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N° XLYI. — 24 rnai 181 5.

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LES I^TRIGA^S.

Ne descendons jamais daiu de lâches intrigues; N'allons pas aux honneurs par de honteuses brigues. PiR., Métr.

De tous les vices inconnus chez les peuples sauvages , l'intrigue est celui dont on peut le moins y soupçonner l'existence . Je possède un vocabulaire polyglotte de presque tous les idiomes des peuplades des deux Amériques , et je n'y trouve pas un seul mot qui puisse, je ne dis pas exprimer , mais seulement donner une idée de celle que nous attachons au mot intrigant. Si l'on disait à un habitant des bords du j\ïissori, en employant une longue périphrase , qu'il existe en Europe une classe nombreuse de gens assez industrieux pour obtenir , par adresse, ce qui ne doit être accordé qu'au talent et au mérite ; qui ont réduit en préceptes l'art de trom-

per et de feindre ; qui spéculent sur la bonne foi des autres , et qui prouvent , contre raxiome des mathématiciens , que la ligne courbe est la plus courte pour arriver au but qu'ils proposent; qu'au moyen de cette science de l'intrigue on passe , en peu de tems , de la misère à Topulence, dumépris àla plus haute considération, et d'un grenier dans un hôtel ; qu'on franchit quelquefois, du premier bond, l'intervalle qui sépare la caserne du quartier-général, et les tréteaux du boulevart de la Comédie - Française ; si Ton disait à cet enfant des bois que l'intrigue aplanit toutes les difficultés , rapproche toutes les distances , dispense de tous les titres , ouwe toutes les portes, depuis celle du greffier de village jusqu'à celle du palais des souverains , depuis celle de l'Athénée jusqu'à celle de l'Institut , mon sauvage , émerveillé de semblables prodiges , désirerait sans doute qu'on lui communiquât les secrets de l'art (jui les opère ; mais si Ton ajoutait qu'il faut commencer par vouer sa vie entière aux remords et à la honte ; qu'il faut payer chacun de ses succès par une injustice ou par une infamie; qu'il faut savoir, au besoin , sacrifier sa patrie , ses amis , sa fa-

mille ; dévorer des affronts , supporter des injures , mendier des mépris ; qu'il faut se faire un caractère malléable propre à recevoir toutes les empreintes , même celle de la probité ; qu'il faut savoir ramper entre les caprices des grands et ceux de la canaille, et , si vous venez à être foulé par mégarde , baiser gracieusement le pied qui vous écrase : je suis bien certain que l'habitant des bois , à qui vous offririez des trésors et des palais au même prix , vous redemanderait bien vite ses forêts et sa cabane , seul asile où l'intrigue ne pénètre pas. Son empire est en Europe , et ses principales résidences à IUndres et à Paris.

Je suis un grand ami des lumières ( j'entends des lumières qui éclairent et ne brûlent pas ) , je crois au perfectionnement de l'espèce humaine (mais non pas à sa perfectibilité indéfinie ; car je trouve partout des limites en - deçà desquelles l'homme est invinciblement retenu ) : en conséquence de mes opinions , il doit donc m'en coûter de convenir que les progrès de ce vice odieux de l'intrigue sont partout en raison des progrès de la civilisation.

La révolution , en établissant du moins en

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principe une sorte (régalité de droits entre les citoyens , a ouvert un champ plus vaste à l'émulation : Tintrigue s'en est aussitôt emparée. De mon tcms il était difficile qu'un homme , quel que fût son mérite , put franchir les barrières que sa condition avait mises à son avancement ; en entrant dans la carrière , il voyait l'espace qu'il avait à parcourir et le point où il serait forcé de s'arrêter. Son ambition se bornait nécessairement à y arriver le plus vite possible. Il ne serait jamais venu dans l'idée d'un conseiller à la cour des aides de IMontpellier de devenir un jour chancelier de France: un huissier au Châtelet n'avait pas la prétention de devenir premier président ; et, malgré l'exemple de Catinat et de Fabert, je ne pense pas qu'un soldat s'engageât alors dans l'espoir d'arriver au grade de maréchal de France. Tous les rangs , tous les emplois, toutes les dignités sont maintenant accessibles au mérite; s'il y parvient plus rarement depuis qu'il a le droit d'y prétendre , c'est qu'il est plus facile de vaincre les préjugés que de déjouer Tintrigue.

Cette dernière réflexion appartient à un vieil encyclopédiste , nommé d' Angeville , qui

demeure dans mon voisinage, et avec qui j'agitais dernièrement la question que je traite aujourd'hui.

'< Les intrigans , me disait-il , se divisent en quatre classes bien distinctes : les intrigans de fortune , les intrigans littéraires , les intrigans de cour et les intrigans politiques : chacune de ces classes a son prototype , que je me charge de vous faire connaître , en vous les montrant au point de départ et au moment de l'arrivée , sans m'engager à vous indiquer au juste le chemin qu'ils ont suivi ; car il en est de ces gens-là comme de ces petits ruisseaux qu'on voit s'enfoncer dans la terre à peu de distance de leur source, et qui , par un travail souterrain où Ton ne saurait les suivre , vont ressortir à plusieurs lieues de là, avec tout le fracas et toute la majesté d'un grand fleuve.

» Vous m'avez déjà entendu parler d'un gros Gerneval : cet homme est riche de cinq millions, et ne paie pas soixante francs d'imposition foncière. Comment a-t-il fait cette immense fortune ? Elle ne lui est pas venue par héritage. Son père , qui tenait à Brest une petite boutique de perruquier, à côté de Thôtel des gardes de

la marine, était le plus riche de la famille. Avec une figure bassement désagréablie , sans usage du monde , sans talens, il n'est pas présumable qu'il ait trouvé auprès des femmes le moyen de parvenir; privé de toute espèce d'esprit, même de celui des affaires , il n'a trouvé de ressource ni dans le travail, auquel on ne l'a jamais vu se livrer, ni dans aucun p;enre d'industrie, dont il est incapable. Qu'a-t-il donc fait? Il a intrigué. Après avoir spéculé quelque tems au Perron sur les assignats , et avoir gagné une centaine de mille francs sur les pensions alimentaires des rentiers réduits au tiers consolidé, il servit ensuite dliomme de paille à un fournisseur dont il a pris sur lui les iniquités , et qu'il a forcé, en sortant de prison, de partager avec lui les bénéfices d'une affaire dont il avait seul couru tous les risques.

« Ce petit démêlé avec la justice l'éloigna pour un moment de la scène financière , où il reparut armé d'un projet dont l'exécution ébranla le crédit de plusieurs grandes maisons de France. Trois millions restèrent entre ses mains comme gage des réclamations qu'il avait , disait-il , à exercer envers le gouvernement, qui le poursui-