CHAPITRE NEUVIEME

Détails sur l'assassinat de Henri IV. — Circonstances dans lesquelles ce crime fut commis. — François Ravaillac n'eut pas de complices, — Nombre des entreprises contre la vie du roi. — Réflexions sur le caractère de ce prince.

Les fondateurs de dynasties sont assez ordinairement des victimes dévouées à Tassassinat^ parce qu'ils vivent nécessairement au milieu de partis très peu résignés à être vaincus. L'esprit de secte ou de religion, l'ambition du martyre, que sais-je ! une sorte d'exaltation fébrile arme le fanatique. Il tue, ou meurt lui-même avec le regret d'avoir manqué son coup. Pierre Barrière, le chartreux Ouin, Jean Châtel et d'autres hommes auxquels ce prince n'avait fait aucun mal, attentèrent à la vie de Henri IV. 11 n'y eut presque point d'années où Ton ne portât la main sur sa personne.

Henri IV rétablit peu à peu l'ordre dans les finances^ et pay^^ les dettes de la couronne sans fouler les peuples. Les hommes de la campagne répètent encore aujourd'hui que ce bon roi voulait qu'ils eussent la poule au pot tous les dimanches, expression assez vulgaire d'un sentiment tout paternel qui a inspiré ce beau vers , dans lequel on le peint comme

Le seul roi dont le peuple ait gardé la mémoire.

Le fait est que Henri IV, en faisant refleurir la France , était devenu l'arbitre des autres États. 11 protégea la république naissante de la Hollande, l'aida de son épargne, et ne contribua pas peu à la faire reconnaître libre et indépendante par l'Espagne. Sa gloire était donc affermie au dedans comme au dehors de son royaume. Il passait à juste titre pour le plus grand homme de son époque. Il avait atteint cette saison de la vie où toutes les illusions s'évanouissent comme des ombres. A son avènement, déjà ses cheveux avaient blanchi. La vieillesse avait, avant l'âge, imprimé ses rides sur son front. Sa vie n'avait été semée que de soucis de toute espèce. Mais la gaieté naturelle de son esprit dominait tout cela.

Des lecteurs français n'auront point à se plaindre que nous nous occupions si longtemps des affaires de France. Quand on parle de Henri IV, le roi béarnais, le grand roi par excellence, on n'est pas disposé à abandonner ce sujet. Nous allons maintenant raconter ses derniers instants. Il était occupé de grands projets européens. La couronne impériale d'Allemagne tentait son ambition. Il y voyait un but déterminé pour la guerre, un résultat fixe à ses entreprises militaires. Il cherchait un prétexte d'hostilité : il le trouva. L'héritage des comtes de La Mark était vacant par la mort de Jean -Guillaume, duc de Clèves et de Juliers. Les ducs de Brandebourg et de Neubourg, héritiers naturels du fief impérial, s'adressèrent à Henri IV, comme au protecteur de l'empire, dans le dessein de faire respecter leurs droits, et le roi de France saisit ce prétexte d'armement.

« On ne parloit en ce temps-là que de guerre; le roy envoya le colonel Galatis faire une levée de six mille Suisses qui se rendirent en France sur la fin du mois d'avril; cette levée se fit si promptement qu'il y eut mesme de la dispute entr'eux

à qui s'enrosleroit, et combien on en leveroit de chaque canton^ car chacun en vouloit estre. Le maréchal de Lesdiguières fut renvoyé en Dauphiné pour traiter avec le duc de Savoie, et pour y dresser une armée; les préparatifs qu'il fit faire et les gens de guerre que l'on leva en ces pays-là faisoient assez paroistre qu'il y avoit de grands desseins de ce costé. On fit au mesme temps sortir cinquante canons de l'arsenal de Paris, avec poudre, boulets et toutes sortes d'ustensiles nécessaires pour un si grand attirail. Le tout fut conduit par eau à Châlons-sur-Marne. Par toutes les provinces le tambour battoit; on n'entendoit parler que de levées d'infanterie et de cavalerie ; enfin tout s'achemina au rendez-vous donné sur les frontières de Champagne, tellement que toute ceste province fut remplie de gendarmerie ' . »

« Le roi, dit M. Capefigue, ne pouvait abandonner la monarchie à peine restaurée, pour se jeter dans les hasards d'une guerre étrangère, sans prendre des précautions de famille susceptibles d'assurer la libre et paisible transmission de la couronne. On pouvait môme remarquer en lui une sorte de pressentiment de la mort, cette tristesse vague qui saisit l'âme à l'approche d'une fin inévitable. Le roi n'aimait pas Marie de Médicis, mais elle lui avait donné une postérité ; et, au milieu des périls dont une expédition aventureuse était environnée, le roi songea à faire couronner la reine

« Le roy étoit résolu de partir deux jours après pour aller trouver son armée sur la frontière, mesme SMr l'advis qu'il eut que Sa Saincteté lui envoyoit un nonce extraordinaire, il luy manda qu'il ne prît la peine de venir à Paris, mais qu'il s'en allast à Mouzon où il se rendroit dans le 20"'"' de ce moisj et sur

1 Mercure fronçais, année IGIO.

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un rapport que Spinola, lieutenant des archiducs, se vantoit de lui empescher le passage avec trente mille hommes , et de luy donner bataille, il essaya sa cotte d'armes de velours toute semée de petites fleurs de lys en broderies d'or de la grandeur d'un sol, qu'il avoit fait faire exprès pour s'en parer au jour d'une bataille : « Nous verrons, dit-il, s'il sera homme de part rôle. — Sur ce, un seigneur luy dict que Spinola était Gé- « nois. — 11 est vray, répliqua-t-il, mais il est soldat et brave. » Leurs Majestés avoient résolu ensemblement de faire donner la liberté à tous prisonniers entre le jour du couronnement et celuy de l'entrée, non-seulement à ceux des prisons communes, mais à ceux de la Bastille. Pour les prisons communes, le roy en avoit donné la charge aux maistres des requestes pour ceux de la Bastille, il en vouloit luy-même deslibérer sur les lieux à l'arsenal. 11 désiroit aussi qu'il ne manquast rien à cette entrée, bien qu'il la pressast, ce fut pourquoy allant à l'arsenal, il devoit visiter en quel estât estoient les préparatifs.

(( Entre trois et quatre heures de relevée , il saute en son carrosse à l'entrée de la cour du Louvre, et se met au fond ; il faict entrer dedans les ducs d'Épernon, de Montbazon, Roquelaure et trois autres, desfendant à ses gardes de le suivre; ([uel malheur ! car un maudit François Ravaillac ( qui , selon ce qu'il a respondu en ses interrogatoires, avoit dès longtemps prémédité de l'assassiner), le regardant sauter dans le carrosse , le suivit jusqu'en la rue de la Ferronnerie , devant le cimetière des Innocents, où voyant le carrosse arresté par des charrettes. Sa Majesté au fond, tournant le visage, et penchée du costé de M. d'Espernon, ce monstre animé du diable, sans respect de l'onction sacrée dont Dieu honore les roys ses lieutenants en terre, se jette sur Sa Majesté, et passant son bras au dessus de la roue du cnrrosse, luy donna deux coups de

couteau dans le corps, et étendit tout roide mort ce grand roy au milieu de ses plus valeureux et fidèles capitaines.

« 11 donna ces deux coups si promptement, qu'ils furent plus tost reçus que vus ; le premier, porté entre la cinquième et sixième coste, perça la veine inférieure vers l'oreillette du cœur, et parvint jusqu'à la veine cave qui, se trouvant coupée, fit à l'instant perdre la parole et la vie à ce grand monarque. Quant au second, il ne pénétra pas avant et n'effleura guère que la peau. Personne n'avoit vu frapper le roy, et si ce parricide eust jecté son cousteau, on n'eust su qui l'eust été; mais il ne le pust jamais lascher; les six seigneurs qui estoient dans le carrosse en descendirent incontinent, les uns s'empressant à se saisir du parricide, et les autres autour du roy; mais un d'entre eux voyant qu'il ne parloit point, et que le sang lui sortoit par la bouche, s'écria : Le roy est mort !

« A cette parole , il se fit un grand tumulte , et le peuple qui erroit dans les rues se jettoit dans les boutiques les plus proches les uns sur les autres, avec pareille frayeur que si lîi ville eust été prise d'assaut. Un des seigneurs soudain s'advisa de dire que le roy n'estoit que blessé, et qu'il lui avoit pris une foiblesse. On demanda du vin, et tandis que quelques habitants se diligentent d'en aller quérir, on abat les portières du carrosse, et dit-on au peuple que le roy n'estoit que blessé, et qu'on le ramenoit vitement au Louvre pour le faire panser '. »

Henri n'avait pas poussé un cri, pas dit une parole ; un profond soupir avait été le terme de sa vie. Le duc deMontbazon le couvrit de son manteau, et le char lugubre s'achemina vers le Louvre.

Ainsi périssait à l'œuvre le roi, habile politique, personnification laborieuse de la paix entre les deux croyances qui

1 Mercure français, année HilO, t. I, édition de 1619.