UNE MATINEE A LA HALLE

i>'o/7 concieere Ucet , nec uthe totd , Quisquam et tam propt tam proculijae nohis.

M ART., Ep.

Quel rapport peul-ll y avoir entre t!ej gens <\n'\ sont si près et si loin de nous ?

DuMARSAis , dans son Traité des Trop es , prétend qu'il se fait plus de figures de rhétorique à la Halle un jour de marché , que dans vingt séances d'académie : c'est à la vérité de cette observation quil faut sans doute attribuer le goût que plusieurs hommes d'esprit ont manifesté pour le langage vif, piquant et figuré du peuple des halles. Les mœurs des habitans de ce quartier n'ont presque rien de commun avec celles des autres , et la civilisation , dont les progrès se font sentir dans les dernières classes

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de la société , semble respecter la rudesse native et les traits originaux de cette singulière espèce d'hommes.

Les gens de la Halle , sans autres droits que d'anciennes traditions, sans autres liens que de vieilles habitudes, forment une des corporations les plus solides et les plus sagement administrées de la capitale : les étranges privilèges qu'ils se sont arrogés sont d'autant plus irrévocables , qu'ils sont moins reconnus; ils en jouissent par prescription, et personne ne s'aviserait de les leur contester.

Louis-le-Gros , vers le commencement du 1 2* siècle , avait jeté les premiers fondemons des halles; mais ce ne fut qu'en t 181 , sous le règne de Philippe-Auguste , qu'elles furent établies d'une manière stable et définitive. Ce monarque ( un de ceux auxquels Paris est !e plus redevabk, et dont les travaux publics doivent paraître immenses quand on les compare à l'époque où ils furent exécutés ) conçut !e premier lidee de réunir dans un même lieu tous les approvisionnemens de la capitale. Il fit à cet effet l'acquisition d'une pièce de terre attenante au fossé de circonvallation de l'ancienne ville , et la

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fit clorre de murs pour la sûreté des marchands. Vingt -trois ans après , les halles , appelées Champeaux , du nom du terrain oii elles avaient été bâties, devinrent une propriété royale eu vertu d'un concordat passé avec Guillaume, évêque de Paris. C'est sous Louis IX que fut construit ce vaste portique appelé les Piliers des Halles , dont la plus grande partie subsiste encore aujourd'hui.

Du commencement du 1 3^ siècle àla fin du i5% les halles servirent de lieu d'exécution. Le malheureux duc de Nemours y fut décapité par ordre du cruel Louis XI ; et lorsque , plus d'un siècle après , la place de l'Hôtel-de-Ville obtint le triste privilège des échafauds , les restes des malfaiteurs exécutés à la Grève continuèrent à être exposés sur la place de la Halle. Saint-Foix s'indignecontre cet usage d'étaler aux mêmes lieux des fleurs et des caddii-es. Ces vestiges de barbarie ont disparu; les halles sont aujourd'hui, sinon le plus beaa quartier de Paris , du moins le plus gai, et peut-être même le plus riche.

On connaît aujourd'hui sous le nom de halles toute cette partie de la ville située entre la pointe Saint -Eustache , la rue Saint-Denis et la rue

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de la Ferronnerie. C'est là sur-tout que Ton peut prendre une idée de la population de Paris, eu voyant cet immense entrepôt de comestiBles qui se renouvellent plusieurs fois par jour, et qui ne sont estimés que la dixième partie des subsistances nécessaires à la consommation journalière de cette capitale.

Dans les six volumes d'Observations que j'ai déjà publiés sur les mœurs parisiennes , je crois avoir retracé avec quelque exactitude les usages, les goûts, les préjugés , en un mot , la manière d'être des différentes classes de la société. De tous ces tableaux, celui des halles est le plus difficile à faire, par la nature et la mulîiplicité des détails dont cette vaste composition abonde. Des scènes qui se varient à l'infini ; des porsonnages qui ont des mœurs, des habitudes, un langage particuliers ; des situations qui naissent des contrastes les plus bizarres , forment non pas un tout, mais une réunion de parties hétérogènes dont il est presque, impossible de saisir l'ensemble.

Un homme d'esprit ( que Voltaire a fort mal traité dans un moment d'humeur , d'ailleurs assez excusable , mais auquel il a fait une répa-

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ration plus que sufiisante , en publiant sous son nom àcs/iice/ies dont chacune suffirait à la réputation cTun homme de lettres), Vadé , auteur à peu priîîs inconnu de la Canadienne et du Suffisant , a été surnommé IHomère des halles. Il a composé dans ridiôme du pays quelques ouvrages qu'on ne lit point sans plaisir , quand on peut les achever sans dégoût. On y trouve une foule d'expressions bassement énergiques , de tournures burlesquement ingénieuses , dont il n'est pas l'inventeur, mais qu'il a eu Fart d'encadrer dans son poëme héroï-comique de la Pipe cassée.

La loi salique ne s'applique pas au royaume des halles : les femmes y régnent sous le titre de dames , qu'elles ont pris et que l'usage a consacré. Ces dames-là forment en quelque sorte un troisième sexe, qui participe delà nature et du caractère des deux autres.

La plupart des Parisiens de la classe opulente ne connaissent la Halleque par le rapport de leur maître-d'hôtel , ou tout au plus pour l'avoir traversée en voiture au milieu des brocards dont ces dames habillent ordinairement ceux qu'elles ne sont pas accoutumées à voir. La curiosité m'a plus d'une fois conduit au milieu d'elles, et

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presque toujours avec rintention de provoquer ces bordées de quolibets grivois dont elles ne manquent pas de vous assaillir à la moindre agression.

Je sortais , un jour de la semaine dernière , à quatre heures du matin , d'un bal de la mi-caréme , chez des grands parens , dans la rue du Roi de Sicile, où l'on pourrait habiter comme partout ailleurs, si l'on trouvait un moyen d'y arriver en voiture sans écraser les gens qui sont sur le pas de leur porte. Cinq ou six dames et demoiselles du même quartier s'étaient entassées dans le seul fiacre qui restât, et, comme le tems était beau , je me vis sans peine dans l'obligation de regagner à pied mon logis. Je parcourais les rues désertes du Marais , où les portes sont habituellement fermées à dix heures du soir, depuis la place Royale jusqu'au cimetière Saint-Jean. Je suivais tranquillement mon chemin, sans autre épisode que la rencontre de quelques chiffonniers qui grattaient le ruisseau à la lueur d'une lanterne , et sans autre distraction que le bruit de quelques voitures qui roulaient dans le lointain; ce bruit augmentait à mesure que j'approchais de la rue Saint-Denis;

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et ce rie fut pas sans une surprise extrême qu'en débouchant de la rue aux Fers je me trouvai tout -à -coup transporté de la solitude la plus profonde au milieu dune population bruyante et active comme un essaim d'abeilles à l'entrée de sa ruche. Les charrettes, les fourgons, les cariolcs, les mulets et les ânes arrivaient de tous les points de cette immense place, et venaient , chacun à l'endroit indiqué , déposer autour du Poids public leur charge de marée , d'oeufs , de fruits et de légumes. Ce moment est celui du premier marché entre les svndics de la Halle et les gens de la campagne. Les denrées, distribuées par lots , sont vendues à la criée, et pavées sur-le-champ aux cultivateurs , qui sont en route , pour reporter à leur famille le prix de leur travail , avant que la dixième partie de la population de Paris soit sur pied.

A ce premier marché en succède un second , dans lequel les svndics revendent les denrées aux marchandes en détail. Celles-ci en ouvrent bientôt après un troisième , où viennent s'approvisionner les fruitières des différens quartiers de Paris , chez qui les petits consommateurs viendront se pourvoir de la quatrième main; en