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s'étaient divisé le monde depuis le seizième siècle. Sa tache était pénible ; il ne put l'accomplir absolument ; mais il assouplit un instant la société à la coexistence d'opinions opposées et vivaces; il les empêcha de s'armer et de courir encore à la guerre civile. L'esprit de Henri IV prêtait à ce rapprochement. 11 avait une grande connaissance des partis, de leur faiblesse, des points par où ils sont saisissables. Il n'est pas de prince dont on ait plus défiguré le caractère, en le présentant comme un symbole de franchise, comme l'expression de ce blanc panache de fidélité et de dévouement. Il était habile , espérait dans le temps et la fortune, son immense aptitude était de s'attirer les honneurs; rien ne lui coûtait, ni les paroles, ni les promesses, ni les encouragements ingénieux, ces gages d'amitié qui saisissent les âmes. Brave sur le champ de bataille, en avant de tous, il avait ce qu'il faut pour séduire la gentilhommerie, dont il fut longtemps le chef. Son règne fut celui de la noblesse luttant contre la bourgeoisie et le peuple groupés sous la bannière de la ligue; la gentilhommeric fit son roi après avoir dompté les halles de Paris. Ce n'était point un prince populaire; la famille des Guises jouissait seule de cette faveur au sein des multitudes. L'avènement de Henri reconstruisit sous d'autres formes le droit féodal. Voilà ce que les historiens n'ont pas vu, voilà ce qui explique la longue lutte contre la haute féodalité des gouverneurs de provinces pendant l'administration de Richelieu.

L'explosion de la douleur populaire se manifesta par des violences contre le parti espagnol et contre l'ambassadeur qui le représentait, et dont l'hôtel fut insulté. On accusait de l'assassinat du roi tantôt la Ligue, qui avait su inspirer de si sombres enthousiasmes, tantôt les Espagnols et la maison d'Autriche, qui avait le plus grand intérêt à cet attentat, tan-

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tôt les jésuites, qui avaient conquis un si ^rand ascendant sur l'esprit de Henri IV.

Quoi qu'il en soit, les actes du procès de Ravaillac attestent que ce régicide n'avait, en effet, d'autres complices que les sermons exaltés des prédicateurs et les discours des moines. 11 était d'une extrême dévotion, faisait l'oraison mentale et jaculatoire ; il avait même des visions et des extases. Son premier dessein, d'après ses aveux, était d'engager le roi à proscrire la religion réformée. En un mot, Ravaillac était un fanatique, semblable aux sujets du Vieux de la Montagne, et esclave des préjugés qui, depuis si longtemps, ont aveuglé les hommes et désolé la terre.

Il paraît très avéré qu'on parlait de sa mort prochaine, dans les Pays-Bas, longtemps avant le coup de l'assassin. 11 n'est pas étonnant que les partisans de la Ligue catholique, en voyant ses préparatifs de bataille, eussent dit qu'il n'y avait que la mort de Henri qui pût les sauver. Des vœux pour voir surgir quelque Jacques Clément, quelque Balthazar Gérard, quelque Jean Châtel, ne pouvaient manquer, dans les débris de la Ligue, de trouver de nombreux échos, de passer de bouche en bouche. Ce sont de telles excitations qui guidèrent le couteau de Ravaillac. 11 ne fut que l'instrument aveugle du temps, qui n'est pas moins aveugle, ainsi que le dit Voltaire.

L'attentat de Ravaillac fut le dix-neuvième complot ourdi contre Henri IV. Ce prince fut toujours clément lorsqu'il pouvait l'être avec justice : tant il est vrai que la clémence ne sauve pas toujours du poignard de l'assassin ou de l'échafaud des révolutionnaires. On exhortait Henri IV à traiter sévèrement quelques places de la Ligue, qu'il avait réduites par la force : La satisfaction que Von retire de la vengeance^ dit ce bon prince, ne dure quun moment; mais celle qu'on tire de la clé-

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menée est éternelle. On disait qu'il voulait élever des citadelles dans le Poitou et dans quelques provinces limitrophes, afin de gouverner en tyran. Ces provinces, à ce bruit, s'étaient soulevées. Henri accourt; il se montre sans appareil militaire à la multitude : Des citadelles! dit-il, celles que je voudrais faire ne seront bâties que dans le cœur de mes sujets. Grand prince, qui fit souvent la guerre pour conquérir son royaume, et qui fut lui-même le chef de ses armées, tant qu'il s'agit de combattre; il se montra aussi habile ministre et délié diplomate : il seconda les efforts de Sully pour apporter de Tordre dans les finances et améliorer la condition du peuple.

L'éloquent auteur des Études historiques , esprit toujours grand, mais parfois paradoxal, se montre injuste en vers Henri IV, en disant que le Béarnais était ingrat et gascon , oubliant beaucoup et tenant peu. 11 s'appuie sur des écrits satiriques du temps, tout à fait indignes de créance. Il ne tient pas assez de conq)te des difficultés inouïes de sa position au milieu des partis ; il est jilus dans le vrai lorsqu'il dit qu'à cette époque la monarchie parlementaire atteignit le plus haut degré de son pouvoir, et vint expirer, par abus de sa force, dans les démêlés de la Fronde. « La monarchie absolue, ajoute-t-il, monta donc, en effet, sur le trône avec le premier Bourbon ; il ne restait plus à cette monarchie qu'à renverser quelques obstacles que balaya

Richelieu Ce temps de la Saint-Barthélémy et de la Ligue

est le temps de la terreur religieuse d'où sortit la monarchie absolue, comme le despotisme militaire sortit de la terreur politique de 1793. Il ne coula guère moins de sang français dans les guerres et les massacres du seizième siècle que dans les massacres et les guerres de la révolution *. »

' Eludes hislorkpics.

Il n'y a qu'une chose à relever dans cet iilinéa. Nous avons démontré que la religion était restée étrangère au massacre de la Saint-Barthélémy. Ce n'était donc point la terreur religieuse. On trouve quelquefois des mécomptes et des erreurs calomnieuses quand on veut se livrer à ces rapprochements forcés d'une époque à une autre époque tout à fait dissemblable. I.e rhéteur oublie quelquefois la dignité du rôlede rhistorien. Il est malheureux sans doute que ce rhéteur s'appelle Chateaubriand, le panégyriste éloquent de la légitimité.