IL

5o LE VEÎÏTRILOQUE.

grande satisfaction , le ventriloque remet à chacun Toffrande qu'il a faite à la peur , et leur révèle le talent dont ils ont été dupes , et dont il faillit lui-même être victime en Suisse.

, Les paysans de Friboùrg le prirent pour unsorcier, Tassaillirent à coups de hache, et s^ap^ prêtaient à le jeter dans un four allumé , s'il ne fùl pâtveiiuà effrayer ces paysans fanatiques en faisant sortir de la bouche du four une voix ter^ rible qui répandit la terreur au milieu d'eux.

Plus d*tttte fois M. Comte s'est servi dû talent qu'il possède jpout guérir des éspnts malades qui se croyaiebt possédés du démon. J'ai ea>^ tpndu rapporter le fait suivant par un témoin oculaire : M. Comte se trouvait dans une église Ornée de statues précieuses, que les dévasta** teurs révolutionnaires se disposaient à pillfei^; au moment où plusieurs d'thtre eux levaient le marteau sacrilège «ur les monumeus des arts ,. les statues parlent et reprochent k ces bandifi leur impiété ; saisie d'effroi , la bandé de Van^ dales fhit et se disperse , en jetant au milieu de l'église le butiÀ dont elle était chargée.

M. Comte est revenu à Paris ,. précédé d'une fiéputatioki brillante ; tous les journaux des fto^

LE VENTRILOQUE. 5l

vinces qu'il a parcourues Tout cëlëbrë à Tenyi , et les muses de Grenoble ont chanté seslouanges'.

Ce n'est plas aujourd'hui ce ventriloque obscur , ce rival des Prëjean et des Borel , qui donnait ses modestes récréations dans un local bourgeois, devant des spectateurs plébéiens ; c'est un professeur de physique amusante , re* cherché des personnages les plus illustras, et remarquable par une variété de talens dont la réunion ne s'est encore re ncontrée chez aucun homme de sa profession.

L'intérêt et l'amoar-propre des personnes chez lesquelles il est appelé ne sont pas étrangers à ses succès. Les réunions dont il est l'objet of&entune occasion de rassembler les gens dont on a besoin , et qu'aucune autre circonstance ne pourrait amener chez vous : on prend son tems pour recommander un protégé ou pour se recommander soi-même. Combien de gens en place accordent , dans une soirée de plaisir , ce qu'ils auraient ou ce qu'ils ont déjà refusé dans une audience ! M. Comte , 'au nombre des tours qu'il a faits , ne compte probablement pas cinq ou six places d'inspecteurs des droits-réunis , quelques douzaines de croix d'honneur , une

]5a LE VENTRILOQUE.

OU deux préfectures et autant de fauteuils acav démiques , qu'il a peut-être déjà escamotés à son insu.

Je m'aperçois, en achevant ce discours, que . j'ai oublié de dire pourquoi M. Comte était venu chez moi ; mais il est probable qu'en me lisanf: ines lecteurs l'auront deviné^

LA MATINÉE D'uN COMMISSAtRË. S3

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N* XXXI. — /^/eWîer i8i5.

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LA MATINÉE D'UN COMMISSAIRE

Pluris est ocùlatms unas fukm ûuriU dictmi.

PiAoT. ,. Viol. , act. li:

Uti seul témoin qui a tu est plus croyablt que dîk •atrcs qui n'ont fait qa'cntcadrti

Il est fâcheux qu^on n'ait Jamais sôngë k faire un recueil des querelles domestiques , des con-*testations bourgeoises, qui tiennent tant de placé dans les ajinales d'une grande ville ; on aurait 'fini par y trouver Thistoire entière des mœurs de la nation.

Les causes qui se plaident au Palais se ressemblent toutes : questions d'état , nullité de testamens , validité d'actes , contestations de ' droits civils ; c'est presque toujours le même fonds reproduit avec de nouvelles circonstances, et tout au plus sous de nouvelles formes : le mi--

54 LA MATINÉE B'UN COMMISSAIBE

nistère de Tavocat atténue encore Tintërêt de la cause. La faconde salariée de ces vendeurs de paroles (comme les appelait Mirabeau ) tourne invariablement dans un même cercle , dont la yéritë est rarement le pivot, et dont leur amourpropre est toujours le mobile.

Parlez-moi du tribunal impromptu d'un commissaire de police , où les parties sont en présence , où chacun plaide sa propre cause avec réloquence de Fintérét personnel et toute la cbaleur d'un premier mouvement. C'est là que le son de la voix , le langage du geste , l'expression de la physionomie , déposent avec fidélité; que le juge peut interroger le regard qui dément ou confirme la déposition de la bouche ; c'est là que la justice sans déni se rend sans appel , sans forme et sans délai, comme la rendait saint Louis au pied de l'arbre de Vincennes, et comme la rendent encore le dey d'Alger, le bey de Tunis et le roi de Madagascar; ce qui ne prouve rien autre chose , sinon que les extrêmes se touchent en politique comme en morale , par un point qu'on appelle excès.

La compétence du tribunal d'un commissaire de police est très-limitée , mais sa juridiction

LA MATINÉE d'un COMMISSAIRE. 55

.est très-étendue; elle embrasse toutes les classes de citoyens, et, chose ass^z remarquable, on ne réclame presque jamais contre les décisions qui en émanent. Je crois en avoir trouvé la raison dans la manière expéditive dont les ailaires s'y traitent , et dans la célérité des jugemens qu'oi^ y porte. Il faut du tems pour endoctrine): u^ avocat, pour saborii^er des témoins, pour sé^ dair£ un juge rid TactJQQ p^e, les faits sont en quelque sorte présens , et Tarbitre prononce moins sur ca qu'il apprend que sur fie qu'il voit. ^^ne conçois guère , que}qu£ ]}on droit qu'on prisse avoir , qu'on se 4écide à plaider : il me semble qne 1^ plaisir de se {^e rendre justice n'éqipiva^t jamais à la peine ^e la 4emander e^ a l'incertitude de r4>bjtenir. Il est probable que iaTeaucoup 4e gens qui spéculent s^r c^ette apa*thie assez compmne se sont faijt uiie étude particulière 4cs épreuves qu'elle peut subjr, et qi^'ils savent jiisqu'.jiqne} pojnl les Jiommes sans caractère peuvent être d-upes sans .avoir le cou* rage ou la volonté .de s'en plaindre.

Je mets au^pr^eoûer ran^ de aes spéculateurs les cocbers de fiacre : personne n'a une me&ure plus exacle de la patience humaine, et ne s'en?

56 LÀ MATINEE D^UN COMMISSAIRE

fend mieux à tirer parti de Tlndolence des Parisiens. Je suis convaincu, pour ma part , d'avoir étë depuis vingt-cinq ans trois ou quatre cents fois victime de leurs petites vexations, et, toujours au moment de les conduire chez le commissaire de police , de n*avoir jamais eu la force d'effectuer ma menace. La justice et la colère n'avaient pu jusqu'ici vaincre ma pa^ resse ; ce triomphe était réservé à mon amour-^ propre.

Avant-hier, à dixheuresdu matin, il pleii^t à verse; j'avais une visiteà faire, et j'étais en Bas de soie blancs : je ne pouvais me dispens^er de prendre une voiture. On a comparé avec autant de justesse que d'esprit les cochers de fiacre aux amis du. jour , qui vous offrent leurs -Services quand il fait beau , qui se font prier quand le tems se met à la pluie , et que vous ne trouvez jamais pendant l'orage. Il y av^aît encore une voiture sur la place : j'y.monte, et je dis au cocher de me conduire à l'Observatoire ; la course est longue , il prétend que ses chevaux sont fatigués; mais je connais cette tactique^ et pour lui ôter toute excuse je le prends à l'heure. Il me répond , en tournant la tête de ses che-^

liA MATINÉE d'un COMMISSAIRE. 5/

yaux , qu 'il n * est pas sur la place , et qu'il ne marchera pas ; je me fâche , ii jure ; yingt personnes s'attroupent et prennent parti pour ou contre le cocher : j'aurais probablement céàé si nous eussions été tête-à-tête; maisonen(^Ji//i7?i>2/i:ou moins lorsqu'on est regardé ; et cette fois je croîs mon amour - propre intéressé à montrer du caractère : j'ipYoque le règlement , et j'exige que le cocher me conduise à l'Observatoire ou chez le commissaire de police ; le drôle descend de son siège, me rit au nez et entre dans un cabaret Voisin. La colère s'empare de moi : je veux sortir de la voiture avec trop de précipitation ; mon pied glisse sur le marche-pied , et, pour éviter de tomber , je saute dans le ruisseau , où je m'éclàbousse de manière à ce qu'on ne puisse deviner de quelle couleur ont été mes bas. La foule ^ qiiî s'était grossie pendant la dispute , riait aux

éclats de ma déconvenue ; qu^avais-je encore k ménager ? Je prends un parti héroïque , je monte

sur le siège , je fouette les chevaux , et , sans

égard aux cris du cocher , je le force à me suivre

à pied chez le commissaire du quartier, où nous

arrivons presque en même tems. Je consigne sa

voiture à la portie , et nous entrons tous deux

LA MATINEE D'UN COMMISSAIRE

dans une salle oà vingt {personnes , arrivées avant moi, continaaient à se disputer, et criaient toutes à-Ia-foisen attendant le commissaire^ qui ëtait allé dretsser un procès-verbal -d^efiraction dans une maison voisine. Quelques soldats san3 armes maintenaient Tordre dans rassemblée , tandis qu^un petit clerc , d'un air négligent et capable , -enregistrait les {ilaintes en lisant uh )aornal.

Le commissaire arrive , traverse la foule qui se presse autour de lui , et va se placer gravement ^à la table boiteuse qui lui sert de bureau; Après avoir promené sur les assistans un regard scrutateur, ii;prend des mains de son clerc la li^te des^plaignans , et rédige quelques notes en •marge avant d'^ippeler les causes.

. J'aurais beaucoup regretté Je tems que j'avais ;perdtt et celui qui me vestait à perdre, si je ne me fusse avisé de tirer parti de ma position , et d'examiner assez attentivement les objets que .j'avais sous les yeux,ipour y trouver le texte et 'les détails de mon prochain^Discours.

lie commissaire de police chez lequel je me «trouvais est un gros homme d'une assez belle figure 9 sur la tête duquel une couche épaisse de

LA MAT11»(££ d'un COlMUdlSSAiaE. 59

poadre dessine ^yec jtnej^açoap 4^artla place des cbeveux^qui^'y font .plus; îlaJi'œUvif, ToceUle fine , pkt to|it <jiwaiiGe e/^ Ifâ iim bomme dont rexpénenc^ -ç'^st f^in^ d^n? !les emplois subocdonnés à la p^ce qu'il. ocqppe au)Qai:d'hai. Une gF^de bfibUiide lai tiQut lieu d'une grande sagacité ; il a l'air d'écputer ce quHl regarde , et d'entendre ce qu!il voit : son jugement ne parait être que de l'instinct.

Le premier quidam amené devant lui avait été arrêté par la patrouille à trois heures du matin , dans la rue Vivienne, à .la porte d'un bijoutier :dout ;il ei^aminalt de trop près la serrure; son affaire fut expédiée en un moment : le commissaire , qai le reconnut , donna aux soldas qui .l'avaient ^mené l'ordre de ;le .conduire à la préfecture de police , d!où il devait partir une heure après pour, être réintégré àiBicétre i iion domicile habituel .

:UnpQrtîer.et>une jeune femme se présentent ensuite -: te dame ^e plaint que le portier a refusé , pendant la nuit , de lui 'Quvtir;la porte de la maison où elle loge : le portier déclare que ']à maison €si honnête \ et qu'il a ordre du propriétaire de ne pas tirer le cordon après minuit.

6o LA MATIKISE D'UN COMMISSAIRE.

La jeune damé rit aux ëclats : « Autant vaudrait , dit-elle , aller se loger au Marais : elle veut pouvoir sortir de che« elle et y rentrer quand il lui platt ; et , comme elle n^habite cette maison que depuis deux jours, eHe demande qu'on Tautorise à déménager au demi-terme. »

Le commissaire n'y voit pas de difficulté ; mais il exige que jusquç-là cette dame se conforme à l'usage établi dans la maison. « Soit, reprit-elIè eh sortant, je rentreraià minuit comme une religieuse , éi nous verrons ce que cette vieille tète y gagnera. »

Un homme fort bien mis , mais non pas pro-^ prement vêtu, venait de rendre plainte comme Jeannot, et pour un accident de même nature qui lui était arrivé la veille , au coin de ja rue d'Amboise. li avait voulu conserver le statu quo, pour donner plus de poids à sa déclaration. La femme qu'il avait citée prouva que ce jour-là elle était absente de Paris. , et demanda une indemnité de dix francs pour la journée qi^'on lui avait fait perdre ; elle lui fut allouée , et le plaignant sortit d'assez mauvaise humeur , convaincu , à s^s dépens, que les battus pakut sonnent Vamende, > : . .

LA MATINÉE D'UN COMMISSAIRE. 6r

C'était le tour d'un jeune homme très-élë-^ gant et d'une figure fort agréable , amené par deux soldats du guet, qui l'avaient arrêté, sur la dénonciation d'une vieille servante , dans l'escalier d'une cave où il paraissait avoir eu l'intention de se cacher. Le jeune homme répondait en souriant aux questions du commissaire , et celui-ci l'interrogeait en homme qui ne se méprenait pas sur la nature du délit.

« J'étais allé souper hier au soir, disait le jeune accusé, chez un homme respectable de mes amis qui devait partir cette nuit même pour un voyage de quelques jours ; sa femme , douée d'une sen-; sibilité exquise^ s'était presque trouvée mal au moment où elle avait entendu les chevaux de poste entrer dans la cour de l'hôtel , et je m'étais retiré tout ému de la scène des adieux dont j'avais été témoin. Je ne sais par quelle distraotion, au lieu de descendre par le grand escalier , j'avais suivi un corridor obscur qui aboutit à un escalier dérobé dont je ne connaissais pas l'issue , et que je descendais à tâtons ; je lâelrou* vais en effet dans la cave , lorsqu'une vieille femme. qui m'aperçut ferma la porte sur moi , en cri^ntau yôleur. J'ai mieux aiioé me laisser con^

62 LA. MATINÉE d'un COMMISSAlIUE.

duîre au corps'-de-garde , où j'ai passé la Buit , que défaire une esclandce ^daus une maison respectable dont la maîtresse^ instruite par moi^ Be tardera pas sans ilouteà venir me réclamer. »

Le jeune homme psorlait encore , qu'une dame d'une taille imposante , et d une jbeauté qui. gagnait peut-être quelque chose au grand yoîle de dentelle dont sa £gure était couverte ^ entra suivie de deux laquais en livrée , .et vint récla^ mer le jeune homme , qu'elle appela soncousin ( circonstance que celui-'ci avait oubliée dans sa narration ). Elle parla bas au commissaire , qui répondit par cette observation pleine de sens : u Je conçois fort bien , madame; mais , à^l'ave* nir , à votre place , je ferais xeconnattre mon cousin par mes gens. »'Ladame se confondit tout haut en excuses auprès de son jeune parent, dont elle prit le bras en sortant , et.qui l'accompagna jusqu'à sa voiture , où il ne monta pas avec elle.

Vinrent ensuite deux écoliers de. quinze ou &t\z.e ans 9 arrêtés pour avoir cassé :des lan* ternes en sortant du bal. Cette espièglerie trèscoupable aurait eu desisuites plus graves, ^ leurs parens ne se fussent empressés de venir payer le dommage causé par leurs en£ms , et

LA MATINÉE b'uN COMMISSAIRE. 63

n^eussent rëpoiiSu àe leux conduite à l'avenir.

Le conmiissaire fit comparaître un cabalemr pris ta veiHe en flagrant délit dans le parterre d^un de nos, grands théâtres. Il fut pronyé que cet homme avait Ventreipme des chutes , ^et qu'il avait été payé , par un au4«ur ennoni de celui dont on jouait l'ouvrage , pour faire tomber sa pièce. Les mesures avaient été mal éprises; les siffleurs à gages dont il était le chef, et qui se trouvaient en grande minorité ^ furent mis à la porte. *Seul , il voulut faire tâte à Torage. Le .public lesigmala comme instigateur du désordre, et il fut arrêté muni d'un sifflet mécanique pour Jequel il sollicite un breve(t d'invention. Chacun reçut son châtiment : le nom de celui qui avait payé ces honteux services fut livré au mépris de l'assemblée , et l'entrée des spectacles fut interdite pendant six mois à son agent.

A l'entrepreneurdes chutes dramatiques succéda un brillant étourdi ;dont le cabriolet avait renversé un homme.au coin .du boiilevart, et qui se plaignait , 'en |;raâseyant , qu'on îlui fit manquer ttn;rendez->vous de la plus^grande im^ •portance. <* A-t-il ■ la jambe cassée ? disait-il ; eh lûeu ! qu'on l'estime , et je la lui paierai ;

€4 LA MATINÉE d'un COMMISSAIRE.

mais , pour Dieu , dépêchons. « Cette insolente fatuité révolta l'auditoire ; et il est probable^ qu'un jugement correctionnel en aurait fait justice , s'il n'eût pas été prouvé que l'homme renversé par le cabriolet spéculait sur ces accidens , dont il se faisait un revenu fort honnête. C'était pour la douzième fois , depuis deux ans , qu'il éprouvait le même malheur; mais une circonstance qui ne devait pas échapper à la sagacité du commissaire , c'est que cet homme n'avait jamais été renversé qu'en plein jour, et par les voitures de maitre les plus élégantes. En lui permettant d'accepter un louis du pro-^ priétaire du cabriolet , le commissaire lui dé^ clara qu'il n'aurait de recours , à l'avenir, pour de pareils accidens , que contre les voitures de place.

Mon tour arriva. J'avais attendu deux grandes heures ; mais j'avais trouvé le moyen d'employer mon tems, et ma colère était dissipée. J'exposai mes raisons avec plus de calme que le commissaire ne les entendit. La voiture fut mise en fourrière , et le cocher eût été envoyé en prir son , si je n'eusse intercédé en sa faveur. II me témoigna tant de regret de sa faute , et me fit

I tA MATINÉE d'un COMMISSAIKE. 65

. une peinture si triste de sa femme et de ses trois enfans , qui n'avaient pour vivre que le produit d'une )Ouniée qu'il allait perdre , que je me crus 1 obligé de payer le mal qu'il m'avait fait plus généreusement que )e n'eusse payé ses services. I Je donnai pour boire à quelques ouvriers qui ' m'avaient suivi pour me servir de témoins , el chacun se retira convaincu , comme moi , qu'il I avait coopéré à un grand acte de justice , dont l'exemple ne corrigera que celui qui le donne.

»<• XXXII. — i\ février i8i5.

\a trtt p«ot qae!qnefoU n*être pas TraîsembUble.

BoiLBAo t Art PoéHque.

Quelque susceptible que Ton puisse être , on est force de convenir quMl y a des choses que la raison ne peut expliquer , et auxquelles Timagination la plus active ne peut atteindre par le secours des sens : il semble qu'il faille quelque cbose de sur-bumait} pour nous en faire naître ridée , et que cette connaissance ne puisse être acquise que par une sorte de révélation qui arrive à notre esprit sans atoir passé par Tintermédiaire d'aucun organe matériel.

Olaûs Magnus , dans sa savante histoire des peuples du nord ( historia de Gentibus sepUnirionalibus ) , rapporte , avec toute la naïveté et toute la crédulité de Plutarque , que les La-

poDS, lorsqu'ils veulent connaître ce qui semasse loin des lieux où ils se trouyent , envoient à la découverte le démon qui leur est familier , et qu'après s'être exalté l'imagination au son des tambours et de certains instrumens de musique, ils éprouvent une sorte d'ivresse pendant laquelle des choses dont ils n'eussent jamais eu connaissance dans leur état naturel leur sont subitement révélées.

Socrate et Jérôme Cardan , qui n'ont que cela de commun ensembk , avaient , ainsi que les Lapons-, un démon familier à leurs ordres. Cardan nous donne sur le sien , dans sea ouvrage de Varietate Rerum , des détails qu'il ne tient qu'à nous de croire. Il prétend qu'il tombe à volonté dans une extase qui le rend insensible à toute espèce dérouleur pbysique , et le met en rapport avec un autre ordre de choses. « Quand je veux m'extaskr, dit-il, je sens autour de mon coeur comme une séparation de mon ame qui se communique, comme parune petite porte, à toute la machine , et princijxaicment à la tête et au cervelet ; alors ^ sens que je suis hors de moi-même.

Cette faculté dont jouissait Cardan ressemble

beaucoup au somnambulisme de Tabbé Parla, le quel n'est rien autre chose que la seconde fk des Ecossais. Je me souviens que l'année des nière , au coin d'un grand foyer de château autour duquel nous faisions des contes à la ms» nière de ce àon çieux iems ( dont le ciel nov préserve ) , un professeur émérite de Tunivei site d'Oiford m'expirqua fort au long en que consistait cette seconde vue , apanage particulie des montagnards de son pays , et particulière ment des hommes de sa famille. Je n'ai pâ trop compris l'explication psychologique qu'l m'en a donnée dans un langage d'adepte doft chaque mot aurait exigé une définition nour yelle ; mais je me rappelle un des nombreu:

exemples qu'il m'a cités à l'appui de sa merveil* leuse doctrine. Je vais le rapporter ici , cqpinti précaution oratoire.

« J'appartiens , comme vous le savez ( c'est le docteur qui parle ) , à l'une des plus ancien^ nés famille de la vieille Calédonie : un de mes aïeux a péri sur l'échafaud dans les troubles dont l'Ecosse a été si long-tems le théâtre , et les papiers de notre maison, sur lesquels reposaient des droits incontestables à une fortune

itmense et à la pairie du royaume pour lé cbef 1^ la branche ainee de notre famille , étaient i^dus depuis près de deux siècles. Toutes les re^lercbes qu'on avait pu faire de père en fils , dans m pareil laps de tems, avaient été infructueuses, }% dès long-tems nous avions perdu Tespoir de Recouvrer ces précieux titres ; un soir d'hiver ; tu mois de décembre 1 7 1 3 , mon aïeul était seul

rrec mon père dans une petite maison qu'ils oc-r enpaient dans nn des faubourgs de LondM ; à la suite d'un accès de goutte qui le retenait de-r pais plusieurs mois dans son fauteuil , il fut pris 4'an de ces engourdissemens par lesquels s'annonceldi seconde 9ue. En sortant de cette léthargie , qui dura doui^e heures , mon aïeul fit appe-* 1er son &ls :

cr Nos titres sont retrouvés , lui dit*il , et Msitz EUX notre état et notre fortune. Asseyeznpxks , Arthur , et , sans m'interrompre , écrivez les instructions que je vais vous donner et que TOUS Sjiiivrez de point en point.

» Demain , mon fils sortira d'ici à sept heures j[urécises; il se rendra sur le pont de Westminster ; il y trouvera un très-gros hoi;nme , à per»- PlQue ^e laii^e , yêtu d'un )iabit brun à boutons

fjO LE CAtICHEMAR.

d'ivoire; mon fils abordera cet inconnu, iaiprès avoir relevé son chapeau que Iç vent aura emporté ; et, en le lui rendant avec politesse, il lui di^mandera une place dans sa cariole , pour se rendre avec lui au bourg dTpping. L'inconnu accueillera cette proposition. Arrivé dans ce village , la cariole s'arrêtera devant une grande maison en brique , vers le milieu de la principale rue d'Epping. Le propriétaire de cette maisoUiHrec qui mon fils aura fait le voyage , l'invitera sans doute à diner ; Arthur acceptera : vers la fin du diner , quand la fermière et ses filles auront quitté la table , moju fils priera soir hôte de le conduire dans un vaste grenier , audessus d'une grange attenante à la grande é table. Le fermier paraîtra surpris de cette demande ; mais Arthur ne doit répondre pour le moment à aucune des questions qu'il pourra lui faire. Le fermier cherchera long-tems la clef du grenier ; Arthur ira la prendre sur la tablette qui se trouvera au-dessus du lit du premier garçon de ferme. Sous un énorme tas de vieux harnais, d'outils^de labourage ,*dont ce grenier est rempli , Arthur découvrira un coffre cerclé en fer et garni de clous à tête de cuivre ; avec le con-

seulement du propriétaire , il fera sauter le cadenas qui ferme ce coffre ^ et dans ce coffre il ttouvera tous les papiers de notre maison , dont il fera dresser procès- yerbal par le juge de paix dtt canton.

M Mon père , continua le docteur , exécuta iè point en point les ordres qu^il avait reçus du sien ; il rencontra sur le pont de Westminster le fermier d'Epping , fit route avec lui, et trouva dans sa maison ^ à Theure , au lieu et de la ma« nière indiquée , les papiers de famille dont l'etistence avait été révélée à mon grand-père dans cette vision intuitive que nous appelons seconde Pue. »

Je ne cachersù pas à mes lecteurs que je me suis un peu moqué de Thistoire que )e viens de leur faire sous la dictée de mon noble écossais , et que toutes les preuves dont il essaya de l'appuyer n^avaienl pn vaincre mon incrédulité ; mais s'il est facile de nier ce qu'un autre vous raconte , comment refuser de croire ce qu'on a Yu soi-même ?

Depuis mon enfance je suis sujet à une espèce de cauchemar dont les résultats , souvent assez

extraordinaires , n'avaient été jusqu'ici , pour moi , Tobjet d'aucune observation. J'avais seu— lement remarqué que l'extase pénible oi{ il me plonge est presque toujours la suite d'une forte contention d'esprit , d'un travail prolongé audelà des bornes de l'attention dont je suis susceptible , et qu'il participait de la nature des objets dont je m'étais long-tems occupé.

Un événement récent , d'assez peu d'impor-^ tance en lui-même , mais qui se rattache aux grands intérêts politiques du nouvel ordre social , m'avait conduit insensiblement à l'examen de cette question : le rétablissement des ordres re^ ligieux pourrait -il s'effectuer en France ? et , supposé qu'il fût possible , n'entrainerait-il pas indispensablement la ruine de la monarcliie constitutionnelle ? Je m'échauffai sur cette idée au point de me créer des fantômes , et de croire à l'existence d'un synode mystérieux qui pour^ suit en France le grand œuvre de la régénération monacale. Ma tête s'exalta; un léger accès de fièvre s'empara de mes sçns; je me couchai de bonne heure ; et > les yeux ouverts , dans un état qui tenait de la veille et du sommeil , je fu$

pris d'un violent cauchemar , pendant Jeqiiel j'eus une vision dont je n'ai pas oublié le moindre dëtail.

Je me trouvais , ou du moins je croyais roc

trouver sur les hauteurs de Charonne , à la

.chute du îour. En traversant la rue de....... ,

'en face d'une vaste masure , j'entendis quelques gëmissemens qui venaient à mon oreille à travers ce bruit vague et sourd que produit an loin k tumulte d'une grande ville. Je crus distinguer le lieu d'où partaient les plaintes; je frappai; on n'ouvrit pas. Le tems avait fait brèche dans un mur de clôture ; je m'aidai pour le franchir des débris amoncelés du côté de la rue , et , toujours guidé par les sons plaintifs qui avaient d'abord fixé mon attention , je traversai une cour que l'herbe avait à peu près couverte. J'arrivai, sans rencontrer personne, à l'entrée d'un, vieux bâtiment en ruine , où j'entrai par un long corridor en arceaux, à peine éclairé par la faible lueur d'une lampe suspendue à l'autre extrémité. •

Parvenu au bout de ce long corridor , je dis« tinguai la voix gémissante de plusieuts jeunes filles, et, dans ces accens modulés par la dou*

leur , je crus découvrir la nature du supplice ou du châtiment qui les leur arrachait. En cherchant un moyen d'arriver jusqu'à elles , je découvris une fenêtre , et je parvins à m'élever à la hauteur d'un vitrage délabré à travers lequel je vis , avec autant de surprise que d'indignation, ce qui se passait dans l'intérieur de ce triste ré* duit. Un vieillard, pâle et décharné , à genoux^ sur un prie- dieu exhaussé de quelques marches, récitait des prières à haute voix , tandis que six jeunes filles , nues jusqu'à la ceinture , dont la plus igée pouvait avoir seize ans , se frappaient le corps avec la discipline dont chacune d'elles était armée. Le vieillard interrompait de tenis en tems ses prières pour exciter leur zèle ^ et gourmander la faiblesse de celles en qui la ferveur semblait se talentir. Je crois devoir passer sous silence les choses mystérieuses dont je fus encore témoin, et auxquelles je mis un terme en jetant, par ma présence, l'effroidans l'assemblée. La porte s'ouvrit , le directeur de cette maison se hâta de dérober à mes yeux ses victimes; mais il ne put empêcher qu'une d'elles ne vînt se jeter à mes pieds , et ne me révélât la nature, le but et les moyens de cette étrange association.

Uémotion violente que le récit de cette jeune fille m& fit éprouver , Taudace et le sang-froid que déploya le saint homtae dans Texplication que nous eûmes ensemble , excitèrent en moi un accès de fureur qui me fit sauter hors de mon lit , et je m'éveillai.

Le lendemain , je retrouvai dans mes souvenirs une impression si fraichê , si profonde des objets que j'avais^ eus sous les yeux pendant la nuit, que je ne pus résister à Tespèce de superstition qui me portait à chercher quelque réalité dans un songe. J'avais encore présens à la* pensée le lieu , les circonstances , les figures, et jusqu'au nom des personnages que j'avais vus en rêve. Je me transportai lundi matin dans cette rue de. . . , dont auparavant je ne soupçonnais même pas l'existence. Je reconnus la maison avant d'avoir jeté les yeux sur le numéro dont j'avais conservé le souvenir . Qu'on jtige de ma surprise en retrouvant aussi la brèche pat oà j'étais entré dans mon songe IJene jugeai pas à propos, comme onl'imagine b^ni, di^ m'introduire par la même voie : ^ sonnai^ on fut longtems 4 m'ouvrit; une femme, en haut de religieuse et d'une figure gui n'honorait pas Thabit qu'elle portait , m'introduisit de très^

mauvaise grâce dans V intérieur de cette espèce de ctottre , oà je retrouvai successivement toutes les traces que mon imagination y avait pour ainsi dire imprimées. Ne pouvant obtenir aucun renseignement de la sœur ijui vu servait de guide , } * exigeai qu'elle me fit parler à la supérieure , ou du moins à la directrice de cette maison.

Elle me conduisit avec une inquiétude yisible à travers ce long corridor que j'avais dé)à parcouru en idée. Aux questions que je lui fis sur Tttsage de cette salle noire devant laquelle nous passions, et dont la croisée frappa mes regards ^ elle se contenta de me répondre que c'était le parloir. Il en sortit une petite fille que Foki déroba promptement à ma vue. Je montai au second , et Ton me fit entrer dans une chambré où je vis , avec un étonnement dont je ne fus. p^as le maître de comprimer Texpression, un bomme dont les traits me rappelaient ceux du vieillard dont j'avais l'esprit frappé.

Il me sembla encore que ma visite Ifii'dausait une émotion d'autant plâsyivp ^ qite je paraissais instruit des choses dont je venais m'infor-^ pier } et , dans la crainte de m'abandonner ^nx. $oupçons que je semblais ayoir conçus , il prit

ht CAUCHEMAR. 77

te parti de m'apprendre ce quHt ne se croyait plus le mattre de me laisser ignorer.

Il avait fondé dans ce lieu une maison d*ëdacation de jeunes filles destinées à Tétat religieut. Cette communauté , dont il était le directeur, appartenait à Tordre de Saint-François ; la règle n^en était pas plus austère que celle des autres maisons du même ordre* Je me permis dans mon rêve de lui faire observer qu'il était au moins extraordinaire qu^un homme se trouvât à la tête d'une communauté de femmes , et que je ne connaissais aucun exemple orthodoxe de la prérogative qu'il s'attribuait. Cet homme , les yeux constamment baissés pendant tout le tems que je passai près de lui , me répondit qu'il ne devait compte de sa conduite qu'à ses supérieurs. J'insistai vainement pour visiter la maison , pour en connaître le régime intérieur , l'autorité dont elle relevait , le nombre et l'espèce de pensionnaires qui s'y trouvaient renfermées. Il persista dans ses refus ; et , le bruit d'une cloche s'étant fait entendre , il me pria de me retirer d'un ton suppliant où la douceur affectée laissait percer l'impatience.

J'ai <]îl ce que j'ai lévé, j'ai dit ce qne j'ai cru Toir , et il en est résulté une telle confusion d'idées , que je ne saurais affirma où commence la vérité, ai oik finit le mensonge.

N** xxxiii. — i^ février 181 5.

kVWV

Compagnes d'un ^poux et reines eo tons lîenx, Libres sans déshonneur et sages sans contrainte , Et ne devant jamais leurs vertus k la crainte.

Volt. Zaïre»

S*vL y a beaucoup de manières d'employer son tems , il y en a pins encore de le perdre. Depuis le plus grand travailleur jusqu'au fainéant te plus déterminé , chacun n'a que vingt-quatre heures à dépenser par jour. De l'emploi qu'on en fait résulte , en grande partie , la différence qu'on observe entre les hommes. « La vfe ( dit quelque part Sénèque ) est comme un drame ; ce n'est pas sa longueur, mais sa conduite qui nous importe ; il n'est pas question de savoir oà et quand vous finirez ; finissez où vous voudrez y quand vous voudrez , pourvu que l'ac-

tion soit intéressante et que le dénouement soit bon. »

Au nombre des moyens de perdre son tems , il ne faut pas oublier de compter la lecture des livres qui traitent de son emploi. L^usage que Ton en fait tient sur-tout aux habitudes que Ton contracte : celle du désœuvrement est la plus difficile à vaincre , parce qu'elle vous en ôte la force , lors même qu'elle vous en laisse la volonté. Franklin a fort heureusement exprimé cette pensée , lorsqu'il a dit que « roisit^etéres-' semble à la rouille , et qu'elle use plus que le trar

^ail, »

L'oisiveté, plus comntune chez* les femmes , . est plus entière chez les hommes ; les uns tuent le tems , les autres le passent ; les hommes désoeuvrés ne font rien ; les femmes désœuvrées foiit des riens , ce qui est encore quelque chose. Celles-ci ont imaginé pour cela des passe-tems qui se varient à l'infini , selon leurs goûts /leurs habitudes , leur fortune où leurs caprices. Une grande partie de ce qu'on est convenu d'appeler la science du monde consiste , à Paris , à savoir prendre le tems des femmes , dont elles vous font d'autant moins bon marché qu'elles s'en

LIS VISITES DU MATIN. 8l

iBOntrent plus prodigues. On doit éviter d'interrompre les hommes qui travaillent , mais il faut craindre sur-tout de déranger les femmes qui n'ont rien à faire.

Les visites du soir , dont Theure , Tà-propos et la durée, sont assez généralement réglés par rétiquette , entraînent peu d'inconvéniens :

celles du matin , en supposant plus d'intimité, entre ceux qui les font et celles qui les reçoivent, exigent de la part des premiers une grande connaissance des habitudes locales , un sentiment particulier des convenances personnelles , dont rignorance on Toubli expose un homme à se donner dans le mond« le tort impardonnable d'un ridicule.

Mon cousin Fréminville me rencontra , jeudi dernier, sur le boulevart de la Madeleine , à neuf heures du n(atin , et parut fort étonné de m'entendre dire que j'allais faire une visite à M"" de Vermont. « Qu'on sorte de chez une jolie femme à cette heure-là , me dit-il en riant , cela peut s'expliquer jusqu'à un certain point ; mais qu'on s'y présente.... — Pourquoi pas , quand cette jolie femme vous attend ? Vous ne connais3ez M"* d^ Vermont que par les succè*

brillans que lui ont valus dans le monde sa grâce, son esprit et sa fortune ; vous ne Favez jamais vue que le soir dans un salon dont elle est toujours le plus bel ornement y et où personne ne songe à vous dire que cette femme aimable est une bonne mère de famille , qui se lève à huit heures du matin , qui préside elle-même à Téducation de ses enfans , et conduit sa maison avec un ordre merveilleux qui double sa fortune. » Fréminville me demanda dans quel roman ou dans quelle comédie je voulais introduire un caractère que j'avais probablement rêvé dans ma promenade , et finit par me proposer de parier que je ne serais pas reçu à cette heure dans la maison où j'allais. J'acceptai le pari, et je lui proposai de m'accompagner, en prenant sur mol de justifier sa démarche , si elle avait besoin dç justification.

Il était neuf heures et demie lorsque nous ar* rivâmes chez M"® de Vermont. Le portier se contenta de nous avertir que Mansieur était sorti ; nous passâmes , en prévenant que nous allions chez Madame, Le valet de chambre nous introduisit dans un petit salon , et , pendant qu'il allait nous annoncer, nous eûmes le temps de re-

LES VISlTfeS DtJ MAtiK. 83

marquer qae les domestiques étaient à leur poste, et que déjà le plus grand ordre , la propreté la plus recherchée, régnaient dans la maison, et se faisaient sentir dans les moindres détails.

]yime jg Yermont nous reçut dans la chambre d'étude de ses enfans. Quand nous entrâmes elle finissait de compter ayec son maitre-d'hâtcl. Sa £He, âgée de' dix ans , prenait sous ses yeux une leçon de dessin , et son fils , de deux ans plus jeune , était occupé autour d'une grande table à reformer une carte dé France , au moyen de fragmens épars dont elle se compose , et qu'il avait placés sur les genoux de sa mère. C'était un véritable tableau de bmille , dont les trois figures offraient, chacune dans son genre, un modèle parfait de grâce et de naïveté.

« Je ne m'excuse pas , nous dit M"* de Vermont , de vous recevoir dans cette pièce , dont je ne sors guère pendant la matinée , et où vous me voyez faisant la maîtresse d'école. Heureusement nos études ne sont pas trop sérieuses , et nous pouvons les interrompre sanfs inconvénient pour nous , ou les continuer sans trop d^ennui pour les autres. » Fréminville , que M°* de Vermont avait rencontré dans le

mon^, «t que je lui présentai coEjame mon cousin , se confondit en complimens , qu'elle reçut arec une politesse un peu froide. Elle {ut-^ rut plus sensible à ceux dont ses enian^^ étaient l'objet.

M. de Yermont , officier de mousquetaires , revint de la manœuvre à dix heures , et on servit le déjeûner , seul repas où les enfans aient leur place à table. L'aimable mëré , toujours occupée d'eux sans le paraître^ et sur- tout sans en occuper les autres , trouva sans le chercher le moyen de convaincre Fréminville qu'une femme pouvait allier la modestie et l'éclat , réussir dans le monde par des qualités brillantes , 0t fonder son bonheur domestique sur les seules vertus qui puissent l'assurer.

En portant de chez M""* de Vermont , et afin de calmer l'enthousiasme de. mon cousin pour les femmes qui se lèvent de bonne heure , nous pliâmes faire une visite à la baronne de Sôlanges . Cette dame , dont le premier besoin a toujours été de faire parler d'elle , ne s'est |)as plus tôt aperçue qu'on ne disait plus rien de ses charmes , qu'elle s'iest souvenue du bien qu'elle avait entendu dire de son esprit : elle s'est failô

irnfeur; rien de plas facile, avec quarante mille I livres de rente ! Il est à craindre seulement que sa gloire ne finisse par absorber sa fortune , et qu'elle ne marchande pas assez les succès qu'on * ki vend. La maison \de M*"' la baronne est un bureau d'esprit , dirigé , sous son nom , par quelques auteurs, éméri tes qui règlent aujourd'hui leis rangs dans la littérature , et dispensent la renommée , comme un caissier dispose des fonds qui ne sont pas à lui.

M"* de Solanges sert les Muses de sa plume et de sa bourse; tout à -la-fois Tencin et La- Fayette ^ elle protège les auteurs , publie leurs ouvrages, inonde les salons de ses romans , les almanaclvs de ses vers , et les journaux de ses éloges.

Avant d'arriver à son cabinet , au fond du jardin , nous traversâmes un salon en désordre, où le laquais jouait au volant avec la femme de chambre , tandis que le frotteur , appuyé sur son balai , comptait les coups ; nous trouvâmes la baronne dans un négligé qu'un peu plus de propreté n'aurait pas rendu moins simple : elle était entourée de vieux livres sillonnés par des bandes de papier écrites , et dont elle extrait ptobablement quelque brochure nouvelle. Je

86 LES VISITESlDU MATIN.

lui parlai de son dernier ouvrage , dont \e ne connais pas le titre ; elle en prit occasion de nous lire un chapitre de celui qu'elle est snr le point de publier. Nous passâmes ensuite en re*vue toutes les réputations littéraires , ce qui nous conduisit à parler de la prochaine nomina-* tion à r Académie , qu^elle regardait comme une affaire arrangée, an moyen des dix voix dont elle dispose habituellement , et qu'elle avait promises , depuis plus d'un an , au candidat qu'elle protège.

La nouvelle Philaminte donna , devant nous , audience à son libraire et à son imprimeur ; elle s'emporta contre ce dernier , qui s'avisa de lui prouver qu'il y avait dix-sept fautes d'orthographe dans la première page de son raanus— crit, qui , sans doute , n'avait pas été recopié par son secrétaire ; celui-ci , que nous avions aperçu dans la pièce qui précède le cabinet où nous étions, était une espèce de petit-collet, teinturier, chargé de soumettre je génie de Madame aux règles de la syntaxe , et de donner à ses ouvrages toute la grâce du Pays-Latin , et tout l'esprit du séminaire , smn prix de trois j^iners par semaine , et d'une soutane par an.

Un moment après , entrèrent ensemble un

I joarnaliste et un procureur ; tous deux étaient pressés ; il s'agissait d^un article qui devait par^dtre le lendemain , et d'un jugement rendu la yeiile ; il n'y avait pas à balancer : on renvoya le procureur , et nous nous retirâmes avec lui poor laissera la dame la liberté de travailler avec soa journaliste. En sortant ^ Thomme de loi nous mit au fait des affaires de la docte baronne , et ne nous cacha pas qu'avant peu , grâce au peu d'ordre qui règne dans le temple ie cette dixième muse , elle pourrait bien être forcée d'aller enterrer sa gloire dans le fond d'an château de province où elle a relégué son mari.

Il était midi lorsque \t me présentai chez M"»* de Cériane ; Fréminville ne jugea pas à propos de m'y accompagner. Une des femmes de chambre m'introduisit dans l'appartement de ^ jeune dame , oik son mari n'avait pas encore pn pénétrer , mais où se trouvaient deux ou trois hommes de sa société intime. Elle était assise sur son lit , et soutenue , dans cette position , par trois ou quatre carreaux d^édredon garnis de dentelles ; un madras artistement chiffonné sur sa tête , un canezou du dernier trji-

vail de M>"* Colliou , composaient toute sa toi-*^^ lette , et n^en laissaient pas désirer une autre ; un petit pupitre en marroquin était posé sur ses genoux , et lui servait à expédier , tout en eau** sant, une demi-douzaine de billets du matin .

C^est lin petit ministère que la chambre à coucher d'une jolie femme à la mode; les invi* tations, les excuses, les refus , les encourage— mens à donnera des artistes, les sollicitations auprès des académiciens , ne sont pas les seuls objets de la correspondance. Lorsque M™® de Çériane eut achevé la sienne , la conversation devint plus intéressante. Nous lui donnâmes les nouvelles du matin : elle nous fit la chronique de la veille ; pafla successivement , avec une facilité de transition que je ne me lassais pas d^admirer , de linvasion de Rome , de Vabbé Faria , de Venterretnent de M"* Baucourt , de la responsabilité des ministres , du Nain Jaune , du Congrès et du Bal de fOpêra. Je la félicitai d'avoir soutenu avec tant de bonheur la fatigue des plaisirs de Thiver. « Ne m'en parlez pas, dit-^elle ^ en prenant quelques cuillerées de fécule 4e pommes de terre , qu'on lui présenta dans une jatte de vermeil ; je suis excédée de bals , de

LES VISITES DU MATIN. 8g

soupers, de concerts ; mais ma santë en souffre cruellement; et si le carême ne mettait fin à tout cela , j^en mourrais. Dans ce moment arrive , avec une demoiselle de chez M°' Despemix , qui apportait une toque pour le bal du soir, la vicomtesse de Névaîle , amie de cœur de M™' de Cëriane. Ecoutons-les :

« Eh bien! ma belle , que faites-vous aujourd'hui ?* — J'aurais presque envie de rester chez moi. — I*Ion pas , s'il vous platt ; j'ai disposé de vous; j'ai ma loge à l'Opëra , le spectacle est charmant , Nina ; je ne m'^n lasse pas ; de là nous allons au bal de M"*' T. ... — Impossible , ma chère, je suis si fatiguée !.... — Mon Dieu ! je le suis plus que vous ; mais encore quelques mois et nous irons nous reposer à la campagne. — Vous faites de moi tout ce que vous voulez; j'accepte, mais à condition que vous m'accompagnerez demain matin à la pompe funèbre de Saint- Roch , et le soir aux Variéfés ; Potier TOUS fera mourir avec ses farces, — N'oublions pas qu'après-'demain le docteur N*** nous conduit à la Maternité, et qu ^ensuite nous allons dîner chez le bailli. — On y joue trop gros jeu , et Ton se retire trop tard ; la semaine dernière ,

go LES VISITES DU MATIN.

nous en sommes sorties à trois heures. — A laq montre de votre mari , qui avance toujours f\ vous le savez bien. »

Une conversation si raisonnable fut inter-^ 1 rompue par Farrivëe du jardinier de la Malmai*» i son , qui venait renouveler ses fleuri et présen«»« ter à Madame quelques élèi^es de la Nouvelle-Hol-lande. Un garçon libraire apportait les brocbures du jour ; M*"^ de Cëriane le renvoya au secrétaire de son mari , qui connaît ses opinions littéraires et politiques^ pour qu^il choisit ce qui lui convenait.

Le maître du piano et le maître italien arri* vèrent en même tems ; elle remit au premier son cachet , en le priant de revenir le lendemain , et , pour toute lel^n , invita l'autre à se mettre au piano, et à lui donner une idée de la polonaise de Mozart , que M"' Catalani a mise en vogue.

On vint annoncer que le déjeâner était servi. Nous passâmes dans le salon; et, après une grande demi-heure , M"® de Cériane vint se mettre à table , et recevoir , pctur la première fois de la journée, les complimens de son mari ; ils furent accueillis avec d'autant plus de grâce qu'ils étaient accompagnés d'une très*belle

liES VISITES DU MATIN. gf

jfeurrttre de Sibérie , qu^un de ses correspondans venait de lui envoyer.

Après avoir pris une tasse de thé avec M"' de jlCëriaiie , j^allai terminer mes visites du matin idiez M"* la marquise de Meillan. Cette dame , filerée par une grand^mère à qui Ton doit en France la découverte des vapeurs , a trouvé le moyen , à force de camphre, d'éther, de gouttes d'Hoffmann et de laudanum , de se persuader qu'elle avait mal aux nerfs ; elle parviendra probablement à détruire sa santé.

La^ marquise n'a pas encore trente ans, et son mari en compte au moins soixante. La maladie supposée de sa femme établit entre eux une sorte d'équilibre qu'il n^a pas intérêt à rompre. M""' de Afeillan ne sort point de chez elle , voit peu de monde , et passe l'hiver dans les rhumes , Tété dans les vapeurs , le printems dans les obstructions , et l'automne dans les migraines. Elle dépense , en mémoires d^apothicaire , deux fois autant qu'une autre femme de son rang' et de son âge en bijoux et en modes.

Quand j'arrivai , un calme profond régnait dans les pièces qui précèdent sa chambre à cou-

cher ; des tapis et des portières ëtoaCTent ie son de la voix et ie bruit des pas. Une des femmes^ me dit tout bas de la suivre , et tourna le bou- i ton de la porte avec une précaution qui m^îndi-j qua celles que je devais prendre. J'entrai sur la pointe ()u pied dans une chambre où le jour s'éteignait dans les plis des doubles rideaux de soie dont les fenêtres étaient garnies. M"* ^ de Meillan était assise , au coin de la cheminée , dans une vaste bergère ; une cornette de den- | telle , nouée sous le menton , donnait à sa jolie figure, un peu pâle, une expression de souffrance qui ne m'empêcha pas de remarquer qu'il y avait un peu de recherche dans la manière dont la belle malade était drapée dans ses schalls.

Elle s'excUsa sur sa maladie de l'état où je la trouvais ; « mais elle n'avait pas fermé l'œil » de la nuit; elle souffrait d'un ébranlement de » nerfs , que venait, encore d'augmenter un » maudit orgue de Barbarie qui s'était obstiné à » jouer sous ses fenêtres. » Elle touss'aâeux ou trois fois pouravoir occasion de prendre une demitasse de lierre terrestre, édulcorée d'eau d'orge. Tout en parlant , elle sonna se^ femmes à plu- ^

LES YISITES PU MATIK. gS

tieats repries , demandant toujours si son më- Inin était venu. Elle s'impatienta , Eetrouva k veix poar gronder ses gens , et ne se calma ■a'à l'arrivée du docteur , auquel je cédai la tlace , ea obseryant qu'il était un peu jeune bout nne maladie si graye.

g4 L£S MAISONS DE J£U.

N® XXXIV. — ^5 février i8i5.

Un joueur , d'an commun aveu ,

N'a rien d'humain que l'apparence ; £t d'ailleurs il n'est pas si facile qu'on pense De rester honnête homme et de jouer gros jeu. Le désir de gagner, qui nuit et jour occupe »

Est un dangereux aiguillon :

SouTcnt , quoique l'esprit , quoique le coear soit bon ,

On commence par être dupe ,

On finit par kxtt fripon.

Mad. Disnoot.! Réjtex.

Après un très-Iong voyage aux terreslointaines, un homme était de retour dans sts foyers ; ses amis 9 accourus pour le voir, lui témoignaient le désir d'entendre ses aventures :

' « Ecoutez bien , leur dit-il , voici ce que j'ai vu de plus extraordinaire dans mes courses. A mille ou douze cents lieues divpays des Louconnis ( nation de la côte d'Afrique), j'ai rencontré une espèce d'hommes d'une nature tout-à~fait,

^étrange. Ils passent les nuits entières assis^ autour d'une table où ils ne mangent point , mais qa'iis dévorent des yeux; la foudre tomberait autour d'eux ( ce qui est arriyé plus d'une fois), deux armées combattraient à leurs côtés , le ciel même menacerait ruine , que tout cela ne par- Tiendrait pas à distraire leur attention de la seule pensée qui les occupe. De tems' à autre on les entend proférer quelques sons inarticulés qui n'ont entre eux aucune liaison apparente , et qui, cependant, les font passer alternativement de la joie au désespoir. Je n'oublierai jamais l'expression terrible des figures de ces gens-là , que j'ai eu plusieurs fois l'occasion d'observer ; la crainte , l'e^spérance avide , la joie funeste , le rire des furies, les tourmens de l'enfer, venaient s'y peindre tour-à-tour. — Mais , demandèrent les amis du voyageur , à quoi donc s'occupent ces malheureux P Sont-ils condamnés ou dévoués à des travaux d'utilité publique ? — . Rien moins que cela. — Cherchent- ils la pierre philosophale ? — Au contraire. — Veulent-ils exalter leur ame pour connaitre l'avenir? — Us ne pensent qu'an présent. — Je devine , ils font pénitence des crimes qu'ils ont commis l — Ils

sont plus près d^en commettre que de s'en re^ pentir. — Mais , enfin , que font-ils donc ? — Ils jouent. »

Cet apologue que je traduis , ou plutôt que j'imite à la hâte d^un fabuliste allemand , me place de prime-abord au centre d^une question de morale publique , que )e tâcherai de.rfndre utile sans trop d*ennui.

Le jeu (à prendre ce mot dans sa plus ri*goureuse acception) , n'est à mes yeux qu^un moyen illicite de s'approprier le bien d'autrui ; je l'appelle un vol de convention , et je trouve même qu'il faut un jugement bien sûr, un esprit bien méthodique , pour distinguer du vol ordinaire une opération dans laquelle il est difficile qu'il n'y ait pas toujours uu fripon , piiis^ qu'il y a toujours une dupe. ^

On a beaucoup écrit contre le jeu; il valait mieux agir : dans certains cas { et celui-ci est du t nombre) , une bonne ordonnaiîce de police vaut mieux que Le meilleur traité. Le plus ancien que . je connaisse a été composé par un médecin fla-^ mand, qui crut se guérir de cette passion en signalant les maux qu'elle entraine : c'est un amantqui déclamecontre une maîtresse absente. 1

PaschasiasJtt^tus (>ublia, vers le milieu da 16' siècle ; son livre : De aleày sive de curanio ludcadi in pecuniam cupiiiUdte (moyen de se gaërir de la passion dn jen) ; ce qui ne Tempécha pas de s'y riiinèr et d'aller mourir à rhâpital.

Jean Barbe yrac , savant professeur de droit à Lausanne , a fait un Traité du jeu , en trois énormes volumes , dans lesquels il déploie une vaste, érudition sans aucun profit pour la morale. Gataker, delaPlacette, de Yoct, d'Âmesius, et une foule d'autres, ont également publié sur le •jeu des écrits plus connus des savans.que des habitués du iN** 11 3.

Cette passion, qui se perd comme certains torrens dans un gouffre sans fond et sans rivage, prend comme eux sa source dans les lieux élevés. En France , les grands en furent les premiers atteints. Louis IX essaya ^ par des mesures sévères , de bannir le jeu de sa cour ; son frère Robert ,' comte d'Artois , donna l'exemple d'enfreindre ^des ordonnances qui contrariaient sa passion pour les jeux de hasard , qui ifut aussi celle du grand-^conné table.

Sous le règne de Charles lY, rhôtel de Nesie n. 5

§8 LES MAISONS Bfi JEV, '

était Ce qu'est a«)ourd'liiri 4e Sài&n; ks éèran-gers ée disHnetion , }es gens de <}âalitë , et I^s gros joueurs 9 dotat M ne conteste JÀni^is les titr^à f s'y rassemUmenl pour jctut^r . Ëusfacti^ Pescbamps.a.ooiikposé.'sn cette- réunion âe rliôtel de Nesie des vers qui n'ont yîeiUi ^ee l^ar rekpression ; daim ce lieu , 4it^ i

« Main M gentilshommes très-hauL^ >» Y ont perdu artnes et chevaulx, >» Argent, houHotirsét seignoiiriè) » DonU'étoit'Horrib&ie fblk;^

» Le jeune enfant devient ruŒen ; w Joueurs cle dez , gourmands et pleins d^yyres^. » Hautains de mer et ne l'eût chanl en rien . » P'irofttioiir , effc. «» .

. Qeftt fureur du jeu , que n'avaient :pu tépri-* mer les ordonnances de ftos rois y [céda poâi: mi moment à 4a ; voix d'un moiiie i^éâidittin* Pas-» quier rapporte qu'à l'issue d'uH sertnA t où ce saint homme javait tonné 'coftffre cette, oditiùsé frënésie , on brùto ,publiquem<ent datas . chaque quartier tesdég-, les cartes, et lestable^ .de jeui Henri III joignait ce défaut à beaucoup ^'djutres, et qe U rach^tail pas^/ comme ^on

LES MAISONS DE JEU. Qf)

illostre successeur , par dés qualités adorables qui permettent à peine de l'apercevoir.

« Je ne sais (dit Përéfixe) ce ^'il faïit rë-

• pondre à ceux qui lui reprochent (à Henri IV) 1» qu'il a trop aime le jeu des cartes et des des ,

> peu sëant à nn grand roi , et qu'avec cela il

* n'ëtâit pas beau joueur , mais âpi^e^au gain ^

* timide dans les granàs cloups « et de infenivâise » humeur sur la perte. À cela je droîs qu'il

> £aittt avouer que c'était -un défaut de ce roi ,

• qiii n'était pas exenipt de taches , non plus

» que le soleil. » Ce prince poussait l'>^mour du jeu au point d'admettre au Louvre, pour faire sa partie , un aventurier italien nommé Piiùéntel , que Sully eut le courage de 'chasser. Les lettriss de tnadame de Sévigné suffiraient pour nous* donner une idée du degré de force et d'impudence ôà fot porté l'amour du jeu sous Louis XlY ; efle s'en plaint à sa fille dans plti- ^eoârs leitriss. Gouryille avoue qu^fl a gagné pivs d'fiii nâïIioB au lansqhenet , et que Dan^ geau n'y kfi. gaife moins heuireux. Les beaux i^tieun de ce têlns-Ià n'étaient pas les plus han- Bêtes gei|5 du monde , à en juger par le plus beau de tous , par ce chevalier de Gtammont ,

lOO LES MAISONS l>E J£CJ.

qui se vantait d*avoir g/igné deux mille pbtoles au comte de Cameran, à une pâirtie de quinze 9 soutenue par un détachement d'infanterie. .

Le jeu figura en première ligne parmi les désordres de la régence; et, cQmme robserye judicieusement Duss^ulx, le système n^était qu'un jeu où la nation entière sUntéressa; à quelque tems:de là, les hàtels de Gèvresét de Spissqns furent érigés en tripots oà. Ton jouait dans la loge du Suisse , dans les antichambc^s , dans les salons et jusque dans les mansardes des laquais. La police, à cette époque , ne proté-r geait pas les maisons de jeu ; elle les surveii-r lait , et ses efforts tendaient à les détruire ; peut-être y serait-elle parvenue , si là capitale n'eût pas trouvé à Luciennes et à Versailles des exemples et des excuses. •

Le roi peripettait un )eu à madame Dubarry pour son amusement ; quelques grands seigneurs en établirent chez eux pour leur, profit, et ne rougirent pas de s^entepdre sur ce point avec Tentrepreneur des jeux, qui envoyait cbea^ M. le duc tel ou tel un aigrefin en habit brodé , pour tailkr le pharaon,, }e trente et quarante , le quinze pu le mi|cao, ^

LES MAISONS DE JEU; lOI

Ces honteux désordres , qui se*perpëtuèrent sons le règne suivant , contre la volonté d'un monarque en qni la maturité de la raison avait devancé celle des années, trouvèrent également un censeur dans la personne d'un prince que les heureuses destinées de la France ont replacé sur le trône de ses ancêtres. Monsieur , i peine âgé de vingt-quatre ans, permit au savant Diis$aulx de lui dédier son ouvrage sur les Dangers de la passion du jeu , qu'il prit, ainsi que l'auteur, sous sa protection < Peut-être n'a* t-on jamais rien écrit «de mi'^x sur ce sujet; le livre ^\ lu , estimé autant qu'il devait l'être , et ne corrigea personne.

Quelques àiinées avant la révolution, les maisons de )eU| organisées sur un plan plus vaste , se multiplièrent à l'infini. Dans l'impos-* sîbîlité d'arrêter le désordre , là police trouva convenable d'en tirer parti ; elle imposa le mal qu'elle ne pouvait détruire.

Un des tripots le plus en vogue à cette épo-" que était celui qu'avait ouvert M** Saîntc- Amaranthe ; Frascati, le pavillon d'Hanovre , l'hêtel de Richelieu, la maison de la rue Grangcr Batelière, et cent autres , déguisaient le même

102 l*^S ytJklSOHS B£ J£tT,

pUge sous les Boms de soupers \ de canc&rts , de l^ masqués. Cette dernière iaventioA , la plus faneste que le gënie du; jeu ait; imaginée , per-mettait aux fernnucs de ruiner incognito leurs maris ; aux hommes en place , aux nëgocians , aux agens coppt^bles^, de compromettre leur fortune san$ compromettre leur crédit; et aux laquais de jouf r, san$ attirer Pattentton sur eux, tout l'argent qu'ils pouyaieût dérober à leurs maitres.

Le Palai^Royal devint le centre de ces dangereux établissemens,. ast^els on ne rougîtjpas de donner le caractère d'une institution pubïïrque , en créant iine adminisimiion des jeux qui étendit , en le régularisant , le fléau dont elle avait et dont elle a conservé rqdieùx privilège. Grâce aux nombreuses succursales qu'elle entretient dans toute la France et dans tous les quartiers de Paris , aucune classe de la société ne peut se soustraire.à sa désastreuse influence; elle prélève son impôt sur la journée de l'cmvrier comme sur le traitement de l'ambassadeur, et ne dédaigne pas plus le cuivre de l'artisan que l'or du receveur-général.

Xe Gerck des étrangers tient ie prenner rang

, hKS MA^iSONS D£ JZV. |o3

parmi ie&. n^arsons de )ea , avec lesquelles il n*a de commuii que soOi oibiîef . La meilkure et la plus brîUla^^: cofl9ipagi|ie dt Paris, en hommes s'y réunit tous les som* C'esl unlieii dèrendez* Tous i^f ui; des. pefspnnages de distinction , parmi tesq^ek q^^ est to«t surpris de trouver i^i gens qu'ils ^jussejot-v^fusés six moisa^vanî pour leurs liaqu^ « et q^^'un. coupi de dés a feit leurs égaux, hkry ce n'^st pas le besôiik qui implore le hasard: c'e.^t rQptt^QCjQ^qai lutle imprudem** mei^t avec la fortune, daiia i*espoir de fiiinr payeiC aii^ j^i| les dépejts^ d'uui luxe hieirs dà

proportion avec des very^nûs qui ne peuvent f suffire.

Je jsaute ipe vlugUine de maisons intermé-t diaires pour passer du Cercle dés étrangers au N^ 9 du Palais*Roya1 , le plus gai , sinon le plus décent , des ttipots de Paris ; il est plus facile de le faire counsdlre que de le désigner pav le nom qu^on est convenu de loi donner. Cette maison & deux entrées : Tune pour les novices, où Ton paie 2^0 sons; l'autre pour le&affidés ou pour les dopes , auisquelles ancr9it devoir offrir ce nouvel appât. Le <:/r/?5, la roulette el le trente-et-un, y i9ttUipUent les chances des joueurs , c'est-à-dîr e

lo4 t,'ES MAISONS BE JEU.

contre les joueurs. Une salle où V(m danse ^ contiguë à celle où Ton )oue , est sans cesse ouyerte aux amateurs , qui ne s'informeiit pas des moeurs de leurs danseuses.

Les habitués de ce singulier lieu sont, pour la.plupart , des provinciaux qui viennent y chercher les plaisirs de Paris; des 'miittaires eh congé , qui croient y jouir de^ délices de la paiz^ et des Grecs mâles et femelles qui spéculent sur la crédulité des uns et sur Tinsouciance des autres. On y perd son argent le plus gaîm'ent du monde. Vingt femmes^ assises autour d^une table de raukiiâj cherchent à doublerai ce jeu^ l'argent qu'elles ont gagné à un autre , et , après favoir. .vu disparaître scms le iatal râteau , retaurnent aubal pour y briguer des succès moins incertains.

Dans «ne pièce adjacente, lei-bunet du restaurateur sollicite pendant tqutela nuit l'appétit des joueurs heureux': tandis que ceux-ci , autour .'d'une table chargée de mets exquis, de vins déloclables ,. réparnnt gaiment les fatigues de la danse avec les 'profits du jeu, quelques pauvres diables qu'il a' rainés, sans argent pour solliciter un asile de la pitié de ces dames,, dor^

ment sur les banquettes de la s'alle dé bal , au brait des walses et des contredanses.

Le M** 1 13 est en quelque sorte la sentine , régoût des autres maisons du même genre; il est destiné à la classe des joueurs la plus basse et la plus malheureuse. Trois ou quatre grandes salles , pauvrement décorées y suffisent à peine à la foule des ouvriers , des pères de famille, quL viennent y perdre le produit de leur travail et le gage journalier de la subsistance de leurs en^. fans, qu'un coup de dés leur ravit. Le jeu se montre là dans toute sa^hideuse difformité. Le banquier, les croupiers , les pontes, ont tous un air diversement sinistre. Des sbires d'une stature colossale se promènent autour de la table ,^ et leur regard farouche semble interdire aux victimes du hasard jusqu'à l'expression de leurs regrets. L'impassible attitude dubanquie;: et de se$ complices est peut-être plus effrayante en-^ core. Egalement sourds aux xris du désespoir et aux élans de la joie , ils ramassent Fargenf qu'ils gagnent avec le même sang-froid qu'ils répandent celui qu'ils perdent , et qui doit bien-*t6t leur revenir. Le sentiment de la perte est là plus affreux que partout ailleurs : c'est lamrsère

4o6 hV'S MAISONS DE JEU.

qui dispute an morceau de pain à I^ayarice ; la

fuie est sans cbacmes ; c^estlerëpit du désespoir.

Mon fils 3 qni Tenait de Ute la première par-

tie de ce tableaa, paraissait croire que je l^av^s

fthargé à dessein.

« . . Non, mou fils., lui dis->

je, ce ne sont point ici les déclamations d'un, moraliste , les anathémes d'un prédicateur ; ee sont des faits dont les preuves journalières sent malheureusement sous nos ^eux. Je le x^ète ,' c'est dans Thistcnre des maisons de jeu qu'il faut chercher la cause de presque tous les crimes : la biographie des joueurs compose une grande partie des annulés des tri- Ij^unaux ; comptez seulement les noms odieu-^ sèment céli^bres des misérables dont les lois ont fait justice dans ces dernières années : X.e-* pelley, Hëluin, Cartier, l'Homond, Dautun^ tous sont sortis d'une maison de jeu pour monter à l'échafaud. Le plus, terrible argument qu'on puisse faite contre ces élablissemens, c'est qa'ils rapprochent l'interyalle immense qui , partov^ ailleurs, sépare l'innocence du crime, et qu'un» honnête Jiomme peut en un seul jour s'y voir triâJ!sformé en scélérat*

LUS FAISONS D£ JKVé tOJ

9 Pe iùn\e$ tes «ëductions^ofiértes aux jeanes geaa dans cette, granée: ville , Ja plus dangereuse, la seule ^ n'ait poântdfr ternie v la seule contre laquelle on ne puisse tronvei èe refuge , c'est le yM. L'expérience , l'halâtiide même vous met f a garde contre Tàppât des autres plaisirs ; la Batnre prend- soin d'en régler Tusage; la passion «lu jeu est la seule qui se nourrisse, qui s'ac^ CBMsse de ses propres excès , dont l'abus garan-^ tisse en quelqitô sorte la durée , et qui excite lei^ nièaies désirs, les mêmes transports dans le cœur du jeane homme etdans celui du yieiliard. Par une fatalité qui ajoute encore an danger de 6^ genre de séduction , et dont il est moins facile de donner l'expUcation que la preuve, les premiers pas dans cette funeste carrière sont presque toujours marqués par des succès. On dirait que le sort prend à tâche de favoriser les débtttans , qu'un premier échec pourrait décou* i?^ger. »

Ces réflexions s'adressaient à mon fils Victor, fli se tronvelié très-intimement avec un jeune officier qu'une leçon terrible a, je crois, corrigé i'une passton funeste qui eût sans doute en«* ' trainé sa ruine. Léoin (c'est' le nom de l'ami de.

Io8 LESKIAISOKS 1>E J£U«

mon fils ) m'avait été recommandé • par son père, etj'ai été chargé pendant quelque femsde lui payer par trimestre me penrioi^^ deinc^ mille écus , et qjd devait suffire ponr le main--tenir honorablement dans une des compagnies, rouges où il sert. Léon , qui venait alors asses^ habituellenpient chez moi , me parlait sai|8 cesser du besoin indispensable qu'il avait d'augmenter sa .dépense. en prenant un cheval et un cabriolet de plus.' En ma qualité de ministre desfinances, j'essayais, en lui présentant son bud-* get, de lui prouver qu'à moins de se sevrer de tout autre plaisir; et même de prendre sur-seisbesoins f il ne pouvait , avec 5oo francs par^ mois, faire face à cette nouvelle dépense. Mon calcul lui. parut d'abord assez juste; mais -il voulut le faire vérifier par un de ces mathématiciens qui connaissent mieux la table deir^Je^ei^' lin que celle de Pythagore , et qui ne manqna* pas de lui prouver qu'un jeune homme qui peut^ disposer de Soofrancspar mois , a dansées mains les élémens infaillibles d'une fortune de trente' mille livres de rente. A^vingt ans , on n'est pasdifficile sur des raisonnemens <pii flattent nos goûts et nos désirs. Âupremier jour de paiement • ^

desa pensioB , Lëon fit l'essai d'un plan de finances quHl adoptait d'antant plus volontiers qn'iL l'entendait moins; il joua, décupla son petit ca-. pital , et: ne douta plus que le jeu. ne défrayât amplement le luxe de son écurie. Ettt^yé de lai vie qu'il menait , et dont je fus instruit par lui-,. même, j'allai le voir un matin pour essayer de l'arrêter sur le penchant del'abime. Je le trou-, yai ayec son Mentor, occupé à calculer les chan-. ces infaillibks d'une martingale. Léon répondit à mes remontrances en étalant devant moi l'or, qu'il avait gagné la veille , et je crus inutile d'argumenter contre de pareilles preuves. .«

J'espérais que la fortune ne lui ferait pas attendre long-tems les revers qui pouvaient seuls , donner quelque poids à mon sermon; et , pour être plus tât en mesure de les mettre à profit,, je résolus de suivre mpn étourdi dans unemaison» de jeu de la rue des.***, oà il se rendait tousles soirs , et dans laquelle j^ fus introduit par un^ieil habitué, qui avait payé bien cher l'es-, . pèce de considération qu'on. lui témoignait. La., compagnie était. nombreuse ^ et je pouvais espé-* rer de faire mes observations > sans être aperça de celui qui en était l'objet.

IIO I«£S MAISONS DE JStT.

Je le vis approcher de la maitresse du logis ^ qai le reçut d'nu air Ivès-affectueux et coniHie un homme que Ton attend : il causa faàdlière-i ment avec elle, appuyé sur le dossier* de saf chaise , jusqu'à la fin de la tailk; et Imrsqa^aiL en comijnença une nouvelle , il alla prendre sa place auprès du banquier. Je ne ie perdis pas de vue un seul moment. U appela d^ab^^d monsieur de la chambre (dénomination inventiée pour flatter tout à-la-fois l'amour-propre des laquais des maisons de jeu , et pour ménager celui* des autres ). On lui apporta une carte et une grosse épingle ^out piquer la taille. Le crou-; pier lui donna les Inmneurs de la coupe , irappa trois coups de raîeau sur la table , et les prêtres, de ce dieu numérique qu'on nomme trenfe-^tun rendirent aussitôt leurs oracles^ La martingale fit encore une fois merveille; Léon gagna beau-^ coup , fut complimenté , fêté par une foule d'amateurs émérites qui n'ont d'autres moyens d'existence que Timpdt qu'ils mettent sur la géjiérosité des joueurs heureux. Je ne jugeai pas à propos d'attrister inutilement soii triomphe; n»i&inquiet de savoir comment il usait de la victoire^ je revins le lendemain sur le champ de bataille^ ^

LES MAISONS DE JEU. m

0& feus tout lieu de crare qu'il avait couché. Cette fois je le trouvai assis près d'une femme soissi jolie que peut l'être une joueuse ; cette dame s'intéressait Tirement à son jeu , et punissait Fâider à tirer parti de la fortune qui continuait à lui sourire , à en juger par le tas d^or amoncelé devant lui : les banquiers attendûent qu'il eût disposé ses masses avant de pronoBcer les mot& irrévocables : rien ne ça plus , le jeu.est/aii. Dans le cours de cette taille orageuse, à laquelle je reviendrai tout-à«4'heure , je. m'étais éloigné de la table assiégée par trois rangs de joueurs ; et , assis avec mon guide sur la banquette des blessés , je passais en revue les personnages les plus marquans de ce tripot célèbre , qu'il me faisait successivement connaître.

« Vous voyez , me disait-il , ce grand homme maigre dont les cheveux gris et rares se tiennent , pour ainsi dire , debout sur son front ; la nature lui avait tout donné : une belle figure , un beau nom , de l'esprit et même un bon cœur ; le jeu a souillé sa vie d'une action honteuse , dont les circonstances ont fait ua crime atroce. À cette époque terrible où les prisons étaient

112 L£$ MAISONS D£ JEtT.

remplies de victimes dévouées à Téchafaud , un * de 5ÇS cousins qu'il aimait tendrement avait été arrêté; son sort n'était point douteux, il allait: être traduit devant le tribunal cévolutionnaire*) M........ apprend qu'une somme dé. dix mille i

francs peut arracher son ami à la mort ; il n'a* qu'une très^petite partie de cette somme ; ilcourt chez tous ses parens , réalise là somme > entière , et n'attend plus que l'heure de la nuitqui lui est assignée pour se rendre à la prison dont son cousin va sortir. La fatalité, l'habitude, le conduisent dans une maison de jeu; le.tems pèse à son impatience , il croit le tuer en caroi-i. /tf/i/ quelques écus; pour les rattraper il hafsarde une somme plus forte , le sort s'obstine à le poursuivre; un seul coup peut réparer ses pertes, il le joue et le perd ; sa tête s'échauffe, sVgare....; Targeat sacré dont il est le dépositaire est entamé : pour recouvrer le tout il expose le reste. .....: sa fortune , son honneur ,

la vie d'un. parent qu'il aime , sont placés sur: une carte; le banquier là nomme, et cet arrêt'' du destin condamne à-Ia-fois deux victimes , Tune à la'mort, l'autre à l'ignominie.

» Jç n'ai pas besoin de vous nommer ce beau ^

L£S MAISONS DE JETT» Il3

vieillard à cheveux blancs , assis à l'une des exti%iniiés de la table dont il fiatitsi honteusement les honneurs ; tous l'avez vu , il y a vingt ans , reikiplissani Paris du bruit de ses fêtes, de Vé^ clat de son luxe et du scandale de ses amours ; le )eu a dévoré sa fortune ; et , réduit à la plus honteuse misère , il n'a pas rougi d'accepter un août de table j c'est ainsi que l'on nomme ces croupiers subalternes désignés par Ja place qu'ils occupent, et dont les fonctions se bornent à surveiller \tsponUs, '

' » Ce gros homme si rouge , dont la cravate est nouée négligemment , et qui s'approche de la cheminée en disant tout ça aw rouleau ^ est un p^e de famille, distingué autrefois dans une pro* fession honorable ; sa femme ^ à laquelle il devait la fortune qu'il a dissipée , est réduite à blanchir des scballs pour faire vivre ses quatre enfans , et , dans le moment où je parle , Il vient de perdre, une somme qui les aurait fait vivre honorablement pendant plus de six mois . »

Au silence profond qui régnait autour de là table V nous, jugeâmes qu'il s'agissait d'un coup important ; nous, nous approchâmes.. Les deux tableaux étaient couverts d'or et de billets; Léon,

Il4 Ji'ES MAISONS D£ JEU.

aa dentier coup desa macHligale ^ avait tout sott argent à la noire , le banquier amène trenie^t-mn pour cette couleur; le parti de la rouge- est consterné; les cartes filent..,., irenie-et-un apfès. L'argent est mis en prison: les plus pm*

d'ens eti retirent la moitié Les râteaux s'a*^

gîtent; les masses nouvelles se forment; >^Vi^x cotre jeu.,,. Encore un re&it ! ! Une caverne de voleurs n'est pas plus bruyante : rouges et noires ezbaLent leur fureur de cent manières; les un3 parcourent le salon en jurant; les autres cas^ir sent Its râteaux sur le dos des chaises ; oeux-rci , près de suffoquer , s'essuient la figure ; ceux*Iè déchirent leur chemise et se frappent la poi-r trine. Si quelque chose peut donner une idée du supplie^ des damnés , de la rage des enfers , c'est une maison de'jeu dans nn pareil moment. Enfin l'arrêt définitif est prononcé; la noire perd , et tout l'or de Léon est versé dans la cor** beille du banquier : je le suis des yeux.'

Il lui reste pour dernière ressource une belle épingle , oà le portrait de sa mère est monté en diamans, et une montre à répétition, chef-? d'œuvre de Breguat. Monsieur de la chambre prête sur l'un et l'autre objet le cinquième de

LES MAISOKS BE JEU. Il5

lettlr ▼aleor , et cette somme Ta grossir en nm moment la caisse ék la roukitc. Lëoa , au désespoir, s'adresse alors à un homme de la figure la plus sintistre , qui l'attire dans T embrasure d'une croUëe; mon cicéroue me fait connaître ce persoiinage , et je vois qu'il est tems de me mon-* trer. La tête de Méduse ne produisait pas un efiiei si prompt; le malheureux jeune hommç me ]:egardait avec stupeur , et je yis de |;ros9es larmes rouler dans ses yeux. £n un pareil moment toute réprimande eût été déplacée ; et sans doute il y eût été moins sensible qu'aux conso* lations que je crus devoiB lai donner en lui re* «tettant son épingle et sa montre , de la remise desquelles j'avais traité d'avance avec le ptéteur.

Nous nous disposions à sortir de ce repaire au moment oà une explosion terrible vint y jeter le désordre et reflroi. Toutes les bougies furent éteintes. Dans ce tumulte épouvantable, on distinguait les vociférations des banquiers qui criaient : Arrêtez ! Fermez les portes ! La garde arriva : des gendarmes s'emparèrent des portes; les croupiers, sans égard pour les blessés, pour les femmes évanouies, s'occupèrent d'abord'

Il6 LES MAISONS DE JEU/ •>

de la caisse; leur regard faroucbe semblaât ai-* signer un complice dans chaque spectateur* Le»' soupçons s'arrêtèrent sur quelques individu»

plus mal notés* que les autres , et dans le nom^ bre se trouva un homme avec lequel Léon m'a-^ voua qu^l s'était lié la veille, et qu'il avait in-^ vite àdé)eûner le lendemain.

Enfin nous sortions de cette maison infernale ; un homme qui descendait derrière nous, en^ poussant par intervalle de profonds soujpifâ ^ nous suivit dans une des allées du jardin, etf s'adressant è Léon d'une voix dont je suis sûr qu'il n'oubliera jamais l'accent : « Jeune bom-^ me , lui dit-il , retenez bien la leçon que je vais^ vous donner ; il y a quinze ans que je suis entré pour la première fois dans cette maison ^ où je fus témoin du suicide d'un homme qui y perdit à-la-fois la vie et l'honneur ; puisse cet exemple , qui ne m'a pas corrigé , faire plus d'impression sur vous ! » En achevant ces mots, et sans nousdonner le tems d'arrêter son bras, ce malheureux mit un ptstolet .dans sa bouche et se €t sauter la cervelle.

Cette terrible catastrophe , les événemens qui ' l'avaient précédée^ avaient tellement bouleversé

-LES MAISONS DE JEU. 117 nos esprits , qu'aucun de nous n'avait la force de proférer one parole. Noire vieux condnctent nil ie <Mmble à l'esptce d'horreur dont nous ëlîons remplis , en nons faisant remarquer , dans la rue de Richelieu , une voiture énorme escortée par quatre gendarmes , le sabre à Vé~ paale , consacrée au transport de la caisse des jeux. Et c'est dans le pays, chez le peuple le plus policé du monde , que la force publique protège unpareil brigandage; qu'elle prend sous sa garde an trésor monstrueux , qui se compose de la' dot des épouses , du bien des enfans , de rtioiMieur T des larmes et du sang des familles I

Il8 LE COUSIN ET LA COUSIKE.

ro XXXV. — 4 ^f^rs i8ï5.

tn/ttm «é jutfy ÙÊ^tmn ne» ii9€tL PiAOT. jimpk. Prti,

Ht chcrchoiu pat ^ obtenir dW .h»] )iuU d«s chosM coBtntrcs à la justice.

J^AVAis autrefois Tboimeiir d'être attaché à Id personne d'un des princes de la maison de Bourbon; peut-être aussi ai- je été assez heureux pour donner quelques preuves de dévouement à cette auguste iniliHè , dans un tems où il y avait , sinon dti mérite ^ du moins du danger à laisser éclater son zèle ; mais je tâche de ne pas oublier que les Momay , les d' Aujygné , les

* Ces deux lettires ont "paru dans le Journal de FEm^ pire f sous les'datés des ag mai et a juin ; elles ont été attribuées à dîA'éretites personnes. Nous .les restituons à leur auteur, en les insérant dans ce Keçueil , où elles Sû trouvent à leur véritable place.

{NoiedeFEdiieur,)

I*E COUSIN ET LA COUSINE. lî^

-Crilloii , les Sully, appelaient modesteitienl ^^di remplir un àeçoir.

Je ne sais sar quel fondement on me sm^pposè

dUns tûsà province où crédit dont je ne jo^is pas,

et auquel je suiâ redevable des sollicitations

sans nombre que je reçois , sans pouvoir être

«lile à ceux qui me les adressent.

Je n'ai trouva qV^ti âioyeli d^échapper à cette per^cntion d'un genre nouveau ; c'est de pqblier la lettre A\Hit de mes parentes , et la réponse ^e j'^ai cru devoir y faire. La première est , en quelque sorte , un résumé de trois ou quatre cents lettres que j'ai reçues peur le même obj^et. Je répugne d'autant moins à la rendre publi4|ue i <|âe je Me réserve de h^en point nommer routeur) et cfti'à tout prencîre , cette lettre ne fait .pas moins l'éfoge du co&ur de celle qui l'a écrite que lacritiqui^ de l'esprit qui l'a dictée.

MiiOAME LA KÀ&QmSS DÉ *** A M. tK CHEVALIER DE ***.

«jQiiejésuishewenise, moncousin, dés évéffiBmens iqui.n^aûfènentsnr le trôné nos illustres pnsces ! Quel boiibeor ! Vous n'avez pas d'idée dg crédit queies événèmeiis et vôtre séjour Ji

I20 LE COUSIN ET LA COU SI Nk,

Paris me donnent ici. Le préfet a pcfnr de moi ; et sa femme , qui ne me saluait jamais , m^a pfiée deux fois à diner.

- » Mais il ne fout pas perdre de tems , et bous comptons sur yous^ Croiriez-yous que mon mari n'a pa^ encore fait la moindre démarche pour se faire réintégrer dans sa place ^ sous prétexte qu'elle n'existe plus, et que sa charge lui a été remboursée en assignats ? C'est l'homme le plus apathique qu'il y ait en France.

' » Mon beau-frère a pris la croix de Saint- Louis; il ne lui manquait plus que neuf ans pour l'ayoir lorsque la réyolution a éclaté : il ne se« rait pas juste qu'on refusât de compter ait. nombre de ses seryices les yingt ans de troubles et de malheurs qu'il a passés dans ses terres; il compte sur yous pour lui faire expédier promptement son breyet.

» Je joins à ma lettre Un mémoire en fayeur de S. F*** , monfils aîné ; il ayait droit à la suryiyance de son oncle ; il yous sera facile de la lui faire obtenir. Je désirerais que son frère lé cheyalier entrât dans la marine , maisayec ungrade digne de son nom et des anciens soryices de sa Camille. Quant à mon^etii fils G**"^, il est d'âge

Lt COUSIN ET LA COUSINE» t2t

à entrer dans les pages , et vous n'auriez qu'un mot à dire pour qu'il soit place.

» Nous partirons pour Paris dans les premiers purs du mois prochain , et j'emmènerai ma fille; avec moi. J'ai le désir de la placer à la cour : c'est une faveur qu'on ne refusera pas à vos sollicitations , si vous y mettez un peu de suite et de bonne volonté.

» Pensez au pauvre F*** : à la vérité il a marqué dans le tems de la révolution ; mais je vous avoue que depuis un mois il en est bien revenu. Vous savez qu'il n'a rien , et qu'il est prêt à tout sacrifier pour nos maîtres : son dé- TOttiment le porte à les servir dans une place de préfet; il est très-capable de la remplir. Vous vous rappelez la jolie chanson qu'il a faite pour doi.

» M. deB***, fils de l'ancien intendant de la province, ira vous voir; faites tu sorte de lui être utile : c'est un ami de la famille. Si l'on ne rétablit pas les intendances , il se contenterait d'une place de receveur-général-; c'est bien le moins que l'on puisse faire pour un homme dévoué à son prince , et qui a été enfermé six mois pendant la terreur.