GUILLAUME III

« Il parlait de Jean de Witt.

« La rage ne se borna pas là ; on coupa au conseiller pensionnaire les deux doigts qu'il avait levés pour jurer l'observation de l'édit perpétuel, et dont il s'était servi pour le signer. On coupa à l'un et à l'autre le nez, les oreilles et les doigts des pieds et des mains, et les autres extrémités du corps, que l'on vendit publiquement dix sous jusqu'à huit. Veroëf, l'orfèvre^ ouvrit les corps des deux frères, et en arracha les deux cœurs qu'il conserva longtemps et qu'il montra pour de l'argent.

« Un autre, ayant coupé à Jean de Witt un morceau de chair sur la hanche, dit : « J'ai résolu de rôtir ce morceau et de le (( manger avec mon ami Tichelaar, quand je devrais en cre- « ver ! ))

« Immédiatement après ce massacre, les députés envoyèrent un courrier au prince d'Orange, qui était alors à Alphen, riant village situé sur le Rhin, entre Leyde et Woërden.

« Le prince était sur le point de se mettre à table, lorsque le courrier arriva portant deux dépêches.

« Sa Majesté lut la première, et dit :

i< Messieurs, je vous annonce une bonne nouvelle pour les (( amis de M. Fagel, que j'aime fort; il a été nommé hier grand (( pensionnaire de Hollande, par la démission de M. Jean de « Witt. »

« M. Fagel était un des plus chauds partisans du prince.

« Puis, dépliant la seconde, le prince pâlit malgré lui, et s'écria : « — Messieurs, les frères de Witt ont été horrible- « ment assassinés hier à La Haye par la populace; que Dieu « les absolve, s'il est vrai qu'ils aient trahi leur pays. »

Puis, tendant la dépêche à M. de Zuylistein : « — Lisez ceci, « monsieur. »

« Et le prince se mit à table, mangea peu, et mangea fort vite.

« M. deZuylistein, ayant lu, frémit d'horreur et dit au prince :

« — Votre Altesse ordonnera-t-elle des poursuites contre « les meurtriers? »

« — Des poursuites ! » dit le prince, en attachant un regard sec et froid sur M. de Zuylistein : « Non, non, monsieur, vous « ordonnerez à M. de Maasdam, membre du collège des nobles, « de dire à leurs nobles et grandes puissances que je regarde « toute recherche au sujet de ce meurtre comme dangereuse « au repos public, et que je ne veux pas qu'on en fasse.

« Puis, vous, monsieur, » ajouta-t-ilen se tournant vers son chapelain, » vous ordonnerez des prières pour les âmes de « MM. de Witt. »

« Le prieur se retira.

« Voilà comment Guillaume d'Orange fut rétabli dans ses charges héréditaires, le parti français ruiné, et les deux frères payés de leur dévouement au pays * . »

Tel fut le sort d'un homme qui rendit de véritables services à la république. Nous parlons de Jean de Witt. La Hollande n'eut jamais de plus habile ministre. Quoiqu'il fût opposé à la maison d'Orange dont l'ambition lui était suspecte, il avait pris le plus grand soin des intérêts du jeune Guillaume : il avait veillé sur son éducation, et lui avait donné de justes notions de tout ce qui concernait l'Etat, croyant que l'intérêt public demandait qu'on le rendît propre au gouvernement. Nous venons de dire quelle fut sa récompense.

Guillaume III, après le meurtre des frères de Witt, qu'il avait peut-être autorisé, parvint d'abord au stathoudérat, mal-

* Voir la note à la fin de ce chapitre.