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" De votre aveu ( répondis-je à monvieux procureur), il y a vingt ans que vous n'êtes entré dans une salle de spectacle ; ainsi je puis croire que vous mettez vos préventions à la place de vos observations , et je suis résolu à ne céder, sur ce point , qu'après vous avoir mis à même de comparer. »

Ce ne fut pas sans peine que je le décidai à m'accompagner le lendemain à la Comédie- Française. Le bon homme ne doutait pas qu'on ne lui eût conservé ses entrées ; et , pour lui épargner , à la porte , l'affront d'un refus , qui l'aurait indisposé , je m'étais muni d'avance d'un billet , que je glissai sans qu'il s'en aperçût dans la main du contrôleur; mon vieux compagnon prit pour lui le salut que cet homme m'adressa.f « Il me reconnaît , me dit-il avec un air de satisfaction , et j'ai mci-meme quelque idée. . . Ah ça ! conduisez-moi , ajouta- t-il ; votre Comédie-Française est pour moi un vrai labyrinthe, ïl y a quarante ans , je la connaissais comme

mon étude » Je le menai d'abord au foyer :

il y entra chapeau bas , regardant tout le monde d'un air tout-à-fait original ; il s'approcha de la cheminée , oii deux personnes parlaient des

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débuts de Préville : » C'était en lySo , disait l'un. — Vous ne vous trompez que de dix ans , répondait l'autre ; Préville a débuté , en 17G0 , dans les Fourberies de Scapin. — Vous voulez dire dans les cinq rôles du Mercure Galant ; pour ce falt-Ià , j'en suis sûr. » Grand débat , pendant lequel mon procureur , d'un air capable et railleur que je me plaisais à observer , faisait tourner sa tabatière d'or entre le pouce et l'index de la main gauche , en -fredonnant un vieux refrain ; à la fin , n'y pouvant plus tenir : <f Permettez-moi .. 3Iessieurs , d'user du triste avantage que me donnent sur vous mon âge et ma qualité de témoin du fait dont vous vous entretenez : Préville a débuté le 20 septembre I 753 , par le rôle de Crispin du Légataire Uniçersel. » L'assurance avec laquelle il parlait fixa l'attention sur lui , et , sans ajouter un mot , il alla s'asseoir sur une banquette , attendant qu'une nouvelle bévue lui donnât lieu de placer une nouvelle anecdote. Pendant que nous prêtions l'oreille à une discussion très-vive , élevée entre deux auteurs , dont l'un contestait à son confrère le droit de tomber aysmi lui ( droit qu'il s'était acquis au moyen d'un ordre surpris au

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surintendant , pour être joue le premier ) , une scène d'une autre nature venait de se passer au parterre : les partisans de deux actrices rivales , qui se faisaient mutuellement siffler par des hommes à leurs gages , s'étaient pris de querelle, et les choses en étaient au point de rendre nécessaire l'intervention de la force armée.

« Messieurs ( dit le procureur à quelques personnes qui faisaient le récit de ce qui venait de se passer )', il n'en était pas ainsi de mon tems; jamais je n'ai vu mademoiselle Clairon faire siffler mademoiselle Dumesnil ; le parterre était alors un tribunal , et non pas une arène; il est indécent que les plaisirs de deux mille personnes soient troublés par une vingtaine de polissons qui se sont fait un métier de leur infamie. Ce droit de siffler . quà la porte on acheté en entrant^ ne peut s'entendre que des pièces nouvelles et des débuts ; encore ne devrait-il s'exercer qu'à la fm de l'acte ou de la pièce , oii , sans nuire aux plaisirs de l'assemblée , le bruit des sifflets peut avantageusement remplacer l'orchestre des Français , composé de tous mes contemporains. — Fort bien, Monsieur, reprit un jeunehomme; mais , de votre tems , quand un acteur manquait

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au public — Il était sévèrement puni : on

ne contestait point aux comédiens les égards et la considération auxquels le talent et la conduite ont de si justes droits; ils jouissaient, dans la vie privée , de tous les privilèges des autres citoyens; mais on pensait qu'une fuis le rideau levé, Facteur est l'esclave du public, au plaisir duquel il est voué par état , et qu'il doit respecter , même dans ses caprices ; c'était la seule partie de l'administration théâttale qu'entendissent bien les gentilshommes de la chambre , et la seule à laquelle vos surintendans n'ont jamais rien entendu. Je dis encore aujourd'hui ce que je disais alors : enterrez vos comédiens quand ils meurent ; mais punissez-les quand ils s'oublient. 3ïademoiselle Clairon soupait avec les hommes , et , qui plus est , avec les femmes les plus distinguées de la cour ; ce qui ne l'empêcha pas d'aller passer huit jours au Fort-Lévêque.

» La police des spectacles est difficile à faire ; le régime des comédiens suppose la connaissance d'une foule de petites manœuvres que le public ignore , parce qu'elles se pratiquent derrière la toile , mais qui finissent toujours par influer directement ou indirectement sur ses plaisirs... » Là , mon vieil amateur fut intorrompu par un

LE FOYER DES THEATRES. 187 homme à voix grêle , qui , d'un ton de tragique bourgeois , où il entrait quelque peu de métier , lui dit , en relevant sa cravate : « Monsieur, je vous observe — C'est , je vous fais observer , qu'il faut dire , interrompit le procureur en prenant une prise de tabac. 7— Eh bien ! je vous fais donc observer, Monsieur , que les comédiens , dans leur foyer , sont chez eux ; que tout ce qui peut s'y faire ou s'y dire doit être considéré comme affaires de famille , comme des actions de la vie privée, oii l'on ne me fera jamais entendre que le public et les journaux aient le droit de s'immiscer. — Ce que vous me faites rhonneur de me dire n'est pas absolument juste , répliqua le procureur; j'ai passé près de quarante ans de ma vie dans votre foyer , dans ce sanctuaire où vous prétendez être à l'abri de la censure publique ; mais où je pense , moi , qu'elle aura droit de vous poursuivre aussi longtems que le public sera aussi immédiatement intéressé aux affaires qui s'y traitent et aux abus qui s'y glissent. N'est-ce pas dans voire foyer que se trament ces petites intrigues qui ont pour but ce que vous appelez des réceptions de canapé? réceptions dont le moindre inconvénient est d'inonder le théâtre d'une foule de pièces mé-

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tliocres ? ÎS'est-ce pas dans votre foyer que les chefs d'emploi se distribuent des congés pendant la durée desquels leurs lôles sont abandonnés à des doubles ? ?s'est- ce pas là que se fait le répertoire de la semaine , qui se divise en grands et en petits jours . c'est-à-dire , en bonnes et mauvaises représentations , comme sile prix des places n'était pas toujours le même? N'est-ce pas là que s'organisent les cabales pour empêcher les débuts ? IS'est-ce pas au foyer que s'élèvent ces querelles politiques qui ont tant d'influence sur votre administration intérieure ? qui font que vous refusez de jouer dans la pièce de tel auteur , ou de paraître en scène avec tel de v'os camarades dont les opinions diffèrent des vôtres ? Vous voyez , Monsieur , que je suis initié dans les mystères du foyer , et que si j'en révèle quelques-uns , c'est pour que vous me sachiez gré d'en taire beaucoup d'autres.

» ^ïais je ne suis cependant pas injuste , et je sais aussi le bien qu'on peut en dire. Les fovers intérieurs sont , pour les jeunes comédiens , une excellente école : c'est là qu'autour de la cheminée , où siègent les •\ieux acteurs , ils entendent développer et réduire en précepte une théorie de Fart d'autant meilleure qu'elle