JEAN ET (.ORNEILLE DE WITT — GUILLAUME II GUILLAUME IIL

Stathoudérat de Guillaume II. — Opposition des grands pensionnaires à la dignité de stathouder. — Longue vacance du stathoudérat. — Caractère de Guillaume III, prince d'Orange. — Son élection au stathoudérat, malgré les frères de Wift. — Assassinat de Jean et de Corneille de Witt; — Récit des Annales des Provinces- Unies. — Traitements indignes auxquels leurs cadavres sont en butte. — Attitude impassible du prince d'Orange en apprenant cette nouvelle. — Ce qu'il dit à son chapelain. — Comment il se fait délier de son serment. — Il accepte la dignité de stathouder. — Sa mort. — Nouvelle vacance du stathoudérat. — Résumé historique.

Guillaume II succéda à Frédéric -Henri de Nassau, son père, en 164T. Mais étant mort de la petite vérole en 1650, à l'âge de vingt-quatre ans, il laissa le stathoudérat vacant. Ce prince avait épousé la princesse Henrietle-Marie, fdle de l'infortuné Charles l'"', mort sur l'échafaud de Whitehall. Il la laissa enceinte d'un prince, qui fut un étonnant génie d'ambition, de prudence, d'habileté et de dissimulation.

Les grands pensionnaires, ordinairement zélés patriotes, voyaient d'un mauvais œil cette dignité de stathouder, qui, avec des princes, ressemblait si peu à une institution républicaine. .

Le stathoudérat demeura vacant pendant vingt-deux ans, et ce fut un bonheur pour les Provinces-Unies. Jamais elles n'avaient été plus riches, plus puissantes. Leurs flottes victorieuses parcouraient toutes les mers. Leurs amiraux Opdam et Ruyter faisaient trembler les marines étrangères. Ce sont eux qui sauvent le Danemark, qui forcent le passage du Sundj qui délivrent Copenhague et deviennent les arbitres du Nord.

Jean de Witt, homme d'État vertueux et très instruit, simple de cœur et de mœurs, exerçait, sous le titre modeste de grand pensionnaire, les fonctions si difficiles du gouvernement, et opposa longtemps , par ses talents et ses vertus , une digue au parti orangiste, qui intriguait pour le rétablissement du stathoudérat.

L'enfant de Guillaume II était arrière-petit-fds de Guillaume le Taciturne , fondateur de la république des Provinces-Unies, et avait avec lui plus d'un trait de ressemblance. Son corps, sous une apparence chétive, cachait une âme de fer. Il nourrissait, sous le flegme hollandais , une ardeur d'ambition et de gloire qui ne se décelait jamais dans ses discours. Son courage lui donnait assez d'énergie pour supporter des fatigues audessus de ses forces. Né avec une opiniâtreté indomptable, c'était l'homme fait pour lutter avec l'adversité , ne connaissant ni les plaisirs attachés à la grandeur, ni ceux attachés à la simple humanité.

Guillaume III, enfin, était, avec toutes les qualités de son caractère, un adversaire digne de Louis XIV.

Quand la république vit son indépendance menacée, les armées françaises étant au cœur de la Hollande, Guillaume oflrit le revenu de ses charges et tout son bien pour secourir l'État. Il avait été élu stathouder de Hollande en 1 672, malgré

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la chaleureuse opposition de Jean et de Corneille de Witt, zélés républicains qui avaient fait de prodigieux efforts pour rétablir la république sur des bases constitutionnelles.

Guillaume III avait une humeur froide et sévère, un génie actif et perçant. Ces qualités lui étaient nécessaires pour affermir sa situation contre Louis XIV et Charles II réunis , et ces deux monarques eurent besoin de toutes les forces de leurs puissants royaumes pour lutter contre une république dont tout le territoire continental se composait de quelques provinces essentiellement commerçantes.

Élevé pour ainsi dire par les frères de Witt, il les traita comme Maurice de Nassau avait fait d'Olden Barneveldt. Ces citoyens, dévoués aux intérêts du pays, faisaient obstacle à son ambition ; il leur fit un crime de leur dévouement et les livra à un tribunal d'exception, qui, n'osant porter la bassesse jusqu'à les envoyer à l'échafaud, les fit massacrer dans une émeute préparée et soudoyée par les orangistes.

Ce fut sur les cadavres des deux frères de Witt que Guillaume III s'éleva sur le trône stathoudérien et qu'il réunit dans sa main toute la puissance monarchique.

Nous prendrons dans les Annales des Provinces - Unies ^ recueil d'une grave et imposante autorité, le récit de la mort de ces deux honnêtes citoyens :

« Deux officiers et quatre bourgeois montèrent dans la chambre de MM. de Witt; le conseiller-pensionnaire (Jean) leur représenta avec tant de douceur et de force l'innocence de son frère (Corneille), et l'injustice que le peuple leur faisait en se soulevant contre eux, qu'ils promirent d'obtenir leur liberté; quelques bourgeois de la môme conq)agnie vinrent aussi voir si les deux frères étaient dans leur chambre. A une heure après midi, le fiscal entra avec quelques officiers et cinq

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ou six bcmi'geois; le fiscal dit à Corneille de Wiit qu'il fallail que ces bourgeois restassent avec lui pour répondre au peuple de sa présence. Jean de Witt, croyant que cela ne regardait que son frère Corneille, tenta de nouveau de sortir de la chambre ; mais les bourgeois l'arrêtèrent. Le fiscal se retira en priant les deux frères d'avoir patience jusqu'à ce que le tumulte fût apaisé, et les laissa avec les bourgeois qui les prièrent à dîner avec eux. En sortant de table, Corneille (le ruart), que la torture avait extrêmement affaibli, se jeta sur son lit en robe de chambre, et son frère qui vint s'y asseoir à côté de lui, prit la Bible, et continua de lui en lire quelques chapitres.

« Cinq heures après que la cavalerie de M. Tilly eut disparu, la compagnie bourgeoise du drapeau blanc, qui reçut, en sortant de la place de Pleyn, des rafraîchissements de bière, de vin et d'eau-de-vie, dont elle n'avait pas besoin pour augmenter sa fureur trop violente, s'avança par la cour sur les quatre heures après dînée ; de là elle marcha droit à la porte de la prison avec des cris redoublés et animés par M. Van Banchen, échevin de La Haye, que les mutins regardaient comme un de leurs chefs; elle força la compagnie qui était de garde à la porte, disant qu'elle n'avait d'autre dessein que de conduire les deux frères au prince d'Orange, pour qu'il décidât de leur sort.

« Cependant les mutins ne laissèrent pas de tirer une grêle de coups de mousquet contre la porte de la prison , et n'ayant pu en faire sauter la serrure et les gonds à coups de mousquet, l'orfèvre Veroëf, un des chefs les plus furieux des mutins, alla enlever chez un marchand un gros marteau avec lequel il brisa la porte ; mais les mutins,^ enragés de ne la pouvoir briser entièrement, menacèrent, avec des serments exé-

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érables, de tu^r tous eeux qui étaient dans la prison, si on ne la leur ouvrait pas. Le geôlier, épouvanté de ces menaces, ou plutôt gagné f ouvrit enfin. La porte ne fut pas plutôt ouverte qu'ils montèrent en foule les degrés de la prison, et entrèrent dans la chambre où étaient les deux frères.

« Ils trouvèrent le ruart en robe de chambre sur son lit, et son frère assis à côté, en manteau de velours, et lisant l'Écriture sainte.

« Le grand pensionnaire tâcha d'inspirer quelques sentiments d'humanité à ces furieux; mais loin de se laisser fléchir, ils forcèrent Corneille et Jean de Witt à sortir de la chambre, et leur dirent qu'on allait les conduire à la place où l'on exécutait les criminels.

(( Les deux frères se dirent un tendre adieu sur le haut de l'escalier, et le ruart, qui était très faible, descendit appuyé sur son frère, qui, conservant beaucoup de tranquillité dans un péril aussi imminent, exhorta doucement les bourgeois à rentrer dans leur devoir. ,

« Mes amis, leur disait-il en descendant l'escalier, à quoi « aboutira tout ceci? nous sommes innocents, nous ne sommes t( pas traîtres ; conduisez-nous où vous voudrez, et nous faites « examiner. » On ne répondit à ces exhortations que par de violents outrages, en criant : « Marche... marche, tu verras (( bientôt ce qui arrivera ! » Un maréchal avait déjà voulu assommer le ruart sur son lit^ et l'aurait tué si le coup de fléau qu'il lui déchargea n'eût rencontré le bois du lit. En descendant, un autre mutin le frappa par derrière avec une planche ; il lui fit rouler les degrés jusqu'à la porte, d'où on ne le releva que pour le traîner par les cheveux jusqu'à l'arcade voisine de la prison qui conduit à l'échafaud. Le grand pensionnaire, dont le chapeau était tombé sur l'escalier, sortit tête nue de la prison, et cher-

chant des yeux son frère déjà massacré. Ace moment, un notaire, nommé Van Soenen, lui porta un coup de pique au visage. Cette blessure ne l'empêcha pas de faire ses efforts pour passer derrière les rangs les soldats, croyant y retrouver son frère ; mais les bourgeois, s'étant aperçus de ce dessein , lui fermèrent le passage. Alors un nommé Pierre Veranghuen tira sur lui un coup de mousquet; mais son fusil n'ayant pas pris feu, il donna à Jean de Witt un si furieux coup sur la tête qu'il le terrassa. Cependant Jean de Witt eut encore assez de force pour se relever sur ses deux genoux et crier : « Mon frère! n lorsqu'un nommé Van Valen le prit par le cou, le coucha par terre, lui mit le pied sur la poitrine et lui tira un coup de pistolet à bout portant dans la tête, en criant : « Voilà le scélérat qui a trahi <( sa patrie! »

« Les deux frères morts, les bourgeois formèrent un demicercle autour des cadavres, et firent sur eux nombre de décharges; après quoi, on dépouilla les deux corps, et on déchira leurs habits en mille morceaux, qu'on distribua dans les villages voisins. Il n'y eut que le manteau du grand pensionnaire qui resta entier; un valet s'en saisit et l'exposa en vente dans le Vyouberg, en disant : « Voilà la guenille du grand Jean ! »

« On commit les dernières indignités sur les cadavres des deux frères, et après les avoir traînés tous deux dans la boue jusqu'au lieu où l'on exécute les scélérats, on les pendit par les pieds à un gibet, en forme d'estrapade, où, faute de cordes, on les attacha avec des mèches de mousquet.

« Celui qui remplissait les fonctions de bourreau ayant aperçu M. Simousson, pasteur de La Haye, lui demanda :

« — Monsieur le ministre, sont-ils assez haut perchés?

« — Non, dit le ministre, non; pendez ce grand coquin un « échelon plus haut. »