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courtisans vulgaires assiégea le palais , et chacun s'efforça, par les signes extérieurs de l'abjection la plus profonde , d'attirer sur soi un regard du calife. Les ministres parurent les derniers au divan , et je laisse à penser quel fut l'étonnement du prince , à l'aspect de son vieux visir , avec une petite barbe blonde bien parfumée , un cafetan bleu-de-ciel, brodé en argent , un turban ■posé sur l'oreille et surmonté d'une aigrette, affectant les allures et les manières d'un jeune étourdi de Bagdad. Le grand iman suivait le visir en chancelant sur ses jambes ; son teint , naturellement blafard , paraissait enflammé de tous les feux du vin de Chypre qu'il avait bu ; sa langue épaisse articulait avec peine quelques mots sans suite qui trahissaient l'état d'ivresse où il paraissait se complaire. Le chef des émirs se présenta en fredonnant un air nouveau , et en faisant quelques glissades qui annonçaient son goût et son talent pour la danse. Le prince ne savait que penser de ces travestissemens , et commençait à manifester son courroux , lorsque la figure grotesque du chef des eunuques , affublé d'un casque et d'une cuirasse , vint dérider son front et désarmer sa colère. Comme il parait

COURTISANT AN A. ll^ t

convenu que les courtisans ne doivent jamais se rire au nez , quelque ridicule que soit le masque dont ils jugent à propos de se couvrir, ils attendirent, pour se moquer les uns des autres, que le prince leur en eût donné l'exemple ; ce qu'il fit de bon cœur , en apprenant d'Alibour la cause, le but et le motif de cette singulière mascarade. L'historien persan ne rapporte pas la suite de cette aventure; mais en parcourant les annales du règne de Moti-Lillah, on voit clairement que ce calife profita des leçons d'Alibour, et qu'il sut apprécier à leur juste valeur le mérite et la franchise des courtisans.

La race en est ancienne et se reconnaît aux mêmes marques dans tous les tems et dans tous les pays. Pense-t-on que les courtisans d'Alexandre , qui portaient la tête penchée sur l'épaule gauche, parce que le monarque macédonien avait pris cette habitude; que les favoris de Philippe , qui se couvraient un œil , parce que ce roi était borgne; que ceux de je ne sais plus quel électeur de Saxe, qui se grossissaient le ventre avec des fourrures, pour imiter la difformité de leur maître; pense-t-on , dis-je, que tous ces courtisans soient d'une espèce différente