DES ENFANS-TROUVÉS

» Pourquoi tant de femmes qui se consu^mcnt , ainsi que vous , dans Tinutile rci^ret d'un bonheur que la nature s'obstine à leur refuser , ne recourent-elles pas à cette maternité d'adoption, dont l'hospice des Enfans-Trouvés est la source intarissable ? Là , Madame , le hasard ne sera pour rien dans votre choix ; les agrémens de la figure , les charmes d'un premier sourire , les indications de la force et de la santé , le sexe ( dont vous n'aurez pas l'incertitude pendant neuf mois ) , sont autant de motifs qui détermineraient votre préférence; ce n'est plus seulement l'enfant de votre amour, c'est l'enfant de vos vœux que vous pourriez obtenir. »

On commença par rire de la brusque péroraison du discours de l'ami Duterrier; et comme je craignais que deux jeunes gens ( du nombre de ceux qui achèvent leur éducation aux Variétés)^ qui dînaient avec nous , ne s'emparassent d'une idée généreuse pour l'étouffer sous les jeux de mots et les calembourgs, je m'efforçai de ramener la conversation à ce point d'intérêt qui en bannit la frivolité. Quelques dames se récrièrent sur cet usage barbare de l'abandon des enfans.

354 l'hospice

« II date de loin , reprit Daterrier; les anciens des tribus à Laccdémone autorisaient les pareîis à exposer les enfans mal conformés; et le moindre intérêt de famille, chez les Athéniens , amenait le même résultat.

» A Rome, il y avait, je ne sais sur quelle place j une colonne Lactaire, au pied de laquelle on exposait les enfans qu'on ne voulait ou qu'on ne pouvait pas nourrir; la compassion des passans en arrachait quelques-uns à la mort. »

" Il n'est pas très-glorieux pour la civilisation européenne (continuai-je en prenant la parole) de rappeler qu'il n'y a guère plus d'un siècle et demi que fut ouvert à Paris le premier asile où la charité publique recueillit les enfans abandonnés. Un homme que les philosophes ont mis au premier rang des sages , et que Téglise a mis au rang des saints , le Gis d'un pauvre laboureur gascon, tour- à-tour esclave à Tunis et précepteur du cardinal de Retz , curé de village et aumônier des galères , Vincent-de-Paule exécuta par la seule puissance de la religion et de la vertu une œu^Te de charité dans Texécution de laquelle le gouvernement avait échoué plusieurs fois. A ce nom consacré dans la mémoire