MAURICE: PRINCE D'ORANGE

Vervins eut réconcilié, le 2 mai 1598, Henri IV et Philippe 11, la république resserra les liens qui l'unissaient à la reine Elisabeth, et bientôt elle eut assez de consistance pour se soutenir désormais par ses propres forces.

Philippe II lui-même sembla céder, lorsque , par un acte du 6 mai 1 598, il céda les Pays-Bas avec le Charolais et la Franche- Comté à sa fille Isabelle-Claire-Eugénie, qui donna sa main à l'archiduc Albert.

Ce fut certainement une sage mesure : si elle ne put rappeler à l'ordre la Hollande et les autres provinces protestantes, elle devait du moins préserver celles qui étaient restées fidèles.

Dans le même temps qu'il soutenait la guerre en Flandre et qu'il attaquait l'Angleterre, Philippe entretenait et animait en France cette ligue nommée sainte^ qui renversait le trône , et portait le désordre dans l'État; et, mettant encore lui-même la division dans cette ligue qu'il protégeait, il fut trois fois près d'être reconnu souverain delà France, sous le nom de protecteur ^ avec le pouvoir de disposer à volonté de toutes les charges du royaume. Obligé de combattre partout ses ennemis, il les allait chercher partout : en Angleterre, dont la reine travaillait sourdement contre lui; en France, où les huguenots , séditieux en permanence, donnaient toujours la main à ses sujets de Flandre; enfin dans les Provinces-Unies, où son autorité était méconnue, outragée, combattue.

Vers ce temps, Philippe II mourut avec la conscience d'avoir rempli son devoir de roi. Il avait hérité de la goutte ; il attendit la mort de pied ferme. Il voulut que son cercueil fût déposé dans sa chambre , pour qu'il pût contempler sa dernière demeure, dans laquelle la mort l'élendit le 13 septembre 1598.

Il avait dit à son fils Philippe III ces paroles dignes d'être remarquées : « Mon fils, ne vous en rapportez jamais aux fa-

voris pour le soin du gouvernement ; un roi a toujours inte'rêt à foire le bien de son peuple, les fovoris n'ont en vue que leur propre avantage , et ils ne font pas moins de mal à leur maître qu'à ses sujets. »

Philippe m n'avait aueune des qualités de Philippe II et de Charles-Quint. Malgré les exeellents maîtres dont son père l'avait entouré, malgré la sage obligation qu'il lui avait imposée d'assister aux délibérations du conseil, il n'avait pris aucun goût aux occupations sérieuses. Fils soumis, il ne désobéit qu'une seule fois, par indolence, à la volonté paternelle; mais cette désobéissance fit pendant vingt ans le malheur de l'Espagne.

Au lieu de chasser les favoris, il se mit entre leurs mains. Le duc de Lerme, intrigant sans talent, s'enqiai'a de toute sa confiance pour le plus grand malheur du pays. Sous lui, les finances furent gaspillées et servirent à étourdir de fêtes et de plaisirs un maître qui succédait à l'homme le plus actif, le plus vigilant, le plus pénétré de sa dignité de roi.

Cependant l'Espagne, malgré son épuisement, s'était chargée de continuer la guerre dans les Pays-Bas. Philippe II avait toléré le commerce entre les sujets espagnols et les habitants des Provinces-Unies; Philippe lïl l'empêcha. Par forme de représailles, les états défendirent insolemment à toutes les nations un commerce auquel ils ne pouvaient prendre part, déclarant qu'ils regarderaient comme ennemi quiconque commercerai! avec leurs ennemis. Ce furent surtout les colonies portugaises, devenues espagnoles par la conquête de Philippe II, ([ui souffrirent de ces nouvelles hostilités.

Maurice de Nassau, dans l'intérêt de son autorité, continuait à faire la guerre. Aubery de Maurier prétend qu'il avait résolu de se faire souverain de la Hollande; et cela est assez vraisemblable. Le fils avait hérité de l'amlwtion du père. Mais il trouva

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un adversaire redoutable dans Ambroise Spinola, habile général italien, que son haut mérite porta à la tête de l'armée espagnole. Philippe III ne pouvait faire un meilleur choix. Spinola avait appris en Flandre le métier de la guerre. Il avait forcé la ville d'Ostende à se rendre (1604), après un siège qui avait traîné en longueur et qui, dans une durée de trois ans et trois mois, coûta cinquante mille hommes à l'Espagne et peut-être plus aux états.

Spinola était aussi habile négociateur que grand capitaine. Passant à Paris après la reddition d'Ostende, Henri IV lui demanda quels étaient ses projets pour la prochaine campagne. Spinola lui répondit nettement et sans détour; et le monarque béarnais, s'imaginant qu'il avait voulu lui donner le change, écrivit à Maurice le contraire de ce que Spinola lui avait dit. Qu'airiva-t-il? Spinola suivit de point en point le plan qu'il avait annoncé. Henri IV, dit à cette occasion :

(( Les autres trompent en disant des mensonges, et celui-ci m'a abusé, en me disant la vérité. »

Spinola eût pu faire de plus grandes choses, si Philippe III eût mieux payé ses troupes ; il préserva du moins d'une ruine complète les affaires de son souverain.

La fortune de Maurice de Nassau devait faiblir en présence d'un antagoniste dont la franchise même était si redoutable. Spinola prit Breda en 1625, tandis que le siathouder tentait inutilement de s'emparer de la citadelle d'Anvers. Ce double échec l'affecta vivement et acheva de ruiner sa santé, affaiblie depuis longtemps. Ses derniers jours furent empoisonnés par la haine du peuple, dont il avait été autrefois l'idole, alors qu'il suivait avec docilité les conseils du vénérable Barneveldt.

Maurice de Nassau mourut à La Haye, en 1625, à l'âge de cinquante-huit ans, sans avoir été marié.

Illustre capitaine, il fut un politique ambitieux de l'école de son père. L'histoire lui reprochera toujours sa cruauté à l'égard du patriote Barneveldt qui lui avait tenu lieu de père et avait puissamment contribué à le faire élever au stathoudérat. La plus noire ingratitude est toujours de la mauvaise politique. De grands talents militaires, une éclatante renommée, les lauriers cueillis à Niewport, ne peuvent absoudre sa mémoire, et l'ombre d'Olden Barneveldt protestera éternellement sur sa tombe.

Retournons un peu sur nos pas. Nous avons à noter un fait important.

Un combat naval, livré en 1 607 dans le détroit de Gibraltar, fut le dernier événement de la guerre. Les deux amiraux ennemis, Heemskerk et Jean Alvarez d'Avila^ furent tués ; mais le vice-amiral hollandais, Lambert Henrikszoow, détruisit toute la flotte espagnole. Les négociations s'ouvrirent alors entre l'Espagne et les Provinces-Unies.

Trois difficultés principales les prolongèrent pendant deux années : c'était la navigation dans l'Inde, l'exercice entièrement libre du culte catholique et la liberté de l'Escaut. L'Espagne, ne voulant pas renoncer formellement à ses titres de propriété, ne consentit qu'à une trêve de douze ans, et de ce moment l'indépendance des Provinces-Unies fut reconnue, du moins implicitement. C'est ce qu'on appelle Trêve d'Anvers (9 août 1609).