H8 GUILLAUME LE TACITURNE

pour rompre le lien qui les unissait. Le parti des malcontents (c'étaient les Wallons), cédant à ses adroites négociations, conclut avec Farnèse la paix d'Arras (17 mai 1579), et par suite de ce traité, l'Artois, le Hainaut, la Flandre française rentrèrent sous la domination espagnole.

Guillaume, cependant, avait formé le plan d'une nouvelle confédération plus étroite entre les provinces dont la religion et les intérêts lui paraissaient le plus antipathiques à l'Espagne. De ce nombre étaient les provinces maritimes : la Hollande, la Zélande et la Frise, déjà redoutables sur mer, et toutes celles que le calvinisme unissait dans une même haine contre la religion catholique.

L'acte qui réalisa ce plan d'indépendance fut signé à Utrecht le 23 janvier 1 599, entre les provinces de Gueldre et Zutphen, Hollande, Zélande, Utrecht, Frise et Groningue.

Ainsi commença la république des Provinces-Unies.

Celle d'Ower-Yssel accéda plus tard à l'Union d'Utrecht, ainsi que plusieurs villes de la Belgique, entre autres, Anvers, Gand et Breda.

Guillaume, dont l'œil était sans cesse ouvert sur les intérêts de sa puissance grandissante, se fît nommer, à la fois, stathouder, amiral et généralissime de toutes les forces de terre et de mer de la république.

Nous ferons connaître ici les principales stipulations de l'Union d'Utrecht.

Le préambule porte que les habitants de la principauté de Gueldre, des comtés de Zutphen, ceux des comtés et provinces de Hollande, Zélande, Utrecht et Ommelandes de Frise, entre l'Ems et le Lauwers, considérant que, depuis la pacification de Gand, les Espagnols, sous le commandement de don Juan d'Autriche et d'autres chefs, se sont efforcés de subjuguer les

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ALEXANlrliL': FAKNESE DUC DE l'AWME.

provinces des Pays-Bas, et de les séparer, ce qui aurait eu pour résultat leur ruine complète, ont jugé convenable de s'unir encore plus étroitement ensemble. Néanmoins, en ce faisant, ils n'ont aucune intention d'abandonner l'union générale formée par la susdite pacification, mais, au contraire, de lui donner plus de force^ de se mettre en meilleur état de défense contre leurs ennemis communs, et de prévenir toute mésintelligence intérieure.

En conséquence, les députés des provinces susdites, à ce dûment autorisés, sont convenus des articles suivants, sans prétendre, toutefois, en aucun cas, se détacher du saint empire romain :

1" Les susdites provinces se confédèrent entre elles, pour demeurer unies à perpétuité, comme si elles ne formaient ensemble qu'une seule province, sans se laisser séparer par aucun traité ou négociation; chacune desdites provinces, y compris leurs villes, ordres et habitants, conservant en mémoire leurs privilèges particuliers, leurs libertés, leurs droits et louables coutumes, que les autres s'engagent, non-seulement à respecter, mais encore à respecter et à défendre. Les discussions qui pourraient s'élever à ce sujet entre elles devront être jugées par les tribunaux ordinaires, ou par des arbitres;

2" Les provinces s'engagent à se soutenir mutuellement contre tout acte de violence qui pourrait être tenté contre elles au nom du roi, pour quelque motif ou sous quelque prétexte que ce soit;

3^ Elles devront également se soutenir contre tout souverain étranger qui voudrait leur faire la guerre, et le secours mutuel devra être réglé par la généralité de r Union;

4° Les villes frontières pourront être fortifiées, ou de nouvelles forteresses érigées, et les frais en seront supportés.

i20 * GLlLLAUiME LE TACITURNE.

moitié par les provinces dans laquelle ces villes ou foi'leresses seront situées, et moitié par la généralité de TUnion;

5° Les frais généraux seront couverts par certains impôts désignés, ainsi que par les ressources des domaines royaux, après déduction des charges;

6" Ces impôts pourront être augmentés ou diminués , mais ne pourront, en aucun cas, être employés à autre chose qu'à la défense commune ;

T^ Les villes frontières ne pourront se refuser à recevoir telle garnison que les Provinces-Unies jugeront nécessaire d'y envoyer, après avoir pris l'avis du stathouder de la province ;

8^ Un mois après la signature de cette union, il sera fait un recensement général de tous les habitants des provinces, depuis dix-huit jusqu'à soixante ans;

9^ Aucun traité ou trêve ne pourra être conclu, aucune guerre déclarée, aucune taxe ou contribution imposée sur la généralité de l'Union, sans l'avis de la majorité des provinces. Si elles ne peuvent s'entendre, la décision sera rerhise provisoirement aux divers stathouders qui pourront s'adjoindre des assesseurs pour résoudre la difficulté;

10° Aucune desdites provinces ne pourra conclure de traité ou d'alliance avec un gouvernement étranger sans l'assentiment des confédérés ;

11'' Si quelque prince, seigneur, province ou ville désirait entrer dans cette confédération, il pourra y être admis d'un aveu commun;

12** Cet article concerne les monnaies;

1 3** La Hollande et la Zélande se régleront, sous le rapport de la religion, ainsi qu'elles le jugeront convenable, mais les autres provinces pourront adopter la paix de l'Église, projetée par l'archiduc Mathias, d'après l'avis des états généraux; elle

ALEXANiJUE FARiNKSE. 121

établit tous les règlements nécess^aires pour maintenir le repos et la prospérité de chaque province ou ville; et pour assurer les droits, tant des ecclésiastiques que des laïques, sans qu'aucune autre province puisse s'immiscer dans cet ordre intérieur, pourvu, toutefois, qu'aucune atteinte ne soit portée à la liberté de conscience garantie par la pacification de Gand.

S'il se trouvait une province qui désirât se tenir exclusivement à la religion catholique, et dans laquelle le nombre des réformés ne serait pas assez redoutable pour que les stipulations de la paix de Gand pussent y être appliquées, cette province ne devrait pas pour cela être exclue de l'Union, mais, au contraire, y être reçue, l'intention n'étant point qu'une province pût s'immiscer dans les affaires religieuses d'une autre ;

14® et 15*^ Les religieux, dont les couvents ont été supprimés, pourront recueillir leurs biens personnels, situés dans les provinces de l'Union, et une pension leur sera allouée par la province dans laquelle leurs couvents étaient situés ;

16** S'il s'élève quelque discussion entre une province et une autre, l'affaire sera jugée par les autres provinces non intéressées dans la discussion ;

17" Les provinces doivent, en toute occasion, rendre bonne justice aux étrangers, afin d'ôter aux puissances étrangères tout prétexte de faire la guerre à l'Union.

L'article 18 stipule qu'une province ne pourra créer des droits d'entrée ou de transit au détriment des autres provinces.

Les articles 1 9 à 26 sont des articles réglementaires sans intérêt historique, mais tendant tous au même but.

L'Union d'Utrecht était assurément le fruit des inspirations de Guillaume de Nassau. Il ne pouvait nier, quoiqu'il s'en défendît l)ien haut, qu'il n'eût été l'âme de toute cette vaste

intrigue, et qu'il n'en fît mouvoir, sous un patriotisme apparent, tous les ressorts quelque compliqués qu'ils fussent; mais dans sa prévoyante et méticuleuse ambition, il avait soin de se tenir à l'écart, et ne figura même pas parmi les signataires de l'Union. A l'époque de la signature de cet acte important, il n'y avait que cinq membres présents. Le comte Jean de Nassau, en qualité de stathouder de Gueldre et de Zutphen, signa le premier; puis vinrent les quatre députés de l'ordre équestre de ces deux provinces. Après eux signèrent les députés de Hollande, Zélande, Utrecht et les Ommelandes ; la ville de Groningue n'en avait pas envoyé. Une assemblée fut organisée à Utrecht avec pouvoir de diriger les affaires courantes de l'Union.

Ces sept provinces, que nous appelons aujourd'hui du nom général de la Hollande, s'unirent ainsi par un lien qui paraissait fragile et qui a su cependant résister au temps. Toujours indépendantes l'une de l'autre, ayant toujours des intérêts différents, et toujours aussi étroitement jointes par le grand intérêt commun, et celui de l'indépendance commune, elles nous rappellent ce faisceau de flèches, ingénieux emblème qui forme leurs armoiries et leur devise.

Cette union d'Utrecht, le fondement de la république, le fut aussi du stathoudérat. Guillaume fut déclaré chef des sept provinces, sous le nom de capitaine, d'amiral général, de stathouder.

Cependant, Philippe lï ne se voyait pas sans chagrin dépouiller de sept de ses provinces, et menacé de céder les dix autres, que lui disputaient sourdement plusieurs souverains. Espérant, toutefois, se concilier les provinces wallones, en leur rendant pour gouvernante cette Marguerite, mère du prince de Parme, que nous avons déjà vue remplir ce poste éminent.

Le prince, son fils, devait conserver le commandement militaire qu'on ne pouvait confier à de plus viiillantes mains. Mais Alexandre Farnèse, mécontent d'être ainsi dépouillé d'une partie de son autorité, vit d'un mauvais œil l'arrivée de sa mère, et la mésintelligence devint si grave entre eux que Marguerite fut enfin contrainte de se retirer. Philippe ne consentit qu'avec regret à cette retraite; mais dans l'état des choses, il tenait à maintenir à la tête de ses troupes un général estimé du soldat et d'une expérience consommée. 11 ne lui fut plus possible de balancer entre la mère et le fils.

Cependant son irritation contre le prince d'Orange était à son comble. Il regardait, non sans raison, cet homme comme la cause de toute cette guerre, comme l'âme de la révolution. Sa défiance, qui datait de loin, avait mieux jugé que la haute politique de Charles-Quint. Il rendit, en conséquence, une proclamation, dans laquelle, après avoir accusé le prince des plus grands crimes, il le mettait au ban de l'État, confisquait tous ses biens et promettait une récompense de vingt-cin([ mille écus d'or, avec des lettres de noblesse à quiconque lui livrerait le prince mort ou vif.

Guillaume répondit aux accusations du roi par un manifeste qu'il fît traduire en plusieurs langues, et qu'il envoya à toutes les cours de l'Europe. Cette réponse de Guillaume, si elle n'était pas un tissu de calomnies, serait un des plus curieux monuments de l'histoire. Il avait été, il était toujours le sujet de Philippe, malgré sa révolte manifeste, et il n'avait pas le droit de se croire son égal parce qu'il avait été proscrit. « On Voit dans son apologie, dit Voltaire, un prince d'une maison impériale^ non moins ancienne, non moins illustre autrefois que la maison d'Autriche, un stathouder qui se porte pour accusateur du plus puissant roi de l'Europe, au tribunal de toutes les

cours et de tous les hommes. Il est enfin supérieur à Pliilippc, en ce que pouvant le proscrire à son tour, il al)horre cette vengeance, et n'attend sa sûreté que de son épée. »

On sait que l'épée de Guillaume le Taciturne n'était pas accoutumée à gagner des batailles. Le duc d'Albe, Requesens, don Juan et Alexandre Farnèse le lui avaient prouvé par de nombreuses défaites. 11 n'attendait donc sa sûreté que de ses accusations calomnieuses qui devaient trouver de l'écho dans l'histoire et contribuer à fausser, à dénaturer le caractère de Philippe II. C'est une arme qui semble de peu de valeur que cette sourde calomnie; mais les blessures qu'elle fait sont mortelles , pour les réputations du moins , ainsi que l'atteste l'exemple du plus puissant roi de VEuropo.

Peu après la signature de l'Union d'Utrecht, on avait commencé en Hollande à délibérer pour savoir s'il ne devenait pas à la fois juste et nécessaire d'abjurer la fidélité au roi d'Espagne^ et de choisir un autre prince pour lui confier le gouvernement du pays. Plus de deux années s'écoulèrent cependant avant qu'aucune résolution fût prise à cet égard.

Enfin, le 26 août 1581, les états généraux, assemblés à La Haye, rendirent une ordonnance qui commençait par ce principe révolutionnaire, que le peuple n'était pas fait pour le prince, mais le prince pour le peuple; que, lorsqu'un prince traitait ses sujets comme des esclaves, il devait être regardé (îomme un tyran, et pouvait être justement déposé, surtout, par une résolution légale des états du pays, et lorsque tous les autres moyens de salut avaient été vainement essayés; que cette mesure était d'autant plus légitime dans les Pays-Bas, où le prince était tenu de gouverner d'après certaines conditions et restrictions dont la violation devait, disait-on, entraîner la perte de sa couronne.

ALEXANDRE FAUNKSE. 125

Après ce préambule venait un exposé peu sincère de la con- (Inite du roi, et l'ordonnance par laquelle le roi était déclaré, ipso jure, déchu de tout droit au gouvernement, et qu'en conséquence ses vassaux, juges et fonctionnaires étaient déliés du serment de fidélité.

L'assemblée des états généraux, d'où sortit cette résolution de révoltés, se composait des députés du Brabant, de Gueldre, de Zutphen, de Flandre, de Hollande^ de Zélande, d'Utrecht, de Frise, d'Overyssel et de Malines.

C'était là une fière réponse à l'édit de proscription publié par Alexandre Farnèse. 11 n'y manquait qu'une toute petite chose : le droit. Au milieu de ce démêlé, les états de Bruxelles renvoyèrent l'archiduc Mathias pour appeler à sa place François, duc d'Alençon, qui négociait depuis longtemps pour faire accepter sa protection.

Le duc d'Alençon passa dans les Pays-Bas avec quatorze mille Français, fit lever le siège de Cambrai vivement poussé par Farnèse, et surprit Cateau-Cambrésis ; mais il interrompit tout à coup le cours de ses succès par un voyage en Angleterre, oii l'appelait un vague espoir d'épouser la reine Elisabeth. Trompé dans son attente, il repassa dans les Pays-Bas, et se rendit à Anvers, où il prit possession de ses nouveaux États; mais les trois provinces de Hollande, de Zélande et d'Utrecht, auxquelles déplaisait la qualité de prince catholique du duc d'Alençon, se donnèrent au protestant Guillaume le Taciturne.

Cependant le duc d'Alençon , se voyant avec peine les mains liées par les conditions que les états avaient mises à son élection, conçut le projet d'introduire successivement des troupes françaises dans les principales places, et de se rendre ainsi maître absolu de tout le pays. La tentative réussit sur plusieurs villes j mais elle échoua à Anvers, lieu de sa pro-

pre résidence. Les bourgeois d'Anvers, excités par le prince d'Orange , massacrèrent les soldats français : il en périt un grand nombre dans cette journée, qu'on appela fiirie française pour faire pendant à la furie espagnole, dont nous avons parlé au sujet de la mort du gouverneur général Requesens.

Dans le même temps, Alexandre Farnèse continuait la guerre avec vigueur et succès; presque toutes les villes de Flandre et de Zutphen étaient retombées au pouvoir des Espagnols.

En 1 584, le duc de Parme se présenta devant Anvers pour en former le siège. Son corps d'armée, réduit à douze mille bommes et dix-sept cents chevaux, ne lui permettait pas une attaque de vive force. Il se décida à investir la place et à l'affamer. Ce projet était gigantesque : il rebuta les plus valeureux officiers de l'armée. Miiis l'instinct du génie conduisait Farnèse; il persista, malgré les dangers et les difficultés de l'exécution : le succès couronna son audace. Pour couper les vivres aux assiégés, il ftiUait sp rendre maître de la navigation de l'Escaut ; il y parvint du côté du midi en s'emparant de Termonde et en armant de forts les rives du fleuve depuis ce point jusqu'à Anyers.

Du côté du nord, pour empêcher la flotte hollandaise de ravitailler la ville, il était indispensable de s'emparer des forts de Liefkenshcek et de Lillo, destinés à protéger le passage de c§tte flotte.

l^e premier de ces forts fut emporté, mais le second résista à toutes las attaques. Un seul moyen restait : c'était de couper le fleuve par une digue, c'est-à-dire de construire un pont de deux mille quatre cents pieds de long sur un fleuve profond de soixante pieds en tout temps, et de soixante-douze à la ïuarée haute. Un ingénieur italien, Barroccio, exécuta cet ouvrage immense Les plus hauts mats de vaisseaux, plantés dans la

rivière, liés avec des poutres, réunis à la base par d'énormes amas de pierres, furent bientôt en état de supporter un plancher solide, garni de parapets, et où huit hommes pouvaient marcher de front. Cette construction , partant des deux rives et s'appuyant sur les forts de Sainte-Marie et Saint-Philippe , devait se réunir dans le milieu du fleuve pour ne former qu'une seule masse et barrer le passage.

Mais la nature opposait des obstacles presque insurmontables à son achèvement, et il restait une ouverture de trois cent soixante-dix mètres à fermer. On vainquit cette difficulté avec un art vraiment ingénieux. Des bateaux joints ensemble par des crochets solides et fortement ancrés remplirent l'espace vide. Les deux jetées se terminaient en deux carrés longs garnis de pièces d'artillerie; quatre-vingt-dix bouches à feu hérissaient les forts, les jetées et les deux réduits; trente barques énornies les protégeaient, et une flotte de quarante navires était prête à répondre à la première attaque.

Les assiégés ne regardaient d'abord ces travaux qu'avec dédain. Mais l'estacade résista à la rapidité des eaux, et les glaces de l'hiver ne purent l'entamer.

La ville, privée de secours, commençait à ressentir les [ivemières atteintes de la famine ; il fallait ou se rendre ou détruire l'ouvrage des assiégeants.

Un higénieur italien , Giambelli , opposa son génie à celui de son compatriote. Le 4 avril 1585, le duc de Parme et son armée furent consternés de voir trois machines flottantes descendre le fleuYe. Un grand nombre d'autres plus petites les suivaient; toutes étaient en feu, et jetaient sur tout le cours de l'Escaut, sur toute la contrée et ses alentours, sur les troupes, les armures, les flottes, les batteries des forts, un vaste et brillant reflet de lumière qui éclairait comme en plein jour. Deux

de ces machines avaient éclaté et totalement détruit un travail de neuf mois. Le fleuve était couvert de débris d'hommes : huit cents soldats avaient péri, consumés, noyés, mis en pièces.

Cependant la flotte de Zélande, malgré ce succès, ne vint pas secourir la ville. Vainement les assiégés essayèrent de couper les digues pour inonder le pays situé entre Lillo et Anvers. Us furent obligés de capituler, et, le 16 août 1585, rendirent la place aux Espagnols. Ce fut le gouverneur Philippe de Marnix, seigneur de Sainte-Aldegonde, qui eut la gloire de cette héroïque et belle défense.

De son côté, Guillaume le Taciturne avait obtenu, le 9 décembre 1583, un projet d'après lequel il devait posséder les provinces de Hollande, de Zélande et d'Utrecht à titre de Franche-Comté , c'est-à-dire libre de tout lien vassalitique. Déjà même il ne restait plus que quelques formalités à remplir, lorsqu'un assassinat vint mettre fln aux chimères de son ambition.

Ce ne fut pas l'appât de la récompense promise qui arma le bras de l'assassin, ce fut l'enthousiasme de la religion.

Un assassinat est toujours un crime, de quelque côté qu'on le considère. U y a dans un fait de cette nature quelque chose de si lâche, de si monstrueux, de si odieux que jamais personne n'osera faire ouvertement l'apologie de l'assassinat. La théologie elle-même hésite à prononcer sur l'action de Judith immolant Holopherne pendant son sommeil !

Il y eut plusieurs tentatives d'assassinat sur la personne de Guillaume le Taciturne. D'abord un Français, nommé Salcède, trama sa mort; puis Jaureguy, un Espagnol, lui tii-a un coup de pistolet à bout portant, à Anvers (1583). Enfin un Franc- Comtois, Balthazar Gérard, le tua, dans la ville de Delft, d'un coup de pistolet qu'il lui tira au sortir de table, ("était le

1 0 juillet 1 584. Guillaume mourut eutre les bras de son épouse, Louise de Coligny, dont le premier mari (le comte de Téligny) avait perdu la vie à la Saint-Barthélémy. Guillaume, avant de rendre le dernier soupir, s'écria en français : « Mon Dieu, ayez pitié de moi et de votre pauvre peuple ! »

Les obsèques de Guillaume furent célébrées à Delft avec une pompe vraiment royale, et le surnom de père de la patrie lui fut décerné d'une voix unanime.

Quand Guillaume le Taciturne fut assassiné, il était sur le point d'être déclaré comte de Hollande. Les conditions de cette nouvelle dignité avaient été déjà stipulées et acceptées par toutes les villes, Amsterdam et Gouda exceptées. « On voit par là, dit Voltaire, qu'il avait travaillé pour lui-même autant que pour la république. » A part quelques glorieuses exceptions, telle est la marche de tous les ambitieux. Ils vont droit à leur but, en se couvrant du prétexte du bien public.

La mort de Guillaume le Taciturne mettait les états dans la nécessité de pourvoir sans délai au gouvernement. Us commencèrent par créer un conseil d'État, à la tête duquel ils placèrent Maurice de Nassau qui n'était Agé que de dix-sept ans. C'était le second fds de Guillaume, l'aîné étant toujours retenu en Espagne. Le moment semblait devoir être favorable pour l'établissement d'une république dans les Provinces-Unies ; mais accoutumées au gouvernement monarchique, elles ne purent encore se décider à changer les bases fondamentales de leur constitution.

La souveraineté fut tout d'abord offerte à Henri HI, roi de France, qui la refusa ; puis les états s'adressèrent à l'ambition de la reine Elisabeth qui, par égard pour l'Espagne, n'osa pas non plus l'accepter. Toutefois, cette dernière offrit aux états le secours d'une armée sous le commandement de son favori le

m GUILLAUME LE TACITURNE.

comte de Leicester, mais avec rintentiou secrète de revenir sur son refus , dès qu'elle serait assurée que ces provinces étaient en état de se défendre par leurs propres forces.

L'historien Lingard fait un portrait peu flatteur de ce favori. « Leicester, dit-il, dans sa jeunesse avait possédé ces avantages extérieurs qui ne manquaient jamais d'attirer les regards d'Elisabeth et d'enflammer son cœur. A de beaux traits, à une taille proportionnée, il joignait un air noble et majestueux, avantages nécessaires à ceux qui aspiraient à devenir ses favoris. L'esprit de sa conversation ,. la vivacité de ses flatteries, et le faste de ses fêtes, lui conservèrent pendant trente ans un tel ascendant, que quoiqu'il eût quelquefois à se plaindre de l'infidélité de sa royale maîtresse, il triompha toujours de ses rivaux. Comme homme d'État ou capitaine, il se montra peu habile j mais sa convoitise et son ambition ne connurent jamais de bornes., ii' ,

11 faut dire ici que la reine Elisabeth croyait au droit divin des rois, qu'elle ne pouvait se persuader que le monarque espagnol eût perdu le sjien à la souveraineté de ses États, ni que ses sujets, sous aucun prétexte, eussent acquis celui de transporter à une autre personne leur fidélité. Elle prétendait qu'en acceptant l'offre des états, elle se déshonorerait aux yeux des autres souverains et donnerait un exemple dangereux pour elle-même. ÉUe avait bien soin d'insinuer qu'elle pavait pris part à la guerre que comme amie et alliée^ sans autres vues que de conserver intacts les droits du peuple et du prince, et elle défendit formellement au comte de Leicester, commandant de ses troupes, de s'engager dans aucune entreprise, ou d'accepter aucune dignité que l'on pût regarder comme une reconnaissance que Philippe eût perdu la souveraineté des provinces.

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