'on vérifiât la perpendiculaire , au moyen du niveau : l'instrament donnait gain de cause au Roi; et les courtisans de s'extasier sur la justesse du coup-d'œil de Sa Majesté !

Vers la fin de ce règne, la flatterie finit par perdre toute pudeur : Louis XIV , devenu vieux , .se plaignait un jour, à table, de n'avoir plus de dents : « Eh ! Sire , (jiii est-ce qui a des dents ? » s'empressa de répondre La Roche-Aimon , en s'efforçant d'en cacher de superbes. Le maréchal de Villeroy, le plus intime favori de ce monarque, dont plusieurs défaites désastreuses n'avaient pu diminuer la faveur, s'y maintenait p.'ir des mots semblables. Le Roi , qui avait la fai-

248 COUIiïI SANIAK A.

blesse de ne pas savoir vicllir, s'informait de l'âge d'un ancien officier qui demandait sa retraite." Quel âge a-t-il donc ? demanda le Roi au maréchal ; — mais, Sire, répondit celui-ci, /"«^^ de tout le monde , soixante-six ans. » Louis XIV, qui trouva cette réponse toute simple, rit pourtant beaucoup de celle de cet apprentif courtisan, à qui ce prince demandait quand accoucherait sa femme , et qui lui répondit , avec un profond salut : Quand il plaira à Votre Blajesté.

Louis XIV vivait au milieu de cette nuée de vieux courtisans qui tâchaient de faire oublier ^ ce grand prince les revers de ses armes et les ravages irréparables des années qui s'accumulaient sur sa tête. Cette époque fonda la gloire du fameux ŒH-de-Bœuf , séminaire des courtisans du 18* siècle , dont l'éclat (pour ne pas me servir d'une expression plus juste) fut, depuis , effacé par celui des antichambres des Tuileries et de Saint- Cloud. Cet Œil-dc- Bœuf, inconnu à la grande majorité de la génération actuelle, était la dernière pièce des grands appartemens du château de Versailles , et précédait la chambre à coucher du Roi. C'est là qu'en attendant le lever venaient se

COURTISANIAN A. 249

réunir les grands seigneurs et les courtisans (car je ne puis trop répéter que ces deux mots ne sont pas essentiellement synonymes) ; Là , chacun venait , selon l'événement ou la nouvelle du jour , composer son air et son maintien ; pleurer sur la défaite d'Hochstett, ou se réjouir sur la victoire de Denain ; s'informer de quel front il fallait aborder tel ou tel ministre ; s'il fallait saluer Torcy , ou tourner le dos à Pomponne. C'est là que présidait le maréchal de Villeroy ,

Favori de Louis plus que de la Victoire ,

Et grand à \ (Eil-de-Bœuf, mais petit dans l'histoire-

Ce doyen des courtisans endormait le Roi dans ^ts> idées de grandeur qui n'étaient plus que des souvenirs. C'était à qui lui dissimulerait mieux sa décadence et celle de l'état. On ne lui offrait , au théâtre , que les fades prologues de Quinault ; l'évéque de Noyon , Clermont-Tonnerre , fondait un prix annuel , dont l'objet devait être de célébrer périodiquement et éternellement les vertus de ce monarque; et le duc de Grammont sollicitait un brevet d'historiographe,

'2'JO COI^RTISANIANA,

c'est-à-dire de flaileur breveté (pour appeler les choses par le nom que leur donne Duclos). Ce même écrivain qui exhale si énergiquement sa bile contre les courtisans de cette époque , qu'il qualifie d' empoisonneurs , s'il eût vécu un demi-siècle de plus , n'aurait plus trouvé dans la langue d'épithètes pour exprimer son indignation,

Louis XIV tomba malade , et la foule, qui diminuait à sa cour en raison des progrès de la maladie , se grossissait chaque jour à celle du Palais-Royal ; aussi le duc d'Orléans , pour connaître au juste l'état de la santé du Roi , se contentait-il de s'informer s'il y avait eu , le malin , beaucoup de monde à l'Œil -de- Bœuf.

Il y a trois espèces de flattèrre : la flatterie de parole , la flatterie d'action , et la flatterie d'imitation; on les employa toutes trois auprès de Louis-Ie-Grand : on ne fit guère usage , pour plaire au Régent , que de la flatterie d'imitation , la plus fine de toutes , et la plus commode auprès d'un prince ami du plaisir. Les courtisans (pii s'étaient moiilrés , sous le

règne du feu Roi , les plus assidus au sermon , se montrèrent pendant la Régence les plus assidus à l'Opéra : on se fit débauché , comme on s'était fait dévot , pour faire sa cour. Les plus grands , ou si l'on aime mieux , les plus bas flatteurs de Louis XIV , devinrent les rouci du Régent , et ceux à qui l'âge interdisait les fonctions d'une pareille charge , en sollicitèrent , pour leurs enfans , l'honorable survivance.

Adrien fit élever un temple à AntinoUs , et trouva des prêtres ; comment s'étonner que Law et Dubois aient eu des flatteurs ? N'a-t-on pas dit que la peste en trouverait , si elle avait des places et des pensions à donner ? L'aventurier irlandais vit se vérifier la boutade de ce grand seigneur qui disait ingénument : Je déclare que je deviens Vami , et même un peu le parent de tous ceux qu^il plaira an Roi de nommer surintendans des finances. Law trouva en France, pendant son court ministère , des parens sur lesquels il n'avait pas compté , et qui lui prouvèrent , après sa banqueroute , qu'il avait eu raison.

De tous les flalteurs de Dubois , le plus hard?, sans doute , celui qui démontra le mieux jusqu'où peut descendre la bassesse , est cet évêque de Nantes qui se chargea de sacrer rinfâme , pour le faire asseoir dans la chaire de Fénélon. Il eut l'avantage d'étonner le Régent , qui ne s'étonnait pas facilement , comme chacun sait.

On a vu , par la définition que ce prince a donnée du parfait courtisan, qu'il appréciait cette classe d'hommes à sa juste valeur. Il s'est souvent égayé sur leur compte avec autant d'esprit que de vérité. Il se plaisait à répéter ces mots d'Antisthène , l'élève de Socrate : Les court/sans ont ce point de ressemblance iwec les courtisanes , que les uns et les autres souhaitent à F objet amjuel ils s'' attachent tous les biens , excepté le bon sens et la prudence.

Les flatteurs sont comme les ioleurs ( disait-il un jour à l'auteur d'un ouvrage sur les dangers de l'instruction rendue trop populaire , dans lequel ce prince était loué avec exagération), leur premier soin est d'éteindre la lumière. Pour prouver que la flatterie naissait de la

CO URTISAN I.VNA. 253

dépendance , le Régent disait : que les deux espèces d'hommes que l'on flallait le plus , élaicnl les Rois et les geôliers.

Louis XV élait enfant lorsqu'il parvint au trône : Beauvilliers ou Fénélon eussent fait des qualités naissantes de cet aimable prince des vertus précieuses pour l'état; mais ce fut à Villeroy que le soin de son éducation fut confié. Un trait suffit pour caractériser un pareil gouverneur : une fête brillante avait attiré une foule innombrable dans les cours du château ; Villeroy , en faisant remarquer au jeune Roi , qu'il avait conduit sur un balcon , le peuple immense qui se pressait pour le voir , crut devoir lui donner cette utile leçon :

Sire , lui dit-il , tout ce peuple est à i^ous ; il n'y a rien là qui ne i'ous appartienne ; vous êtes le maître absolu de tout ce que vous voyez. On ne doit s'étonner que d'une chose:c'est qu'un prince élevé de cette manière n'ait pas été un tyran.

Ce n'est pas sur de pareils principes que le vertueux Monlausier dirigeait l'éducation du Dauphin. Ce prince tirait à la cible avec le jeune Créqui ; celui-ci , beaucoup plus adroit

254 COURTISAISIA N A.

à cet exercice , affectait néanmoins de mellre toujours plus loin du but que S. A. R. Peiii serpent^ s'écrie M. de IMonlausier en colère, // faudrait vous étouffer. C'est , je crois , ce même M. de Montausicr qui disait que les flaVeurs trommient leur compte avec les grands , comme les médecins avec les malades imaginaires : ceux-ci paient pour des maux qu^ils n'ont pas, et ceux-là pour des vertus qu ils devraient avoir.

Louis XV , après avoir été pendant vingtcinq ans l'idole de la nation , resta tout le reste de sa vie en butte aux libellistcs et aux courtisans , et se montra , par indolence , autant que par générosité de caractère, indifférent aux outrages multipliés des uns , et aux serviles hommages des autres. Dans une visite qu'il faisait un jour dans les bureaux des affaires étrangères , on avait eu soin de laisser , par hasard , sur une table , où l'on savait que le Roi devait s'arrêter , un éloge pompeux de ses vertus et de ses qualités héroïques : on avait même poussé l'attention jusqu'à placer auprès du papier des lunettes, dont S. M. commençait à se servir. La chose arriva comme

ro i: uns AM AN A. 25 J

on l'avait prévu : le Roi lut, en rougissant , l'impertinent panégyrique; mais ce à quoi l'on ne s'attendait probablement pas , c'est à l'observation qu'il fit , en jetant les lunettes sur la table : Elles ne i- aient pas mieux que les autres^ dit-il , elles grossissent ridiculement les objets. Ce prince, d'un esprit très-distingué , d'un jugement très -sain, et, malheureusement, d'un caractère très-faible , disait que la irrité entrait dans r oreille des Rois , comme dans la même proportion que V argent dans leur coffre ^ un pour cent. Je ne suis pas éloigné de croire qu'il s'exagérait encore une partie de ses richesses.

Vers le milieu du dernier siècle , quelques philosophes se mirent en tête d'introduire la vérité dans les cours; Voltaire donna l'exemple à Potsdam , et il ne lui manqua , pour réussir, que de douter un peu plus du succès. Aucun prince n'a témoigné plus de mépris pour les courtisans que le grand Frédéric : On a fort ., disait-il un jour , de les accuser de manquer absolument de caractère , et de se modeler., en toute occasion , sur les maîtres '■ il est bien vrai qu on les i-oit tristes , gais , libertins , dci-ots avec ceux qui le

256 COURTISANIANA.

sont; mais les a-t-on j amais ^'us malheureux ûiûC ceux qui le deviennent ?

Diderot avait été appelé en Russie par l'impératrice; dans l'un de ces soupers de VUermitage^ plus agréables, quoique un peu moins gais que ceux de Sans-Souci , le philosophe fit une sortie violente contre les flatteurs, qu'il termina en disant qu'' il faudrait un enfer exprès pour eux. Catherine interrompit la conversation pour lui demander ce qu'on pensait à Paris de la mort du dernier czar. Diderot, qui sentit surle-champ la perfidie d'une pareille question ,

balbutia quelques mots de nécessité politique

de raisons d''Etat < Monsieur Diderot., lui

dit froidement l'impératrice , prenez-y ^arde , vous preneztout au moins le chemin du pur gatoire . »

C'est pourtant cette même princesse , que son caractère et son esprit mettaient si bien en garde contre l'adulation , que ses courtisans firent tomber dans le piège le plus grossier que la flatterie ait jamais dressé sous les pas d'un souverain. Dans un ^ts voyages qu'elle fit dans ses vastes états, ses ministres, pour lui prouver les bienfaits de son règne , s'avi-

COURTISAN lA N A. 2,)/

sèrent do faire voyafjcr des villes et des villages de carlon , qu'on plaçait sur la route de Sa Majesté , au milieu des déserts qu'elle parcourait , et où elle était aussi surprise que flattée de trouver une population qui la précédait à son insu , et qui voyageait en poste dans les voitures de la cour.

La sévère probité de Louis XVI éloigna les flatteurs; ils trouvèrent auprès de la Reine un accès plus facile , mais leurs rangs s'éclaircirent au premier nuage de la révolution; le dernier mot de courtisan que la Reine entendit fut probablement la réponse de M. de Galonné à cette princesse, qui lui annonçait qu'elle avait quelque chose à lui demander : Si Votre 3ïajesié demande une chose possible, elle est /aile; si elle demande une chose impossible , elle se fera.

Je ne parlerai pas des flatteurs de Marat et de Robespierre , parmi lesquels figuraient en première ligne les exécuteurs des hautes-œuvres et leurs nombreux auxiliaires. 'Les flatteries de pareils courtisans , adressées à de pareils maîtres , devaient être ce qu'elles ont été , des hécatombes huntaines.

^58 COURTISANIAN A.

J'arrive à une époque où s'est vérifiée pour la centième fois celte remarque de Pline : que les princes les plus haïs sont toujours les plus flattés. Bonaparte , à qui , seul , il fut donné entre tous les hommes extraordinaires d'étonner le monde plus encore par sa chute que par sa prodigieuse élévation, ne se montra indigne du trône que du jour où il résolut d'y monter; il n'y fut pas plutôt assis, qu'il s'y trouva, pour ainsi dire , bloqué par des légions de courtisans armés d'impudence et de bassesse , qui reculèrent , à sa honte et à la nôtre , les bornes de la servitude. Les Rois de France , à toutes les époques de notre histoire , n'avaient guère trouvé de flatteurs que parmi ces grands qui s'intitulent eux - mêmes des serviteurs , et que Regnard appelle

Des complaisans en charge et payés pour sourire Aux sottises qu'un autre est toujours prêt à dire :

et parmi ces écrivains faméliques que les Anglais ont flétris en croyant les honorer du nom de lauréats. Bonaparte, Empereur, vit tous les corps de l'état se disputer la honte de divi-

COUBTISANIANA. 209

niser ses folies et d'exaller ses funestes passions. Les hommes les moins prévenus en faveur de l'ancienne monarchie se ressouvinrent ;ilors que les parlemens , jadis , ne faisaient entendre leur voix au pied du trône que pour faire des remontrances au monarque , et que , dans leurs discours, l'éloge n'était, le plus souvent , qu'un prétexte pour faire entendre la vérité. Tous ceux qui s'adressaient à l'Empereur semblaient imbus de celle maxime du poëte persan : Combattre l'opinion d'un Roi, c'est tremper les mains dans son propre sang : si le prince dit , au milieu du jour, qu il fait nuit, hâtez-vous d'ajouter que la lune est brillante et que vous voyez les Pléiades.

L'adulation employa pour Bonaparte des formules dont les flatteurs de Tibère et de Domitien auraient rougi de se servir; un préfet termina par ces mots la harangue qu'il adressait au vainqueur d'Austerlitz : Quand Dieu eut fait Bonaparte, il se reposa. Que ne lui plût-il de se reposer avant !

Un autre fonctionnaire , d'un rang plus élevé , avait sur son bureau un buste de l'Empereur et le code de la conscription : sur l'un était écrit en lettres d'or : Foilà mon Dieu , et sur

26o COURTIS ANIAN A.

l'autre : J'oilà ma loi. Ce maj^isfrat n'était pourtant pas le même qui essaya de prouver à la tribune que la Conscription était un moyen d'accroître la population , tandis qu'un autre y i'oyait un exercice utile à la santé des Jeunes gens.

Rien n'est si difficile à encenser qu'un dieu fantasque; aussi Bonaparte faisait-il le désespoir de ses thuriféraires, qui ne trouvèrent d'autre moyen d'assaisonner la louange à sou goût que de lui soumettre d'avance celle dont ils avaient l'intention de le servir. Pour simplifier la chose , on avait même , dans les derniers tems , pris le parti de confectionner dans le cabinet de l'Empereur toutes les harangues qu'on devait lui débiter en public. Bonaparte , comme certains auteurs dramatiques qui applaudissent au théâtre leur propre ouvrage , et qui se chargent ensuite d'en faire l'éloge dans les journaux , avait fini par faire ses affaires lui-même. Nous avons vu comme il les a conduites.

Avant de parler des courtisans d'aujourd'hui , dont la plupart n'ont fait que retourner à la hâte leurs habits de la veille , il faut leur laisser le tems de s'habiller à neuf, de se re-

CO 11 RTISAN I AN A. 261

corder ensemble et de se partager les rôles. Tout ce dont on peut juger dans les premières répétitions , c'est que la pièce sera du genre comique.

262 i:n ^uyvge en diligence.

N° XX. — i5 octobre 1814.

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Dans maint auteur dcc (c!enccs profondes , J'ai lu qu'on perd à trop courir le monde. Gressf.t.

Les Parisiens sont, en général, si profondément imbus de la vérité de cette maxime de Gresset, que Tidée d'un voyage est celle qui entre le plus difficilement dans leur esprit. La plus forte tête de l'Estrapade ou de la Cité permet à peine à son imagination de s'égarer à une lieue des barrières. Ces respectables citadins savent bien, par tradition , qu'il y a quelque chose au-delà de Montmartre et de Pantin ; mais de quelle importance cela peut -il être à des yeux habitués aux merveilles de Paris P

Un homme de beaucoup d'esprit , de trop

d esprit peut-être, Crébillon fils , qui n'a dû sa réputation qu'à des ouvrages frivoles , et qui avait assez de talent pour la fonder sur des productions durables , est un des premiers qui se soient égayés sur ce ridicule des Parisiens. Il a composé (en société avec son ami Salle) un petit ouvrage plein de sel , d'esprit et de naturel, sur un Voyage de Paris à Sainl-Cloud : je ne m'écarte pas de mon sujet en citant un passage de ce burlesque Odyssée , où l'auteur dé(;rit si plaisamment les apprêts du départ de son héros :

" Je n'avais plus (c'est le voyageur lui-même » qui parle) que quelques jours devant moi » pour me disposer à partir. Je commençai par 1) faire blanchir tout mon linge , que j'étageai » dans une malle, avec quatre paires d'habits » complets de différentes saisons ; deux perru- " ques neuves , un chapeau , des. bas et des » souliers aussi tout neufs; et comme j'avais '• entendu dire qu'en voyage il ne fallait s'em- » barrasser de bagage sur soi que le moins » possible , je mis dans un grand sac de nuit » tout mon nécessaire ; savoir : ma robe de » chambre de calmande rayée , deux chemises » à languettes , deux bonnets d'été , un bonnet

264 ^N VOYAGE tN DILIGENCK.

» de velours aurore brodé en argent , des pan- » loufles , un sac à poudre , ma flûte à bec , ma » carte géographicfue, mon compas, mon crayon, " mon écritoire , un sixain d«^ piquet, trois jeux » de comète , un jeu d'oie et mes heures : je ne » réservai , pour porter sur moi , que ma montre » à réveil, mon flacon à cuvette plein d'eau sans » pareille , mes gants , mes bottes , un fouet , » mon manchon de renard , mon parapluie de )> taffetas vert, ma grande canne vernissée et » mon couteau de chasse à manche d'agathe. »

Il n'est personne qui ait, une fois dans sa vie , pris place dans un coche ou dans une galiote , qui ne puisse apprécier la vérité d'une peinture dont j'ai dernièrement retrouvé le modèle dans la diligence de Bordeaux.

Par goût, au moins autant que par économie, je n'aime point à voyager dans une chaise de poste , où l'on n'a le plus souvent pour compagnie qu'un domestique auquel on n'a rien à dire, ou un compagnon de voyage qui dort les trois quarts du tems. Je me suis quelquefois amusé à causer avec le postillon ; mais indépendamment de la position incommode des interlocuteurs, et du bruit de la voilure qui vous force à répéter

deux ou trois fois la même question ou la mémo réponse , on a bientôt appris le nom des châteaux qui se trouvent sur la route , et celui des voyageurs de marque qui Tout parcourue dans la semaine. Parlez -moi d'une diligence bien chargée , bien pleine : c'est une petite ville ambulante qui a ses différens quartiers , son gouvernement, sa police, et jusqu'à ses spectacles ; sa population, il est vrai , n'excède guère une trentaine d'individus , y compris les postillons et les animaux domestiques de la suite des ■voyageurs; mais cette population a ses lois , ses préjugés , ses rangs et ses habitudes. L'intérieur de la diligence est le quartier du beau monde , le faubourg Saint-Germain de la diligence; le cabriolet en est le îMarais, et f impériale la Cité.

J'avais loué ma place huit jours d'avance , pour m'assurer celle du fond , la seule où je ne sois pas incommodé du mal de mer, auquel je suis sujet en voiture. Nous devions partir à minuit : à onze heures et demie toutes mes dispositions étaient faites, et j'étais installé dans la maison roulante qui devait me transporter des bords de la Seine à ceux de la Garonne.

.Te passe légèrement sur les apprêts du voyage,

1lC)G UN VOYAGE EN DILIGENCE.

dont je me rappelle que mon prédécesseur , r Herrnitedela C/ujussct'-d\-intin, a donné, l'année dernière, une description très-exacte.* Déjà les ballots , les malles, les porte-manteaux , les caisses de toute espèce , ont été successivement placés dans les balances, évalués en kilogrammes, et déposés suivant leur poids dans les magasins ou sur l'impériale de l'énorme voiture ; déjà le conducteur, sa feuille en main , est venu faire l'appel des voyageurs ; un seul est en retard , c'est un militaire; n'importe , minuit sonne :

On n'atlerd pas, cliarun se place.

Sous le poids de l'horrible masse, Déjà les pavés sont broyés:

Les fouets hâtifs sont déployés , Qui de cent diverses manières Donnent à l'air les étrivières.

Nos coursiers , ce bruit entendu , Connaissant la verge ennemie , Rappellent leur force endormie :

Us tirent ; nous les excitons ; Les cochers jurent : nous partons.

Cù moment est celui des derniers adieux; on

* V: le N" XXIV du a" \ol. de l'IIennilc : la cora «es wEss.^rrEniJis.

ïrcntend que ces mots : « Ecrivez-moi ; poiiez- " vous bien. N'oubliez pas mes commissions. » Bien des choses chez vous ; embrassez mes

» cnfans Bon voyage! »

I\Ie voilà roulant dans les rues, au milieu d'une belle nuit dont le calme n'est troublé que par le bruit des roues de notre diligence, en possession dV.branlerpériodiquement les maisons qui se trouvent sur son passage. Le silence profond qui régna pendant la première heure ne fut interrompu que par quelques bâillemens et quelques soupirs de mes compagnons de voyage, dont j'essayais en vain de démêler quelques traits à la lueur fa2;itivê des réverbères. La seule chose qui ma fut bien démontrée , c'est que j'avais auprès de moi une grosse masse élastique et ronflante qui me tenait étroitement bloqué dans mon coin. Je n'avais trouvé d'autre moyen de me conserver la faculté de respirer , que d'opposer la résistance de mou coude à la pression que mon voisin me faisait subir. Cet arcboutant appuyé contre son flanc droit , auquel le jeu de ses poumons donnait un développement prodigieux, le forçait d'interrompre de tcms en tems son bruyant sommeil , pour me

Îî68 UN VOYAGE EN DILIGENCE.

dire : « Monsieur, votre coude me gêne. » A quoi je me contentais de répondre : « Monsieur, 3) toute votre personne me gêne. » Et il se rendormait.

J'aurais été long-tems sans deviner ce qui s'opposait à l'extension de mes jambes, si quelqu'un, moins endurant que moi , n'eût alongé si brusquement les siennes , qu'il en résulta un aboiement et un coup de dent sur une jambe qui me parut appartenir à un Anglais , à en juger par le God dam expressif dont il accompagna un second coup de pied contre l'animal , dont les cris réveillèrent sa maîtresse. Celle-ci , d'une voix aigre-douce , fit entendre les mots d'incivil , de brutal ; l'Anglais soutint que le chien il n'avait pas le droit d'entrer dans la carrosse; la dame prétendit qu'elle avait payé pour sa bête ; et néanmoins , pour terminer la querelle et mettre son chien à l'abri des atteintes de l'étranger, elle le prit sur ses genoux , où il resta fort tranquille , sans que son repos en fut plus innocent , comme nous aurons bientôt occasion de le dire.

Cette petite scène nocturne provoqua des éclats de rire, dont quelques-uns partaient d'une

bouche féminine que je supposais jeune et jolie , sans trop savoir pourquoi : l'aimable rieuse , séparée de moi par mon oppresseur , avait pour vis-à-vis quelqu'un dont la tête , abandonnée aux cahots de la voiture , allait tout naturellement au-devant de la sienne , sans qu'aucun des deux se plaigne de la rencontre.

Tout était rentré dans le calme , et nous cheminions au bruit mesuré des ronflemens de mon gros voisin , quand le galop d'un cheval accompagné de juremens affreux vint avertir le postillon d'arrêter ; c'était notre lieutenant de hussards , lequel avait oublié , en soupant au café Lyonnais avec une douzaine d'amis et d'amies, que la diligence n'attend personne. L'officier, tout en continuant de jurer , de pester contre le conducteur, paya le cheval qui l'avait conduit de Paris à Rambouillet, et monta prendre sa place dans le cabriolet; nous nous remîmes en route.

C'est un tableau bien imposant , bien majestueux que le lever du soleil , au bord de la mer , dans une vaste et belle campagne ; mais , en revanche , c'est un spectacle bien grotesque que ce même lever du soleil dans une diligence : les premiers rayons de l'aurore y viennent éclairer

des figures si bizarres , si comiques , si buriesquement accoutrées , après une nuit de voyage; le sentiment de la surprise et de la curiosité s'y peint d'une manière si plaisante , que Timagination la plus folle ne saurait aller au-delà.

Dès que nous pûmes distinguer les objets , nous commençâmes par nous regarder : l'espèce de tonneau à figure humaine que j'avais auprès de moi , et qui dormait encore , fixa d'abord tous les regards , et fut salué par un rire universel , dont les éclats finirent par l'éveiller : il souleva le bonnet de laine qu'il avait abattu sur ses yeux , étendit les bras avec un long bâillement , tira sa montre, et parla de déjeûner.

La femme qui me faisait face , et sur les genoux de laquelle reposaitun chien-loup , devait avoir une quarantaine d'années , autant qu'on en pouvait juger à sa figure , à moitié cachée sons un chapeau de velours noir , orné de deux plumes jadis blanches : en remarquant un très-grand sac à ouvrage suspendu à son bras, d'où soriaicnt quelques manuscrits; en l'entendant fredonner . quelques airs d'opéra-comique , je supposai que ce devait être une comédienne de province : je ne me trompais pas.

UN VOYAGE EN DILIGENCE. 27 l

L'Anglais , empaqueté 'dans une rcdingole épaisse comme une couverture , et la tcte couverte d'un bonnet de feutre à gourmette , passait de tems en tems la main sur la jambe que le chien avait mordue , regardait , en sifflant , la campagne du pays chartrain , et avalait quelques gorgées de rhum , dont il avait sa provision dans un flacon de cuir. Ce fut en vain que le gros homme tenta sa générosité en faisant l'éloge de cette benne habitude de prendre le matin , en voyage , quelque liqueur confortante : l'Anglais but encore un coup , reboucha son flacon et le remit dans sa poche.

Le jeune homme qui se trouvait à l'autre coin , sur le devant de la voiture, ne quittait pas des yeux la jeune fille qui lui faisait face , et dont la jolie figure était encore au-dessus de ridée que je m'en étais faite. Au soin qu'il prenait d'enfoncer son chapeau sur ses yeux , on eût dit qu'il ne prenait pas autant de plaisir que nous à voir renaître le jour.

On s'arrêta pour déjeuner ; tout le monde descendit , et je vis pour la première fois mes compagnons des faubourgs de la diligence. Le hussard avait déjà fait connaissance , dans le

cabriolet , avec une' grosse et fraîche nourrice de Ruffet , qui venait de rendre son nourrisson. Les voyageurs juchés sur l'impériale se hâtaient de descendre ; l'un deux , soit empressement , soit pour faire preuve d'agililé , dédaigna de se servir de l'échelle , voulut sauter , et prit si mal ses mesures, que le pied lui manquant sur la roue , il s'aida , pour se retenir , de la première chose qui lui tomba sous la main; cette première chose se trouva , par hasard, le collet de la redingote de notre Anglais qui sortait le dernier de la diligence , et qui , entraîné dans la chute de Thabitant de l'impériale , alla rouler avec lui sur un tas de fumior , près duquel s'était arrêtée la voiture. Chacun se prit à rire de l'aventure ; la gaîté des assislans excita la colère des malencontreux voyageurs. L'Anglais, en se relevant , fit raisonner un terrible God dam ! le Provençal se fit reconnaître au tron de Diou ! qu'il articula non moins énergiquement, et qu'il accompagna d'une menace à laquelle le premier répondit par un vigoureux coup de poing , dont il attendit la riposte dans l'attitude d'un boxeur. L'habitant de Marseille , peu au fait des beaux-arts de la Tamise , se saisit du

manche d'une fourche , à Taidc duquel il aurait infailliblement assommé son adversaire , s'il n'eût écouté que le gros homme qui, du haut de la diligence oii il était resté pour déjeuner , criait de toutes ses forces: Frappez fort ! Ils m" ont pris deux vaisseaux sans déclaration de guerre; pengez nos colonies sur le dos de ce gaillard-là : mais nous nous empressâmes de séparer les combaitans , et nous entrâmes avec eux à l'auberge.

Nous y fûmes témoins d'une reconnaissance conjugale, entre la dame au petit chien et un des voyageurs de l'impériale : ces tendres époux, tous deux acteurs de province , se retrouvaient après une séparation de douze ans , et se réjouissaient d'assez mauvaise grâce du hasard qui leur avait fait contracter, chacun à linsu de l'autre , un engagement au même théâtre. L'explication commencée nous promettait une scène extrêmement comique; elle fut interrompue par celle que le gros homme vint faire à la duègne. Celuici avait placé dans une des poches de la diligence une moitié de volaille , sur laquelle il comptait pour son déjeuner. Malheureusement le chien de la dame avait flairé les provisions

pendant la nuit, et comme il se trouvait place sur les genoux de sa maîtresse, tout juste à la hauteur du buffet , il avait profité de sa position pour faire un excellent repas, aux dciiens de notre armateur. Cet accident, qui égaya beaucoup notre déjeiiner , remit cependant en question les droits du chien à la place qu'il occupait dans la voiture; et toutes les parties entendues, le conducteur décida que le chien serait confié au mari , et qu'il achèverait le voyage sur l'impériale.

Ce point réglé , et la paix rétablie , nous remontâmes en voiture.

J'ai toujoui's remarqué qu'en diligence l'inlimité ne s'établissait entre les voyageurs qu'après le premier repas : on croit se connaître du moment qu'on s'est assis à la même table. Notre baronnet ne pensait déjà plus aux terribles attaques du Provençal; une bouteille de clairet avait suffi pour éteindre son ressentiment : l'armateur, qui s'était dédommagé sur un reste de dindonneau de la perte de son poulet , oubliait un larcin que ne lui rappelait [dus la présence du voleur; je crois même que la duègne commençait à se consoler d'avoir re-

TIN VOYAGE EN DILIGENCE. 27a

trouvé son mari : quant aux deux jeunes gens, il était aisé de s'apercevoir que leur liaison datait de plus loin que les nôtres, et qu'ils avaient fait ensemble plus d'un voyage. Chacun ne songeait plus qu'à jouir des charmes dune belle matinée ; l'officier apprenait à la nourrice des chansons de bivouac , dont les refrains nous arrivaient par le guichet du conducteur , en même tems que les sons du comédien , qui du haut de l'impcriale chantait un l''h'û Henri IF^ que l'Anglais accompagnait, entre ses dents, du Goil sa\?e the King. « Avouez , ?'Ionsicur , lui dis -je en lui faisant remarquer un point de vue magnifique , qu'il est difficile de voir une plus belle campagne. — La campagne est belle , j'en conviens; mais , en revanche , la voiture est bien dure , bien inconfortable ; chez nous, on ne voudrait pas de vos diligences pour transporter du charbon de terre. — C'est un avantage que vous avez sur nous; vos movens de transport sont plus prompts , plus faciles, et ce serait un plaisir de voyager en Angleterre , si l'on pouvait avoir un sauf-conduit des honnêtes gens que vous appelez des g^nlihhommcs de grand chemin. — ISous avions le choisi entre

27^ IJN VOYAGE !>< DILIGENCE.

la police et les voleurs : de deux maux , nous avons pris le moindre. — C'est encore là un de ces avantages que nous vous abandonnons volontiers. — Ce n'est pas le seul sacrifice de ce genre auquel voire fierté soit réduite. — Dites plutôt auquel notre modestie consente. C'est une maladie du caractère des Français que cette tendance à déprécier ce qu'ils possèdent, et s'exagérer le bien qu'ils croient voir ailleurs; mais cette maladie diminue tous les jours , et il faut convenir que vous faites tout votre possible pour en hâter la guérison. — Je sens bien qu'il enlre un peu d'ironie dans vos remercîmens; n'importe, en travaillant au bonheur des nations , nous n'avons pas dû compter sur leur reconnaissance. — Il faudrait, en vérité , que les Américains fussent bien ingrats pour vous refuser la leur. Vit-on jamais une guerre plus juste, plus loyale (pie celle que vous leur faites .'^ La correction fraternelle que vous leur avez infligée à Washington a paru , je le sens , un peu trop sévère à cette foule de gens qui s'obstinent à rester étrangers à votre sublime politique; mais, à l'éternel honneur du nom français, il s'est

Irouvé parmi nous des âmes assez, fières, des esprits assez courageux pour faire l'apologie d'une action d'autant plus mémorable , que les fastes de la guerre n'en offrent aucun exemple. — Je n'éludie la politique que dans les journaux; or, j'ai lu dans le Courrier ({wo. les monumens publics appartenaient au vainqueur; donc nous avions le droit de les brûler , ne fût-ce que pour nous en donner le plaisir ; d'ailleurs, de quoi se mêle-t-on.^ Nous faisons la guerre comme il nous plaît, quand il nous plait, et nous aurons raison aussi long-tems que nous serons les plus forts; c'est-à-dire, aussi long-lems que nous aurons de l'argent pour acheter des soldats , et des vaisseaux pour les transporter aux quatre coins du monde : vous voyez , ne vous déplaise , que notre règne n'est pas près de finir. — M. de la Tamise , si la paix, heureusement rétablie entre nos deux nations , permettait de revenir sur le passé , j'essaierais de vous prouver que si la dixième partie de l'amour que l'on porte à Louis XVIII eût environné Bonaparte , vous auriez peutêtre à gémir sur l'événement qui vous parait aujourd'hui le moins probable. Le jour où le

chef de la nation française pourra dire , avec plus de raison et da^s un aulre esprit que Louis XIV : Le peuple cest moi; le jour où l'esprit national, qui commence à renaître, confondra saris retour et sans réserve les intérêts de la nation et de son souverain, l'Angleterre , qui prend si facilement les sentimens que sa position lui commande , appréciera sans doute à sa juste valeur l'amitié franche et loyale que la France lui a si souvent offerte sans succès, et les dangers d'une rupture que nous sommes aussi loin de craindre que de prévoir. »

Pendant que nous parlions, la duègne , qui ajustait sa coiffure devant un miroir de poche , voulut prendre part à lacouvcrsation , oùelle n'avait rien compris, et fit, en minaudant, un éloge des Anglais , qui me parut mesuré sur la grosseur d'une bourse de guinécs qu'elle avait aperçue.

« Corbleu ! Madame , interrompit l'armateur, vous en parlez bien à votre ai.^c; mais si vous aviez été à Londres aussi souvent que moi ; si vous aviez eu votre fils prisonnier pendant quatre ans à bord d'un ponton; si l'on vous avait pris deux navires: le premier, un mois avant la guerre , et le second , quinze

jours après la paix, je voudrais bien savoir ce que vous penseriez de ces Messieurs. — L'amirauté est juste , reprit l'Anj^lais avec un sourire goguenard , elle vous a rendu votre bâtiment. — Comme elle nous a rendu nos Colonies , en en confisquant la moitié , et en m'ôtant les moyens de me servir de l'autre. »

La dame prenait parti pour Tamirauté , et commençait , en termes de coulisses , une dissertation sur le droit maritime, laquelle ne pouvait manquer d'égayer beaucoup la discussion , lorsqu'un cri général lui coupa subitement la parole. Dans une descente assez rapide pour exiger la précaution d'enrayer , que l'on n'avait pas prise, nous avions quitté la cbaussée , et nous roulions très-vîte à quelques pouces d'un fossé; le postillon nous y versa , en cherchant à éviter une ornière. Ces accidens , trop communs en diligence , quand ils ne sont pas très-fàcheux , sont pour l'ordinaire trèscomiques : le nôtre fut heureusement de celte dernière espèce. Les moins chanceux en furent quittes pour quelques contusions. Les habitans de l'impériale, placés au plus haut point de proicction . s'échappèrent par la Lingenie , et fu-

28o UN VOYAGE EN DILIGENCE.

rent lancés , avec autant de vitesse que de bonheur , sur une prairie nouvellement fauchée. Dans l'intérieur, notre chute fut plus rude : l'Anglais et l'armateur , d'après la disposition des places , en supportèrent tout le poids , aggravé par les efforts que chacun faisait pour sortir : débarrassé le premier , je m'empressai de donner des secours aux autres ; les deux gros hommes juraient à l'envi , chacun dans leur langue ; la duègne , dont la tête s'était engagée entre leurs jambes , poussait des cris lamentables,- le jeune homme et la petite demoiselle , tombés plus naturellement , ne soufflaient pas le mot : je les aidai à sortir, et je remarquai que l'un riait de l'accident dont Tautre paraissait toute honteuse. Je crus que nous ne viendrions jamais à bout de déloger la dame , qui s'était tellement cnchevêlréc dans sa chute, que son mari lui-même ne savait comment la prendre , et prétendit qu'on ne Taurait jamais tout entière. Quand on la vit sur pied , dans l'nconcevable désordre que sa toiletfe avait souffert, un rire tel que je ne crois en avoir de ma vie entendu de semblable , ce rire inextinguible dont Homère fait le partage

T N VOYAGE EN DILIGENCE, 28 f

des Dieux , s'empara de tous les assistans : voya gcurs , conducteur, postillon, tout le monde fut atteint de cette convulsion de gaîté, dont le Provençal , la nourrice et Tofficier ne se délivrèrent qu'en se roulant sur l'herbe. Pendant cette scène c\trava2;anle , qui ne dura pas moins de cinqminutes, rAnglaisetTarmateur, qu'onavait oubliés dans la voiture, se déballèrent le mieux qu'ils purent; le baronnet continuait à damner\di diligence par toutes les lettres de son alphabet , tandis que son rival d'embonpoint , assis au bord du fossé, et cherchant son mouchoir pour s'essuyer le front , tirait de sa poche un soulier de femme , que la comédienne y avait laissé.

Après avoir péroré quel quesmomens sur notre mésaventure , et consultation faite avec le conducteur, qui nous assura qu'il fallait au moins quatre heures pour relever la diligence , nous primes le parti de gagner à pied Vendôme , dont nous n'étions éloignés que d'une petite lieue; nos trois dames , plus ou moins froissées dans la chute , avaient besoin pour marcher d'un peu d'aide; le comédien , prévoyant qu'il aurait nécessairement la charge de sa femme , offrit d'aller en avant pour faire préparer le dîner : la

duègne, à son défaut, s'empara du bras de l'Anglais , qui parut tout fier de cette préférence. L'aimable enfant suivit son jeune conducteur; la nourrice avec son officier marchaient en éclaireurs; je restai au centre avec le Provençal ; et le gros armateur , appuyé sur sa canne de jonc, se roulait derrière , en soufflant comme un derviche au sortir de la mosquée.

IXous n'étions pas à la fin de nos tribulations : à peine avions-nous fait un quart de lieue, que nous fûmes surpris par un orage , qui me rappela d'autant plus à propos les beaux vers du 4*^ livre de V Enéide, que je vis notre Anglais se réfugier , avec sa tendre compagne , dans le creux d'un rocher , à quelque distance de la grande route :

Speluncam Dido, dur et Trojanus cadcm Deveniunl : prirna et Tellus , et pronuùa Juno Dont signum : fuhcrc ignés et conscius œlhcr Connubii : summoquc ulularunt i'crticc Nymphw.

Nous arrivâmes à Vendôme dans un état déplorable-, notre premier soin fut de nous sécher de notre mieux, à la chaleur d'un feu clair que nous fîmes allumer; nous allâmes ensuite

prendre place à une vaste table , où se trouvaient déjà réunis des voyageurs d'une autre diligence, qui venaient de Bordeaux et se rendaient à Paris.

Parmi ces derniers , notre lieutenant de hussards rencontra un de ses camarades qu'il n'avait pas vu depuis quinze ans. llien do plus touchant que les témoignages d'amiiié que .se donnèrent ces braves frères d'armes : ils s'interrogeaient alternativement sur le sort de leurs amis; ia même réponse suffisait à presque toutes les questions : // est mort. Les uns avaient péri sur les bords du Tage; les autres dans les déserts glacés de la Russie; celui-ci était mort dans les prisons de Cadix; celui-là dans les cachots de Gibraltar, où il avait expiré dix-huit mois.

Tandis que nos deux militaires se rappelaient leurs faits d'armes , les comédiens s'entretenaient avec le maître de musique de Bayonne , lequel avait loué toute l'impériale pour lui et sa famille, composée de sa femme qui jouait les Dugazon dans l'opéra-comique , les Caractères dans la comédie , les Confidentes dans La tragédie, et figurait au besoin dans les ballcls; la

284 ^^N VOYAGE EN DILIGENCE, mère de cette grande utililè était habilleuse, et son fils aîné contre - basse; trois autres petits cnfans grandissaient pour le service de Tlialie et de Melpomène.

Cette famille , qui ne dînait point à table d'hôte, alla s'éiahlir dans un cabaret voisin, où le mari de la duègne voulut absolument raccompagner.

Les autres voyageurs de cette diligence étaient un procureur qui allait à Paris suivre un appel à la cour de cassation, et demander !a croix de Saint -Louis pour avoir été Tun des premiers trente mille qui prirent la cocarde blanche à Bordeaux; une petite grisette assez gentille, qui riait à tout propos, plaisantait avec tout le monde, et paraissait avoir choisi pour intendant un homme d'une cinquantaine d'années , dont les manières généreuses étaient bien propres à justifier son choix. Cet honnête p^-opriétaire d'un excellent clos dclMédoc s'était fait devancer à Paris par une centaine de pièces de iSo/^/-/z^ et de Château-Margot ^ dont je serais bien étonné qu'il rapportât la valeur dans sa province: un commis-voyageur, la veuvC d'un militaire qui allait chercher sa fille à Ecouen,

pour la ramener à Blaye , dotée d'une pension de 25o francs que le Roi lui avait accordée en récompense des services de son père , complétaient cette diligence, à la réserve d'une place vacante depuis Angoulème , où l'on avait laissé un chanoine de Bordeaux , qu'une indigestion de truffes avait empêché de continuer sa route. Les compagnons de voyage du chanoine nous prièrent de nous informer de sa santé en passant à r Orange de Malte.

Nous nous mîmes à table , l'Anglais à côté de la duègne , qui jouait l'embarras avec une grâce qui me donna une très-haute idée de son talent comique. La moitié du diner se passa paisiblement ; on y parla , selon l'usage , des aventures de la route , de la'beauté des chemins , des emplettes faites à Châtellerault, et de la cherté des auberges. Au moment où l'on entamait les discussions politiques , qu'il est si difficile d'éviter, le mari de notre comédienne (qui ne nous avait pas prévenus de l'effet que le vin produisait sur son époux ) entra dans la salle à-peuprès ivre, et jeta sur l'Anglais un regard d'Othello : la sensible Edelmone pâlit lorsqu'elle entendit son mari s'écrier en se saisissant du

sabre du militaire : « Mille double croches ! M. l'Anglais , il y a dans votre voyage une demi-heure dont il faut que vous me rendiez compte ou raison. » Le baronnet , fort peu endurant , se disposai-t à répondre à cet époux brutal en lui envoyant une bouteille à la fête; mais le vigoureux conducteur se saisit du jaloux; et la dame, qui connaissait le faible de son mari et les usages de Londres, s'établit médiatrice dans une querelle dont elle était la cause : on offrit dix guinées au comédien, qui consentit à ce prix non- seulement à se désister de son enquête , mais à rompre l'engagement qu'il avait à Bayonne. Il |)rit gaîment son paquet , embrassa sa femme le plus affectueusement du monde , et fut rejoindre son ami le maître de musique.

INotre diligence raccommodée , après avoir pris congé des autres voyageurs , nous suivîmes Ja route de Tours.

Nous n'avions encore passé qu'une nuit dans la diligence ; mais l'orage et la chute nous avaient fatigués, et nous aspirions au moment d'arriver à Tours , oi'i nous attendaient une bonne table et un bon lit. Le soleil , qui des-

ceiidait rapidement vers Thorizon , embellissait encore ce jardin de In France , que nous parcourions en côtoyant la Loire , qui semble prendre plaisir à promener ses eaux sur cette terre riante et féconde ; nous traversons le quai Royal , et nous allons descendre à l'auberge de la Pomme-d'Or.

Tours est une ville historique , à l'examen de laquelle tout homme qui voyage avec l'intention, ou, ce qui est plus commun, avec la prétention d'observer, ne peut guère se dispenser de consacrer quelques momens. Nous n'étions pas gens à déroger à l'usage ; mais , avant de commencer notre promenade , nous jugeâmes à propos de nous assurer de nos logemens. Par malheur, la diligence de Bordeaux nous avait précédés de quelques minutes , et les meilleures chambres étaient déjà occupées ; les courriers , qui précédaient une berline et deux chaises de poste , avaient eu soin de marquer les logemens de leurs maîtres; en sorte qu'il ne restait à notre disposition que trois chambres à deux lits , dont il fallut bien nous contenter. Le respect des bienséances présida aux arrangemens que nous prîmes, de plus ou moins bonne grâce. Lape-

tite personne et la comédienne se logèrent ensemble ; l'armateur m'offrit de partager sa ihambre ; le jeune homme s'empara d'un petit cabinet obscur dans lequel il fit poser un lit de sangle ; et l'Anglais se AÎt obligé de prendre le seul lit qui restât dans la chambre de la nour-' rice. Quant à l'officier, rien ne l'embarrassait moins que de savoir où il coucherait ; c'était un soin qu'il abandonnait depuis vingt ans à la Providence.

Le souper était commandé pour neuf heures; il n'en était encore que six, nous avions trois heures à employer. L'Anglais, et la duègne, toujours plus tendre, toujours plus attentive, allèrent, d'après mes instructions, visiter le port , la porte d'Hugon , l'église de Saint- Martin et ses deux tours , l'abbaye de'Marmoutiers, la tour de Saint -Pierre- le -Puelin et l'yVrchevcché. Le sous -préfet (car nous venions de découvrir que telle était la dignité du j)lus jeune de nos compagnons de diligence , Ic- <]uel voyageait incognito pour échapper à l'ennui de l'étiquelfc), le sous-préfet , dis-je , accompagna 31"*^ Amélie au spectacle, où l'on donnait le SulUm criminel par jalous'ie (titre bien

autrement pompeux que celui de Zaïre , que Ton donne à Paris à la même pièce). J'entrai dans un café pour y lire les journaux : l'officier s'informa d'un billard où l'on jouât la poule , et l'armateur profita de l'occasion pour visiter le syndic d'une maison en faillite , dans laquelle il se trouvait créancier pour une trentaine de mille francs.

En parcourant les journaux du département d'Indre-et-Loire , j'eus occasion de me convaincre qu'ils étaient rédigés avec la même impartialité , le même désintéressement , la même bonne foi qui distinguent si honorablement ceux de la capitale. Dans l'un on démontrait, de la manière du monde la plus péremptoirc , que la Loire était la limite naturelle de la France ; ailleurs , un gTammairien tourangeau établissait la synonymie des mots réprimer et prévenir , rendre et resliluer ; celui-ci parlait, comme spectateur, d'une pièce qu'on n'avait pas donnée ; celui-là portait aux nues un ouvrage que déchirait son confrère ; l'un s'établissait le défenseur d'une actrice que le public sifflait ; l'autre s'obstinait à dénigrer un talent généralement estimé ; et je disais , comme le seigneur I. i3

Policliinelle : Tullo il momlo cl fullo corne h nostra famiglia.

L'heure du souper s'approchait ; je revins à l'auberge; tout y était dans le plus grand mouvement : la berline et les deux chaises étaient arrivées; les domestiques de l'un et de l'autre sexe se multipliaient pour le service des nouveaux venus , qui occupaient les beaux apparlemcns : le mot de duchesse^ qui volait de bouche on bouche, en m'apprenant le litre, ne me laissa pas long-tems ignorer le nom de lillustre \oyageuse , qui revenait de sa terre, et qu'accompagnaient une vieille dame de compagnie , deux enfans et leur prcce[»teur. Des deux chaises de poste qui suivaient la berline , l'une était destinée aux femmes de la duchesse , et l'autre était celle d'un très-jeune et très-bel homme , que ses petites moustaches et une cicatrice au front faisaient reconnaître pour un militaire. Une petite femme -de -chambre m'apprit, en causant tout haut avec l'hôtesse , que le colonel était ami , et même un peu parent de M"* la duchesse ; qu'ils s'étaient rencontrés , par le plus grand hasard du monde , au premier relais , et qu'ils faisaient route de compagnie.

UN VOYAGE EN DILIGENCE. 29 l

Celte dame , en attendant le souper, se promenait avec son parent dans le jardin de l'auberge ; je l'y suivis sans affectation , et je l'y observai avec cette curiosité mêlée d'intérêt qu'une jolie femme excite , principalement en voyage : l'expression tendre et mélancolique remplaçait , avec je ne sais quel avantage , sur sa figure un peu pâle , la fraîcheur de la première jeunesse ; elle me parut sur-tout remarquable par l'élégance, de sa taille , la grâce de ses mouvemens et le son touchant de sa voix. Celui de la cloche vint m'arracher au plaisir contemplatif auquel je me laissais tout doucement aller, et j'entrai dans la salle à manger: tous les convives , au nombre d'une vingtaine , s'y trouvaient déjà réunis.

L'armateur vint à moi en se frottant les mains , et m'annonça que , grâce à la probité d'un fils qui s'était imposé la noble obligation d'acquitter les dettes de son père , mort quinze ans auparavant en état de faillite , il avait recouvré une créance de trente mille firancs sur laquelle il ne comptait plus. Un homme en habit noir, qui s'était placé le premier à table , trouva dans cette action le texte d'une disser-

292 UN VOYAGE Eî* DILIGENCE.

tation morale , et nous démontra (en découpant une volaille dont il garda pour lui les deux ailes) que Thomme de bien s'oubliait toujours , et ne vivait que pour les autres. Son voisin , que j'entendis appeler M. l'inspecteur , après avoir jeté un coup-d'œil autour de la table , avant de hasarder une proposition aussi téméraire, nous dit, eu manière d'apophtegme , (jue le bonheur des peuples était dans les douceurs de la paix. Un commis voyageur , qui se trouvait près de moi , lui rappela malignement que dix mois auparavant , jour pour jour , dans cette même auberge , à cette même place , il lui avait entendu dire que la gloire des armes punirait seule assurer la félicité des peuples. L'inspecteur ne s'amusa pas à concilier ces contradictions , et se contenta de répondre , en avalant un grand verre de vin : Autre tems , autres soins. Notre sous -préfet (qui ne s'apercevait pas d'une correspondance d'oeillades établie d'un bout de la table à l'autre , entre M"* Amélie , à côté de laquelle il était placé , et un homme d'une quarantaine d'années , qui semblait avoir quelqu'autorité sur elle ) ; notre sous- préfet, dis- je ^ releya la conversation

qui languissait , en nous parlant de l'ancienneté de la ville de Tours , des anecdotes relatives à son origine , des opinions de Nicolas Grille et de M. de Valois sur l'étymologie de son nom latin : j'aurais pu , comme les autres , être dupe de son érudition , si je n'avais vu le matin , dans une des poches de la voiture, l'ouvrage de Piganiol de 4a Force , où il l'avait puisée.

L'armateur ne mangeait pas ; je lui en fis l'observation , et il m'avoua franchement qu'il attendait un brochet superbe et un quartier de chevreuil qu'il avait vus en passant à la cuisine : il les attendit en vain ; ces deux friands morceaux étaient pour la berline. A leur défaut , il comptait sur un lièvre à la broche , qu'il avait arrosé lui-même , ou , du moins , sur un pâté de Barbézieux dont il avait fait compliment à l'hôtesse ; mais tout était pour la maudite berline , et force lui fut d'en revenir au gigot et aux légumes , qui n'avaient pas encore tout-àfait disparu de la table.

Le souper ne fut pas long; on se rappela qu'il fallait repartir le lendemain matin à quatre heures : chacun se munit d'un flambeau , et gagna son gîte , à l'exception du

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lieutenant de hussards , qui s'oublia devant un bol de punch avec l'Anglais , qu'une bouteille de vin de Champagne avait mis en belle humeur. Les servantes d'auberge ne savaient auquel entendre dans les corridors : « La fille ! où est ma chambre? — La fille ! quel est mon lit? — La fille! je n'ai ni eau ni serviettes. — La fille! demain, du thé au n° i5. — Du café au n° 7. » Enfin , l'on se case ; les portes se ferment , et , dans un moment , tout le monde dormira ou sera censé dormir.

La chambre que je partageais avec l'armalear était placée à-peu-jirès au milieu d'un corridor qui en contenait douze. En faisant ma visite , avant de me coucher , je remarquai au pied de mon lit , comme dans tous les contes de voleurs , une porte recouverte par la tapisserie ; cette porte donnait dans une salle où se trouvait un petit escalier de communication entre l'étage supérieur où était logé le beau jeune homme à moustaches , et l'étage inférieur, où la duchesse avait son appartement. J'avais dabord fermé en dedans la porte de cet escalier dérobé ; mais , après un moment de réflexion , je me relevai, et j'allai à tâtons la rouvrir.

t^N VOYAGE EN DILIGENCE. 291

J'étais couché depuis une houre ; tout était tranquille dans raubergc , et je commençais à m'endormir : je méveiliai au bruit que fit la porte de tapisserie , que l'on ouvrait avec précaution. Soupçonnant quelque quiproquo , et sans me déranger , je dis à voix basse , pour ne pas éveiller l'armateur : l^oiis vous trompez ; c'est plus haut ou plus bas. On referma la porte sans mot dire , et je crus entendre qu'on descendait. Une demi-heure ne s'était pas écoulée, qu'un nouveau bruit de la porte m'éveille ; j'écoute , et j'entends une petite voix qui prononcs le nom de Philippe : ce Philippe était le valet de-chambre du jeune homme d'en haut. Je me tais ; on entre , et je remarque avec déplaisir qu'on se dirige vers le lit de l'annatenr. Celuici , qu'on éveille en sursaut , se met à crjer au voleur : j'ai beau l'assurer , en riant , que ce n'est ni à lui ni à son argent qu'on en veut , mon homme saute en bas de son lit , et , toujours criant , sans égard à la prière qu'on lui fait d'une voix qui devait le rassurer , il s'ob tine à ne point lâcher la petite main qu'on s'e'force de retirer d'entre les siennes. Il n'eui point de cesse que deux ou trois valets d'écurie.

armés de leurs lanternes , ne fussent venus éclairer la scène , et le convaincre d'une méprise dont il aurait peut-être pu tirer un meilleur parti.

Dans le premier moment de trouble et de confusion , toutes les chambres s'ouvrirent , tous les voyageurs se montrèrent sur leurs portes , et quelques personnes eurent à se repentir d'avoir cédé trop vite et sans réflexion au sentiment de la frayeur ou de la curiosité.

La soubrette avait disparu ; on crut devoir s'en tenir aux conjectures sur la cause d'un événement auquel le gros armateur était le seul qui n'entendît pas malice : sa toilelte de nuit fut l'objet du plus risible examen ; chacun à son tour fournit son contingent de ridicule ou de scandale , et l'on se relira pour donner au sommeil le reste d'une nuit déjà très-avancée. A quatre heures sonnant , les conducteurs des deux diligences parcouraient les corridors , allant de porte en porte réveiller leurs voyageurs. En un moment , tout le monde fut sur pied : nous nous réunîmes une dernière fois dans la salle pour déjeûner ; nous y trouvâmes notre officier profondément endormi au milieu

des bouteilles et des verres. On apporta la carte, qu'on ne paya pas sans marchander long-tems ; nous remontâmes en voiture ; et la suite de notre voyage n'ayant donné lieu à aucune observation nouvelle , à aucun autre événement de quelque importance , je me bornerai à dire que nous arrivâmes sans encombre à Bordeaux, où notre armateur a mis en chargement un navire pour les Indes occidentales , sur lequel j'ai appris que l'Anglais devait s'embarquer avec la duègne , qui a contracté avec lui un engagement plus avantageux et non moins comique que celui qu'elle allait remplir à Bayonne.