DUDLEY, COMTE DE LEICESTER

Mais les vues du comte étaient bien ditFdrentes de celles de sa maîtresse. Son ambition le poussait à aspirer au rang qu'avait possédé et perdu le duc d'Alençon j et à son arrivée eu Hollande, il obtint de la reconnaissance des états le titre d'Excellence, la charge de capitaine-général des Provinces-Unies, et la direction générale de Tarmée, des finances et des cours de justice.

Quand elle connut ces détails, la reine manifesta son mécontentement par l'emportement de ses discours. Elle accusa Leicester de présomptueuse vanité, elle l'accusa aussi de mépris pour l'autorité royale, et de sacrifier l'honneur de sa souveraine à sa propre ambition. A la fin^ elle se calma, et consentit à envoyer à Leicester un secours considérable en hommes et en argent.

L'arrivée de l'armée anglaise avait ranimé les esprits abattus des Belges ; mais elle n'arrêtait point la marche victorieuse des Espagnols. Mais aussi Leicester était loin d'égaler Farnèse, et l'homme de cour dut céder au général expérimenté et victottieux. A la fin de la campagne, les succès du prince de Parme faisaient pencher de beaucoup la balance de son côté, et le comte fut accueilli à La Haye par des murmures et des remontrances. Quoiqu'il eût conçu un souverain mépris pour les membres des états qu'il regardait comme une assemblée de marchands et de boutiquiers , dont le patriotisme consistait à acheter au plus bas prix les services et le sang de leurs alliés, dans un premier mouvement de colère il ordonna la dissolution des états } il continua de siéger malgré ses menaces j il eut ensuite recours aux concessions et aux promesses , annonça son intention de retourner en Angleterre, et résigna le gouvernement dans une séance publique, tandis que, par un acte particulier, il se le réservait pour lui-même. La cause de cette

démarche précipitée et irrégulière était la nécessité d'obéir h la reine qui lui prescrivait un prompt retour pour l'importante affiiire de Marie Stuart '.

Leicester, mal vu dans le pays et dégoûté de la position qu'il y occupait, repartit pour l'Angleterre vers la fin de l'année 1587, pour ne plus remettre les pieds dans les Pays-Bas.

11 n'avait conservé le pouvoir que pendant deux ans. Mais sa triste administration avait été assez longue pour faire beaucoup de mal à la cause des Provinces-Unies.

Depuis le départ de Leicester, les états renoncèrent à chercher un prince dans les maisons souveraines de l'Europe, et prirent la résolution de se gouverner eux-mêmes.

Voici la forme qu'ils donnèrent à leur constitution, forme qui, avec de légères modifications, s'est maintenue pendant deux cent vingt-huit ans. Les Provinces-Unies étaient, à celte époque, au nombre de six, savoir : Gueldre et Zutphen, Hollande et West-Frise , Zélande , Utrecht , Frise et Over-Yssel ; Groningue n'entra dans l'union qu'en \ 594. Le peuple étant accoutumé à voir l'autorité suprême dans les mains d'une seule personne, qui inspirât le respect et imposât à l'étranger, ils investirent, comme nous l'avons dit, le prince Maurice de Nassau de la dignité de stathouder, capitaine et amiral -général de plusieurs provinces, et le placèrent à la tête du conseil d'État. Ce prince, il est vrai, n'eut point, comme son père, le titre de chef suprême. C'était par l'influence considérable d'Olden Barneveldt que Maurice de Nassau avait obtenu cette faveur. Ce que le stathoudérat perdait, par ce nouvel arrangement, il le regagnait par l'affection populaire. C'était le stathouder qui jouissait du droit de faire grâce. C'étaient les états qui imposaient

*' Voir la note à la fin de ce chapitre.

ALEXANDRE FAUNÈSE. 133

les taxes et les charges. L'honneur des victoires remportées appartenait exclusivement au capitaine général ; la honte des revers incombait aux états seuls. De cette façon, le stathouder avait tous les dehors de la souveraineté, mais la réalité du pouvoir résidait dans les états. Un doute s'éleva néanmoins pour savoir si cette souveraineté devait s'exercer par les états généraux ou par ceux de chaque province en particulier. Il est certain que les premiers se considéraient comme les vrais arlîitres du pays ; ce principe fut admis par plusieurs provinces, mais la Hollande ne voulut jamais le reconnaître. Olden Barneveldt et les plus grands publicistes de la république regardèrent toujours chaque province comme souveraine absolue chez elle.

Mais avant d'aller plus loin, il convient de dire ici ce qu'était alors la constitution de la république des Provinces-Unies.

Ues états provinciaux ne se composaient point, comme on pourrait le supposer, des députés à l'assemblée de ces états , mais du corps tout entier de la noblesse et des villes. Le premier était représenté par les nobles désignés qui avaient coutume d'assister aux convocations et les autres par leurs corps municipaux qui envoyaient un certain nombre de députés aiLX assemblées. Le pouvoir exécutif résidait dans le collège des conseillers délégués ( gecommitteer deraadenj qui, dans la province de Hollande, devait agir de concert avec le prince stathouder ; mais, dans cette province, ce collège se fondit plus tard en celui des conseillers délégués des états généraux.

La première charge après celle de stathouder était celle d'avocat ou de grand pensionnaire de Hollande.

Ce dignitaire assistait aux séances des états, recueillait les voix, au nom de la noblesse^ et était tenu de maintenir et de défendre, tant dans l'assemblée qu'au dehors, la prospérité,

les libertés et les privilèges du pays. L'administration des autres provinces offrait , sous ce rapport , quelque légère différence avec celle de la Hollande.

Les députés des états provinciaux formaient l'assemblée des états généraux qui, dans l'origine, se réunissaient à Utrecht, et plus tard à Delft ou à La Haye. Celle-ci recevait des pouvoirs^ tantôt définis, tantôt illimités, pour traiter de la i>aix et de la guerre, et de toutes les affaires qui concernaient les intérêts généraux de l'Union.

Le conseil d'État était chargé de la direction spéciale des opérations de la guerre de terre et de la perception des sommes nécessaires à en couvrir les frais. Il se composait de trois députés de Hollande, deux de Zélande, deux de Frise et un de chacune des autres provinces. La guerre maritime était placée sous la direction de cinq collèges d'amirauté, dépendants des états généraux.

La constitution de la république n'ayant éprouvé aucun changement important après son premier établissement, il ne nous reste plus qu'à remarquer que la guerre avec l'Espagne continua sans interruption jusqu'en 1608, quand, pour la première fois, il fut question de traiter de la paix. Elle ne put point se conclure, mais les puissances médiatrices parvinrent à faire signer, le 9 avril 1 609, une trêve de douze ans.

Les ambassadeurs d'Espagne déclarèrent qu'ils traiteraient avec les états génémux des Provinces-Unies, en qualité déterres, provinces et états libres, sur lesquels ils ne prétendaient rien^ Ils refusèrent de donner aux états généraux le titre de hauts et puissants seigneurs, et ceux^i se contentèrent pour cette fois de ceux d'illustres et de sérénissimes. La principale difficulté avait été le commerce des Grandes-Indes, que Philippe H voulait interdire aux Hollandais, ce point fut laissé dans le

ALEXANDRE FARNÈSE.^ làtS

vague^, on n'eii parla que fort peu. Tout le reste était parfaitement satisfaisant pour la république.

Mais le récit des événements réclame toute notre attention, maintenant que Maurice de Nassau occupe le premier plan dans cette histoire.