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que les ministres du calife de Bagdad , et qu'eu pareille occasion ils se fussent montrés plus scrupuleux sur les moyens d'arriver à la faveur ?

On doit convenir, cependant , que si l'esprit des courtisans est le même , l'art qu'ils exercent a fait de grands progrès ; on flatte maintenant avec infiniment plus d'adresse; on est parvenu à dissimuler jusqu'à sa dissimulation. Aristippe avait découvert que les grands ont leurs oreilles aux pieds : on a remarqué depuis qu'ils ont leurs yeux aux genoux , et qu'ils voient mal tout ce qui s'élève plus haut.

Les Romains , sous la république , affectaient un mépris souverain pour la flatterie ; mais à peine eurent -ils prononcé le nom d'Empire, qu'ils atteignirent, dans l'art des courtisans, le sublime de la bassesse. César, trois mois après avoir passé le Rubicon , fut appelé le père de la patrie. Octave devint Auguste , et , de son vivant, Auguste devint Dieu. Un décret du sénat lui donna des droits d'époux sur toutes les dames romaines; et ce même corps, qui disposa pendant quatre siècles de tous les trônes du monde., s'assembla, sous Domitien , pour déli-

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bérer à quelle sauce l'empereur devait manger un turbot !

Les courtisans , qu'il ne faut pas toujours confondre avec les hommes de cour, n'ont jamais été jugés plus sévèrement que par leurs maîtres. François Ier voyait* en eux des enfans de tribus qui n'ont point de parens ; Alphonse de Fortugal les comparait à des plats arrangés avec symétrie sur la table , pendant la durée du festin , et confondus dans la cuisine , quand on vient à laver les écuelles ; le Régent définissait le courtisan par excellence , un homme sans honneur et sans humeur.

Ce n'est guère qu'au règne de Louis XIII, ou plutôt du cardinal de Richelieu, que les Français commencèrent à se distinguer dans l'art de préparer, à la cour, le poison de la flatterie (car Henri IV n'est pas connu par ses flatteurs ; il a le mérite , bien plus rare chez les rois , de l'être par ses amis). Cet excellent prince aimait la vérité, et se plaisait à l'entendre ; c'est un des avantages qu'il eut sur Frédéric , qui ne l'écoutait pas toujours avec plaisir, même dans ses petits soupers de Potsdam : Messieurs , taisonsnous , disait-il souvent , voici le roi. On n'aurait

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pas dit impunément à Frédéric, comme à Henri IV : Sire , dormez encore , nous en avons bien davantage à dire sur cotre compte.

Louis XIII n'a pas été gâté par les flatteurs; c'est encore une obligation qu'il eut à son ministre , dans l'antichambre duquel toute la noblesse venait piquer le coffre , pour me servir de l'expression de Longuerue. Richelieu vit à ses pieds , pendant quinze ans , les grands , le clergé et les gens de lettres. Parmi ces derniers, Corneille est le seul qui ne craignit pas de lui résister ouvertement; mais l'auteur du Cid , qui défendit sa gloire littéraire contre le cardinal avec un si noble courage, céda au besoin de flatter le trésorier de l'épargne , qui ne payait pas très-exactement la pension du poète. Corneille n'avait pas appris de Pindare le secret de demander harmonieusement l'aumône. Il n'y a pas un chambellan, de nos jours , qui ne hausse les épaules, de pitié, en lisant Tépître dédicatoire de Cinna : rien de plus ridicule et de plus impertinent , il faut bien l'avouer , que cette comparaison que le grand Corneille s'efforce d'établir entre M. de Montoron et l'empereur Auguste : on voit qu'il est tout près d'en convenir

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lui-même: J'ai vécu si éloigné de la flatterie , dit-il, que je pense être en possession de me faire croire lorsque je donne des louanges ; ce qui m1 arrive rarement.

Louis XIV donna , du moins, de beaux prétextes à la flatterie ; sans doute elle en abusa , mais on est bien près d'approuver les éloges que l'esprit assaisonne. Boileau, dans ce genre, n'eut de rival que Voltaire. Que d'esprit el de grâce dans cette distinction qu'il fit chez Mme de La Fayette , où l'on remarquait que l'usage per mettait alors de se servir indifféremment du mot gros ou grand, et de dire une grosse au lieu d'une grande réputation; un gros , au lieu d'un grand mérite : « Tout ce qu'il vous plaira , dit l'ingénieux satirique , mais on ne me fera jamais entendre que Louis-le-Gros soit la même chose que Louis- le- Grand. »

11 y a un peu moins de délicatesse dans cet exorde d'un capucin qui , prêchant à Fontainebleau devant Louis XiV, commença ainsi son sermon :

Mes frères , nous mourrons tous. (Puis, s' arrêtant tout-à-coup et se tournant vers le Roi :) Qui, Sire, nous mourrons presque fous.

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Les mémoires da tems s'accordent à peindre le duc de Grammont comme le plus spirituel et le -plus fin-courtisan de cette époque. Il entra un jour dans le cabinet du cardinal sans être annoncé ; Son Eminence , dans un de ces momens de distraction qu'elle ménageait à son esprit .. s'amusait. à sauter à pieds joints contre la muraille. Le duc sentit sur-le-champ combien il était dangereux de surprendre un premier ministre dans une occupation aussi puérile : un sot se serait retiré en balbutiant des excuses auxquelles une bonne disgrâce eût servi de réponse; l'habile courtisan ne commit pas une pareille faute: il entre avec précipitation, et s'écrie; Je parie cent écus que je saule plus haut que votre eminence ; et le duc et le cardinal de sauter à l'envi! Grammont eut de plus l'esprit de sauter de quelques pouces moins haut que Monseigneur, et de perdre son pari. Six mois après , il fut fait maréchal de France.

Jamais souverain ne fut mieux flatté que Louis XIV; mais Bonaparte le fut davantage, comme j'aurai bientôt occasion de le remarquer. Dans les dernières années du grand Roi , l'adulation se montra , sinon plus ingénieuse , du moins

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plus recherchée. Pendant qu'on décorait les jardins de Versailles des chefs-d'œuvre de Coustou, de Coysevox, etc., Louvois avait imaginé de faire placer des statues , hors d'aplomb , sur leurs piédestaux ; l'inclinaison était assez remarquable pour qu'elle sautât aux yeux du Roi , qui demandait qu'on la fit disparaître. Louvois soutenait fortement que la slatue était d'aplomb sur sa base. Mansard et Le Rôtre, qui avaient le mot, se rangeaient du parti du ministre : le Roi , sur de son fait , ordonnait qu'on vérifiât la perpendiculaire , au moyen du niveau : l'instrument donnait gain de cause au Roi; et les courtisans de s'extasier sur la justesse du coup-d'ceil de Sa Majesté !

Vers la fin de ce règne , la flatterie finit par perdre toute pudeur : Louis XIV, devenu vieux , se plaignait un jour , à table , de n'avoir plus de dents : « Eh ! Sire , qui est-ce qui a des dents ? » s'empressa de répondre La Roche-Aimon , en ■>'efforçant d'en cacher de superbes. Le maréchal de Villeroy, le plus intime favori de ce monarque , dont plusieurs défaites désastreuses n'avaient pu diminuer la faveur, s'y maintenait par des mots semblables. Le Roi , qui avait la fai-

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blesse de ne pas savoir vieillir, s'informait de l'âge d'un ancien officier qui demandait sa retraite. « Quel âge a-t-il donc ? demanda le Roi aumaréchal. — Mais, Sire, répondit celui-ci, l'âge de tout le monde , soixante-six ans. » Louis XIV, qui trouva cette réponse toute simple , rit pourtant beaucoup de celle de cet apprentif courtisan, à qui ce prince demandait quand accoucherait sa femme, et qui lui répondit, avec un profond salut : Quand il plaira à Votre Majesté.

Louis XIV vivait au milieu de cette nuée de vieux courtisans qui tâchaient de faire oublier à ce grand prince les revers de ses armes et les ravages irréparables des années qui s'accumulaient sur sa tête. Cette époque fonda la gloire du fameux Œil-de-Bœuf, séminaire des courtisans du 18e siècle, dont l'éclat (pour ne pas me servir d'une expression plus juste) fut, depuis, effacé par celui des antichambres des Tuileries et de Saint - Cloud. Cet Œil-de- Bœuf, inconnu à la grande majorité de la génération actuelle, était la dernière pièce des grands appartenons du château de Versailles , et précédait la chambre à coucher du Roi. C'est là qu'en attendant le lever venaient se

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réunir les grands seigneurs et les courtisans ( car je ne puis trop répéter que ces deux mots ne sont pas essentiellement synonymes); là , chacun venait, selon l'événement ou la nouvelle du jour, composer son air et son maintien; pleurer sur la défaite d'Hochstett , ou se réjouir sur la victoire de Denain; s'informer de quel front il fallait aborder tel ou tel ministre; s'il fallait saluer Torcy, ou tourner le dos à Pomponne. C'est là que présidait le maréchal de Villeroy ,

Favori de Louis plus que de Ja Victoire ,

Et grand à X Œil-de-Bœuf, mais petit dans l'histoire.

Ce doyen des courtisans endormait le Roi dans des idées de grandeur qui n'étaient plus que des souvenirs. C'était à qui lui dissimulerait mieux sa décadence et celle de l'Etat. On ne lui offrait , au théâtre , que les fades prologues de Quinault ; l'évêque de Noyon , Clermont- Tonnerre, fondait un prix annuel, dont l'objet devait être de célébrer périodiquement et éternellement les vertus de ce monarque; et le duc de € raniment sollicitait un brevet d'historiographe ,

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c'est-à-dire de flatteur breveté (pour appeler les choses par le nom que leur donne Duclos). Ce même écrivain qui exhale si énergiquement sa bile contre les courtisans de cette époque , qu'il qualifie tf empoisonneurs , s'il eût vécu un demi-siècle de plus , n'aurait plus trouvé dans la langue d'épithètes pour exprimer son indignation.

Louis XIV tomba malade, et la foule , qui diminuait à sa cour en raison des progrès de la maladie , se grossissait chaque jour à celle du Palais-Royal; aussi le duc d'Orléans, pour connaître au juste l'état de la santé du Roi , se contentait-il de s'informer s'il y avait eu , le matin , beaucoup de monde à l'Œii-de- Bœuf.

Il y a trois espèces de flatterie : la flatterie de parole, la flatterie d'action, et la flatterie d'imitation; on les employa toutes trois auprès de Louis -le- Grand : on ne fit guère usage, pour plaire au Régent, que de la flatterie d'imitation , la plus fine de toutes , et la plus commode auprès d'un prince ami du plaisir. Les courtisans qui s'étaient montrés , sous le

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règne du feu Roi , les plus assidus au sermon , se montrèrent pendant la régence les plus assidus à l'Opéra : on se fit débauché , comme on s'était fait dévot, pour faire sa cour. Les plus grands, ou, si l'on aime mieux, les plus bas flatteurs de Louis XIV, devinrent les roués du Régent, et ceux à qui l'âge interdisait les fonctions d'une pareille charge , en sollicitèrent , pour leurs enfans , l'honorable survivance.

Adrien fit élever un temple à Antinoiis , et trouva des prêires ; comment s'étonner que Law et Dubois aient eu des flatteurs ? ]N'a-t-on pas dit que la peste en trouverait, si elle avait des places et des pensions à donner ? L'aventurier irlandais vit se vérifier la boutade de ce grand seigneur qui disait ingénument : Je déclare que je deviens ïami et même un peu le parent de tous ceux qu'il plaira au Roi de nommer surinlendans des finances . Law trouva en France , pendant son court ministère , des parens sur lesquels il n'avait pas compté , et qui lui prouvèrent, après sa banqueroute, qu'il avait eu raison ,

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De tous les flatteurs de Dubois , le plus hardi , sans doute , celui qui démontra le mieux jusqu'où peut descendre la bassesse , est cet évêque de Nantes qui se chargea de sacrer l'infâme, pour le faire assoir dans la chaire de Fénélon. Il eut l'avantage d'étonner le Régent, qui ne s'étonnait pas facilement , comme chacun sait.

On a vu, par la définition que ce prince a donnée du parfait courtisan , qu'il appréciait cette classe d'hommes à sa juste valeur. Il s'est souvent égayé sur leur compte avec autant d'esprit que de vérité. Il se plaisait à répéter ces mots d'Antisthène , l'élève de Socrate : Les courtisans ont ce point de ressemblance avec les courtisanes , que les uns et les autres souhaitent à V objet auquel ils s'attachent tous les biens, excepté le bon sens et la prudence.

Les flatteurs sont comme les voleurs (disait-il un jour à Fauteur d'un ouvrage sur les dangers de l'instruction rendue trop populaire , dans lequel ce prince était loué avec exagération ) : leur premier soin est d'éteindre la lumière.

Pour prouver que la flatterie naissait de la

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dépendance, le Régent disait : que les deux espèces d'hommes que l'on flattait le plus , étaient les rois et les geôliers.

Louis XV était enfant lorsqu'il parvint au trône : Beauvilliers ou Fénélon eussent fait des qualités naissantes de cet aimable prince des vertus précieuses pour l'Etat ; mais ce fut à Villeroy que le soin de son éducation fut confié. Un trait suffit pour caractériser un pareil gouverneur : une fête brillante avait attiré une foule innombrable dans les cours du château ; Villeroy , en faisant remarquer au jeune roi , qu'il avait conduit sur un balcon , le peuple immense qui se pressait pour le voir , crut devoir lui donner cette utile leçon :

Sire , lui dit-il , tout ce peuple est à vous; il n 'y a rien là gui ne cous appartienne ; cous êtes le maître absolu de tout ce que vous voyez. On ne doit s'étonner que d'une chose : c'est qu'unprince élevé de cette manière n'ait pas été un tyran.

Ce n'est pas sur de pareils principes que le vertueux Montausier dirigeait l'éducation du Dauphin. Ce prince tirait à la cible avec Le jeune Créqui; celui-ci, beaucoup j>lus adroit