II

2l8 LE DÉMÉNAGEMENT.

de la bibliothèque , entassés pêle-mêle dans de grandes mannes , sans respect de mérite , de genre et de format : Corneille avec Dorât, Racine avec Mercier, Poinsinet avec Voltaire. O

honte! ô confusion ! Après avoir disputé,

dans mon cabinet , le terrain pied à pied , les meubles pièce à pièce , las de crier, de tempêter , réduit littéralement au désespoir , je me sauvai du logis avec le seul li^Te que j'eusse pu sauver du pillage, et j'allai me promener pour évaporer ma bile , laissant à ma femme et à mes enfans le soin d'achever cette œuvre de destruction.

Je n'étais pas au bout de mes peines : j'avais quitté mon ancien logement; en^iitrant dans l'autre , je ne fis que changer de chaos : les ouvriers m'y poursuivirent , et m'abandonnèrent le premier soir au milieu d'un désordre où j'avais peine à me retrouver moi-même. On avait pensé à tout , excepté au moven de se coucher ; mon lit était encore sur le brancard. Après deux heures de recherches , je retrouvai mes pantoufles dans le bonheur du jour de M""^ Guillaume, et ma robe de chambre parmi les ustensiles de

cuisine ; ce qui donna occasion à ma femme de me faire remarquer que rien ne s'égarait avec elle : chacun passa la nuit comme il put, et le jour vint éclairer un tableau cent fois plus triste encore.

Trois mille volumes de ma bibliothèque , choisis avec tant de soin, rassemblés à tant de frais, étaient amoncelés dans une chambre basse ; mes plus belles éditions avaient été froissées , tachées , déchirées ; je n'avais plus la force de me plaindre , et je contemplais ce désordre en poussant de gros soupirs , auxquels M""^ Guillaume répondait par des exclamations continuelles à la vue de ses porcelaines écornées, de ses cristaux en pièces. Ma fille ne trouvait plus les pédales et les pieds de son piano ; Victor s'était couché tout habillé sur un sopha en lampas , où il avait laissé l'empreinte indélébile de ses bottes. Les domestiques ne savaient auquel entendre , et rejetaient l'un sur l'autre toutes les sottises qui avaient été faites en commun. La première journée se passa en lamentations , et la semaine entière en reproches, eu tracasseries de toute espèce. Au bout de

huit jours , nous parvînmes à nous reconnaître, et nous convînmes , en récapitulant nos pertes , que le proverbe a raison , et que trois démenagemeus équh^alent à un incendie.

N*^ XLiii. — 3 mai i8i5.

Duplex libelli dos est : guod lisum movet Et quod prudenti ritam consilio monet.

Phèdre.

Je me propose en e'crivant le double but d'amuser et de corriger.

Lu>-Di dernier , la nuit était belle , l'air était doux, et la lune se promenait dans un ciel sans nuages. Je goûtais , à ma fenêtre , un de ces plaisirs innocens dont on jouit , comme^de beaucoup d'autres , sans jamais s'en rendre compte ; je fumais une cigare , et, comme ce grand /«/?drin de iicomte qui s'amusait à faire des ronds dans un puits , je m'amusais à suivre dans Tair les bouffées de tabac que j'expirais avec la gravité d'un bourguemestre de Groningue : je ne voyais rien , je ne songeais à rien ; je m'écoutais vivre. .Ma cigare achevée, je rentrai dans le monde social et politique dont jetais absent depuis

un quart d'heure , et mon esprit se remit au travail. En parcourant des deux yeux cette fue déserte, ou tant de gens s'agitaient, se coudoyaient quelques heures auparavant, j'en vins à me rappeler quelques traits d'une assez mauvaise peinture iVUnc Nuit de Paris qu'a faite Rétif de la Bretonne dans la préface de ses Contemporaines ; ensuite il me prit fajitaisie de retracer moi-même un semblable tableau : j'en avais une belle occasion ; le tems était superbe , tout le monde dormait chez moi , et je n'avais pas la moindre disposition au sommeil. Je sortis furtivement , en me rappelant , avec un soupir, le tems où de semblables précautions avaient un autre motif, et j'arrivai à la grande porte de la rue , que j'eus beaucoup de peine à me faire ouvrir. La portière, obligée de se lever

Dans le simple appareil

D'une beauté qu'on vient d'arracher au somnjeli ,

en tournant d'une main là grosse clé , et voilant de l'autre des appas dont je détournais modestement mes regards , grommelait entre ses

dents : « La belle heure pour sortir ! Où

diable peut-on aller ? A moins pourtant —

Ah! mon Dieu! mon Dieu! »

Me voilà dans la rue ; je n'avais pas fait cinquante pas que je commençais à me repentir de ma démarche ; mais le moyen de rentrer :' Je ne me sentais pas la force de braver une seconde fois rhumeur de la portière. Je n'avais point de projet arrêté , ainsi tout chemin m'était égal ; je marchais devant moi, sans trop savoir oii j'allais. J'étais arrivé au bout de la rue de Provence , sans avoir rencontré personne , et je commençais à craindre que ma promenade nocturne ne me fournît d'autre sujet d'observation que moi-même ; un bruit confus de voix se fit entendre; je tournai mes pas de ce côté; il s'agissait d'une rixe entre des cochers de fiacre: l'un d'eux avait imaginé de nourrir ses chevaux aux dépens de ceux de ses camarades , en profitant de leur sommeil ou de leur station au cabaret pour s'approprier quelques poignées de fourrage dont il composait à ses chevaux une ration économique , qu'il avait soin de porter en compte à son bourgeois. Le marodeur , pris sur le fait , n^en fut pas quitte pour quelques coups de fouet qui lui furent appliqués de main de maiire ; il lallut entrer en arrangement chez un grenetier voisin , dont la boutique était en-

core ouverte : assis sur un sac d'avoine , celui ci écouta la plainte, évalua le dommage et les intérêts , prononça très-sagement sur les indemnités auxquelles les plaignans avaient droit , et se fit allouer un poisson d'eau-de-vie pour les frais d'arbitrage. Fort bien jugé , me disaisje à moi-même , en continuant ma promenade ; si cette affaire de foin eût été portée devant un tribunal , les procureurs et les huissiers en auraient mangé bien des bottes.

Au détour de la rue de F Arbre- Sec , à quelques pas de la fontaine , je vis une patrouille qui réveillait un homme étendu sous une portecochère , où il était établi de manière a faire croire qu'il avait l'habitude dun pareil domicile. Celui-ci trouva très-mauvais qu'on troublât son sommeil ; on lui demanda son nom ; « Je m'appelle La Riflardière ( répondit-il'avec fierté , en se mettant sur son séant) ; je suis artiste , et , qui plus est , poète ; je loge ici , parce que cela me convient , et qu'il n'y a point de loi qui défende à un citoyen de coucher dans la rue ; or -donc , et en vertu de l'article 5 de l'acte additionnel qui garantit à tout Français sa liberté individuelle , j'ai le droit de continuer

mon sommeil. » Et il se recoucha. Jeme joignis à la patrouille pour lui faire entendre qu'il dormirait plus commodément sur le lit-de-camp du corps-de-garde. « Préteiid-on me faire violence ! reprit-il du ton de IMirabeau à la tribune; je proteste contre une arrestation arbitraire, et je déclare que je ne sortirai d'ici que par la puissance des baïonnettes. » Le caporal qui commandait la patrouille , honnête mercier de la rue Montorgueil , se croyant déjà dans le cas prévu par nos constitutions sur la responsabilité des fonctionnaires publics, n'osa rien prendre sur lui, et laissa le nouveau Diogène ronfler à son aise en plein vent.

Dans la rue des Poulies , un gros homme était arrêté devant une maison à sept ou huit étages, qu'il ne pouvait se faire ouvrir; je Tabordai poliment, et je n'eus pas de peine à m'apercevoir qu'il avait trop bien soupe pour ne pas aspirer à retrouver son lit. 11 était, disait-il, organiste de paroisse, et revenait de fêter un saint Isidore de ses amis. Je n'ai jamais vu de dépit plus comique que celui de cet honnête bourgeois , à l'idée de passer la nuit à la belle étoile : il frappait du marteau, des pieds

et des mains à la porte de Failée , sans pouvoir se faire entendre dune portière qui logeait an sixième clage, et qu'il avait oublié de prévenir. Mon homme , dans Texcès de son désespoir, allait, venait, pirouettait sur lui-même, et criait de toutes ses forces en appelant les locataires par leurs noms. Ceux-ci se mirent aux fenêtres, les uns en riant, les autres en jurant; toute la rue fut bientôt en rumeur. Les malédictions des époux réveillés, les cris du musicien, auxquels se mêlaient les aboiemens des chiens du quartier, augmentèrent le vacarme, et finirent enfin par éveiller la portière , qui vint ouvrir, en donnant au diable tous les organistes du monde. Peu-à-peu tout rentra dans Tordre dans la rue des Poulies , et je n'entendis plus que les murmures confus du gros homme, qui se perdirent insensiblement vers le sixième étage de la maison. J'étais en face de 1" Oratoire, quand une vieille femme , qui sortait en sanglotant dune allée voisine , me pria de lui indiquer un apothicaire ; nous n'étions pas éloignés de la pharmacie de M. Cadet; Je i"y conduisis, et j'appris d'elle , chemin faisant , « que son maître était un ancien employé de la ferme générale dont la fortune

UNE îsUIT DE PARIS, 227

était assez considérable , et la santé, depuis six mois , assez chancelante pour avoir déterminé ses deux neveux à venir habiter avec lui. Une attaque d'apoplexie menaçait en ce moment les jours du vieillard ; le moindre retard dans l'application des remèdes devait amener la mort da malade ; et c'est elle , elle que l'âge et les infirmités accablent, qui se traîne avec tant de peine, que les deux jeunes gens occupés à se partager la succession de leur oncle mourant envoyaient chercher des secours qui, sans doute, arriveraient trop tard. » Je confiai la bonne vieille aux soins du favori d'Esculape, et je m'éloignai en formant des vœux pour qu'ils ne fussent pas sans succès. Au détour de lame Croix-des-Petits-Champs je trouvai un homme en bonnet de nuit et en robe-de-chambre , qui cherchait au clair de la lune à découvrir le numéro des maisons; cet honnête bourgeois , dont la figure grotesque ne peut se rencontrer dans aucune autre ville du monde, était en quête d'une sage -femme, dont sa jeune épouse avait , me dit-il , le plus pressant besoin : dans sa manière de m'apprendre qu'il allait devenir père , il entrait un peu de vanité, mais il s'y mêlait aussi quelque chose qui ressem-

Liait à de la surprise.Je l'aidai dans sa recherche, et nous parvînmes à mettre la main sur le cordon de la sonnette de la sage-femme , qui ne se fit pas attendre dix minutes. Ce bon mari me remercia gracieusement, et peu s'en fallut qu'il ne m'invitât au baptême. Nous cheminâmes quelques momens ensemble; et, tandis qu'il retournait en toute hâte au logis , donnant le bras à la Lucine parisienne, la vieille gouvernante que j'avais laissée chez le pharmacien revenait, de son côté , avec le garçon apothicaire muni de tous ses raëdicamens. Ils rencontrèrent, au même point , deux ambassadeurs chargés de missions bien différentes : Tun venait annoncer au mari qu'il avait un héritier de son nom , et l'autre (Tun de ces neveux qui avaient chargé une vieille femme impotente d'aller chercher des secours) accourait lui-même , pour éviter de grever la succession d'une dépense que la mort de son oncle rendait inutile.

J'étais arrivé sous les arcades du Palais- Royal, qui retentissaient encore du bruit de l'orchestre du bal des Etrangers , des ris immodérés des danseurs et des imprécations des joueurs. Quelques factionnaires parcouraient

UNE TSl IT DE PARIS. 229

d'un pas mesuré ces longues galeries, en comptant les quarts d'heure de l'horloge , pendant que d'autres sentinelles, d'une profession moins honorable , se promenaient mystérieusement , et prenaient note de tout ce qu'ils voyaient , ou même de ce qu'ils ne voyaient pas , afin de grossir le rapport du lendemain. Des cris m'attirèrent du côté du Perron : une violente dispute s'était élevée entre un militaire et un élève en chirurgie , au sujet d'une Hélène qui attendait avec assez d'indifférence l'issue d'un combat dont elle devait être le prix. La garde, arrivée presqu'aussitôt que moi sur le champ de bataille , mit fin à la querelle en s'emparant de la beauté en litige. Je sortis du Palais-Roval , et j'errais depuis une demi-heure dans les rues adjacentes , sans avoir rencontré un être vivant : comme j'approchais de la place des Victoires , la sentinelle du poste de la Banque , confié à la garde nationale , me cria qui vice ? du plus loin qu'elle m'entendit venir. La réponse, ami, bourgeois . que je m'empressai de lui faire, ne la satisfit pas, et l'on m'ordonna militairement à'iu'ancer à Vordre. Je sais tout ce qu'on doit de resj)ect et d'obéissance à la consigne ; je ne balançai pas

23o UNE Î^T IT DE PARIS.

à m'y soumettre; j'enirai au corps-de-gardc: dix ou douze chasseurs de la deuxième légion étaient groupés autour d'une table , et achevaient un bol de rhum; le chef du poste , qui dormait sur un banc , se réveilla pour m'interroger : il me demanda ce que je faisais , à deux heures du matin, dans les rues de Paris; je répondis que je travaillais à un article de journal; cette vérité avait si bien Fair d'une mauvaise plaisanterie, que le commandant donnait déjà Tordre de me faire conduire à la préfecture de police : fort heureusement pour moi, je fus reconnu par mon tailleur qu'on venait de relever de faction , et l'on me mit en liberté.

Je m'applaudissais , en continuant mon chemin , du zèle et de la sévérité que déployait la garde nationale pour la sûreté des citoyens, lorsque,aucoindelaruedeCléri , deux hommes d'assez mauvaise mine m'engagèrent à prendre la rue voisine ; je demandai à ces gens-là de quel droit ils me prescrivaient ma route. L'un d'eux me présenta un pistolet; saus me contenter de cette mauvaise raison , je me mis à crier au voleur l Au même instant, mes deux coquins, par un cri d'argot, donnèrent l'éveil à leurs ca-

UNE MIT DE PARIS. 23l

marades occupés à iravaUler une boutique de bijoutier, à quelque distance de là , et la bande entière prit aussitôt la fuite. Les instrumens de leur industrie, la pince , le trousseau de rossignols et la lanterne sourde étaient restés sur le lieu du délit; je crus devoir prévenir le propriétaire du danger qu'il avait couru : dans un moment toute la maison fut sur pied ; on envoya chercher un commissaire ; je ne jugeai pas à propos de l'attendre.

En suivant le chemin qu'avaient pris les voleurs , je rencontrai dans le haut de la rue jMontmartre un chiffonnier qui grattait, en sifflant, le ruisseau dont il suivait le cours , une lanterne à la main. Je m'informai de lui s'il avait vu les coquins dont j'avais troublé la fête : « Ce ne sont pas mes affaires , me répondit-il d'un ton délibéré : je gagne ma vie à ma manière , et je laisse les autres gagner la leur comme ils l'entendent. — Vous faites, mon ami , un métier qui ne doit pas vous rapporter beaucoup ^^ — J"ai 60 ans, mon bon Monsieur; vous voyez bien qu'on peut y vivre. Il est vrai que je suis en même tems commissionnaire- crocheteur; informezvous de moi au coin du faubourg Montmartre ; Joseph, n"" 2077. — Vous n'avez jamais fait

(l'autre état? — Si fait: dans ma jeunesse j'ai porté la livrée; mais, en vieillissant, j'ai senti la dignité de l'homme et le besoin de Tindépendancc. — Vous êtes bien pauvre pour être libre? — Connaissez-vous beaucoup de riches qui soient plus libres que moi ? Au moyen de mes deux métiers, la moitié de mon tems m'appartient : quand j'ai fait une bonne journée, je me repose la nuit; quand j'ai fait une bonne nuit , je passe la journée sans rien faire. — 3Iais que pouvez-vous gagner à gratter les ruisseaux ? — Tantôt plus, tantôt moins; une ou deux pièces de monnaie, un petit bijou, une bague, un bracelet : on trouve toujours quelque chose; il ne faut que chercher » En quittant ce philosophe des rues , dont la conversation m'amusa beaucoup , je fis en sorte qu'il ne regrettât pas le tems que je lui avais fait perdre.

Déjà laube commençait à brunir les étoiles ; les épiciers ouvraient leurs comptoirs , et préparaient la liqueur du cassis pour l'ouvrier matinal. Je regagnais mon logement. Une dernière aventure m'arrêta sur le boulevart Italien , au coin de la rue de (La discrétion est ici nécessaire. ) Je vis un jeune homme sortir d'un jardin, en escaladant la muraille: je n'oserais

pas assurer que ce fût un voleur : dans tous les cas, il avait quelque intelligence dans la maison ; car je vis distinctement une jolie petite main

qu'onlui tendait par-dessus le mur, et qu'il baisa d'une manière très-resgectueuse. Son cabriolet l'attendait au coin de la rue Pelletier; à l'air endormi du domestique , à l'impatience du cheval, je jugeai que la nuit leur avait paru plus longue qu'à leur maître.

Je rentrai chez moi au point du jour, et je me fis attendre pour déjeuner. Le silence et le regard accusateurs de M""*^ Guillaume ne me laissèrent pas douter un instant qu'elle ne fût instruite de ma sortie nocturne. Je n'ai pas cru devoir provoquer une explication ; mais j'aurai grand soin de lui faire lire demain cet article pour la rassurer sur l'emploi de ma nuit du i.5 aui6 mai i8i5.

234 INCOisSÉQUENCES

■\/vvv».x vv\-vx-\ xx'V-v\-\'v\x-vx-\ x-vxx-vx X^XXXX xvxxx/x v\-\

N® XLiv. — 10 rnai iSif).

INCOÎSSÉQUENCES ÇAÎSS LES MŒURS.

Facto pius tt seeleratiis todem.

OvlDf..

Criraii.el et Lonoré pour le même fait

On s'est plaint souvent des inconséquences que l'on remarque dans l'ordre physique; les anomalies de la nature ont été Tobjet de beaucoup de dissertations plus curieuses qu'utiles; des savans ont consacré leurs veilles à recherclier les causes de tant de contradictions dans les lois qui régissent l'univers. Qu'ont-ils découvert? que pouvaient-ils se flatter de découvrir ? Rien : le génie de l'homme s'exerce sur les effets; il ne lui est pas donné de connaître les causes. Il n'en est pas ainsi dans l'ordre social, dont l'édifice est élevé par des mains humaines ; ceux qui Thabitent peuvent blâmer

le plan, critiquer les détails, demander des réparations , et se plaindre sans injustice, sur-tout quand ils ne sont pas logés commodément.

J'ai connu un vieux capitaine de cavalerie , retiré depuis plus de cinquante ans du service , qui probablement , et vu son âge , aura pu servir de modèle à Destouches pour tracer le caractère de son Homme singulier. Ce vieillard octogénaire , perclus de rhumatismes , avait conservé de l'ancienne originalité de ses goûts et de ses manières une conversation extrêmement piquante, où Ton retrouvait toute la bizarrerie des principes d'après lesquels il avait autrefois réglé sa conduite; j'allais volontiers passer quelque heures avec lui quand sa sciatique lui permettait de prononcer une phrase entière sans la couper par deux ou trois jurons énergiques , qui ne manquaient jamais d'arriver comme membres accidentels de sa période , et qui en interrompaient le fil sans en altérer le sens.

« Mon cher Guillaume , me disait-il souvent , vous entrez dans le monde ; souvenez-vous d'une chose : vous n'avez que le choix d'y être méprisable en suivant les préceptes de la bonne compagnie , ou méprisé en écoutant votre raison

et votre conscience. Dan^ le premier cas , et avec de Tesprlt de conduite (ce qui ne vous engage à rien envers la probité , la morale et rhonneur), vous pourrez aspirer à la considération , aux honneurs et à la fortune. Dans Tautre , il faut vous altendre à rester inconnu avec beaucoup de talent , à végéter dans quelque emploi subalterne, et à user vos chapeaux

en saints qu'on ne vous rendra pas C'est

comme cela que les hommes sont faits chez nous, et Dieu me damne s'ils valent mieux ailleurs. Mais vous arriverez à soixante ans; vous vous trouverez , comme moi , en présence de vos réflexions et de vos souvenirs , sans autre distraction que vos tisons et vos pincettes; c'est alors que vous vous établirez juge de vous-même et de la société , dont vous aurez eu honorablement à vous plaindre ou honteusement à vous louer. Je suis bien fâché de le dire, mais c'est une caverne que le monde; je n'y ai guère vu que des fripons ou des dupes : tout est plége , tout est fraude, les lois , les mœurs et les préjugés. » J'ai passé ma vie entière en opposition directe avec la troupe dont je n'ai voulu être ni le complice ni la victime : qu"est-il résulté de làP

Les méchans m'ont tourmenté , les sots m'ont honni, les grands m'ont dédaigné , et les femmes se sont moquées de moi : je me venge aujourd'hui des uns et des autres en leur disant leur fait. . . >» Ici mon vieux misantrope fut interrompu par une crise qui amena tout naturellement une sortie contre la médecine et les médecins. La bourrasque tomba ensuite sur son fidèle Jacques, qu'il avait appelé pour le retourner sur son fauteuil , et pour lui frotter le tibia , depuis le métatarse jusqu'à la rotule ; commission dont celuici s'acquittait avec plus de zèle que de sensibilité, et sans trop s'inquiéter des injures dont son maître le récompensait. L'accès passé, le chevalier de la Vergue continua sur le même ton : « Guillaume , me dit-il , prenez ce volume que vous voyez sur mon secrétaire (c'était un gros in-4" relié en parchemin, et coté n° 10)'; c'est le dixième de la collection de mes Mémoires, que j'ai conduits jusqu'à ce jour: je l'ai consacré spécialement à signaler les inconséquences que j'ai observées depuis soixante ans dans nos mœurs, et qui, pour la plupart, sont relatives aux différens événemens de ma vie. Toutes mes actions ont été , plus ou moins ,

l'objet de la censure ; elles m'ont valu la réputation d'homme singulier , que j'accepte , et celle de méchant homme , que je crois être bien loin de mériter. Je vous le jure , Guillaume , aujourd'hui que je ne vis plus que dans le passé , que je me survis , en quelque sorte , à moi-même, je ne me rappelle pas une seule action dont j'aie à rougir, une seule où je voulusse aujourd'hui me conduire différemment que je l'ai fait , au risque de tous les maux qui m'en sont advenus. »

J'ouvris le volume ; le titre de chacun des chapitres ne me parut d'abord que l'énoncé d'un paradoxe insoutenable , que je croyais suffisamment réfuté par un sourire que le vieux chevalier remarqua : « Ne vous gênez pas, mon ami, continua-t-il : riez à votre aise; vous devez sentir qu'avec un caractère comme le mien je ne puis m'offenser qu'on se moque de moi, qui me suis tant moqué des autres. >* Le premier chapitre sur lequel je jetai les yeux avait pour titre : la Maréchaussée , premier corps de France.

<f V Almanach militaire n'est pas de votre avis, lui dis - je en haussant les épaules. — Corbleu! répondit-il, V Almanach militaire est

un sot, aussi bien que tous ceux qiii mesurent leur estime sur les distinctions qu'il établit; écoutez -moi bien, ajouta-t-il en se mettant sur son séant, et en relevant son bonnet de velours : j'avais fait la guerre de Sept Ans ^- et je revenais, après la malheureuse affaire de Minden , me faire guérir de deux blessures graves que j'y avais reçues: à quelques lieues d'Armentières , je fus attaqué par quatre bandits qui me tenaient le pistolet sur la gorge dans ma chaise de poste ; deux cavaliers de ia maréchaussée surviennent , le combat s'engage entr'eux et les voleurs; l'unde ces cavaliers est tué sur la place; Tautre (que j'aidais de mon mieux en tirant quelques coups de pistolet par la portière de ma voiture d'où je ne pouvais descendre) parvint à mettre trois de ces brigands en fuite et à s'assurer du quatrième. La veuve du cavalier mort n'aurait eu pour récompense qu'une aumône de soixante francs , si je n'avais pris soin d'elle. En arrivant à Paris, je sollicitai de Tavancement pour le cavalier qui s'était conduit avec tant de courage : on se moqua de moi dans les bureaux. Furieux de cette injustice, je proposai à ce brave homme une place de maréchal-des-logis dans ma com-

j)agnie. Le colonel trouva très-mauvais que je voulusse faire entrer un cavalier de la maréchaussée dans un régiment de dragons; je me fâchai; j'offris ma démission; le ministre l'accepta , en me proposant une place dans le corps honorable où servait mon défenseur. Honorable î oui , sains doute , plus honorable qu'aucun autre, si Ton s'entendait une fois sur la valeur de ce mot. A qui donc appartiendra la considération militaire , si Ton a la sottise de la refuser à des hommes dont les services intéressent toutes les <:îasses de la société? Pendant la guerre, ils combattent l'ennemi , répriment la maraude , maintiennent la discipline; pendant la paix, lorsque toutes les troupes se livrent dans leurs garnisons aux douceurs du repos, la maréchaussée veille et combat sans cesse pour la sûreté de l'Etat et des citoyens. Quelle guerre plus périlleuse que celle qu'elle livre sur les frontières , sur les grandes routes , aux contrebandiers , aux voleurs , aux assassins , à tous ces ennemis désespérés qui n'ont d'alternative que la victoire ou l'échafaud ? Un soldat, dans sa fuite , tombe encore avec gloire loin du champ de bataille qu'il abandonne; les bienfaits du gouver-

DANS LES 31ŒURS. 241

nement vont chercher sa famille ; et le cavalier de la maréchaussée meurt sans honneur sous les coups de Tassassin qu'il poursuit au milieu des forets! et ses enfans obtiendrontà peine de Tëquitable société , qui leur ravit un père , le prix du cheval sur lequel il élait monté ! Une pareille inconséquence est faite pour révolter tout homme qui ne sépare pas l'honneur de l'utilité publique , et qui n'a pas tout-à-fait renoncé au bon sens. »

J'écoutais le vieillard , et je commençais à m'accoutumer à la bizarrerie de ses opinions.

En tête du chapitre suivant on lisait ce$ mots : l'Assassin de bonne compagnie.

« Voilà encore , lui dis- je avec étonnement , des mots dont je ne conçois pas l'association. — Cependant celle des idées qu'ils représentent n'a rien qui vous révolte , ni vous , ni les autres. Puissiez-vous n'avoir jamais les mêmes raisons que moi pour changer d'avis! écoutez-bien.

» J'avais un frère beaucoup plus jeune que moi , plein d'esprit , de talens et de bravoure. Insulté par un de ses camarades ( il servait dans les mousquetaires ) , il en demanda raison. Son insolent adversaire était un certain marquis d'Enjac , spadassin de café , suppôt de maison II. II

de jeu , d'une valeur pour le moins équivoque sur le champ de bataille. Le marquis, suivant sa coutume , refusa de se battre à l'épéc dont mon frère savait se sersir presqu'aussi bien que lui , et proposa le pistolet à un jeune homme qui n'avait de sa vie fait usage d'une arme qu'il ne connaissait que par la place qu'elle occupait dans ses fontes. 3Ion frère accepte , il est tué roide d'une balle à travers la poitrine. J'étais alors en garnison à Lille ; je prends la poste , j'arrive , et j'apprends que mon frère a été assassiné dans toute la force du mot, par un homme qui, depuis quinze ans , se faisait, un revenu de moucher une bougie à vingt-cinq pas de distance avec une balle de pistolet. Je veux le faire battre à l'épée , il refuse ; je veux le citer devant les tribunaux : on reçoit en ricanant ma plainte ; je le rencontre un soir au détour d'une rue , et je lui casse ma canne sur la tête et sur les épaules. Dès-lors , c'est moi ^ue l'on poursuit en justice ; c'est moi que l'on accuse, dans tous les salons , d'avoir lâchement outragé un galant homme : la bonne compagnie se fait écrire chez le marquis , et je me vois forcé , pour me réhabiliter dans l'opinion, de tuer en duel deux

DANS LES -^lOEURS. 24 î

quidams qui m'insultent , et de recevoir , pour mon compte , deux grands coups d'épée à travers le corps. Eh bien ! morbleu, ai-jeeu tort d'intituler ce chapitre V Assassin de bonne compagnie ? »

J''avais bien quelques bonnes objections à lui faire ; mais je trouvais plus de plaisir à l'entendr£ qu'à le réfuier ; et tout en continuant à feuilleter le volume, je le priai de me donner le commentaire de cette proposition qui me paraissait encore plus étrange que les autres : Considération attachée au deshonneur dds familles.

« Ce chapitre , me dit le chevalier , n'est pas fondé comme les autres sur ma propre expérience ; mais il se compose d'observations générales appuyées sur une foule d'anecdotes authentiques. Vous connaissez MM. de Neris, d'Optal , de Saint-Blair : recherchés à la cour , ils donnent le ton à la ville ; il n'est bruit que de leurs succès dans le monde ; point de maison où l'on ne tienne à honneur de les recevoir ; point d'égards , de prévenances, de distinctions dont ils ne soient partout l'objet ; et cependant, en bonne police , en bonne morale , on aurait dû depuis long-tems les voir figurer tous les trois sur une place publique avec un collier de fer de quatre pouces de hauteur. Le premier a

fait mourir de chagrin une femme respectable dont il a déshonoré la fille , qu'il a abandonnée a des larmes éternelles dans la retraite , où elle a été forcée d'aller cacher sa honte et le crime de son séducteur. Le second n'a pas trouvé de moyen plus ingénieux de s'assurer la possession d'une jeune innocente qu'il arait vue à la grille d'un cloître , que de profiter du tumulte d'un incendie ( dont on le soupçonne d'avoir été l'auteur ) pour l'enlever du couvent où elle était pensionnaire. Le troisième , professeur émérite dans l'art de la séduction , vit encore sur une réputation àliomme aimable , qu'il s'est acquise au prix du déshonneur de vingt familles : ce Lovelace , en cheveux gris , n'a pas trouvé , au défaut d'un tribunal , un colonel Morgen qui ait arrêté le cours de ses infâmes galanteries ; et vous me direz après cela que nous vivons dans un pavs civilisé ! et vous me parierez de la garantie de vos institutions ! et vous me vanterez la douceur de vos mœurs ! Un malheureux , pressé par la faim , qui vous enlève votre montre , ira pourrir dans les calbanons de Bicétre; etlemisérable qui corrompt vosenfans, qui séduit votre fille, qui détruit le bonheur d'une famille entière, vivra considéré,. honoré, recher-

ché dans la société dont il est le fléau ! Par là , corbleu ! messieurs les Welches , comme vous appelait Voltaire , vous êtes à mille llcuesdela ci- ^ vilisation des Hottentots, chez lesquels de pareils crimes ne resteraient pas une heure impunis.

>' Je ne parle pas des gentillesses de l'adultère : la plainte , dans ce genre , est un ridicule , même aux yeux des tribunaux. Trompez des femmes , rien de mieux : elles vous le rendent ; affichez-les , qu'importe : la plupart tiennent à honneur d'être déshonorées; les maris donnent l'exemple de l'infidélité , les femmes le suivent ; on fait de tout cela une cote mal-taillée : soit ; mais chacun devrait du moins y trouver son compte. Or, par quelle absurde inconséquence, quand les torts ne sont que du côté de la femme, le ridicule n'atteint-il que le mari ? 'Pourquoi

le battu paie-t-il l'amende ? Pourquoi ! Sic

^'oîuere mores; donc sur ce point, comme sur tant d'autres , les mœurs n'ont pas le sens commun , et je le prouve — » Le Démosthène goutteux interrompit sa risible philippique en m'entendant prononcer avec une exclamation de surprise ces mots que je lisais dans le volume que je continuais à parcourir : Fripons autorisés ; coupe-gorge avec privilège .

246 liSCON SÉQUENCES

« J'espère que cela n'a pas besoin d'explication , interrompit-il en prenant un ton plus sévère , et je crois inutile de vous dire qu'il s'agit des joueurs de profession et des maisons de jeu. Après la vie , ce à quoi les hommes tiennent généralement davantage , c'est à leur propriété ; pour s'en garantir la jouissance paisible , ils ont des lois , des tribunaux , des prisons , des archers , des gibets ; le vol d'un pain chez un boulanger conduit un homme à la potence ; et, s'il échappe au supplice , Tinfamie est à jamais son partage : c'est peut-être pousser un peu loin la justice ; mais enfin cette sévérité est dans les lois , dans les mœurs , et nul n'a droit de s'en plaindre , puisque tous ont intérêt à la maintenir. Cependant il existe une classe entière d'hommes qui font publiquement métier de spolier leurs concitoyens, au moyen de petits cubes d'ivoire ou de petits cartons peints de différentes couleurs. On compte dans Paris seulement deux ou trois cents tripots , dont les entrepreneurs ont le privilège de détrousser les passans , de ruiner les familles , d'anéantir les fortunes , et de tendre des pièges à la sottise et à la cupidité. On entasse les sophismes pour me prouver l'utilité de ce brigandage dans les

DANS LES MŒUUS. 247

grandes villes : je veux bien ne pas prendre la peine d'y répondre ; mais du moins la société vengera son injure : les agens de ce honteux commerce seront flétris dans l'opinion , et les richesses qu'ils ont frauduleusement acquises ne les mettront pas à couvert du mépris Préjugés que tout cela ! radotage de philosophe ! Ces gens - là marchent de pair avec tout le monde. Leur honnête industrie les dispense d'esprit , de talens , de naissance , et leur carrosse passe insolemment à côté de la charrette qui conduit leur dupe à Téchafaud; entre cent exempbs épouvantables , je veux vous en citer

un que je vous défie d'oublier >» Le médecin

du vieux malade entra dans ce moment , et le força de remettre à un autre entretien l'aventure qu'il se préparait à me raconter.

248 LES DESAPOINTEMENS.

no xlv. — 17 mai 181 5.

■VWW VX'VWV vww-wwv-vw v-wxxxvwvvx wvwx-www»

LES DÉSAPOllNTEMENS

.... Hœ mtgœ séria durent Jus mala , derisum.